⠀⠀ · Глава 21 · ♦ · Земли Имба

Ступени просвещения: 0 (492/888+280)

Тень: 492 (+80)

Атрибуты:

Выносливость: 9 атрибутов, 450+150 единиц

Сила: 6 атрибутов, 300+150 единиц

Ловкость: 8 атрибутов, 400+200 единиц

Восприятие: 5 атрибутов, 250+150 единиц

Дух: 4 атрибута, 200+150 единиц

Атрибуты Хаоса:

Интуиция: 3 атрибута, 150+150 единиц

Разрушение: 2 атрибута, 100+100 единиц

Уверенность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия:

энергия бойца: 400 единиц (+18,68)

энергия мага: 350 единиц (+5,64)

Навыки ПОРЯДКА:

«лодочник-экстремал» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«знаток рыбалки» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство ран» (9 ранг) — 10 уровень (10/10)

«целительство болезней» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рассеивание ядов» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«метательные ножи» (12 ранг) — 10 уровень (10/10)

«лук» (11 ранг) — 10 уровень (10/10)

«копье» (12 ранг) — 10 уровень (10/10)

«рукопашный бой» (11 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ученик-навигатор» (7 ранг) — 10 уровень (10/10)

«артефакторика» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«слабая сила арта» (5 ранг) — 10 уровень (10/10)

«ночное зрение» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«дальновидение» (4 ранг) — 10 уровень (10/10)

«железная кожа» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса:

«метка чудовища» (8 ранг) — 10 уровень (10/10)

Свободные навыки:

«мастер-спиннингист» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

Боевые навыки:

«смертельное удержание» без оружия

шанс — 35 %

дистанция — 0,82 метра

откат — 197 секунд

энергия бойца — 260 единиц

«растворение» (3 ранг) — 10 уровень (10/10)

применение — на себя

период действия — 100 ударов сердца

откат — 100 ударов сердца

энергия бойца — 150 единиц

Состояния ПОРЯДКА:

Равновесие (26,47) — 26 уровень

Улучшение просвещения (28,33) — 28 уровень

Тень ци (8,88) — 8 уровень

Мера порядка (19,36) — 19 уровень

Улучшение восприятия (1,70) — 1 уровень

Улучшение духа (1,48) — 1 уровень

Состояния Хаоса:

Восприимчивость (1,50) — 1 уровень

Последовавшие за серьезным разговором с Мелконогом три ночи и два дня можно было назвать одним коротким словом — ад. Как я и предупреждал лесовика, все мое времяпровождение сводилось к двум занятиям: еда и сон.

Ну и ускоренная работа с параметрами ПОРЯДКА, разумеется.

Убитый некромант и призрачные сущности с аллергией на соль одарили меня таким количеством трофеев на состояния, что я поднял Улучшение просвещения с двадцатого уровня до двадцать восьмого. Это увеличило емкость резервуара ци, и теперь можно попробовать навешать на себя что-нибудь еще.

И я, разумеется, этим воспользовался.

За счет трофеев из тех же источников поднял на два уровня состояния Равновесие и Мера порядка. Это слегка повысило шанс выпадения ценной добычи и добавило возможность открыть еще два атрибута.

Что я и сделал.

Выбор пал на Восприятие и Дух. Эти два атрибута не усиливали меня напрямую, зато позволяли поднять выше завязанные на них навыки. Плюс с ними увеличивались лимиты энергии бойца и мага, что бесценно для боевых и магических умений.

Правда, последних у меня нет.

Но это пока что.

Также из трофеев выбрал два новых навыка: «дальновидение» и «железную кожу». С первым все понятно — он придавал моему зрению возможности бинокля. И чем выше уровень, тем сильнее и качественнее можно приближать удаленные объекты. Лишней такая возможность не будет.

Второй в среде воинов-аристократов считался обязательным для изучения. Да и у простолюдинов встречался нередко. Помогает не только в бою, но и против банальных мелких травм, царапин, ссадин, частенько случающихся при обычной крестьянской работе.

Но в первую очередь, разумеется, он важен для тех, кому приходится часто сражаться. И кто может себе позволить развивать навыки, заточенные на противостояние с различными противниками. Ведь не просто так Трейя берегла знаки именно на «железную кожу», все надеялась, что ее сынку каким-то образом выпадет стартовый трофей, без которого невозможно открыть умение.

Иногда она бывала такой наивной. Скорее небо поменяется местами с землей, чем почти полностью парализованный нулевка удачно победит носителя такого навыка или добудет его иным путем.

