Глава 19 · ТАИНСТВЕННЫЙ ПОРТАЛ

Ночь прошла беспокойно. Кито таки выбрался из сундука. Ко мне на кровать не полез, устроился в крышке, зато храпел не хуже обычного. Я зарылась головой под подушку и утешала себя тем, что со временем привыкну. Убеждала где-то с час, потом сдалась и поплелась просить убежища у мухоловки. Щелкунчик мне обрадовался, тут же гостеприимно раскрыл колыбельку. Я сунула в неё нос и скривилась — малыш недавно плотно поужинал.

— Прости, но в другой раз.

Мухоловка виновато шевельнул усиками и что-то быстро защелкал. Пришлось убеждать его, что я не в обиде, не расстроилась и обязательно воспользуюсь его приглашением при случае.

Вернувшись в спальню, долго сидела на краю кровати и смотрела в окно. Я начала привыкать к оранжевому небу, даже ночью оно не погружалось в чернильный мрак Краски становились гуще, темнее, ближе к красно-коричневому, но всё равно в вышине растекалось приглушенное огненное марево.

Альмандиновый мир. Мир Хаоса. Как же меня угораздило в него попасть?

Я размышляла о собственной судьбе и предназначении. Это было проще, чем думать о Далиане. Стоило вспомнить, как он обнимал ту девушку, и защемило сердце. Я же нимфея и должна чувствовать эмоции окружающих, но сейчас перед глазами стояла лишь картинка. Собственная боль вытеснила чужие эмоции. Далиан был так мне нужен. Что, если я его уже потеряла?

— Серине плохо?

За переживаниями я и не заметила, что маленький артефактор проснулся.

— Да, Кито, но это пройдет.

— Кито жаль Серину. — Он спрыгнул с сундука и забрался на кровать. — Красивые волосы. Кито расчешет — и Серине станет легче.

Я с сомнением посмотрела на когтистую лапку. Кажется, хитр собирался приспособить вместо расчески собственные когти.

— Хорошо. — Я расплела косу и повернулась к малышу спиной.

— Не бойся. Не поцарапаю. Хитры чувствуют добро. Ценят его. Серина светлая. Свет притягивает хорошее.

Я закрыла глаза, чувствуя, как по щекам потекли слезы. Плакала я долго. До гула в голове и пощипывания носа. Кито меня жалел, он ни о чем не расспрашивал, только тихо напевал что-то себе под нос. Слов я не понимала, но нимфеи умеют слушать сердцем.

Стоило мне зевнуть, как Кито тут же взбил мою подушку и сполз с кровати.

— Снов. Сладких и приятных.

Выждав, пока я устроюсь, он расправил покрывало у меня в ногах, а сам потопал к сундуку. Я зажмурилась и воздала хвалу Богине, посылавшей таких замечательных помощников.

* * *

Меня похитили! Причем вместе с кроватью. Пока я спала, переместили в другое место. Иного объяснения у меня не было!

Я совершенно не узнавала собственную спальню. Пирамида из коробочек и ящичков подпирала потолок, рядом возвышалась лестница. Пол был заставлен стеклянными банками и пузатыми колбами. На обеденном столе возвышалась конструкция, напоминающая аппарат из лаборатории Лестера. На стенах появились тканевые драпировки с кармашками. Из одних торчали книги и свитки, из других выглядывали деревянные рукояти какого-то инвентаря. И всё-таки чего-то не хватало…

Ветки! Священная ветка из Туманного Дола больше не перегораживала комнату. И как я сразу этого не заметила? Неужто в музей отправили?

Натужное пыхтение заставило обратить внимание на прикроватный угол. Кито стоял на крошечной скамеечке и что-то старательно утрамбовывал в сундук Я кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Серина проснулась! У Кито для Серины есть сюрприз!

— Ещё один?! — ужаснулась я.

— А я предупреждал, — проворчал с потолка Кошмар Игнатьевич. — Хитры — невынощимые подщеленцы. Не шпровадишь. Шкорее шамого выживут.

Кито жалобно посмотрел на меня.

— Серина недовольна? Кито перенес много вещей?

— Нет-нет. Всё в порядке, — поспешила успокоить малыша я. — Ты только больше ничего не приноси. — Я с опаской покосилась на башню из коробок. Теперь и у меня имелся личный «топор» над кроватью, не хуже чем у Эрха.

