Глава 42

Вечерний ветер свистел в уши. Пейзажи городов мелькали калейдоскопом, не успевая раскрывать глазам красоту видов. Ледяной воздух сковывал тело, но я его словно не чувствовала. Мысли в голове, то исчезали, оставляя после себя пугающую пустоту, то кричали мне в лицо об ужасах и несправедливости мира.

Дракон спикировал вниз вблизи маленькой деревни. Редко расположенные дома давали существу возможность для манёвренности. Несколько магов, что находились в тот момент на дороге, в испуге бросились прочь.

Я спрыгнула со зверя, уверенными шагами двигаясь вглубь богами забытой деревушки. Из окон домов, прячась за шторами, за мной наблюдали напуганные глаза местных жителей. Пусть они и узнали форму анкарвара, но в неспокойные времена доверие многого стоит. И чёрный дракон за моей спиной, что покорно сложил крылья, внушал ещё больший страх.

Описанную тёмными феями харчевню я нашла быстро. На всё поселение здесь лишь два подобных заведения. И только на одном из них красовалась кованая вывеска с головой волка.

Петли дверей громко и неприятно скрипнули, заставив посетителей обернуться на непрошеную гостью. Несколько плечистых и бородатых мужчин поднялись со своих мест, опасливо разглядывая форму боевого мага. Я даже не вглядывалась в их лица, чтобы понять: приветствуют меня или воспринимают враждебно. Равнодушно пройдя мимо столиков, я подошла к хозяину харчевни.

— Добрый вечер, уважаемый. Знакомые феи подсказали, что здесь остановился мой друг, — загадочно обратилась к настороженно сощурившему взгляд пузатому мужчине. — Зовут его Эрл.

После произнесённого имени зрачки собеседника расширились, и он сделал взволнованный вдох. Сразу спохватился, вытирая о замызганный фартук руки.

— Да, мэсса. Он ждёт вас, идёмте, — маг кивнул на неприметную дверь, напоминающую запасной выход, и направился в ту сторону.

Незаметно сжав рукоять спрятанного клинка, я направилась следом. Боковым зрением читала знаки и наблюдала за посетителями, что с любопытством косили взгляды. Интуиция смиренно молчала, но привычка осторожничать не давала расслабиться.

— Сюда, — он открыл дверь ключом, что висел на толстой верёвке его шеи и пригласил менявнутрь.

Я строго посмотрела на пожилого мага, с вопросом приподняв бровь. Неужели он думает, что я войду в тёмное помещение первой?

— Эээ… — тот замешкался, растерявшись и не понимая, как правильно поступить.

Потом магией сотворил пару светляков и сам вошёл в полутёмную комнату. Это оказался обычный продовольственный склад. При освещении, довольно уютный.

— Господин Эрл, — шёпотом проговорил куда-то в угол. — К вам пришли и назвали по имени.

Сначала тишина и ничего не происходило, только снаружи доносились голоса посетителей. Потом из-за мешков с крупами вспорхнуло крылатое существо знакомого оливкового цвета и глазами-бусинками.

— О… — удивлённо протянул пикси, протирая лицо. Кажется, мы его разбудили. — Нейс, оставь нас, пожалуйста.

Фей предусмотрительно не выдал моего происхождения и имени. Когда мужчина вышел из комнаты, взметнул мне в объятия.

— Айлин, — роняя слезу, шепнул друг.

— Я тоже скучала, — погладив его по спине, улыбаясь фею.

Наши сердца давно связаны, дружба проверена временем и испытаниями. Это уровень отношений полного доверия и безграничной преданности.

— Как Цыпа? — спросил про свою подопечную друг, словно чувствовал неприятности.

Ведь он нянчил Бэсси, можно сказать, с пелёнок, когда феникс была несмышлёным цыплёнком. Воспитывал, учил управлять эмоциями. Фей проводил с Союзником больше времени, чем его хозяйка. И любил так же сильно, как меня. А называя «Цыпой», жутко раздражал Бэсси такой фривольностью. Но феникс ему всё прощала…

Я вздохнула, с горечью указав на рюкзак за спиной. Там в мешочке собран пепел моей спасительницы, что пожертвовала собой. Я чувствовала её предсмертные эмоции неприятного холода и пустоты. И сожалела, что фениксу пришлось испытать их снова.

