⠀⠀ · Глава 25 · ♦ · В окружении
Без изменений
Тварь преследовала медленно, но неотвратимо. Я не сомневался, что, если понадобится, сможет мчаться быстрее меня, но ее ограничивало отсутствие видимости цели. Да, она лишь чуяла запах моих следов, и, сколько ни пыталась крутить башкой, на глаза ей я не попался. Это существенно ограничивало прыть.
Правда, не уверен, что пустые глазницы можно называть глазами. Ну да чем-то она ведь должна видеть проявления ступеней просвещения, следовательно, какой-то аналог зрения у нее имеется.
При желании я мог бы легко оторваться, нарастив скорость. Что и попытался сделать в самом начале. Но тварь при этом не остановилась, так и продолжала преследовать меня, низко склонив голову к земле и задевая мох кончиками когтей.
Глядя на нее издали, я отчетливо осознал — она не остановится. Будет преследовать часами и сутками, пока не доберется до источника запаха.
Или не запаха. Ведь запах не должен оставаться в воде, а тварь безошибочно следовала по лужам, через которые я то и дело переходил в самых глубоких местах, пытаясь сбросить погоню со следа.
Тщетно пытаясь.
Итак, мы имеем явно опасного противника, который похоже, готов преследовать меня вечно, не отвлекаясь на сон и еду. А мне придется потратить два-три дня, чтобы пройти через Туманные низины. И это лишь в том случае, если ничего не помешает.
Смогу ли я продержаться столько без отдыха?
Мягко говоря — сомнительно.
Значит, от твари придется избавиться. И, кажется, я знаю, как это сделать.
На этих мыслях ровная поверхность мха, по которой я только что прошел, зашевелилась и начала вздыматься.
О нет! Еще одна тварь!
Но как так?! Здесь ведь не было кочек. Я, наученный горьким опытом, избегал их, как огня. Всегда переставлял ноги с максимальной внимательностью, маршрут планировал так, чтобы огибать не только лужи, но и потенциально опасные участки.
Получается, опасаться следует не только кочек, но и обычной ровной поверхности. Твари могут скрываться подо мхом в самых непримечательных местах.
Предсказать это невозможно.
Я действительно влип…
⠀⠀
Спустя пятнадцать минут предпринял первую попытку расправиться с преследователями. Выдумывать новые варианты и присматривать более подходящие позиции для реализации плана — чревато осложнениями. Ведь меня уже преследуют две твари, но что будет, если их станет три, четыре, пять или больше?
Уже сейчас скорость преследователей увеличилась до скорости нормально идущего человека. То есть, чтобы оторваться, мне приходится чуть ли не бежать. Похоже, их нюх каким-то образом суммируется, они, объединившись, почти перестали тыкаться носами в мох. Да, двигались твари, сильно согнувшись, но, похоже, для них это нормальное положение тела, а не особая поисковая поза.
Если к ним еще кто-нибудь добавится, возможно, они станут не ходить, а бегать.
Нельзя до этого доводить.
Добравшись до одного из самых крупных камней, встреченных за все время пути по низине, я принялся за работу.
Прежде всего выбрал место, где можно вскарабкаться без проблем, но и не сказать, что совершенно свободно. Придется попыхтеть, поработать всеми конечностями. Затащил наверх все камни, что смог отыскать поблизости. Разумеется, выбирал только те, которые возможно поднять на такую высоту по непростому пути.
С моей печальной Силой от по-настоящему серьезных булыжников пришлось отказаться. Хоть бери да амулет надевай, чтобы получить весомую прибавку.
Но нет — нельзя. У меня проблем хватает, и почти на все сто уверен, что их изрядно прибавится, если начну совершать глупости.
Забравшись на камень, устроил передышку. Твари близко, с такой скоростью они появятся здесь минут через пять-шесть. Как раз хватит, чтобы слегка дух перевести.
Ну, давайте подходите.
Я жду.
Интуиция: вас что-то беспокоит.
Беспокоит?! Да я, мать вашу, чуть ли не в панике, но почему-то внутренний голос соизволил проснуться только сейчас.
И это неспроста.