Этот навык относится к низовым боевым. То есть для работы он требует Тень ци, а не энергию бойца. Носитель «железной кожи», получая урон, в некоторых случаях даже этого не замечает. Но обычно речь идет только об уменьшении повреждений. Допустим, при развитом умении от человека бессильно отлетает стрела, даже не оцарапав. Ущерб грозит лишь одежде и доспехам. Но чем выше потенциальный урон, тем больше требуется Тени для его полного рассеивания. Допустим, удар топора, достаточный для отсечения головы, оставляет лишь глубокую царапину на шее. Мелочь, но все же повреждение. К тому же необязательно царапина, ведь лезвие может остановиться в костях и жертва умрет от потери крови. То есть сильная атака способна фатально пробить барьер даже при самом высоком ранге навыка. Не всегда, конечно, но надо помнить, что стопроцентной гарантии он не дает даже на высоких уровнях.

Некроманту не повезло. Моя атака оказалась неожиданной и мощной, я вложил в нее все свои силы. Да, до приличных бойцов мне очень далеко, но условия оказались близки к идеальным, врезал от души. Плюс противник развивал «железную кожу» без фанатизма, явно отдавая предпочтение другим, более важным для него навыкам.

Напоследок я открыл наконец «целительство болезней». прилично его приподняв. Ну, и выучил «рукопашный бой» — он давно напрашивался, знаков после тренировок скопилось немало.

Знаков ци у меня скопилось очень много, но на «смертельном удержании» едва не разорился. Увы, значительно увеличить возможности этого боевого навыка не получилось. По моим самым скромным прикидкам придется вырезать полтора десятка таких же некромантов, чтобы повысить шанс до пятидесяти процентов и открыть возможность использования умения с не самым лучшим оружием. Ножи и все такое. Пока что только с пустыми руками работает, а это сводит возможности почти к нулю.

Однако, как показал эпизод с секачом, даже в таком виде навык неплохо справляется. Особенно если слегка обманывать систему, как я тогда и сделал, применив в сочетании со шлепком ладонью копье. Даже не ударил им, просто правильно поставил. Конечно, ситуация тогда работала в мою пользу. Ну и что с того? Ведь в любой ситуации, если подумать, можно сделать так, что «смертельное удержание» не окажется лишним.

Вот только думать в бою надо быстро и правильно. Что не всегда возможно. Так что надо стремиться к вершинам, на которых «удержание» сможет работать с оружием. Упрощать задачу.

Увы, но при таких расходах это дело отдаленного будущего.

Еще больше ци пришлось слить на два навыка работы с артефактами. Не то чтобы я стремился стать мастером по таким делам и зарабатывать на жизнь созданием и зарядкой амулетов. Просто других вариантов пока что нет. Чтобы поднимать важные умения, требуется рост ступеней просвещения, чего у меня не наблюдается. Вот и приходится продолжать обманывать систему и в этом.

С увеличением рангов этих навыков я, потратив одну из двух оставшихся у меня великих звезд преобразования, поднял условную ступень просвещения с пяти до семи. Это развязало мне руки, позволив поработать над прочими умениями.

Амулет теперь выглядел так:

Черный коготь на шнурке. Часть тела неизвестного создания Хаоса. Амулет. Вместилище ци, впитавшее в себя частичку мощи клана Кроу.

Действующие эффекты:

Заклинатель: неизвестный заклинатель и мощный выброс ци.

Условная ступень просвещения: 7 (при текущих навыках эффекта два: посторонние могут подумать, что у вас на семь ступеней просвещения больше, чем в действительности; при сопоставлении требований к повышению или изучению навыков прибавка от условных ступеней считается прибавкой от настоящих ступеней) (осталось 47 дней).

Выносливость: +11 атрибутов, +275 единиц выносливости (осталось 57 дней).

Ловкость: +8, +200 единиц ловкости (осталось 57 дней).

Сила: +5, +125 единиц Силы (осталось 57 дней).

Эффекты от теневого навыка просветленной Трейи из клана Кроу: невидимость (осталось 47 дней).

Из-за долгого использования и пережитого высвобождения ци вы сроднились с этим предметом. Даже если вы его снимете с себя, эффекты продолжат работать еще некоторое время. Но при этом амулет должен оставаться от вас неподалеку. И наоборот: посторонний человек, надев родственный вам амулет, не сразу его воспримет.

Серьезная штуковина. Жаль, звезд не хватает, чтобы улучшить его атрибуты. Это могло прилично меня усилить.

Почему-то такие трофеи выпадают неохотно и в небольших количествах. Хоть бери да к шарукам возвращайся. У них со звездами все прекрасно, я ни разу не оставался обделенным.

