⠀⠀ · Глава 28 · ♦ · Ходячая сокровищница

След не выглядел угрожающим. Одиночная ямка, глубоко пронзившая толстенный слой повсеместной мелкой растительности. Поросль походила на плотное переплетение разных видов мхов. В нее будто кол забили, после чего выворотили его и куда-то унесли.

— Это точно след? — скептически уточнил я.

Мастер указал по сторонам:

— Сам посмотри. Вон еще и еще.

— Какое же существо так ходит? — удивился я, увидев, что прочие следы повторяют этот по форме, но не по размерам, и непредсказуемо раскиданы по немалой площади.

Будто их оставили конечности нескольких созданий с отличающимися габаритами.

Тао, будто мысли читая, пояснил:

— Нет, Ли, это не стадо, это одно существо. Здесь много странного, пусть тебя такие следы не обманывают. Делай то, что должен делать.

Присев, я поднес ладонь к следу и, погрузившись в себя, рассеянно произнес:

— Мой навык работает как-то странно. Маловато информации дает. Никогда такого не видел. Получается, этот мир и на него плохо влияет.

— Но хоть что-то выяснил? — спросил Тао. — Узнал то, что может нам помочь?

— ПОРЯДОК пропускает некоторые слова и фразы. Сложно понять, о чем речь. Похоже, эта тварь такая страшная, что от ее свежих следов шарахается все живое. Так что мы тут вряд ли на других монстров нарвемся. Еще есть подсказка, что она боится огня. Но это неточно.

— Насколько я понял, к стихиям ты непричастен, как и я. Зажигательной алхимии у нас нет, устроить пожар в этой сырости тоже не получится. Следовательно, нет никакой пользы от уязвимости к огню.

— Учитель, как это нет?! А если монстра сжечь? Да, здесь все сырое, но можно поискать сухое дерево в других местах.

— И как ты это себе представляешь, Ли? Вся растительность здесь живая, пропитанная водой. Влага здесь везде, вон как много ее под ногами. Высохнуть ничему не позволяют, даже крупным костям. И там, где воды поменьше, мы тоже ничего подходящего не найдем. Здесь все мертвые части тел сразу же вовлекаются в круговорот Жизни. В этом осколке нечему гореть, забудь. Что еще сказано?

— Ничего полезного. Разве что дважды повторяется, что эта тварь — одиночка. Парочку в одном месте встретить сложно.

— Это хорошие новости, двух мы точно не осилим.

— Непонятно, как быстро она передвигается, — сказал я, задумчиво осматривая россыпь ямок. — Думаю, надо гнаться за ней, пока следы не стали старыми. Тогда меньше шансов на других нарваться. Вон впереди местность относительно открытая, почти лысая, зарослей мало, никто поблизости не крутится. А еще, если верить описанию, мелкие твари держатся подальше от этого монстра.

— Не могу с тобой не согласиться, Ли. Следуй за мной. Если я правильно разобрался, не пройдет и получаса, как мы настигнем чудовище.

— Это если оно не остановится, — осторожно заметил я, вглядываясь вперед.

— Нам так даже лучше, — заявил Тао. — Меньше времени потратим.

Уверенное настроение мастера я не разделял. Говоря об этой местности как о почти лысой территории, я слегка искажал истину. Просто на фоне зарослей высотой в десятки, а то и сотни метров, которые тянулись по возвышенностям, здешняя поросль смотрелась скромно. Этажа в два-три высотой, стелется по равнине повсеместно, но не сплошным покровом. Частенько встречаются поляны площадью в несколько гектаров, где растения редко вымахивают выше пояса. Но даже там монстру, устроившему засаду, не придется долго к нам мчаться по открытому полю.

Да ему и мчаться не придется. Мы сами к нему выберемся, миновав очередную полосу густой растительности. Все мои навыки в этом дивном месте работают странно, больше надежды на старые верные органы чувств. Напрягая зрение и слух, я так сильно на этом сосредоточился, что не сразу заметил странный маневр мастера.

Он перестал двигаться по следам. Оставил их левее, прямиком направившись в широкий проход среди зарослей.