— Кито больше и не надо. Кито всё захватил, — просиял хитр и поманил меня к кадкам, подаренным лордом Арагулом. — Кито выменял семена у профессора Грисвальда. У Серины есть теперь личный садик.

Осмотр землицы подтвердил, что Кито в самом деле что-то посадил. Вопрос только, что? Подняла взгляд повыше и обомлела: в рамочке висел рецепт зелья, которое мы варили на основах регенерации.

Вскинула голову и нашла на стене кошмарня. Тот устроился в одном из пустых кармашков и расчёсывал лапками хвост.

— Кошмар Игнатьевич, ваша идея?

— Тебе же надо чем-то жаниматыця, когда вще жавершитщя. Вот, желье для нежити варить будешь, а она тебе шпасибо говорить… Ты же не покинешь наш, правда? — с надеждой добавил он.

От осознания истины к горлу подкатил комок.

— Вы знаете?

— Мне жаль, Цветочек.

Я утерла слезы и начала одеваться. Значит, не ошиблась. Далиана и незнакомку связывало нечто большее, чем просто общее дело. О том, как жить дальше, подумаю потом. Сначала надо выполнить обещание, данное Вилене.

— Кито принес завтрак Вкусный! — Артефактор перетащил скамеечку к столу и подвинул на край поднос.

Хотела сказать, что не голодна, однако от меня не укрылся цепкий и внимательный взгляд кошмарня. Стану киснуть — не избежать повышенной заботы и внимания, а мне как никогда хотелось, чтобы меня оставили в покое. Поэтому я послушно съела кашу и выпила чай. Кито не терял времени и соорудил у меня на голове прическу, собрав волосы в хвост, закрутил в жгут и поверх надел сеточку. После чего выдал зеркало, чтобы я оценила работу. Я похвалила малыша, чмокнула в гребень и объявила, что иду к Вилене. Одна иду, без сопровождения. Кошмарень намек понял и проворчал, что поможет Кито разобрать вещи.

Небольшая заминка возникла возле двери. Я споткнулась на ровном месте и тут только приметила деревянные заготовки, сложенные у стены. Подарок из Туманного Дола распилили, часть ветки и вовсе пропала. Должно быть, подарили профессору Грисвальду.

* * *

Вилена очень удивилась моему раннему появлению.

— Одна дошла? Обалдеть! — восхитилась она и сделала шаг в сторону. — Проходи давай.

— Я и позавтракать успела.

— Счастливая. А меня с утра мутит. Кусок в горло не лезет.

— Болит что-то? — обеспокоилась я, изучая ауру демоницы.

— Нервное это. Как подумаю… Ладно, чего тянуть. Пошли. Он в купальне.

Лестер находился на ногах. Трудолюбивый зомби снова суетился возле лабораторного стола. Я сопоставила его аппарат с тем, что приволок Кито. По сравнению с зомби артефактор казался начинающим любителем. Устройство Лестера выглядело намного внушительнее, да и места занимало куда больше.

— Доброго утра, госпожа. Я закончил приготовление смесей номер три и шесть. Будут ещё распоряжения?

Вилена плотно сжала губы, замерла, словно пловец перед прыжком, и выпалила:

— Лестер, что ты забыл у хитров?

Зомби положил лопаточку в миску и задрал рукав хламиды. У самого локтя поблескивал серебряный браслет.

— Я знал, что рано или поздно всё выяснится.

— Что это? — требовательно спросила Вилена.

— Хранитель памяти. Хитры пользуются такими, чтобы стимулировать мыслительные процессы. Мне тоже помогает.

Демоница ухватила зомби за руку, придирчиво осмотрела украшение и выругалась:

— Вот Тьма!

Реакция Вилены меня озадачила. Лестер захаживал к артефакторам по делу. Не имел ни малейшего отношения к порче кристаллов Призыва. Чем же она недовольна?

— Не понимаешь, Цветочек? Если о возможностях хитров станет известно…

— Их ждет много заказов?

— Все не так радужно. Скорее, их выпрут из Цитадели. Видишь ли, нежить, вернувшая себе память, никому не нужна. Зомби ценны тем, что полностью подчинены некроманту.