Обернувшись по сторонам, я пристально изучил ближайшие окрестности, особое внимание уделив камню. Он огромный, сложной формы, в нем хватает трещин и глубоких выемок, где может укрываться что-то небольшое, но при этом опасное. Например, ядовитая змея.
Чудом заметил, что в одной из ниш прямо на поверхности камня поблескивает пара мелких глазенок. Не раздумывая, резко врезал своим единственным оружием — палкой. Миг, и передо мной извивается странное существо размером немногим побольше крысы. Тушка раздутая, неровно-бесформенная, кожа непрерывно мигает, будто у каракатицы, дергано копируя детали окружения рваными клочьями.
Какая прекрасная мимикрия, не сработай интуиция, я бы даже не подумал столь внимательно оглядываться.
Вы замечаете замаскировавшегося мискуса. Вы наносите значительный урон мискусу. Вы наносите фатальный урон мискусу. Мискус мертв. Вы победили мискуса. Создание ПОРЯДКА, взявшее от Хаоса то, что помогает ему выживать (вторая ступень ПОРЯДКА).
Победа над мискусом
Малый символ ци — 5 штук.
Малый знак Ловкости — 1 штука.
Малый универсальный знак атрибутов — 1 штука.
Захвачен знак навыка «мимикрия» — 1 штука.
Захвачен знак навыка «туманное чутье» — 1 штука.
Захвачен знак навыка «холодный след» — 1 штука.
Захвачен малый общий знак навыка — 1 штука.
Это что еще за хомяк-переросток? Не похож на родича умертвий — вполне себе нормальный зверек с пушистой шкуркой и алой кровью, струящейся из раны. И слабый настолько, что даже мне за него немного дали.
Потрогал тушку, использовал навык и узнал много нового. Например, то, что мискус, вероятно, единственное действительно живое создание, обитающее в Туманных низинах. Несмотря на трусливый характер и отсутствие эффективных средств защиты и нападения, до этого малыша умертвиям добираться сложно. Благодаря набору редких навыков он умеет эффективно маскироваться, а в процессе поиска пищи не оставляет заметных для нежити следов и не приближается к опасно активным участкам пустошей. То есть чует те самые «ловушки», где материализуются твари.
Судя по лаконичности информации от ПОРЯДКА, мискусы нечасто становятся чьей-то добычей. Их ведь для начала заметить надо, а потом еще подумать, стоит ли с ними связываться. Ни ценного меха, ни приличного количества мяса — никакой заметной пользы. Трофеи из эдакой крохи получить — редкость неслыханная, если ты, разумеется, не нулевка. Вторая ступень просвещения — это ни о чем, разве что самый слабый ребенок сможет держаться наравне со столь ничтожным созданием.
Но откуда здесь детям взяться? А всем прочим шансы добычи трофеев будут значительно срезаться из-за разницы в ступенях.
А еще в описании сказано, что, где один мискус повстречался, там и другие могут отыскаться. Так что, пока подтягиваются серьезные противники, есть смысл поискать пушистую мелочь.
Минута-другая у меня есть, не буду время терять.
⠀⠀
Первая тварь уткнулась в камень макушкой черепа. До последнего не замечала преграду, действительно слепая.
Врезавшись, чуть распрямилась, пошарила руками по сторонам и начала неторопливо и уверенно карабкаться наверх. Будто кошмарный паук из костей и гнилой плоти, ловкость просто завораживающая. Мне, зрячему, приходилось на этом пути надрываться, пару раз едва не сверзился. Да, непросто забираться, таская тяжелые камни, но и с пустыми руками мне до преследователя далековато.
Ждать, когда тварь окажется наверху, я не стал. Ухватил самый увесистый булыжник, вскинул над головой, примерился и с силой опустил руки, отправляя нехитрый метательный снаряд в недолгий полет.
Прямиком вниз, себе под ноги.
В голову костяного уродца.
Попал удачно, с сочным треском сокрушаемых костей. Но, вместо того чтобы свалиться, тварь повисла на одной конечности, задрав при этом голову. Одна глазница у нее оказалась скомкана, пострадав вместе с левой стороной черепа, а другая уставилась прямиком на меня.
И огонь в ее глубинах разгорелся, в один миг вспыхнув рубиновым пламенем.