— Учитель, куда вы?

— Потише, Ли… Я понял, куда идет большой зверь. Мы почти его нагнали. Похоже, ему нужна большая вода, но там на пути обломок, отколовшийся от горы, когда она упала в озеро. Он уткнется в него и пойдет вдоль. Там мы его и встретим.

— А почему вы говорите шепотом?

— Ли, ты разве забыл? Сам сказал, что его следы отпугивают других тварей. Но здесь следов нет. Если нас услышат обычные хищники, могут напасть, а это лишняя потеря времени.

Проходя мимо изумрудно-зеленой кочки, мастер присел на миг. Блеснул нож, и вот он идет дальше, разминая в руке комок темной массы, похожей на смолу.

Я ведь уже говорил, что с растительностью тут не все ладно. Не факт, что здесь вообще она есть, в привычном смысле слова. Традиционно отношу к ней все, что остается на месте, а не гоняется за нами с плотоядными целями. Хотя и тут встречаются непонятные варианты. Вспомнить тех же агрессивных тварей, похожих на натуральных энтов из фэнтези…

А как обозвать фиолетовые воздушные шарики причудливых форм, болтающиеся на тонкой нити-стебле длиной до пары десятков метров? Изобилие тончайших колючек делает их похожими на летающие кактусы.

Растения? Животные?

Попробуй пойми…

В общем, странного и при этом относительно неподвижного хватает. И эти кочки, которые часто встречаются в самых влажных местах — не самый удивительный случай. Покрыты ядовито-зеленой коркой, внутри пластичная чуть липкая масса, охотно принимающая любую форму.

Зачем она понадобилась мастеру?

Непонятно.

Очередная стена так называемой растительности расступилась. При этом из верхушки трехметрового подобия капустного кочана выбралось что-то вроде тончайшего змеиного языка, разветвляющегося в конце на три части. Потянулось было к нам, но мастер мимоходом взмахнул гуань дао, отрубив один из отростков. Все прочие сделали правильный вывод, омерзительная конечность торопливо скрылась там, откуда появилась.

Впереди показалась скала, о которой предупреждал Тао. Да, похоже, это действительно обломок того монолита, что возвышается по центру озера. Откололся при падении или выпал вместе с ним с чудовищно высокого свода, укрывающегося где-то за слоем светящейся облачности. Выглядит характерно: словно сросток сосулек или скорее труб переменного диаметра. Это потому что внутри некоторых цилиндрических образований просматриваются протяженные пустоты. По какой-то причине растительность не облепила камень полностью, проглядывает на широких участках. Да и на всех прочих обильной ее не назовешь.

Что-то здесь неподвижным обитателям мира Жизни не нравится.

Мастер указал влево:

— Тварь там. Я не могу точно сказать, как далеко она от нас. Готовься, Ли.

Я на несколько секунд выпал из реальности, после чего в моих руках оказались Жнец и Крушитель. Мастер тоже без дела не стоял. У него откуда ни возьмись нарисовался массивный золотой наруч, испещренный замысловатыми узорами.

Надевая его, он пояснил:

— Это сильный артефакт. Вмещает шесть воздушных щитов. Не такие мощные, как у сильного стихийного мага, но не раз меня выручали.

— Как они работают? — заинтересовался я.

— Выставляются перед бегущей на тебя тварью, или на пути атакующего навыка, или перед залпом стрел. В общем, против всего, что может навредить. Принимают урон на себя, после чего быстро рассеиваются. Если их не трогать, держатся около минуты. Тронул — и все, даже пятнадцать секунд не простоят. И чем сильнее воздействие, тем быстрее спадают.

Тао рассказал о своих хитростях, настало время объяснить, на что годится мое снаряжение:

— Этот жезл…

— Ли, я знаю, что это такое. Сталкивался уже, — перебил мастер.

— Да? — неприятно изумился я.

Обидно узнать, что оружие, добытое с такими приключениями, не настолько уж эксклюзивное. Чуть ли не первый встречный заявляет, что с ним знаком.