— Госпожа, не стоит забывать, что невозможно стимулировать то, что изначально отсутствует.

— Лестер начал вспоминать сам, — пояснила Вилена. — И доверился мне. Поэтому я и не стала его привязывать. И как часто тебе приходится подзаряжать амулет у хитров?

— Не чаще одного раза в неделю, однако с прибытием призванных возникли дополнительные сложности.

— С возрожденным демоном?

— Парнишка в отчаянье. У него наметился обратный процесс. Он забывает.

Вилена криво усмехнулась:

— И когда ж ты всё успеваешь? И работу выполнить, и новые знакомства завести.

— Мой организм не нуждается ни в отдыхе, ни в сне, — скромно напомнил зомби.

— Хорошо. К хитрам ты шастаешь, чтобы заряжать браслеты. Точнее, сначала ты выпросил амулет для призванного, а теперь вынужден заниматься гарантийным обслуживанием.

— Осмелюсь вас поправить, госпожа, я не выпросил браслеты. Я их приобрел. Вы сами настояли, чтобы я оставлял себе часть выручки.

Демоница запустила пятерню в шевелюру и с досадой вздохнула:

— Да кто ж знал, что ты начнешь тратить заработанное на подозрительные амулеты и раздавать их направо и налево!

Самоуправство зомби меня мало волновало, но я верила, что Вилена не станет наказывать своего подопечного слишком сурово.

— Лестер, а ты, случайно, не знаешь, кто напал на Кито?

— Кто-то, владеющий даром Истинного Огня.

— И тут инферала подставили, — хмыкнула демоница. — Сперва слегка наследили в Цитадели, а в Болотине уже били наверняка. Счастливая ты у нас, Цветочек Живучая.

— Это все благодаря заботе Богини, — с улыбкой ответила я.

— Раз уж мы во всем разобрались, пора и с аккадом ДЭМ поделиться. Лестер, тебе придется пойти с нами.

— Как прикажете, госпожа.

Я представила, что вскоре увижу Далиана, и почувствовала, что не созрела для разговора. Демон обязательно захочет меня обнять, поцеловать, а я не смогу притворяться, словно ничего не видела. Совсем притворяться не умею!

— Вилена, а может, вы как-нибудь без меня? Надо проверить, как там мантикора.

— Твоя новая добыча? — Демоница лукаво улыбалась. — Страшно представить, что ты притащишь с выездного занятия в следующий раз. Хорошо. Сначала тебя в виварий отведу, а потом потопаю на разборки.

* * *

Демоница проводила меня сквозь портал и сдала на попечение Тахриса. Призрак заверил, что проконтролирует, чтобы я посетила всех, кого нужно, и при этом ни во что не вляпалась. Не успели мы войти в виварий, как нас нагнал Кошмар Игнатьевич. Белкообразный ужас спикировал с потолка и устроил мне разнос:

— Вот как я должен за тобой шледить, ешли у тебя шило в одном меште?

— Мне нужно проведать мантикору, — упрямо произнесла я, глядя прямо перед собой.

— А поговорить ш…

— Не сейчас, — отрезала я, не желая посвящать ещё и призрака в личные проблемы.

Тот и не думал скрывать заинтересованность, но интерпретировал по-своему:

— Возникли сложности с лордом Арагулом? Не бойся, он мужчина напористый, но принуждать ни к чему не станет. Гордый он.

— Разве это плохо?

— Когда как. Иногда гордошть мешает выбрать шамый короткий путь к щаштью.

Намёк кошмарня я проигнорировала. Да и думать о собственном счастье не хотелось. На моем попечении находилось трое: крылатая кошка, Пушинка и Щелкунчик, с неопределенной пока судьбой.

Мантикора встретила меня громким урчанием, облизала, ткнулась носом в грудь. Я аж на попу села.

— Как ты, киса? — Я почесала кошку под подбородком.

В ответ та чуть прищурила желтые глаза и вздохнула.

— Грустит она, — озвучил очевидное Тахрис. — К завтраку и не притронулась.

— Мож, потеряла кого? — предположил Кошмар Игнатьевич.

— Может, — тихо согласилась я.

Я чувствовала, что мантикора тоскует, словно ждет кого-то. И, увы, не меня.

— Ты бы с лордом Рейгардом переговорила. Не дело её в боксе держать. Лучше бы к своим отправить.