Самосовершенствование пришлось прервать по все той же причине: закончились знаки ци. Вся заработанная прорва ушла, остался лишь жалкий запас, который приберег для поддержания уровня энергии в резервуаре и для непредвиденных ситуаций.

Эх, не все задуманное поднять сумел.

Ну да ладно, и так неплохо.

В процессе работы с параметрами заодно обучился обращаться с особым вместилищем, полученным от Мелконога. Удобнейшая штука, избавившая меня от необходимости таскать на поясе невидимый мешок, который, резко раздуваясь при серьезных победах, мог снова выдать меня перед наблюдательными туземцами.

Во вместилище имелась шкала, показывающая заполнение. Если масса трофеев превышала емкость, они начинали появляться в альтернативном месте. Альтернативой я назначил старый добрый мешочек. Пусть висит на случай особо грандиозной победы, когда добычи свалится столько, что девать некуда.

Это куда лучше, чем знаки, символы, воплощения и прочее, что может в большом количестве возникнуть у меня во рту.

Увы, но «порвать пасть» для Рока не хамски-агрессивный оборот речи, а печальная ситуация, описанная в сказках и легендах про особо удачливых героев.

Те случаи, когда удачливость выходит боком.

Покуда я пребывал в почти невменяемом состоянии, случились некоторые события. Но о каких же событиях может идти речь, если мои спутники ничего не делали, кроме как дожидались момента, когда я прекращу истязать себя ускоренным прогрессом?

Ну да, в общем-то ни о каких, если не считать того, что Фенс и Шувак сбежали. Мелконог поставил их на дневное дежурство, а они выбрались из подземелья и были таковы.

Нет, в принципе бывших невольников силком никто не удерживал. Но подразумевалось, что с нами им выбираться будет проще. Только нехорошо получилось, и вправду выглядит так, будто они сбежали.

Даже не попрощались, еще и пост бросили, оставив вход без прикрытия. Мелконог заявил, что правильно делал, не поручая им поначалу караульную службу. Зря, мол, начал относиться к ним лучше, они тут же обманули его доверие.

Я почти не присутствовал при этих событиях, как и при предшествующих. Все время валялся. Но у меня возникли некоторые сомнения.

Очень может быть, что Мелконог сознательно их спровоцировал на побег. Не зря ведь вел разговоры, что на севере вдоль Удавки можно выбраться до Черноводки, ну а там и до фактории рукой подать. Мол, дорога хорошая, но страшновато, можно нарваться на диких. Но одновременно намекал, что сам поведет отряд по пути, где есть риск столкнуться с куда более неприятными обитателями Чащобы.

Фенс и Шувак с дикими сталкивались. И пережили многомесячную работу в опасной шахте. Дело для них знакомое.

А вот чудовищ они боялись до заикания. Да их даже обычные крысоволки в ужас приводили.

Впрочем, после того, что случилось с Дигорусом, бедолаг можно понять.

В общем, невольники решили, что им не хочется путешествовать по местам, где велик риск нарваться на «коренных» обитателей Чащобы. Однако спорить на эту тему с Мелконогом не стали по причине того, что ему глубоко плевать было на их мнения по любым вопросам.

Вот и ушли.

А лесовик этому будто обрадовался. И особенно радостно ему стало оттого, что это случилось перед моим очередным пробуждением, после которого я не вполне уверенно, но заявил, что смогу идти дальше.

С чего это он вдруг так развеселился? Увы, на прямые вопросы Мелконог отвечал уклончиво. Клятву клану он не давал, так что требовать от него полного подчинения нельзя. Здесь так не принято. Он даже рассказать о том, как его сумели схватить, отказался. Отделался общими словами. Вот и тут лишь по косвенным данным могу делать кое-какие выводы. Похоже, он не просто скинул с хвоста невольников, коих обоснованно считал обузой. Он, возможно, расчетливо подставил их под диких.

Если те схватят Шувака с Фенсом, те отмалчиваться не станут. С чего бы им геройствовать? Тут же выдадут наше убежище. Дикие, наученные горьким опытом, соберут приличные силы, чтобы гарантированно скрутить лесовика без потерь. Но пока соберут, пока придут, здесь уже давно никого не будет. То есть потеряют время и силы. И, возможно, ослабят контроль направления, в котором надеется проскочить Мелконог. План выглядит сложно, но надо учитывать, что я здесь человек новый и не все понимаю.

Но одно я понял точно. Лесовик намеревается лавировать между прилегающими к Удавке территориями, контролируемыми шайками диких, и областями, куда дикие боятся заглядывать. Нам там тоже делать нечего, вот и придется ходить по краю, пытаясь не подставиться ни там, ни там.