— Это хорошая вещь, — кивнул Тао. — Говорят, древние делали их в больших количествах, но до наших времен дотянуло немного. И твой жезл, судя по виду, самый простой. Тебе бы надо пообщаться с мастером артефактов на тему улучшений.

Я и сам без пяти минут мастер, но сообщать об этом не стал. Тао видел мои цифры и, возможно, сам понимает, на что я способен сейчас и к чему смогу прийти в ближайшем будущем.

Показал Жнец:

— А такое видели?

Мастер покачал головой, чем меня порадовал, после чего уточнил:

— Дальнобойный? Чем атакует?

Теперь уже я головой покачал:

— Только контактная работа. Если все делать правильно, хорошо режет все, что не камень и не металл.

— Вот как? Прекрасная новость. Никогда не видел здесь металлических или каменных тварей. Полагаю, что и не увижу, ведь такие материалы отвратительно сочетаются с Жизнью… — Напрягшись, мастер чуть тише добавил: — Я что-то слышу. Тварь приближается. Постарайся не задеть меня своим оружием. Если умеешь сужать фокус жезла, сделай это прямо сейчас. В схватке не всегда возможно быстро понять, настолько широким получится удар. Я слышал, что такими штуками частенько калечат союзников. А то и сами попадают под удар, при отражении. Поосторожнее с этим. Тем более против Жизни почти все древнее, не связанное со стихиями, работает не всегда предсказуемо. Давай становись подальше от скалы. Делаем все, как договаривались.

Я понимающе кивнул и направился к камню. Мы, обсуждая на ходу намечающуюся схватку, решили, что в любом случае нельзя держаться рядом. Да, такое построение выгодно, оно способно заслонить одновременно обоих одним щитом от артефакта. Однако и накрыть нас тоже можно вместе, одной атакой.

Монстра я услышал раньше, чем увидел. Хоть растительность вблизи скалы такая же угнетенная, как и на ней, некоторые ее образчики вздымаются метров на шесть, если не выше. Дальше они сливаются, полностью перекрывая обзор. Так что не слишком высокие создания могут незаметно приближаться под прикрытием.

Усиливающийся перестук мне не понравился. Походило на удары камнем о камень. Жнец против таких материалов бесполезен, а Крушитель способен наносить значительный урон лишь на кратчайших дистанциях или отрабатывая максимально сфокусированным лучом.

Дрогнуло массивное растение, походившее на исполинский фиолетовый штопор с зеленоватыми прожилками. Макушка изогнулась вниз, на ее конце блеснуло что-то вроде рыбьего глаза. Оценив того, кто ее побеспокоил, гигантская копия инструмента для открытия бутылок вновь выпрямилась, сделав вид, что все нормально, ничего не случилось.

Да уж, явно не мелочь сюда подбирается.

Цветастая масса разнообразных прикрепленных организмов задрожала, попыталась раздаться в стороны, пропуская проявляющуюся за ними тушу. Та, подмяв медлительные побеги, выбралась на открытое место.

Я наконец понял, почему у этого создания столь многочисленные и разнообразные по размерам следы. Потому что у него полсотни ног, и среди них не найти хотя бы пару одинаковых.

Больше всего тварь походила на краба. Тело размером с грузовичок покоилось на десятках лап разного размера, с виду хаотично закрепленных по всей нижней части корпуса. При таком расположении они обязаны мешать друг дружке, но нет, почему-то этого не наблюдалось, конечности двигались в одном ритме и столь замысловато, что не соприкасались. Даже в самых сложных случаях проходили в миллиметрах. Острия на их концах вонзались в зеленый грунт, оставляя те самые отметины, что привлекли внимание мастера Тао издали.

Как и у настоящего краба, у этого монстра тоже имелись клешни. Правда, походили они больше на рачьи — прямые узкие «ножницы». При ходьбе несуразное создание постукивало ими друг о дружку, отчего и раздавался настороживший меня звук.

Нет, камнями эта тварь не обклеена. Обычная биологическая броня, что-то вроде рогового вещества или скорее хитина.