— Мантикоры в этих местах не водятся? — тут же встрепенулась я.

— Из южных степей они, — просветил меня призрак. — Но иногда мигрируют. Хочешь, я тебе книгу по местной фауне добуду?

— Хочу. А к Пушинке отвести сможешь?

Призрак поколебался немного и кивнул:

— Ненадолго. По правилам только владельцы призванных могут заходить в боксы.

Кошмар Игнатьевич обиженно задрал нос и проворчал:

— Намек понят. Раж так, пойду пробегущь. Шоберу шплетни.

Крылатка всё еще находилась в коконе, но её время было на подходе. Сознание призванной уже пробудилось. Она безмолвно поприветствовала меня. От неожиданности я замерла на месте.

— Чего застыла? Живее давай, — поторопил меня Тахрис. — Если увидит кто — влетит обоим.

— Так Эрх же не против.

— Правила одинаковы для всех. У тебя минута.

Терять драгоценные секунды я не стала. Подбежала к кокону и прижалась к нему щекой. Ничего не говорила. Крылатка и без того чувствовала, что я хотела ей сказать.

— Скоро увидимся, — пообещала на прощание я.

В коридоре нас поджидал встревоженный Кошмар Игнатьевич.

— А вот и сплетни пожаловали, — лениво произнес Тахрис, чтобы никто не догадался, что призраку было до жути любопытно, что же такого разузнал кошмарень.

— Цветочек, беги ловить лорда Арагула. В Туманном Доле жащекли открытие портала из Берилла.

Весть отозвалась волной трепета в груди. Я даже не спросила, откуда у Кошмарика такая информация. Вызвала путевой огонек, попросила:

— Отведи меня к лорду Арагулу.

Провожатый не сдвинулся с места.

— Он только на мешношти ориентируетщя, — пояснил кошмарень. — Но я и без подшкажки жнаю, что портал откроют во внутреннем дворе.

Кивнув, задала новые ориентиры.

* * *

Я чуть не опоздала. Когда выбежала во двор, в темном переходе портала как раз исчезали чьи-то черные крылья. Такие же прекрасные, как у лорда Рейгарда, но точно не его.

— Кто это? — потрясенно спросила я у лорда Арагула.

Демон, уже собравшийся войти в портал следом за незнакомцем, обернулся и нахмурился:

— Серина, что ты тут делаешь?

— В Туманном Доле портал из Бер…

— Не здесь, — прервал меня маг и протянул руку. — Идём.

— Вы берете меня с собой? — обрадовалась я.

— Не вижу иного способа сохранить тайну.

Я тут же подумала, что в этом случае следовало бы и Кошмара Игнатьевича прихватить, но выдавать юркий ужас не стала. Он спрыгнул с моего плеча еще в коридоре, шепнув напоследок, что не хочет лишний раз мозолить глаза начальству.

В последний момент спохватилась, что не предупредила аккад ДЭМ. Не хотелось, чтобы ребята зря волновались, поэтому мысленно потянулась к Эштану. Отклик последовал незамедлительно:

— Серина, что случилось?

— Передай ребятам, что я отправилась в Туманный Дол с лордом Арагулом.

— Серина, ты уверена?

Реакция Изменяющего форму сбила меня с толку, однако выяснить, что его удивило, я не успела. Некромант подхватил меня под руку и ввел в портал.

Не люблю порталы. Мало того что земля уходит из-под ног, так ещё мир, который только что ощущала, исчезает. На мгновение кажется, что я и сама пропаду, точно никогда и не существовала. Скорее бы научиться перемещаться внутри потоков родной стихии. Но для этого надо сначала вернуться в Берилл.

Вернуться. Вдруг проход, о котором мне рассказал Кошмар Игнатьевич, всё ещё открыт, а лорды предложат незамедлительное возвращение? Готова ли я вернуться? Смогу ли…

— Арагул, мы же договорились, что в этот раз обойдемся без молодых и талантливых, — незнакомый низкий голос возвестил, что мы на месте.

Я открыла глаза и увидела перед собой настоящую деву-воительницу. Высокую, крепкую, статную.

— Полагаю, Серина не оставила ему выбора, — с легкой усмешкой ответил лорд Рейгард.