Как по мне — сомнительный замысел. Нет хорошей карты, да и не может быть точно проведенной линии, разделяющей опасные для нас районы. То есть нарваться рискуем где угодно и на кого угодно.

Мелконог не может этого не понимать, но тем не менее принял именно такое решение. Получается, по его мнению, все прочие еще хуже. Или даже вообще не смог подобрать альтернативу, при которой есть хотя бы мизерный шанс на успех.

Если верить карте, выбор здесь не просто невелик — его практически нет. Или забредай в неизведанные по причине смертельной опасности края, или крутись по их границам.

Поужинав мясом, которого наварили впрок и переложили с травами, замедляющими гниение, мы наконец выступили. Наш путь лежал на запад, в обход белого пятна на карте и чуть южнее Удавки, где, по заверениям Мелконога, не протолкнуться от людей императора боли и его союзников.

⠀⠀

Первый раз мы нарвались около полудня. Это оказались уже знакомые противники — черные гоблины. И для нас и для них встреча вышла неожиданной. «Корявые человечки» расползлись по узкой и длинной поляне, зажатой между сосновыми и лиственными лесами. Занимались они сбором и поеданием земляники и для удобства делали это на корточках или даже лежа. Чутье Мелконога не предупредило нас заранее, а когда мы вышли на открытое место и заметили неладное, было уже поздно.

Увидев нас, гоблины начали вскакивать и поднимать хай. А Гурро не стал их считать, как и не стал отступать. Проворно помчался на ближайших, замахиваясь топором.

Но противники отказались принимать бой. Прыснули от него в разные стороны. И минуты не прошло, как битва за земляничную поляну завершилась нашей безоговорочной победой.

По причине тотального бегства врага.

Но Мелконога случившееся не порадовало. Оглядевшись, он указал влево, одновременно срываясь с места:

— Видите тот холм? Если успеем добежать до него раньше, чем они появятся, должны отбиться.

Припустив за побежавшим лесовиком, я уточнил:

— А кто должен появиться?

— Кто-кто… Хобы.

— Хобгоблины? Мы недавно с черными дрались, и никаких хобгоблинов они не привели.

— Эти приведут.

— Откуда знаешь? — заинтересовался я.

— Шрамы у самых крупных видел?

— Нет.

— А я заметил. Это что-то вроде церемоний. И такие церемонии у них без хобов проводить не принято. Значит, племя приличное, и побежали они за подмогой. Так что помолчи и не отставай.

Побегать пришлось изрядно, потому что Мелконог не остановился у подножия холма, он помчался дальше. Даже медленным шагом взбираться по такой круче — утомительное занятие, а мы делали это с максимально возможной скоростью.

Забег завершился лишь вблизи вершины. Здесь Мелконог вскарабкался на плоский останец, похожий на выпирающий из земли окаменевший железнодорожный вагон. Дождавшись нас, указал себе под ноги:

— Главное не дать им сюда забраться всей оравой. Один на один хобы ничего мне не сделают, а вот толпой запросто растопчут.

— Их что, много будет? — боязливо уточнил Бяка.

— Откуда мне знать? Уж точно больше одного, потому что один с нами связываться не станет. Посидим, подождем. Гед, доставай мясо, самое время подкрепиться.

— Мясо? А может, лучше дальше побежим? Не будут же они гнаться за нами вечно.

— А им и не надо. Это их лес, там, где мы пять шагов делаем, им одного хватает. От хобов в их родном лесу уйти трудно. Так что бежать нет смысла, только силы зря потратим. Надо устроить им хорошую взбучку, тогда отстанут. Не любят они это дело. Давай доставай мясо.

⠀⠀

Ждать пришлось больше часа, так что Мелконог поступил мудро, используя подвернувшуюся паузу для обеда. И чем больше мы ждали, тем больше мне казалось, что лесовик ошибается.

Противник, похоже, не торопится. А ведь Мелконог уверял обратное.

Но, когда гоблины наконец появились, я мысленно отругал себя за сомнения. Похоже, все это время они знали, где мы, но не торопились нападать. Вместо этого тщательно обкладывали со всех сторон, перекрывая нам пути к отступлению. Ну и силы, наверное, собирали. В поле зрения я насчитал десятка два черных фигурок. И, куда ни оглянись, везде наблюдается такая же картина.

— А где же хобгоблины? — со страхом спросил Бяка.

— Будут тебе хобы, бледномордый, не волнуйся за них, — напряженно произнес Мелконог и, поднявшись, задал неожиданный вопрос: — Гед, ты драться учился?

— Конечно, — кивнул я. — У меня есть несколько боевых навыков.

— А кто тебя тренировал?

— Да никто. С Бякой иногда борьбу устраиваю, лопухи рублю, стреляю по сухим деревьям, ножи метаю.