Мерзкое создание завизжало неистово, на грани ультразвука, неловко пытаясь зацепиться второй рукой.
А я, борясь с желанием заткнуть уши посильнее, швырнул второй камень, затем третий. И лишь четвертым попал туда, куда целился, в уже поврежденную часть черепа.
Дистанция плевая, но вот меткость плачевная. А все потому, что этот визг — просто нечто. Под ним самое простое действие может обернуться неудачей.
Повреждение оказалось фатальным. Тварь наконец отправилась вниз и рассыпалась на мшистой поверхности бесформенной кучей костей. Ее руки при этом отделились от тела и несколько секунд болтались, продолжая цепляться за неровности камня.
Я уж было даже подумал, что сейчас конечности продолжат лезть наверх сами по себе, после чего атакуют с двух сторон. Но нет, все оказалось не настолько страшно, они шлепнулись вслед за телом.
Вы атакуете умертвие Туманных низин. Вы наносите значительный урон умертвию Туманных низин. Вы наносите фатальный урон умертвию Туманных низин. Умертвие Туманных низин упокоено. Вы победили умертвие Туманных низин. Умертвие Туманных низин частично хаотический конструкт Смерти (восьмая стадия антижизни).
Победа над умертвием Туманных низин
Получена малая метка Смерти — 6 штук.
Захвачен личный знак атрибута Сила Смерти — 1 штука.
Захвачен личный знак атрибута Игнорирование — 1 штука.
Малое универсальное воплощение атрибута — 6 штук.
Малое средоточие энергии бойца — 3 штуки.
Получен малый знак навыка «железная кожа» — 1 штука.
Получен малый знак навыка «кровавое чутье» — 1 штука.
Получен общий малый знак навыка — 2 штуки.
Получено малое личное воплощение состояния Равновесие смерти — 1 штука.
Получено малое воплощение состояния Улучшение духа — 1 штука.
Получено малое воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.
Умертвие Туманных низин — частично хаотическое создание
Получено символов доблести — 1 штука.
Умертвие Туманных низин — конструкт Смерти
Получено малых доказательств Смерти — 1 штука.
Победа над противником, порожденным самой Смертью. Он был сильнее вас, но это ему не помогло
Малый символ ци — 5 штук.
Получено личное малое воплощение состояния Улучшение просвещения — 1 штука.
Внимание! Вы не обладаете необходимыми атрибутами и навыками Смерти и не можете материализовать трофеи для класса знатоков тьмы! Некоторая добыча вам не достанется и будет развеяна.
Со следующей тварью я обошелся умнее. Благо она карабкалась молча, без душераздирающего визга. Должно быть, такой режим у мертвых обитателей низин включается, только если их кто-то атакует.
Позволив твари почти забраться ко мне, я не просто кинул в нее камень, я сделал это в прыжке, синхронно взмахнув при этом руками. Все что можно из себя выжал, чтобы почти в упор отработать по черепу.
Получилось здорово, но, увы, веса камню не хватило, чтобы разнести цель на осколки. Голову твари изуродовало, но она не рухнула вниз, рассыпаясь на лету, как это случилось с первой жертвой. Правда, и пищать не стала. Просто сверкнула красным из глазниц, рванула наверх, преодолевая последний метр подъема.
И схлопотала второй камень — туда же.
Готово.
Но радоваться победе рано. Я даже не стал читать перечень трофеев от ПОРЯДКА.
Не до этого.
Первая тварь визжала не от избытка эмоций. Да и вторая шевелила челюстью не просто так, она тоже пыталась подать голос после того, как получила камнем. Но что-то ей при этом повредило, потому не сумела поиздеваться над моими ушами.
Но хватило и первой. Этот визг — что-то вроде призывного сигнала для всех, кто поблизости. Мох шевелился в десятках мест, туман взбесился, выпуская стремительно двигавшиеся клочья в направлении появления все новых и новых умертвий.
И твари, появляясь, не просто слепо крутились из стороны в сторону, они пытались бродить, опустив кошмарные рожи до земли.
Вынюхивают причину переполоха.
То есть меня.
Нет сомнения, что, если попытаюсь уйти, быстро наткнутся на мой след. Но то же самое случится, если останусь здесь.
