Глава 11 · УТРЕННИЕ СБОРЫ

Утро следующего учебного дня началось со звонкого возгласа Вилены:

— Как это ещё дрыхнет?! Для нашей группы портал через полчаса активируют! Мало того что я за ней по всей Цитадели ношусь, сумку и шмотки точно обслуга таскаю, я её ещё и с кровати поднимать должна?

Обмотавшись покрывалом, я выскочила в гостиную и отчиталась:

— Я не сплю. Уже не сплю и почти готова.

Со стороны стола послышался кашель. Кажется, кто-то подавился. Обернувшись, воскликнула:

— Привет, Эрх! Уже вернулся? Как Пушистик?

— Тебе прямо сейчас рассказать? Или все же сначала оденешься? — Демоница смерила меня ироничным взглядом и всучила стопку свежей одежды. — Обувь не забудь.

Я кивнула и поспешила обратно в спальню. Только сейчас я заметила, что мое прежнее облачение исчезло с пола вместе со стружкой, и только сапоги сиротливо стояли у стены.

Выбор Вилены не отличался оригинальностью. Она снова выдала мне штаны, тунику и лоскуток ткани, считающийся у демонов бельем. Я с тоской вспомнила шортики Рей-Тара. Удобные и попу прикрывали. Оборочки отпороть, и сама бы такие с удовольствием носила.

Корсет мне в этот раз не полагался, зато туника оказалась с хитрой шнуровкой спереди и эластичной вставкой под грудью. Запутавшись в плетении, как муха в паутине, я признала поражение и поплелась в гостиную.

— Наконец-то! — прокомментировала мое появление Вилена. Увидев, в каком виде я вышла, демоница всплеснула руками. — Иди сюда, недоразумение зеленушное.

— Почему зеленушное? — обеспокоилась я.

— А ты давно на себя в зеркало смотрела?

Я нахмурилась и приложила ладони к щекам. Нет, я слышала, что физическая близость иногда выматывает, но я не чувствовала себя уставшей. Наоборот, была полна энергии и желания повторить.

Демоны озвученные рассуждения встретили тягостным молчанием. Первая в себя пришла Вилена и скомандовала Марогу:

— Тащи зеркало.

Я робко взглянула на Далиана.

— Волосы, Серина. Они снова отросли, — пояснил он. Лицо демона, как и прежде, было лишено эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.

Перекинув растрепанную косу через плечо, радостно ойкнула. Она стала длиннее. Быстро расплела волосы, а тут и зеркало подоспело. Если в прошлый раз Вилена мне докрашивала черным только корни, то сейчас озеленилась вся макушка. Выглядело забавно, точно мхом поросла.

— Да красота ты, красота, — фыркнула Вилена, вертя в руках расческу. — Садись завтракать, а я пока тебя причешу.

— А можно меня больше не красить? Все же и так знают, что я — нимфея.

— Одно дело знать, а другое — иметь перед собой постоянное напоминание, — глубокомысленно проворчал Эрх. — Шапочку бы ей или косынку.

— Ага. Кожаную, — хмыкнул Марог, протягивая мне бутерброд.

— А что? В Туманном Доле сыро, — парировал Рогатый.

— Плащ ей выдадут, — буркнула Вилена, яростно орудуя щеткой.

— Присмотри за ней, — попросил Далиан.

— Само собой. Да вы не переживайте, мы ловушки уже расставили. Лагерь разбили. Большинство уже отловило практический материал, осталось дело за малым…

Завтракать перехотелось. Я положила бутерброд на стол и тут же схлопотала расческой по макушке.

— Ешь давай! — скомандовала демоница. — В Туманном Доле дохляков и без тебя хватает!

Далиан налил в кружку горячего чая и придвинул ко мне. Я поблагодарила его улыбкой, хотя с большим удовольствием утащила бы обратно в комнату. Мы же так и не успели поговорить!

Демон перестал от меня закрываться. Я чувствовала его нежность и беспокойство, хотелось забрать часть его тревог, заверить, что со мной все и правда будет в порядке. Я знала, куда мне предстояло попасть и с чем столкнуться. Не зря же учебник изучала. Вольная нежить обитала на территории Туманного Дола. Свободная и никем не притесняемая… В основном.

Я уже настроилась на учебу, как Эрх сунул нос в мою сумку и удивленно крякнул:

— А на кой Цветочку набор выдали? У нее же рука не поднимется кусок от нежити оттяпать…

В этот раз по башке прилетело Рогатому. Марог отвесил соседу подзатыльник и отнял сумку.

— Да в лагере её оставят. В ла-ге-ре! — не выдержала Вилена. — Будет за уловом присматривать. Клетки сторожить.