— Это все даже не ерунда, а хуже. Если хочешь стать хорошим воином, надо у хороших воинов учиться, а не с упырем забавляться.

Я пожал плечами:

— Не имею ничего против, да только в фактории ко мне очередь из хороших учителей не выстраивалась. А до того, как к вам попал, мне было не до тренировок.

— Ты скучно жил, Гед. Неправильно так жить.

— Согласен. Но я всегда открыт для нового. Я так понимаю, ты хочешь начать меня учить?

— Не то чтобы очень хочется, но да, тебе это надо. И мне, получается, тоже. Если уж связался с тобой, ты мне сильный нужен, а не рохля. Давай стукни меня.

— Ты уверен, что сейчас хорошее время для тренировок?

— А что не так? Ты чем-то занят? Я вот вижу, что тебя ничего не отвлекает. Вставай давай и бей меня своей закорючкой.

— Не надо оскорблять мое копье. И я не стану тебя бить. Это опасно, да и оглянись. Вокруг толпа гоблинов, какие тут тренировки.

— Ничего ты не понимаешь. Эти мелкие твари пытаются нас выманить на себя. Хобам не нравится идея, что за нами надо лезть на скалу. Пока не поймут, что мы отсюда не хотим уходить, ничего не будет. А ты сейчас взвинченный, это хороший настрой для учебы. Заодно и покажем им, что спускаться не собираемся. Давай бей.

Пожав плечами, я ударил. Но ударил не всерьез, а вполсилы. Да еще и повернул древко так, чтобы наконечник врезал по бедру Мелконога плоской стороной.

Неудивительно, что тот легко увернулся и тут же неуловимо быстрым движением заехал мне торцом топорища в солнечное сплетение.

Воздух выбило из легких, грудь вспыхнула невыносимой болью. Я ни вдохнуть, ни выдохнуть не мог, а ноги налились слабостью, норовя подогнуться. «Железная кожа», так прекрасно защищавшая меня от кровососущих насекомых, здесь дала сбой. По-моему, она ни на каплю не уменьшила силу удара, зря только активировал.

Рефлекторно применил «целительство», слив часть запаса теневой ци на то, чтобы не свалиться позорно под ноги лесовика.

А тот злобно рявкнул:

— Бей как следует, иначе так поколочу, что даже гоблинам страшно станет!

На протяжении целого часа я тщетно пытался дотянуться до Мелконога копьем, а тот так и продолжал меня лупить. Уровень теневой ци снизился до смешного значения, и это при том, что я старался расходовать ее по минимуму. Бока, грудь, предплечья и живот украсились синяками и ссадинами, которые нечем залечивать, в горле пересохло так, что убить за каплю воды готов был.

Никогда не думал, что обрадуюсь появлению хобгоблинов в сопровождении оравы черной мелочи.

Но я обрадовался.

Не появись они, Мелконог бы меня доконал.

Сенсей хренов…

Выбравшись из зарослей, эти создания не стали атаковать с ходу. Неспешно разошлись, образовав реденькое кольцо окружения. К каждому громиле при этом устремились черные гоблины. И вот уже вокруг скалы не беспорядочное скопление возбужденно квакающих уродцев, а одиннадцать групп или отрядов.

По числу хобгоблинов. Именно столько опасных тварей заявилось по наши души.

Мелконог, медленно крутя головой и пристально вглядываясь в каждую группу, начал раздавать указания:

— Упырь, не трать болты на мелких. Бей только в хобов. Гед, иди вон туда. Там самая высокая часть камня, им будет труднее к тебе забираться. Работай быстро и справишься сам. А я их тут погоняю. Бояться не надо, их много, но это всего лишь гобы.

— Но там ведь хобгоблины, — жалким тоном напомнил Бяка.

— Помолчи, поганка бледная. Ничего ты не понимаешь. Без шамана это просто большие куски мяса. Мы их легко разгоним. Но помни, что стрелять надо только в огромных. Увижу, что тратишь болты на мелочь, накажу!

Оптимизм лесовика мне показался чересчур наигранным. Может, он и спец по гоблинам, но по глазам и голосу заметно, что озадачен. Должно быть, с такой оравой до сих пор не сталкивался или сталкивался в составе приличного отряда, не в компании пары сомнительных подростков.

Шутка ли: около полусотни черных гоблинов и одиннадцать хобов. А нас всего лишь трое, и на приличных бойцов тянут не все.

К тому же хобгоблины выглядели куда страшнее, чем я представлял. Думал, что это окажутся гоблины чуть повыше, но в худшем случае сопоставимые со мной.