Но она возродится! Это успокаивало душу…

— Бэсси спасла мою жизнь… Ценой своей.

Эрл ахнул, сопереживая и погрустнел.

— Что произошло?

— Мы сражались с Тёмным магом, что возглавил потусторонних. Он хотел убить меня…

Глаза фея расширились в ужасе.

— Ты с ним встретилась? Уже? — взволнованно и с неверием прошептал он. — Дейв хотел убить тебя?

— Откуда знаешь, что это Дейв? — я насторожилась, чувствуя, как учащается сердцебиение.

Пикси обречённо вздохнул и присел на одну из бочек, скорее всего, с вином. В воздух вспорхнули с его подачи десяток небольших светляков и в комнате стало светло, как днём. Я сразу отметила, как устало выглядел друг.

Что-то неуловимое изменилось в его задорном взгляде. Он будто потускнел, ссутулив плечи от тяжёлой ноши, что поселилась в умудрённой жизненным опытом душе.

— Я должен рассказать тебе кое-что. Хотя обещал, что буду молчать… — Эрл посмотрел на меня глубоко проникновенным взглядом. — Историю о том, как Дейв перешёл на тёмную сторону.

* * *

Интуиция мгновенно вынырнула из зыбкого сна, предчувствуя беду. По спине побежали колкие мурашки. От чего-то я уверена — этот рассказ будет с грустным концом.

Пикси поведал историю, которую я не должна была узнать никогда. Но фей не мог промолчать, не мог поступить иначе. Когда события противоречат внутренним принципам, мы вынуждены нарушать обещанные клятвы. Знание тяжёлым грузом легло на душу Эрла, требуя освобождения.

— Всё началось, когда старший принц упрямо искал твоих родителей. Он хорошо ощущал силу древней магии в тебе и необычные способности. Дейв заподозрил, что Астария— это Лилиан до того, как она во всём призналась королю и запросила подтверждение титула династии.

— После первой встречи с родителями ты отправилась в академию, а он — провожать Лилиан и Шелдона в столицу. В пути ему раскрылась страшная правда, изменившая всё. В том числе историю обоих королевств…

Я тихонько присела на мешок с крупой, внимая каждому слову. Эмоции странным образом покинули меня, заполнив разум ясностью и равнодушием. Казалось, это рассказ не обо мне, а о другой, незнакомой, но очень несчастной девушке.

— Принц надавил на Лилиан, выясняя причину негативного отношения к нему, ведь он видел, с какой неприязнью королева смотрит на него. В разговоре Лилиан проговорилась, что, если бы дочь не встретила Дейва, то жизнь принцессы была бы долгой счастливой. А беды, которые сейчас происходят с тобой — из-за той роковой встречи в Армате. Столкнувши тебя с магией, принц запустил невидимую цепочку событий, которая в конце предвещала трагедию.

— Но Дейв тогда спас меня, — я словно очнулась, с усилием напрягая ум и хмурясь. — И откуда ты знаешь об этом?

— Да, спас… Но и не оставил в мире людей, вместе с запечатанной магией, а забрал в академию и сделал всё, чтобы ты смогла развивать природную силу, — пикси говорил что-то необъяснимое, и я никак не могла понять, к чему он клонит. — Королева проговорилась в сердцах, но старший принц внимателен к эмоциям и словам. Он догадался, что твоя мать говорила о своём видении и промолчала о важном. Ведь он помнил, что до того, как Лилиан вложила всю магию в запирающую печать дочери, она обладала силой Оракула. А предсказания истинных магов — это другой уровень способностей, который игнорировать смерти подобно.

— Снова тайны… — пробурчала, качнув головой. — Никогда не знаешь, сколько тузов в рукаве матери.

— Принц надавил и выяснил самый большой секрет королевы, который стал ночным кошмаром Лилиан.

Я замерла, рассматривая золотистую радужку глаз пикси. Она гипнотизировала своей необычной привлекательностью.

— Во время твоего рождения её постигло видение, где она увидела скорую гибель дочери.

— Что⁈

— Лилиан, тогда при силе Оракула, раскручивала цепочки событий. Она видела несколько вариантов судьбы, и практически все заканчивались одинаково: ты погибала, будучи юной девушкой в объятиях чужой силы.