Далиан уточнил:

— С пленниками?

Вилена нахмурилась и простонала:

— В лагере не останешься. От меня ни на шаг! Понятно?

— Я бы с удовольствием в Цитадели задержалась. — Признание вышло до того жалобным, что все разом прониклись сочувствием.

— Нельзя. Ты же сама предметы выбрала, — участливо произнес Марог.

— Так тогда никто не знал, что я нимфея…

— А что изменилось? Просто аккаду ДЭМ повезло с экзотикой, — хмыкнула Вилена.

Аккад ДЭМ замечание демоницы встретил абсолютно спокойно, мне же стало неловко. Мы так и не посвятили сестру Эрха в тайну Изменяющего форму. Наверняка кое о чем она догадалась сама из разговора в кабинете лорда Рейгарда, но вопросами нас не изводила. Я понимала, что чем меньше об Эштане знают в Цитадели, тем выше вероятность благоприятного исхода расследования, но все равно ощущала себя виноватой перед Виленой. Приступ самобичевания пробудил аппетит: я чуть ли не залпом выпила чай и добросовестно проглотила бутерброд и булочку. Я даже не ойкала, когда демоница тянула за прядки волос при создании прически.

— Ну и воронье гнездо ты ей соорудила, — беззлобно фыркнул Эрх.

— Зато мешать не будут. Доела? Тогда пойдём, — скомандовала демоница.

Марог протянул мне сумку и ободряюще улыбнулся. Я вздохнула и поплелась просвещаться в вопросах собирательства по-некромански.

* * *

Отправки в Туманный Дол дожидались с нетерпением и каким-то нездоровым азартом. Адепты прохаживались рядом с местом, где должен был открыться портал. Кто-то сосредоточенно перечитывал записи, кто-то перепроверял инвентарь. Одна девчушка с кровожадным видом крутила в руке железяку, напоминающую зазубренный меч. От оружия исходило легкое жужжание. Присмотревшись, убедилась, что лезвие странного меча и в самом деле слегка вибрировало.

— Да забудь ты о костяном драконе. Не водятся они в лесу, — хмыкнул один из адептов.

— Вдруг залетит? — мечтательно отозвалась девушка. — И тут я вся такая на любую часть готовая.

— А что же это вы сегодня без охраны? — Вкрадчивый вопрос, прозвучавший за спиной, заставил меня мысленно вздрогнуть и расправить плечи. Вилена также подобралась, готовая в любой момент прийти мне на помощь.

Я медленно повернулась и с улыбкой произнесла:

— Кошмар Игнатьевич — мой сопровождающий. Не думаю, что в этих стенах мне грозит какая-либо опасность.

— Конечно, здесь же обучаются такие милые детки. — Голос энергетического вампира источал яд.

— Милые? — задумчиво переспросила я. — Вряд ли. Скорее, ответственные, осознающие, где их место в жизни. А вот вы ещё не определились. Что вас гложет? — добавила я и тут же об этом пожалела.

Вампир стиснул зубы и шагнул мне навстречу. Волна злобы была не настолько сильной, как в коридоре, но я словно приросла к каменным плитам двора.

— И ответ на этот волнующий вопрос мы обязательно выслушаем как-нибудь в другой раз, — сладко пропела Вилена и, сжав мою руку, поволокла прочь.

— Спасибо, — с искренней благодарностью выдохнула я.

— Цветочек, вот каким местом ты думаешь, когда рот открываешь? — зашипела на меня демоница.

Понуро опустив голову, отвела взгляд и увидела выходящих из цитадели четверых охранников. В одном из них я узнала Ксандра. Того самого, которого я уберегла от участи превращения в нежить.

— Дождались. И года не прошло, — проворчала Вилена.

— Это они нам портал откроют?

— Ещё чего. Охранять они нас будут. Внутренние заморочки, — отмахнулась демоница. — Подстраховка на случай, если с той стороны кто-то больно общительный и любопытный окажется.

Я пристально следила за Ксандром. С удовольствием подошла бы, чтобы перекинуться парой слов, но не хотелось лишний раз нервировать Вилену. Да и энергетический вампир ошивался рядом с местом открытия портала. Ещё не так понял бы.

И все-таки до чего же здорово, что демон выкарабкался! Выходит, он решил остаться в Цитадели. Вот бы нам немного наедине пообщаться. Вдруг бы мне удалось уговорить Ксандра ещё раз показать шрамы, оставленные прикосновениями Выпивающих?