Увы, я на их фоне смотрелся неказисто. Почти все ростом с мужчину далеко не скромного телосложения, темно-зеленая кожа вздувается под давлением распирающих ее бугристых мышц. Облачены в доспехи из тростника, кожи, коры и грубых веревок. Да, материалы кажутся не самыми лучшими, но результат выглядит прилично. Не всякое оружие с такой защитой совладает. Если брать мои метательные ножи, придется применять их по открытым участкам тела. Не уверен, что хотя бы поцарапаю, если стану швырять куда попало.

А еще у хобгоблинов было оружие. Не какие-нибудь небрежно обработанные сучковатые палки, а копья с костяными и каменными наконечниками, топоры с кремневыми и нефритовыми лезвиями, палицы с громадными шипами из оленьих рогов. Плюс некоторые еще и щиты таскали, что серьезно затруднит работу Бяки. Ему ведь приказано мелочь не трогать, а с крупными противниками хлопот не оберется.

Ну а мне насчет стрельбы ничего не приказывали, и поэтому я взялся за лук без колебаний. Стрел с металлическими наконечниками у меня всего лишь четыре, их поберегу для особых случаев. Ну а обычных деревянных почти два десятка наделал. Против хобгоблинов они все равно что зубочистки против меня, а вот против черной мелочи сгодятся. Может, и не убьют никого, зато прыти точно поубавят.

Недостаток таких стрел — высокое рассеивание. Чересчур легкие, наконечников нет, древко из прямых веток, стабилизаторы из наскоро вставленных в расщеп первых попавшихся перьев. Что валялось под ногами, то и поднимал, а выбор в лесу невелик. Так что поначалу лишь стоял наготове, ничего не предпринимая. Ждал, когда противник подберется поближе.

Хобгоблины действительно командовать умели. Трусливые черные гоблины под их руководством шевелились куда шустрее, чем это происходило во время схватки в пещере. Никаких неуверенных остановок, никакого топтания на месте, никаких хоровых криков издали. Уверенно прямолинейная атака с грозным размахиванием палок над головами и злобными взглядами.

Нас хотели убить быстро и жестоко.

По глазам заметно.

Первый выстрел, если так можно сказать про этот случай, произвел не я и не Бяка. Хоть у Мелконога не было ни лука, ни арбалета, он все равно нас опередил. Швырнул в кучу черных гоблинов камень. Один из нескольких, натасканных им поначалу, когда мы только-только добрались до этой скалы.

Должно быть, в Силу лесовик вкладывался неслабо. Весу в булыжнике минимум килограмм пятнадцать, но Мелконог с легкостью зашвырнул камень метров за двадцать с лишним, метко угодив в середину скопища гоблинов. Передний успел присесть, а вот стоявший за ним словил камень головой, покатившись при этом, как сбитая кегля. Еще одного задело вскользь, но завопил он при этом так, будто его тупой пилой расчленяют.

Можно сказать — минус полтора.

Вторым камнем Мелконог обидел еще одного, тоже доведя его до крика. Остальных это подстегнуло, бросились в атаку уже не быстрым шагом, а бегом. Осознали, что чем медленнее плетутся, тем больше потерь успеют понести.

Вот тут и подошло мое время. Вскинув лук, я выпустил первую стрелу. Наконечника на ней считай, что не было вообще, поскольку оснащена она была деревянным наконечником, но без вкладыша из твердой древесины. Древко попросту заточил да слегка обжег на костре, чтобы острие стало чуть прочнее. Дешевый боеприпас, эффективный лишь против птиц и самых мелких зверьков. Но шкура у гоблинов не выглядит прочной, можно наносить приличные ранения.

Первый выстрел несказанно порадовал меня и огорчил противников. Целился в живот, но неказистая стрела ухитрилась уйти гораздо выше и прилететь в морду другому гоблину. Да так удачно, что вонзилась в распахнутую пасть. Тот моментально перестал квакать, бросил палку, присел, начал трясти головой. В общем, непохоже, что примет активное участие в драке.

Одним меньше.

— Хаос тебя побери! А по хобу так сможешь?! — крикнул Мелконог, швыряя очередной камень.

— Случайно получилось! — ответил я, накладывая на тетиву новую стрелу.

— Эх, а я на тебя надеялся! Ну да ладно, это был хороший выстрел! Давай! Старайся!

Гоблины достигли скалы и начали карабкаться на нее со всех сторон. Я выстрелил дважды и оба раза попал, но уже далеко не настолько удачно. А потом едва успел увернуться, хобгоблины, подобравшись, начали закидывать нас заточенными рогами и дисками из кремня с острыми кромками. Укрытий наверху не было, пришлось приседать, чтобы не показывать себя хотя бы тем противникам, которые находятся по другую сторону от моей позиции.