Эрл замолчал, давая возможность осознать смысл сказанного. Мои мысли, как обезумевший рой пчёл, всполошили разум.

— Лилиан запечатала твою силу, не только из-за охоты потусторонних за истинным светом. Она боялась появления дочери в мире магии и воплощения пророчества. Королева оберегала тебя, ценой своей силы, статуса и материнской любви.

Я неотрывно смотрела на светящихся светляков, что разносили мягкий, приятный свет. Когда смотришь на них долго и неотрывно, в глазах возникает болезненная резь. Эта боль помогала мне справляться с нахлынувшим противоречием чувств.

— Мать должна была рассказать мне. Всё с самого начала и до конца. Это бы многое объяснило.

— Пророчество нельзя рассказывать, — возмутился фей, и я это знала. — Образы других могут притягивать события и навлекать беду.

— Но она рассказала Дейву!

— Потому что видела его причиной твоей смерти. Он, как магнит, притягивал к тебе неприятности, становился главным триггером, запуская драматичный сценарий. Во всех вариантах судьбы, где Дейв рядом — твоя жизнь заканчивалась трагически. Но там, где принц держался в стороне — видения менялись.

— Но почему? — я вскочила с места и стала метаться по складу.

— Только Боги знают, — повёл плечами Эрл.

— Значит, когда я приехала во дворец, он специально сторонился меня? Из-за слов Лилиан?

Внутри дрогнула невидимая струна, и сердце защемило от сожаления. Былые чувства к любимому вспыхнули мгновенно, заполняя грудь волной нетерпеливого жара.

Если бы я только знала…

— Всё, что он говорил на прощание… Это же неправда! Его холодный взгляд и надуманное равнодушие… Он обманывал меня!

В ноги подступила слабость, а дыхание участилось. Я облокотилась о стену спиной, взволнованно вздымая грудь. Смесь самых острых чувств напрочь выбила из равновесия.

— Он соврал, что не любит меня… — прошептала я и слёзы против воли текли по щекам.

Я закрыла лицо руками, сползла по стенке и тихо заплакала.

Столько месяцев я собирала себя по осколкам, воспитывая дисциплиной и ответственностью перед королевством. Закаляла себя равнодушием, выстраивая километры границ, отделяющих чувства и окружение. Я клялась, что никогда не буду любить и давать волю эмоциям. Поклялась служить королевству, а сердце отдать только своему народу.

Я преодолела себя. Я справилась. Я считала себя сильной. Но…

Кто бы знал, как важна для меня простая истина: Дейв соврал, что не любит меня.

Сейчас я готова забыть и превратить два прошедших месяца в пыль. Лишь бы ещё раз увидеть его глаза…

— Я не знаю, что чувствовал принц, когда принял решение отдалиться от тебя. Он ни разу не делился со мной переживаниями, — продолжил Эрл, когда я немного успокоилась, и присел ближе. — Думаю, ему было непросто, если вспомнить, как Дейв стремился сделать тебя частью своей жизни.

— Что случилось дальше? — шмыгнув носом, я вытерла слёзы.

Эрл не торопился рассказывать, и я догадывалась почему. Значит, меня ждут ещё более неприятные известия. Хотя, куда уж там…

— Тогда он прилетел на Заколдованный остров за помощью.

Эрл сел мне на плечо, понизив голос до полушёпота. Степенный голос фэйри стал наводить магический транс, и я смиренно прикрыла глаза.

В темноте стали чудиться картины звёздного неба, знакомая местность. Я сразу узнала очертания Заколдованного острова, обитель Эрла, и в полусне услышала голос Дейва…

* * *

— Эрл, ты здесь? — Дейв спрыгнул с Морта, сканируя магическим зрением темноту.

Снег поскрипывал под широким уверенным шагом, когда маг направился вглубь острова, увидев заветный огонёк ауры приближающегося существа.

— Девид? — голос фея казался удивлённым при появлении неожиданного гостя. — Почему ты здесь? Что-то случилось?