Попытаться спуститься и вернуться к подножию холма по своим следам? Однако какой в этом смысл? Провожатый недвусмысленно дал понять, что пути назад для меня не существует. Я обязан пройти на юг через Туманные низины, а не другим путем. Не исключено, что это пустое запугивание, но не удивлюсь, если Имб каким-то образом это контролирует и не позволит отправиться в обход. Например, его люди могли повесить на меня метку, проделав примерно то, что я проделывал с чиками и тсуррами. И теперь они способны определить мое местоположение издали, не показываясь на глаза.
Не хочется рисковать и попасться, плюс слишком много времени потрачу на поиски альтернативного пути. Придется делать то, что приказано.
Оружие на холме мне не найти. Там только такие же палки в изобилии, даже камней нет. Разве что более длинной дубиной обзавестись, но какой в этом толк? Физической силы, чтобы обращаться с тяжелым оружием, у меня маловато. Как мускульной не хватает, так и зашитой в параметры ПОРЯДКА. Только время потеряю, ничем полезным не обзаведясь взамен.
А времени у меня не так много. Если метаться туда-сюда, семь дней пролетят быстро и бестолково.
Нет, возвращаться — не вариант.
Придется разбираться здесь и сейчас.
И пока есть возможность, надо действительно пробежаться по своим следам. Чем больше найду на них увесистых камней, тем легче будет отбиваться.
⠀⠀
Визг умертвий непрерывно поднимал следующих и следующих неживых обитателей Туманных низин. Их становилось все больше и больше. Но, как бы долго ни длился этот звук, он не позволял тварям точно определить направление на добычу. Они так и продолжали описывать круги, прежде чем натыкались на цепочку следов. Дальше начинали двигаться гораздо шустрее, безошибочно направляясь к моей позиции.
Эх, а я ведь надеялся, что хотя бы с направлением они будут ошибаться. Так бы половина противников пропадала, уходя к северному краю низин.
Не повезло.
Камни против черепов работали прекрасно. Набив руку на их применении, я валил тварей с одной или двух попыток. Лишь с умертвиями выше десятого уровня возникали проблемы, некоторым и четырех булыжников не хватало. Хорошо, что такие «тугие головы» заявлялись нечасто.
Покончив с очередной тварью, я торопливо спускался, чтобы затащить наверх использованные камни. Эти метания изрядно выматывали как физически, так и нервно, но первые часа три все шло почти прекрасно. Я дробил череп за черепом, уничтожая по умертвию каждые две-три минуты.
И опасливо косился по сторонам, где там и сям просматривались твари посерьезнее. Они больше походили на полноценные скелеты, чем встретившиеся первыми скрюченные уродцы. Разве что слегка сгорбленные, как и те. Зато верхние конечности у них пусть и не такие длинные, но куда массивнее. Явно посильнее будут. И некоторые в них сжимают оружие: ржавые мечи, такие же ветхие топоры, копья, палицы. Несмотря на древность предметов, нет сомнений, что, если по мне врезать таким музейным экспонатом, рассыплюсь скорее я, чем дряхлый антиквариат.
Не знаю, кто это. Может, следующая стадия развития умертвий, может, родственные им существа, но сталкиваться с ними очень не хочется. То, что они не опускают костяные головы к земле, — прекрасно. Возможно, с нюхом у них не все так хорошо, следовательно, есть шанс, что не сумеют отыскать мои следы.
Увы, Мелконог не зря считал всех нас невезучими.
Шанс не сработал.
Один из рослых скелетов наконец наткнулся на цепочку неоднократно натоптанных следов, по которым я успел сбегать несколько раз, собирая камни. И так же, как и обычные умертвия, безошибочно направился в мою сторону.
Я не стал подпускать противника на минимальную дистанцию. Да, с умертвиями такое срабатывало, но только с самыми низовыми. Тварей, которые покруче, приходилось встречать заранее, чтобы успеть нанести их черепам несколько повреждении, прежде чем они заберутся на камень.
Очень уж не хотелось вступать в рукопашную схватку.
Вот и скелета встретил на середине подъема. Приложил его по черепу метко, с хрустом костей. Но тварь лишь дернулась, после чего завизжала куда пронзительнее рядовых умертвий и с увеличившейся прытью продолжила восхождение.