Высматривать нас чудовищу не пришлось, ведь мы находились как раз на его пути. К ротозеям оно не относилось, едва оказавшись на открытом месте, резко увеличило скорость, подобралось, наклонив переднюю часть тела к земле и расставляя конечности пошире. Клешни вытянулись вперед, приоткрываясь. Если хватанет, легко напополам перекусит либо раздавит. Наши легкие доспехи не спасут.

До столкновения оставались считаные секунды, когда мастер начал действовать. С ленцой, как бы одолжение делая, направился навстречу твари. И на последних метрах неожиданно мощно оторвался от земли, показав результат чемпиона по прыжкам с шестом.

Вот только шеста у Тао не было — без него сиганул. Причем столь стремительно, что метнувшаяся наперерез клешня не успела перехватить.

Взмах гуань дао на лету. Один из многочисленных выступающих на корпусе глаз будто взорвался, разбрызгивая содержимое. А мастер, приземлившись на спину монстра, широко расставил ноги, вскинул гуань дао над головой и с силой опустил, вонзая в панцирь. Незатейливо, будто обычным ломом работая, а не сложным в освоении и использовании оружием.

Будь монстр обычным по анатомии крабом, это могло существенно облегчить нашу задачу. Ведь у них клешни, как правило, значительно ограничены в подвижности. Даже самого опасного правильно подхвати сзади — и ничего он против этого не сделает. Тао, оседлав монстра, мог бы тогда часами развлекаться, потихоньку сокрушая его панцирь.

Увы, у этой твари конечности изгибались в нескольких суставах. Подвижность их столь высока, что в кольцо может скрутить.

Обе клешни рванули наверх, заворачиваясь назад. Но за миг до того, как оказаться порезанным на части, мастер небрежно разбежался и прыгнул на землю позади краба, успев в полете обидно пнуть его в зад.

Монстр действительно обиделся. Позабыв про все прочее, включая меня, с дивным для такой туши проворством закрутился на месте, разворачиваясь. Кончики клешней при этом зловеще ярко засветились синим, выдавая какой-то навык, подготавливаемый тварью.

Оказавшись снова перед Тао, чудовище ударило чем-то непонятным и явно мощным. Воздух заколыхался, как бывает над прогретой почвой в жаркий день, задрожала растительность, пригибаясь к земле по линиям, что тянулись от клешней в направлении мастера.

А тот стоял на месте, вскинув левую руку. Артефакт на ней тоже поблескивал синим, и в паре метров перед ним пространство слегка искрило на немалой площади. Тот самый щит заработал.

Вредоносная сила столкнулась с почти незримой защитой. Почва под ногами ощутимо дрогнула, раздался треск — будто совсем рядом ударил электрический разряд, слегка не дотягивающий до того, чтобы назвать его молнией.

Я наблюдал за представлением не как праздный зритель. Замысел мастера понятен без лишних объяснений. Тот, будучи в таких делах куда опытнее, почему-то решил, что зад у многоногого «краба» уязвимее прочего. Вот и подставлял его под меня, привлекая внимание монстра к себе и удерживая на месте щитом.

Который, кстати, вот-вот спадет.

Пора действовать.

Выкрутив фокус на максимум, я небрежно прицелился и выпустил первый заряд. Дистанция плевая, мишень огромная, не промахнусь.

Применение почти не видно, оно скорее ощущается, если опыта обращения с таким оружием хватает. Поэтому я сумел разглядеть, как луч, ударив в заднюю часть корпуса, отразился под тем же углом и понесся по зарослям, оставляя за собой взвесь из мельчайших частей уничтоженных растений.

Я, сочтя произошедшее случайностью, врезал еще раз.

С тем же результатом.

Что за гадство! Эта тварь отражает удары Крушителя, как зеркало отражает солнечные лучи.

— По ногам, Ли! — донесся крик мастера.

Чем он там занимается, я не видел, обзор перекрывали те самые ноги, про которые Тао упомянул. Я понял, что он призывает обратить внимание на них, но также понимал, что топорная атака в этой плоскости способна и мастера задеть. Он ведь где-то там находится, за переплетением непрерывно движущихся конечностей.

Начиная смещаться вдоль скалы, я вскинул Крушитель и начал бить раз за разом, целя по самым дальним лапам. Те слишком широко расставлены, можно лупить, не опасаясь накрыть Тао.