С тех пор как Айлин переехала в столицу, маг никогда не спускался в заброшенное место. Чтобы не ворошить воспоминания из прошлого, а с ними и близкие сердцу моменты. Прилетая на Заколдованный остров, Дейв предпочитал приземляться на центральные башни, специально предназначенные для летающих Союзников.

— Айлин в беде. Мне нужна твоя помощь, — Дейв никогда не лил воду, информируя чётко, по существу.

Эрл окончательно проснулся, судорожно переваривая услышанное, и подлетел ближе. В несколько предложений анкарвар уложил историю, в которой отказался от любви к своей невесте ради её спасения.

— Я намеренно подтолкнул Маркуса сделать предложение Айлин… После того как он назло мне решил принять титул принца первой крови. Брат позаботился бы о принцессе и не дал в обиду. Можно сказать, всё складывалось идеально. Я верил в счастливый исход, старательно держась от Айлин на расстоянии, — Дейв замолчал, чтобы взять себя в руки, скрыть эмоции и печаль серых глаз. — Но я проиграл…

— Пророчество нельзя изменить? — догадался Эрл и сам вздрогнул от своего предположения.

— Я не знаю, — обречённо качнул головой маг. — Когда Лилиан рассказала мне правду, я ещё несколько раз встречался с королевой. Она так и не открыла своего сердца, относилась ко мне с враждебностью и предвзято. Лишь огонёк надежды спасти дочь, заставил королеву сотрудничать и вспомнить все варианты судьбы, что видела Лилиан, будучи Оракулом. Там, где рядом не было меня — судьба Айлин менялась. Но тогда, в прошлом, королева не видела, к чему приведут изменения. А увидеть сейчас, увы, не предоставлялось возможным. Лилиан была единственным Оракулом за последние три десятка лет.

— А Видящие? — Эрл напомнил про магов, что умели читать будущее и разбирались в знаках.

— Их силы недостаточно. Я проверил самых толковых. Кроме нависшей опасности над принцессой — никакой путной информации.

— Малифес? — не унимался фей и приподнял бровь. — О способностях этой ведьмы слагают легенды.

— Да… — вздохнул Дейв, отрешённо наблюдая, как с неба начала сыпаться мелкая крошка снежинок. — Она единственная, чья магия близка к силе Оракула. Я пригласил её сегодня на празднование, чтобы проверить, сработало ли моё исчезновение из жизни принцессы на благо.

— И? — сердце фея замерло от переживаний.

— За её спиной ходит тень из мира вечного покоя. Малифес сказала — осталось несколько месяцев.

Эрл выругался и закружился на одном месте. Страх с волнением наполнил его естество, но мыслительный процесс работал активно и на запредельном уровне.

— Почему ты пришёл ко мне? — на всякий случай уточнил пикси.

— Ты давно живёшь. Один из самых древних пикси. Знаешь больше других магических существ.

— Звучит, как оскорбление, — скривился Эрл.

— И Айлин дорога тебе. Мне не нужно уговаривать, чтобы помочь спасти принцессу.

Эрл грустно усмехнулся, оглядывая своё место обитания светящимися в темноте глазами-бусинками. Видимо, предавался воспоминаниям. После того, как Айлин и Бэсси уехали в столицу, ему стало до тошноты грустно на острове.

— Эта девочка — моё сокровище. Ты прав. Поэтому я сделаю всё, что в моих силах, — он серьёзно посмотрел магу в глаза, уже выстраивая в голове план развития дальнейших событий. — Ты же был у русалок?

— Да… — приглушённо ответил Дейв, чуть скривившись. Встреча с мермаидами всегда испытание для магов.

— Они отправили к вершительницам судеб? — сразу уточнил Эрл.

— Как ты… Впрочем, неважно. Да. По их мнению, другого способа не существует.

Собственно за этим Дейв и пришёл к пикси, в надежде отыскать хотя бы один реальный способ помочь Айлин.

— Я знаю, ты хотел от меня услышать другой ответ, — Эрл вздохнул. — Но по-другому мы не в силах повлиять на грядущее. Если на будущее Айлин не подействовала твоя дистанция в отношениях, то точка невозврата в судьбе принцессы уже пройдена.

— Хорошо, — без колебаний Дейв принял очередные правила игры. — Ты знаешь путь в подпространствоХранительниц Судеб?

— Знаю…