Но все равно не уберегся. Камень, брошенный откуда-то сзади, вслепую, прошелся вскользь по голове, чуть выше уха. И, увы, прилетел хорошо: «железная кожа» хоть и съела часть Тени, сохранившейся после тренировки с Мелконогом, но не спасла. Волосы тут же намокли от крови, ее струйка устремилась по шее. К тому же именно в этот момент я как раз натягивал лук, и потому выстрел вышел неудачным.

А дальше стало не до лука — первые гоблины начали забираться на плоскую вершину скалы.

Схватившись за копье, я взмахнул им дважды, не пытаясь работать изо всех сил. Опыт и жесткая тренировка с Мелконогом подсказали, что иногда выгоднее пожертвовать уроном, если это даст прибавку к скорости. Вот и сейчас за мгновения нанес пару резаных ранений. Целил в морды и оба раза попал. Благо гобы не могли прикрываться, когда карабкались.

И тот и другой с визгом покатились туда, откуда заявились. Но наверх выбралась новая пара. Причем их я угостить не успел. Взмахом копья заставил обоих отшатнуться, отступить к углу площадки. И тут же пнул в макушку следующего гоблина, торопившегося забраться. Увернулся от очередного режущего камня и с яростным криком ринулся в атаку.

Одному пронзил живот после ложного замаха, а второй, глядя на это, внезапно осознал, что могучие союзники остались внизу и совершенно напрасно он так сильно их опередил.

В общем, достать его я не успел. Он сам сиганул вниз, добровольно.

Очередной плоский камень прилетел оттуда, откуда я его не ждал, — со спины. Наверное, целили в Мелконга или Бяку, но не попали. Метательный снаряд отправился дальше, и все могло завершиться благополучно.

Но, увы, на его пути оказался я.

Камень оказался рекордно крупным. Не растеряй он скорости и будь заточенным по-настоящему, тут бы и конец пришел. В этом мире рассеченная почка не является смертным приговором, но только не посреди Чащобы, где скорее с самим воплощением Хаоса повстречаешься, чем найдешь хорошего целителя.

Куртка из грубой ткани и далеко не тонкая рубаха под ней — это, конечно, не доспех, но до кровоточащей раны дело не дошло. Однако стукнуло так «удачно», что перед глазами потемнело, и я сам не понял, почему сижу на камне, скорчившись позе эмбриона, а в руках моих больше нет копья.

Проклятье! Неимоверным усилием воли отодвинул боль в сторону, приподнялся на колено, подхватил ари, отчаянно взмахнул, отгоняя подбирающихся гоблинов. И одного даже слегка достать умудрился.

Но это все — это бессильное барахтанье мухи в паутине. Потому что за мелкими черными фигурками во весь рост поднимаются две здоровенные.

Хобгоблины успели забраться. И, судя по воплям Мелконога и частым тошнотворным звукам, издаваемым его топором при удачных ударах, там, на другом фланге, дела тоже плохи.

Следовательно, мне вряд ли успеют помочь.

Выпрямляясь во весь рост, я с одной руки взмахнул копьем, отгоняя черную мелочь, а с другой метнул нож, отработанным движением выхватив его из перевязи.

Хобгоблин оборвал стремительный полет острой стали, ловко подставив под острие древко нефритового топора.

Вот тут я окончательно осознал, что дело дрянь.

Эта парочка куда круче меня. Настоящие хищники Чащобы: сильные, ловкие, смертоносные. Если у них и есть какие-то уязвимости, я попросту не успею о них узнать.

Продолжая отмахиваться от черных гоблинов, начал пятиться в сторону Мелконога, напряженно следя за крупными тварями. А те не торопились. Они вели себя как хозяева положения. Тоже прекрасно понимали, что наши весовые категории несопоставимы. Шансов в открытом бою у меня ноль. А вот лесовик — другое дело, приближаться к нему опасались. И сейчас, захватив плацдарм на краю площадки, собирались силы для полной зачистки скалы.

Вон третий карабкается. А там и следующие подтянутся. Сейчас соберут ударный кулак и легко сметут нас со скалы.

— Гурро! — заорал я, в отчаянии швыряя еще один нож.

Второй хобгоблин с такой же небрежностью поймал его на край щита, злорадно при этом осклабившись.

И в тот же миг голова его, и без того уродливая, деформировалась совсем уж неприглядно, выпуская из глазницы что-то быстрое, острое и убийственное, прогудевшее затем мимо меня, обдав при этом мелкими брызгами крови.

