Глава 39

Проснулась я далеко за полночь и больше не сомкнула глаз. В голове прокручивалось тысячи вариантов грядущего. Я отчётливо понимала, как мне страшно.

Страшно, что поймают, не найду фей или мне откажут в помощи. Страшно, что задуманное канет в бездну. Страшно, что я сбегу и останусь одна. Страшно, что не найду Дейва… Страшно, что придётся лететь в горячие точки, где погибают маги. Страшно, что я больше не вернусь и не увижу… маму.

В момент отчаяния я почему-то вспомнила её мудрые, но такие ласковые глаза. Остро захотелось укутаться в её объятия и больше ни о чём не думать.

Я всё тебе простила, мама…

Смахнув горькие слёзы, я встала с кровати. Голова слегка кружилась, но чувствовала себя вполне нормально.

Выглянула в окно — серое холодное утро. Не совсем ночь, но и достаточно рано. Несколько часов жители дворца ещё будут нежиться в своих кроватях.

Недолго думая, я вышла в коридор. Поздоровалась с двумя анкарварами, сторожащими палату. Надо же, даже боевых магов приставили…

Но это неважно. Сколько бы охраны ни было, у меня всего несколько минут реализовать задуманное. Надеюсь, феникс уже справилась со своей частью.

— Мне в уборную, — обыденно оповестила я и сразу пресекла вопросы. — Слуг звать не нужно, сама справлюсь.

Вела себя убийственно спокойно, но коленки тряслись. Докатилась, что уже вру и не краснею. Наверное, это семейное — вся в мать.

Меня проводили до уборной, которая находилась в конце коридора. Охрана и все невидимки остались за дверью. Ну, хоть что-то святое есть у моих наблюдателей.

Дальше я превратилась в молнию и бросилась к окнам. Сколько у меня времени, прежде чем длительное отсутствие покажется подозрительным? Пять, десять минут? Ух… Слишком мало, чтобы думать.

Я открыла окно и перелезла наружу на выступ между вторым и третьим этажом. Тело мигом покрылось мурашками от холода и страха. Карниз оказался узким, опасным, но тренировки Вэйланда закалили меня и не к таким препятствиям.

В соседнее окно я влезла через пятнадцать секунд. Это оказался какой-то склад с медикаментами. Но я знала о нём. Как и о том, что там есть неприметная дверь подсобки. А в ней выход на заброшенную лестницу, что ведёт в подвал.

Через минуту я бежала подвальным проходом, соединяющим госпиталь и дворец. Столько дней изучения изнанки зданий не прошли даром. На самом деле тайных ходов рассыпано по всему дворцу, но я боялась скрытых механизмов и потери времени впустую. Поэтому приоритетом стала безопасность, а не скорость.

Неиспользуемый проход через госпиталь я приметила, как только открыла карту. Изучила систему коридоров: дверь за заброшенной лестницей в подвал находилась совсем рядом с уборной, куда наблюдатели не сунутся. Так, я знала, что избавлюсь на несколько минут от преследования и через дворец попаду в подвалы. Но я не могла бросить Бэсси и лук-артефакт, который под подушку в качестве успокоительного точно не положат.

Однако удача сейчас на моей стороне, в виде разумного Союзника.

Бэсси должна была выскользнуть ночью через открытую дверь вольера, залететь на третий этаж в мою комнату. Ей нужно забрать оружие и вещи, а дальше действовать по обстоятельствам: уйти через окно или дверь коридорами дворца. Я оставила ей два пути отхода.

Магические существа обладают обострённым слухом, нюхом, врождённым видением невидимок. Бэсси имела несколько часов, чтобы добраться до заднего двора кухни. Спрятаться и ждать меня. Там погреб и вход в подземелье. Он не тайный и, надеюсь, без дурацких защитных механизмов.

Замёрзшее тело согрела радость от появившейся в голове связи с Союзником. На всякий случай я не применяла магии, хотя во дворце она разрешена. Поэтому, дрожа от холода в тонкой больничной рубашке, расплылась в светящейся улыбке, увидев показавшуюся алую холку из-за громадной деревянной бочки.