Звук нестерпимый. Я и сам едва орать не начал, неистово желая хоть немного его заглушить. Бросил еще один камень, еще и еще. Я попадал, и, по-моему, попадал удачно. Кости хрустели, череп трескался, возле макушки возник пролом, в который без помех мог пролезть детский кулак.
Но все без толку, скелет продолжал карабкаться наверх.
Отчаявшись, я, как последний шанс, подхватил самый большой из оставшихся камней, замахнулся, подпрыгнул, уже скорее не швырнул, а удар нанес, потому что работать пришлось в упор.
И вскрикнул, когда уже почти забравшийся ко мне скелет коварно выпростал правую руку. Острие ржавого меча выскочило навстречу опускающейся руке, распоров предплечье от запястья до локтя. Мясо развалило на такую глубину, что в разверзшейся ране проглянули кости.
Но, как бы ни было больно и страшно, атаку я не остановил. Увы, камень ударил чуть в стороне от пролома. И, вместо того чтобы расширить существующий, создал новый.
Однако удар вышел знатный. Скелет дернулся, полетел было вниз, с трудом удержавшись на одной руке. Наверное, пожалел, что выбрал такой момент для укола мечом. Вторая конечность теперь ушла далеко вверх, помочь не успевает.
Но, если ничего не предпринять, через секунду-другую тварь восстановит равновесие. Она пусть и трясет головой, заметно, что полученные повреждения не фатальны.
Сейчас заберется наверх, и тогда мне конец.
Ухватившись за середину дубинки, я понял, что перехватить ее поудобнее вряд ли успею. Да и не уверен, что сумею нанести ею серьезный удар. В этом она уступает большим камням, а они мне теперь, увы, недоступны.
Я с ними двумя руками с трудом работал, с одной нечего и думать.
Голова выдала ровно одну здравую идею.
Если она не сработает, я — труп.
Возможно даже — ходячий труп.
Юное пополнение для армии умертвий.
Слегка замахнувшись, вбил рукоять дубинки в один из двух проломов на черепе. Деревяшка предсказуемо провалилась в пустоту. Нестерпимо истошный визг, разрушающий мой мозг, затих. Его выключили в одно мгновение.
Алые глазницы потускнели.
Их тоже выключили.
⠀⠀
Этот скелет был уже пятым по счету. Покрупнее предыдущих, и топор в костяной лапе выглядит устрашающе. Очень уж огромный, массивное топорище, широкое лезвие, длинный шип на обухе.
Но я не боялся. Справился с предыдущими, и с этим справлюсь. Благо есть не только опыт борьбы с этими тварями, но и кое-какой запас оружия поднакопился. Да, оно неказистое, но это куда лучше, чем отбиваться камнями и дубинкой, которая, того и гляди, сломается при сильном ударе.
Да и рука у меня успела прийти в норму. Развитое «целительство» — великая сила. Я практически мгновенно сумел остановить кровь, почти не испачкав одежду. Рана уже успела зарубцеваться. В предплечье ощущалась скованность, но понятно, что еще два-три часа, и разве что шрам останется. Да и тот рассосется через несколько дней почти бесследно.
Дождавшись, когда макушка черепа достигнет уровня вершины камня, я ударил от души. Без фехтовальных изысков, примитивно широченный замах, и потом врезал сверху вниз, будто колкой дров занимаюсь.
Треск сокрушаемых костей, скелет дернулся, полетел было вниз, но уцепился обеими руками, удержался, выпустив при этом топор.
А я, примерившись, ударил еще раз. На этот раз не рубил, а колол с таким расчетом, чтобы вбить острие ржавого меча поглубже в недра черепа.
Вы атакуете падшего оруженосца Туманных низин. Вы наносите значительный урон падшему оруженосцу Туманных низин. Вы наносите фатальный урон падшему оруженосцу Туманных низин. Падший оруженосец Туманных низин упокоен. Вы победили падшего оруженосца Туманных низин. Падший оруженосец Туманных низин частично хаотический конструкт Смерти (шестнадцатая стадия антижизни).
Победа над падшим оруженосцем Туманных низин
Получена средняя метка Смерти — 2 штуки.