Я перевела взгляд с него на незнакомку. Кровная родственница. Да и внешнее сходство сразу бросалось в глаза. Демоница хотела что-то сказать, но лорд Арагул приложил палец к губам и покачал головой. Его Темнейшество слушал лес! Точнее, он взывал к мертвым его обитателям. Как я искала помощи у живых, некромант рассчитывал на поддержку мертвых.

— Всё в порядке. Нас пропустят.

Демоница криво ухмыльнулась:

— Какая жалость, я уже настроилась на небольшую разминку.

Глаза лорда Арагула вспыхнули алым:

— Рейнар, в моем лесу ты будешь подчиняться моим правилам!

Я вздрогнула, вспышка ярости оказалась практически осязаемой, однако не произвела на демоницу впечатления.

— Можешь отослать меня обратно прямо сейчас. И тогда сам будешь искать следы портала.

Противостояние взглядов длилось долю секунды, но у меня от него по коже поползли мурашки. В конце концов демоница отвернулась, вскинула руку и нехотя произнесла:

— Нам туда.

Лорд Арагул посмотрел на меня и приказал: «Держись рядом», — после чего устремился в указанном направлении.

* * *

В этот раз Туманный Дол не преподнес сюрпризов. Никто не следил за нами из-за деревьев, пейзаж оставался неизменным, да и небо над головой было непривычно ясным. Я полагала, что во многом это заслуга лорда Арагула. Некромант отправился на разведку при полном параде, то есть в доспехах и с посохом. Зеленоватый кристалл на набалдашнике горел подобно маяку-предупреждению для местной нежити.

— Уже близко, — сообщила Рейнар.

Я то и дело посматривала на демоницу, чувствуя её нетерпение. Она неслась к цели, точно хищник, почуявший дичь. Вот только объектом её охоты являлось не существо, а портал.

Мы спустились по склону неглубокого оврага, поднялись, цепляясь за корни деревьев, как вдруг Рейнар остановилась и ткнула пальцем в сторону редкого кустарника.

— Здесь.

— Где именно? — нетерпеливо спросил лорд Рейгард.

— В паре метров над землей, — уточнила она и выставила руки вперед ладонями. На коже проступили светящиеся знаки. — Мне надо полчаса, чтобы тут прибрать.

— Отставить! — приказал лорд Рейгард. — Границы мироздания потерпят.

— Потерпят, — спокойно согласилась Рейнар. — А вот нежить, обитающая в этом месте, ждать не сможет.

Я приблизилась к кустам и тихо охнула. След оказался таким четким. Изумрудная энергия проникла в Хаос через проход между мирами, разлилась в воздухе тонким ручейком. Привстав на цыпочки, дотянулась кончиками пальцев до ленты искорок. На долю секунды показалось, что я снова дома. Как же я соскучилась… Но Рейнар права, вряд ли такой подарок обрадует возрожденных обитателей Туманного Дола.

— Энергия Жизни, — процедил сквозь зубы лорд Арагул. — Надо вычистить эту дрянь.

— Прямолинейно, — хмыкнула демоница. — Ты всегда умел говорить девушкам приятное.

Рейнар явно недолюбливала некроманта. Плохо скрытая враждебность была подобна колючей изморози. Я зябко обхватила себя руками.

— Замерзла? — Лорд Арагул сбросил плащ и укутал мои плечи.

— Спасибо. — Я запахнула плащ на груди, подавляя желание ещё и капюшон накинуть на голову.

Первая радость находки схлынула, оставив после себя горькое разочарование. До последнего надеялась, что проход окажется открыт. Боялась этого, но всё равно так ждала.

— Скажите, а портал из Берилла… Как он возник? Сам?

— Думаю, Рейнар нас просветит. Так ведь? — с нажимом произнес лорд Рейгард.

Девушка шагнула вбок подняла ладони чуть повыше, после чего ответила:

— Хватит и того, что я согласилась залатать дыру. Об остальном узнаете из официального отчета.

Настал черед лорда Рейгарда гневно сверкать очами, что, впрочем, тоже не произвело на Рейнар должного впечатления.

— Я соблюдаю правила, — отчеканила она. — Кому, как не вам, понимать, что такое инструкции.

Лорд Рейгард поморщился. Он признавал правоту Рейнар, однако я чувствовала — демона беспокоило нечто, не имеющее ни малейшего отношения к открывавшемуся недавно порталу. Но самое удивительное — некромант разделял эмоции руководителя Огненного сектора.