Сфокусированный луч чересчур узкий, на такой дистанции он почти не успевает расшириться, габариты такие, что легко пройдет в отверстие, куда футбольный мяч не протиснется. Учитывая неэффективный прицельный механизм и непредсказуемое рассеивание, даже на столь короткой дистанции приходится выбирать цели большого размера. По мелким стоя на месте тяжеловато попасть, а уж в движении — тем более.

Я двигался, поэтому пара ударов ушла в никуда. Ну разве что окрестную растительность в очередной раз потрепало. Однако я не расстроился, ведь прекрасно понимал, что это работа на удачу.

Не повезло.

Зато, пробежав два десятка метров, я оказался на точке, с которой сумел хорошо разглядеть мастера. Его теперь лишь крайние лапы частично прикрывали. Тао держал перед собой уже неизвестно какой по счету щит, а «краб», что-то начиная понимать, пытался забраться за почти невидимую преграду гибкими клешнями.

Еще несколько секунд, и мастеру придется отступить.

Надо действовать срочно.

С этой позиции я мог отрабатывать по центральному, самому густому переплетению конечностей, не опасаясь при этом задеть Тао. Чем немедленно и воспользовался.

Выброс силы. Хруст сразу нескольких преломившихся лап, в стороны разлетаются ошметки. Из ран хлещут струи мутной жидкости с белесыми комками. Будто у твари вместо крови изрядно просроченный кефир.

Мастер оказался прав: конечности монстра уязвимы против чистой силы.

Тварь осознала, что зря сбросила меня со счета. Начала разворачиваться с прежним проворством, потеря нескольких лап ее не замедлила.

Торопясь усугубить ущерб, я чуть ослабил фокус. Решил, что, потеряв в плотности потока, луч заметно выиграет в ширине. Накроет куда больше конечностей. Судя по тому, как легко они ломались при первой атаке, много им не потребуется.

Увы, решение ошибочное. Лишь одну оторвало, сильно пострадавшую при первом ударе, да пару-другую заметно повредило, но не фатально.

Я вновь сдвинул фокус до упора, врезал успешно, полдесятка лап снес. Но и тварь без дела не стояла, уже заносила ближайшую клешню, торопясь со мною разобраться. И на ее конце начал разгораться зловещий синий огонек.

Замерев, как и договаривались, я крикнул:

— Учитель!

Нестерпимо хотелось помчаться куда-нибудь, все равно куда, лишь бы не стоять в ожидании удара неизвестным умением или приближения кошмарной клешни. Но нельзя, есть грубо набросанный план схватки, приходится ждать кое-какую реакцию Тао.

И она не запоздала.

Пространство между мною и чудовищем замерцало, выдавая наброшенный мастером щит. Дальше одновременно последовало два события: тварь ударила навыком, а Тао вновь оказался на ее спине.

Передо мной всеми цветами радуги вспыхнула стена, вбирающая в себя поток силы, вырвавшийся из гигантской клешни. Я одним глазом на эту красоту смотрел, а другим на мастера. Тот замер в картинной позе и вскинул гуань дао над головой. Оружие засверкало неестественно-мертвенно, я бы даже сказал — потусторонне. Будто его зарядили самой Смертью — противоположностью царствующей здесь Жизни.

Тао ударил. Не знаю, что это было, но даже с расстояния в десяток метров по ушам врезало здорово. Будто громадный лист металла сорвался с большой высоты и плашмя приземлился на чугунный пол.

Монстр дернулся, все его лапы одновременно подогнулись. Нет, это еще не смерть, но приложило его неслабо.

А мастер, торопливо присев, сунул в рану, устроенную заряженным навыком гуань дао, тот самый комок смолы, заготовленный перед схваткой. И, не мешкая, легко разбежавшись, спрыгнул с ошеломленной твари. Пролетев над почти разрядившимся щитом, приземлился рядом со мной, прокричав еще в воздухе:

— Ли! Главный прием! Главный прием всех техник!