— Кончай мечтать. — Вилена дернула меня за рукав и указала взглядом вверх. — Госпожа Дракос на подлете…

Я задрала голову и увидела, как сверху плавно спускаются два объемных ящика. Доставкой руководила демоница в развевающемся плаще. Новая преподавательница мне сразу понравилась: под внешней собранностью и сосредоточенностью скрывались увлеченность и предвкушение от выездного урока. На мгновение я позабыла, чем нам предстояло заниматься в Туманном Доле.

— У меня такое чувство, что мы не на учебу, а на пикник отправляемся, — проворчала Вилена.

— Так в ящиках…

— Припасы. Мы их и не открываем. Но все равно упорно таскаем с собой, как запасливые панцирники.

Адепты стали в очередь и потянулись к ящикам. Каждый получал плащ, флягу и торбу.

— Опять нагрузят, — поморщилась Вилена. — Снабжают так, словно мы не на пару-тройку часов отправляемся, а на неделю.

— Давайте, ребята, живее! — раздался немного резкий голос преподавательницы по собирательству. — Разобрали багаж и помним, что на территории Туманного Дола тащить в рот местные дары природы не рекомендуется, гурманы по возвращении отправятся на принудительное глистование.

Я с удивлением покосилась на Вилену. Интересная у них тут техника безопасности.

— Был случай, когда адепт червяка с ягодой проглотил. Тот оказался формой нежити. Когда прижился в желудке, приятного было мало.

Оценив предусмотрительность демонов, мысленно пообещала себе быть в Туманном Доле начеку.

Пока я мечтала о предстоящем уроке, Вилена получила два комплекта вещей. Выданный плащ стоял колом из-за водоотталкивающей пропитки, я пощупала гладкую ткань и ощутила остатки магии. Внутреннее чутье подсказало, что нежити на вкус она точно не понравится. В торбе, помимо пайка, обнаружился небольшой хрустальный шарик.

— Это светоч, страховка на тот случай, если потеряешься. Подбрасываешь в воздух. Он парит над головой и мигает.

Я молча кивнула. Нужная вещь. А для меня так вообще бесценная. Теряться я не собиралась, но, узнав о светоче, почувствовала себя увереннее. Решила переложить его в личную сумку и обнаружила в той незнакомый конверт.

Поручение Марога! А ведь я о нем уже и позабыть успела. Видимо, демон подложил записку в сумку, когда отнял её у Эрха.

— Это тебе. Просили передать. — Я вручила демонице конверт и с интересом ждала, пока она ознакомится с содержимым.

Вилена побледнела и поднесла записку к губам. В её взгляде зажглась такая смесь удивления и надежды, что я невольно расчувствовалась и шмыгнула носом.

— Хорошие вести?

— Потрясающие. Абсолютно потрясающие. Отец Марога согласился помочь с выкупом родового замка. Как Безродные мы не имеем права претендовать на землю. Мы стараемся, но потребуется время. Кто-то другой мог успеть назвать Гнездо Виверны своим домом… И тогда бы мы его потеряли. Окончательно…

Вилена отвернулась и принялась копошиться в сумке. Она не хотела, чтобы я увидела её слезы.

Если бы я дала себе волю, то обязательно рассказала бы демонице об улыбке, с которой просил передать послание Марог. О его взгляде, голосе, произносящем её имя. Демон и сам не осознавал то, что заметили я и Далиан. Заметили и были вынуждены молчать. Рей-Тар говорил, что самое тяжелое — принять верное решение, а после осуществить задуманное. Не перегореть в процессе. Глупости! Ничего не делать — куда сложнее.

* * *

Едва появившись на свет, нимфея осознает, в чем заключается её предназначение. Каждый прожитый день приближает к обретению места, которое она сможет оберегать и защищать. Я ждала этого момента, не подозревая, что сама дорога к дому таит в себе столько волшебных открытий.

Минувшей ночью в мою жизнь вошла любовь. Она наполнила меня новой силой, желанием выплеснуть внутренний восторг, поделиться им со всем миром. Недаром же волосы отросли! Хотелось что-то сделать для Далиана, порадовать его. Впереди меня ждал ответственный урок, а у меня не шло из головы увлечение демона резьбой по дереву. Я и не предполагала, что в моменты душевных тревог у Далиана открывалась страсть к созиданию. Мне было легче представить его размахивающим мечами на полигоне. Богиня, как же мало я о нем знала!

Я прижала к себе сумку с учебниками и мечтательно вздохнула. Что, если я смогу найти в Туманном Доле что-то особенное для Далиана?

Громкий вскрик и встревоженный ропот адептов заставили меня обернуться. У места открытия портала творилось что-то непонятное. Ещё не видя, что же там стряслось, я похолодела от страха. Только бы не сеть! Толпа заволновалась и отхлынула в сторону, я же, сбросив сумки, поспешила против течения.