Закинув все вещи за спину, мы рысцой прокрались к погребу.

Там меня ждало полнейшее разочарование в виде закрытой двери с секретным механизмом. Всего несколько миллиметров крепкого металла отгораживало от намеченной цели.

Я занервничала и дрожащими пальцами принялась искать зацепку, невидимый бугорок или волшебную кнопку. Показалось, я ничего не сделала, но тяжёлая дверь почти бесшумно отворилась.

А за ней оказались…

— Пикси? — я удивлённо ойкнула.

Приготовилась выискивать их несколько часов кряду по запутанным ходам холодного дворца, до конца неуверенной, что тёмные феи вообще остались в столице. А они нашли меня сами. Как так?

— Принцесса, скорее забегайте. Вашу пропажу уже обнаружили, сейчас всё королевство перевёрнут! — спешно заговорил один из пикси. Их мельтешило в воздухе с десяток.

— Но как? — я ничего не понимала и переводила взгляд с одного существа на другое.

Дверь за мной и фениксом надёжно захлопнулась, отрезав путь отхода, и вверила жизнь в руки тёмных фейри.

— Мы следили за вами, но не могли подобраться ближе, не выдав себя, — отвечал фей с багровыми крыльями и такими же жуткими глазами. — Поэтому о вашем плане догадались, когда Феникс, сбежав из вольера, спряталась возле входа в подземелье.

Пикси с первого взгляда имели не особо привлекательный вид. Тёмные цвета крыльев, лапки с когтями и злобненькие глазёнки. Но каким-то внутренним чутьём я знала — меня не обидят.

— В отличие от ваших наблюдателей, мы следили и за Союзником. Хотели выйти с ней на контакт. Но феникс прогоняла нас, — добавил другой пикси.

Я взглянула на феникса, которая сделала невозмутимый вид. И словила от неё посыл, мол, предупреждать надо о своих планах заранее. Я вздохнула.

— Для чего вы искали меня?

— Принцесса, вам нужно переодеться. Путь тайных ходов далёкий и холодный. Времени не так много. Снаружи могут догадаться, куда вы пропали, — пикси торопили меня. — Мы выведем вас из города за несколько часов.

— Хорошо, — я послушно кивнула, доставая из своих вещей заготовленный комплект анкарварской формы.

— А искали мы вас по просьбе нашего друга. Его друзья — наши друзья.

Я замерла. Что происходит?

— У Эрла для вас важное сообщение. Оно личное. Наш друг просил найти его и сказал место встречи. Это серьёзно, принцесса. И все нужно сделатькак можно быстрее.

* * *

К полудню меня с Бэсси вывели тайными ходами из города. Пикси оказались неразговорчивы, лишних вопросов не задавали. Торопили меня и другу друга, заставляя двигаться на запредельной скорости.

Прямых коридоров и специальных средств передвижения в подземелье не предусматривалось. Подземный город казался настоящей замудренной системой лабиринтов. Иногда с очень узкими походами, что приходилось ползти по-пластунски.

Если бы не тёмные феи — мне ни за что не выбраться.

— Спасибо, друзья. Я ваша должница, — вдохнув свежий воздух свободы, поблагодарила фей.

Пикси одновременно склонили головы.

— Не стоит, принцесса, — сказал самый старший. — Надеюсь, когда-нибудь вы вспомните про нас и поможете улучшить жизнь моего народа. Сейчас пикси чувствуют себя изгоями.

— Конечно, — пообещала я, и мы попрощались.

Феи нырнули в подземный мир, а я запрыгнула на феникса и рванула к юго-западным заставам. Это самые ближние пункты, где анкарвары своими силами пытаются сдержать врага.