И тут же второй хобгоблин вскрикнул, припадая на колено. Рожа у него перекосилась в гримасе нестерпимой боли, выронив палицу с роговыми шипами, он повернулся, выгибаясь, продемонстрировав при этом оперение арбалетного болта, едва выглядывающее из тростниковой брони, прикрывающей поясницу.

Я, очередным взмахом копья заставив отшатнуться мелких гадов, шагнул вперед и метко вбил острие ари в шею раненого громилы. При этом краешком сознания догадался, что стрелял не Бяка. Он никак не мог оказаться за спинами хобгоблинов, да и болты у него не такие. Очень уж серьезно выглядят, раза в два поувесистее, чем боеприпасы упыря. Стрелял кто-то другой из куда более смертоносного оружия.

Вы атакуете черного хобгоблина. Вы наносите значительный урон черному хобгоблину. Вы наносите фатальный урон черному хобгоблину. Черный хобгоблин мертв. Вы победили черного хобгоблина. Черный хобгоблин частично хаотическое создание (шестнадцатая ступень просвещения).

Победа над черным хобгоблином

Средний символ ци — 15 штук.

Получено среднее личное воплощение атрибута Ловкость — 6 штук.

Получено среднее личное воплощение атрибута Сила — 2 штуки.

Получен средний общий знак атрибута — 2 штуки.

Захвачен средний личный знак навыка «ночное зрение» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «ловец рептилий» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «холодное оружие» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «каменщик» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «ловушки» — 1 штука.

Захвачен средний личный знак навыка «следопыт» — 1 штука.

Захвачен средний общий знак навыка — 8 штук.

Черный хобгоблин — частично хаотическое создание

Получено символов доблести — 6 штук.

Победа над разумным гуманоидным противником сильнее вас

Средний символ ци — 4 штуки.

Получено личное среднее воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.

Несмотря на остроту момента, я успел выхватить из сообщения от ПОРЯДКА одну цифру — шестнадцать.

Увы — именно так. Всего-навсего шестнадцатая ступень просвещения. На фоне тсурров и даже шаруков — жалкое недоразумение, а не противник. И тем не менее, не помогай мне неведомые арбалетчики с мощным оружием, тут бы и сказочке конец.

Жизнь нулевки — это боль. Если не получилось убежать или победить хитростью и разумом, готовься к смерти, потому что личные параметры спасают только против самых ничтожных врагов.

Третий хобгоблин словил свой болт, как только забрался на площадку. Его я тоже добил, получив причитающиеся за победу трофеи, после чего обрушился на черную мелочь. Те только-только начали осознавать, что лишились поддержки от старших собратьев. Это самым пагубным образом отразилось на их боеспособности, чем я и воспользовался.

Здесь не до благородства. Если есть возможность бить в спины убегающим — надо бить.

Самая верная гарантия того, что они не вернутся.

Да и про материальную выгоду забывать не надо. Что за честный бой, что за избиение в спину, нулевку награждают одинаково прекрасно.

Не прошло и минуты, как скала полностью очистилась от тварей, а вокруг нее валялись десятки убитых гоблинов обоих видов. На ногах остались лишь мы трое, потрепанные в разной степени. Без ранений ни у кого не обошлось, но держимся прекрасно. Разве что Мелконог поглядывает по сторонам с неописуемо злобным выражением лица.

— Эй, там, на камешке! — насмешливо прокричали из леса. — День добрый!

— Ежели ты на сосне повесишься, будет добрый, — весьма невежливо ответил Мелконог.

— Даже не мечтай, бородатый, вешаться никто не собирается. Но если кто-то прямо сейчас не бросит топор, мои парни сделают из него большого ежика. И пусть пацаны положат копье и арбалет. Все оружие на камень и спускайтесь. Только медленно спускайтесь, а то тут некоторые ребята очень нервные. Не надо их провоцировать.

Я удивился, когда Мелконог бросил топор под ноги. Даже секунду не помедлил, без колебаний выпустил из рук оружие, которое для него так дорого. Ну это если судить по поведению лесовика на шахте, а я мог тогда неправильно все понять.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как разжать руки, позволив ари упасть. Снимая перевязь с оставшимися ножами, негромко поинтересовался:

— Кто это такие?

Мелконог скривился и с плохо скрываемой злобой, выдавливая из себя каждое слово, ответил:

— Не знаю, кто это, зато знаю, чьи это.

— И чьи?

— Здесь водится только один ублюдок, который способен прислать за нами такую толпу. Это его земля.

— И зовут его император боли, — понимающе продолжил я.

— Угу. Он самый. Не дергайся, Гед. Убить тебя не убьют, а вот ноги прострелят запросто. Не надо этого, ноги тебе еще пригодятся.

⠀⠀