Разжевывать, что это значит, мне не надо. Я ведь и есть тот самый тип, который подарил этому миру новую терминологию тактического отступления. Развернувшись, что было духу припустил прочь. И прекрасно понимая, как мало времени в моем распоряжении, уже через десяток шагов прыгнул рыбкой, вытягиваясь параллельно земле.

Не знаю, как действует среднее растворение, но есть надежда, что, если подставить ему как можно меньшую площадь, на тело придется не так уж много вредоносной силы.

В следующий миг меня скрутило от пяток до макушки. Столь чудовищную судорогу и вообразить невозможно. Дальше я летел уже неуправляемо и вместо элегантного приземления с ловким перекатом рухнул плашмя с максимально возможной неуклюжестью.

Растительный ковер смягчил последствия беспорядочного падения, но все же перед глазами потемнело, а из легких вышибло воздух. Однако судорога, мгновенно напав, так же мгновенно оставила меня в покое.

Хотелось поваляться секунд сто. Хотя бы. Расслабиться, подышать полной грудью. Но нет, еще ничего не ясно.

Вскочил, пошатнувшись, и помчался назад, к монстру. Тот завалился на брюхо, придавив большую часть лап. Оставшиеся на свободе конечности неуклюже молотили по земле, разбрасывая дерн центнерами.

Тварь все еще жива, но чувствует себя крайне скверно.

Отлично, сейчас добавлю.

Остановившись на безопасной дистанции, я вскинул Крушитель, который чудом не потерял при тактическом отступлении. Уже не торопясь навел его на одну из трещин, образовавшихся в панцире. Неширокая, я бы даже сказал — едва заметная. Дальше, по направлению к центру спины, она становилась чуть шире. Там, в точке, куда мастер разрядил навык, наверняка все плохо. Туда, возможно, одного удара хватит. Но забираться наверх — чрезмерный риск.

Я и так справлюсь.

Жезл дернулся один раз, второй. Края трещины вогнулись, оттуда вырвались белесые клочья плоти и хлынула мутная жижа.

Еще пара ударов — и на метровом участке трещина превратилась в неровную глубокую рану, в которую я все бил и бил, не жалея зарядов. Конечности твари неистово содрогались, но без толку, опереться на них и подняться не получалось. Чудище лишь злобно посматривало на меня уцелевшими глазами.

Сзади на плечо легла ладонь:

— Ли, достаточно. Это агония, ты победил.

Опустив Крушитель, я, не веря, уставился на подрагивающую тушу. Похоже, мастер прав, довольно заряды переводить.

Медленно покачал головой:

— Нет, учитель. Мы победили. Вместе победили.

— Ты нанес смертельный удар, Ли. Если сработает твоя Мера порядка, трофеи будут достойные.

Я снова покачал головой:

— Не представляю, как вы без меня с таким справлялись. Нет, я верю, что у вас это получалось. Но верит лишь мой разум. Страшно смотреть…

— Я тебя понимаю, Ли. Самому с трудом верится, когда на это смотрю. Но если…

Мастер осекся на середине фразы, отошел на пару шагов, обернулся в сторону густых зарослей, с тревогой произнес:

— Сюда что-то приближается.

— Ну и пусть, — легкомысленно заявил я. — После того, что мы сейчас сделали, бояться нечего. Всех задавим.

— Ли, ты не понял. Это ведь странно. Никто не приближается даже к следам этого паука. Он всех пугает. Но тот, кого я слышу, особенный. В нем нет страха. Это что-то очень скверное. Надо уходить. Быстро уходить. Ли, ты куда?! Ты что, меня не слышишь?!

Я, карабкаясь по еще подрагивающей туше, неотрывно таращился на появившуюся хрустальную сферу. Взгляд мой переполняло вожделение, а из глотки готов был вырваться любимый возглас Бяки.

— Нет, учитель, я без добычи отсюда не уйду!

— Ли! Беги! Беги-и-и!!!

Такой тревоги в голосе мастера не припомню. А если подумать, так он за все время ни разу серьезного волнения не проявлял. Эталон вечной невозмутимости.

Похоже, учитель прав, к нам действительно направляется кто-то очень нехороший.

⠀⠀