— Рейнар… — мягким, вкрадчивым тоном начал лорд Арагул.

— Помолчите, — с раздражением оборвала она. — Вы меня отвлекаете. Я сообщу, как только закончу. Пока можете погулять.

Рейнар перегнула палку. Лорды не привыкли, чтобы их отсылали, точно надоедливых адептов. Ссора была неминуема!

— С удовольствием прошлась бы! — поспешно вклинилась я. — Работа леди Рейнар важна, — добавила я уже тише. — Энергия Берилла губительна для обитателей Туманного Дола.

— Нимфея может пройти по следу, определить радиус заражения, — примирительно проворчала демоница. Она уже и сама осознала, что погорячилась.

— Хорошо. Идем, — согласился лорд Арагул.

— Я останусь, — объявил лорд Рейгард. — Не уверен, что Рейнар сдержится, если местная некроживность проявит любопытство.

Демоница недовольно передернула крыльями, но промолчала.

* * *

Лорд Арагул позволил мне выбрать маршрут и теперь держался позади, охранял, присматривал, но не ограничивал в передвижении. Энергетический след из Берилла давно остался за спиной, но я все равно шагала вперед. Меня не покидало ощущение, что я должна во что бы то ни стало продолжать путь. Извечное нимфейское «так должно быть». Его лучше принимать сердцем, иначе обязательно начнешь сомневаться в собственном чутье. Некромант не требовал, чтобы я объяснила, куда же меня несёт, но я чувствовала, что рано или поздно этот вопрос возникнет.

— Как вы считаете, портал создали целенаправленно? — спросила я, чтобы оттянуть неизбежное.

— Придется подождать заключение Рейнар.

— А кто она такая? Помимо того, что родственница лорда Рейгарда?

— Сестра. Младшая. Служит на Границе с Инферно.

— Одна из Стражей?

— Не совсем. Скорее маг узкой специализации. Она и её группа запечатывают нежелательные проходы, отслеживают создание несанкционированных порталов, а во время прорывов Выпивающих восстанавливают природный энергетический баланс. У нас таких магов называют Ткачами.

Я изумленно хмыкнула, представив демоницу за обычным ткацким станком или, на худой конец, с пяльцами. Выглядело комично.

— Она больше похожа на воина, — осторожно заметила я, остановившись. Впереди начинался непроходимый участок леса, заросший густым кустарником и порослью.

— Она стала воином, — с некоторой досадой подтвердил некромант.

— Лорд Рейгард не одобряет её выбор? — удивилась я, опустив, что и сам некромант явно не был от него в восторге.

— Это ещё мягко сказано. Куда мы идём?

Я задумчиво уставилась в заросли. Интуиция подсказывала, что придется двигаться напролом, но как убедить в этом лорда Арагула? Я шагнула вперёд и застыла, не в силах поверить тому, что почувствовала. Это было невероятно, неслыханно…

— Серина, что с тобой?

Лорд Арагул опустил руки мне на плечи и развернул к себе лицом.

— Та-а-м… Нам надо туда. Не спрашивайте зачем. Я не уверена. Я боюсь ошибиться.

— Расчистить путь?

— Не надо! — воскликнула я, перехватив его руку со вскинутым посохом. Сбросив плащ, сунула его лорду Арагулу и попросила: — Вы только далеко не уходите, а то я обязательно потеряюсь.

Демон молчал. Я ощутила его колебание и вздохнула. Что ж… Придется действовать самостоятельно. Не дожидаясь ответа, я устремилась в заросли.

Туманный Дол не стал мне вредить. Цепкие ветви кустарника раздвигались при приближении, острые колючки исчезали с пути. Позади шумно продирался сквозь лесную преграду некромант.

Какой нетерпеливый! Сказала же, что скоро вернусь!

Здесь! Совсем рядом! Я спешила на зов, зажмурившись. Так было проще сосредоточиться. Где же ты? Как же тебя угораздило-то?

Тихий стон подтвердил, что я добралась до цели. Открыв глаза, тихо всхлипнула. Сердце пропустило удар.

— Ты на меня едва не наступила, — прохрипел Рей-Тар, прежде чем потерять сознание.