Запах жжёной шерсти и крики нечеловеческих голосов оказались слышны издали. В небе летали серые летуны, сражаясь с пернатыми и чешуйчатыми Союзниками анкарваров. Внизу хаос, куча тварей и потусторонняя магия квизоров. Боевые маги и местные жители удерживали натиск баррикадами, артефактами и своими боевыми навыками.

Получалось плохо, враг неумолимо продавливал их. Не хватало королевских анкарваров и поднятия боевого духа. Вера в победу умерла здесь несколько дней назад, и отчаяние захватило разум защитников. Маги давно приготовились отдать свою жизнь. Но я не допущу этого…

Я влетела в эпицентр битвы световой молнией. Бэсси в полной боевой трансформации и заряженный артефакт-лук встряхнули всех участников сражения. Не давая опомниться окружающим, я с поразительной скоростью принялась обстреливать потусторонних птиц. Бэсси помогала догонять и добивать врага на лету. Серые тени камнями летели вниз, лишаясь жизней от одной стрелы, заражённой истинной магией.

Я отпустила феникса, проговаривая её сознанию свои команды.

Спрыгнув на землю, я волнами световых заклинаний стирала потустороннюю нежить с лица земли. А Бэсси когтями и острым клювом разорвала корганов в клочья.

Как легко иногда подарить надежду, веру, пробудить дух и желание жить. Анкарвары, силы которых казались на исходе, словно обрели второе дыхание. Они с радостным кличем ринулись в бой и стали помогать добивать дезориентированного врага.

Через час со вторжением было покончено. Это битва, однозначно, за мной.

Мужественные, умудрённые опытом воины, мирные жители в лице мэссов и мэсссклонили головы, прижав ладонь левой руки к своей груди.

Уважение, признание, благодарность… Столько добрых слов и мокрых глаз от радостных слёз.

Они ждали меня и королевских магов. Ждали много дней назад. Но когда осознали, что помощи не будет — приготовились защищать королевство ценой своей жизни.

Вот кто заслуживает истинное уважение!

Я наскоро простилась, не в силах слушать слова благодарности. В горле появился ком. Отчасти я чувствовала себя виновной, что не оказалась рядом, когда во мне так нуждались. И злилась на Таргуза с проклятым Кругом, которые грели задницу во дворце, когда другие становились пушечным мясом.

Следующие две заставы, что лежали на пути к восточному пункту, закончились с тем же исходом. Здесь я взяла смелость отправить магов на помощь к западному периметру, так как сейчас направлялась в самую горячую точку. Туда, куда рванули все королевские анкарвары и до сих пор не вернулись. Что там за чертовщина происходила? Мне кажется, один Кайлен с Вэйландом чего стоят — не маги, а машина для убийств.

— Ваше Высочество, — склонился один из анкарваров, держа в руке пойманное послание. — Стрижи…

— Зови меня Айлин, я анкарвар, — мягко перебила, напоминая, что обращение по титулу к военнообязанному магу необязательно.

Стриж прилетел и ко мне, сам уткнувшись в руки. Остальные анкарвары получили то же послание.

Я усмехнулась, предполагая, что прочту в магическом письме. Близился закат, в столице давно прознали о моём бегстве. Интересно, Таргуз сильно зол?

«Внимание, всеманкарварам! Дело государственной важности и высокой приоритетности! При обнаружении принцессы Айлин, немедленно доставить её во дворец в целостности под усиленной охраной. Уклонение от приказа — смертная казнь.»

Я хохотнула в голос, прочитав «королевскую рассылку».

— Скажите, что честно пытались меня остановить, — обратилась к магам, пытливо взирающим на меня с покорным взглядом. — Но я оказала сопротивление и сбежала. Король в это поверит, не сомневайтесь.

Анкарвары понимающе кивнули. Кому сейчас есть дело до приказов Таргуза? Народ будет слушать тех, кто сражается плечом к плечу, спасает жизни и дарит надежду на счастливый исход.

Я запрыгнула на феникса и, захватив с собой три десятка боевых магов, взяла курс на восток. Там, по словам моих спутников, творился сущий ад.