Обнаруженная картина невольно заставила меня замедлить шаг. Захотелось сделать вид, что я и не собиралась приближаться. Так, мимо проходила. Бывает же! Особенно у нимфей. Но я не могла остаться в стороне. Малейшая слабость и потворство личным симпатиям увлекли бы меня на ложный путь.

Энергетический вампир, морщась, поднялся с земли. Слегка покачнулся. Я едва успела обхватить его за талию и подставить плечо. Увидев, кто пришел ему на помощь, призванный аккада ОМГ криво ухмыльнулся. Из разбитой губы текла кровь. Не успела я опомниться, как вампир схватил меня за руку и поднес пальцы к губам.

— Полечи меня, малышка.

Я зажмурилась, просто чтобы не видеть этого самодовольного лица. По пальцам пробежала знакомая пульсация.

— Потрясающе, — с злорадным удовлетворением произнёс он. — Аккад ДЭМ приобрел отличного целителя!

После демонстративного объявления вампир склонился ко мне и прошептал на ухо:

— Целителей в стыковочных выбивают первыми…

Осознав размах подставы, я отшатнулась и тут только обратила внимание на напавшего на вампира охранника. Ксандр стоял на коленях с заломленными за спиной руками. Несмотря на боль в вывернутых плечах, он все ещё стремился добраться до своего обидчика.

— Постойте! Вы же делаете ему больно!

Охранники, удерживающие вырывающегося демона, взглянули на меня не слишком ласково. Подоспевшая преподавательница ухватила Ксандра за волосы, заставила посмотреть ей в глаза.

— Полегче, парень! Ты уже и так вляпался по самое не хочу. Не вынуждай применять к тебе магию.

Зарычав по-звериному, демон клацнул зубами. С руки преподавательницы слетела крошечная звездочка заклинания и ударила Ксандра в лоб. Демон отключился сразу же, просто дернулся всем телом и обмяк. Если бы охранники резко разжали захват, повалился бы на каменные плиты лицом вниз. Чтобы не допустить этого, госпожа Дракос придержала Ксандра за плечо, после чего скомандовала:

— Отправка в Туманный Дол пройдет по графику. Всем получившим инвентарь приготовиться. Охране вернуться на пост и запустить открытие портала.

Раздав поручения, демоница прошептала заклинание, и нас троих окружила сияющая стена.

— Осмотри его. Только быстро.

Я без лишних вопросов опустилась на колени и ощупала лоб демона. Сеть тонкой вуалью оплела его голову, исказила восприятие, сделала агрессивным. Ксандр справился бы сам, но, не останови его охранники, энергетический вампир не отделался бы разбитой губой. Должно быть, он в своей обычной манере сказал какую-то гадость, и Ксандр сорвался.

От моих прикосновений сеть таяла, черты лица демона разгладились. Он перестал бороться с чужой волей и погрузился в обычный сон. Стоило мне убрать руку, как госпожа Дракос отправила находящегося без сознания демона в портал.

— Три секунды. Быстро, — похвалила она. Одобрение преподавательницы меня насторожило.

— Вы даже не спросили, закончила ли я.

— Прочла по твоему лицу. Поднимайся. Я снимаю завесу.

Когда магическая преграда растаяла, я увидела, что охранники уже успели открыть портал. Это был темный провал, в глубине которого, точно в искривленном зеркале, клубился туман.

Вскинув руку, госпожа Дракос щелкнула пальцами и высекла сноп искр. Во дворе Цитадели мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Умеют же некоторые привлекать внимание!

— Мальчики и девочки, занимаем очередь! — скомандовала демоница. — В Туманном Доле нас ожидает отличная погода и нежить, до смерти жаждущая нашего появления.

— И я тоже? — с удивлением произнес энергетический вампир.

— То, что ты оказался не слишком расторопным и получил по морде от собственного завтрака, ещё не повод отлынивать от занятия.

Призванный коротко кивнул и занял место в конце шеренги. Он прекрасно владел собой, но скрытое бешенство заставило меня вздрогнуть. Его эмоции были настолько холодными — мне точно за шиворот ледышку сунули. Уж лучше бы вампира оставили в Цитадели.

Госпожа Дракос осмотрела адептов, оценила готовность и тихо отчеканила, не поворачивая головы:

— Пристраиваешься за мной. У входа незаметно хватаешься за плащ. Я тебя страхую во время перемещения. Приказ лорда Арагула.

Выдав инструкции, преподавательница направилась к порталу, я растерянно посмотрела в сторону Вилены, но ослушаться не рискнула.