Захвачен средний личный знак атрибута Сила Смерти — 1 штука.
Захвачен средний личный знак атрибута Игнорирование — 1 штука.
Захвачен средний личный знак атрибута Подчинение — 1 штука.
Среднее универсальное воплощение атрибута — 4 штуки.
Среднее средоточие энергии бойца — 1 штука.
Получен средний знак навыка «железная кожа» — 1 штука.
Получен средний личный знак навыка «кровавое чутье» — 1 штука.
Получен средний личный знак навыка «кровавое безумие» — 1 штука.
Получен средний личный знак навыка «легкий шаг» — 1 штука.
Получен средний личный знак навыка «братство неживых» — 1 штука.
Получен средний личный знак навыка «самовосстановление» — 1 штука.
Получен общий средний знак навыка — 2 штуки.
Получено среднее наполнение Хаоса — 1 штука.
Получено среднее личное воплощение состояния Равновесие смерти — 1 штука.
Получено среднее воплощение состояния Равновесие — 1 штука.
Получено среднее воплощение состояния Улучшение духа — 1 штука.
Получено среднее воплощение состояния Мера порядка — 1 штука.
Падший оруженосец Туманных низин — частично хаотическое создание
Получено символов доблести — 2 штуки.
Падший оруженосец Туманных низин — конструкт Смерти
Получено малых доказательств Смерти — 2 штуки.
Победа над противником, порожденным самой Смертью. Он был сильнее вас, но это ему не помогло.
Средний символ ци — 1 штука.
Получено личное среднее воплощение состояния Улучшение просвещения — 1 штука.
Внимание! Вы не обладаете необходимыми атрибутами и навыками Смерти и не можете материализовать трофеи для класса знатоков тьмы! Некоторая добыча вам не достанется и будет развеяна.
Награды за скелеты не могут не радовать. Тут и приличные прибавки к состояниям, и трофеи для зарядки артефактов, которые выпадают далеко не из всех обитателей Чащобы. Есть непонятные моменты. Например, мне неизвестно, для чего нужны доказательства Смерти. С ними та же ситуация, что и с символами доблести. Но не сомневаюсь, со временем все разузнаю и сумею использовать всю добычу себе во благо.
Но в сложившейся ситуации радовала меня лишь добыча. Умертвий и скелетов в округе появлялось все больше и больше, они иногда по десятку выбирались на поверхность после короткого крика очередной моей жертвы.
Прервется ли когда-нибудь этот поток подкреплений? Летние дни не короткие, но и не бесконечные. Я смогу продержаться ночь, может, и следующую тоже, но что потом? Без сна и без пищи израсходую силы и не смогу сдерживать непрерывный поток противников.
Зачем будущему трупу богатые трофеи?
Незачем…
К тому же не факт, что я даже до ночи здесь продержусь.
Вон вдали среди клочьев тумана просматриваются создания, не похожие ни на умертвий, ни на скелетов. Некоторые выглядят куда крупнее, другие сравнимы по габаритам, но смотрятся более совершеннее, опаснее. Очень может быть, что в низинах водятся твари, которым мои булыжники и ржавое оружие нипочем.
Как долго они будут маячить в отдалении? Это я не знаю.
Но если приблизятся и наткнутся на следы…
Готов поспорить на что угодно, меня такая новость не обрадует.
Да и опасаться приходится не только новых противников.
Даже старых вполне достаточно, чтобы доставить фатальные неприятности. Если твари продолжат появляться с такой же частотой, вскоре от них здесь будет не протолкнуться. Они даже не позволят спускаться между победами, следовательно, я не смогу собирать использованные камни и трофейное оружие. Если без булыжников кое-как прожить можно, без коротких мечей и небольших топоров, пригодных для моих слабых рук, мне не отбиться от скелетов.
А древнее оружие в столь плачевном состоянии, что нередко разваливается после двух-трех сильных ударов. В нем будто программа самоликвидации заложена, долго воевать не получается.
Оставаться здесь нельзя — это верная смерть. Но и назад дороги нет.
Или…
Еще раз забравшись в хранилище трофеев, я изучил то, что мне падало в последнее время, и понял, что, скорее всего, это мой единственный шанс. Если и существует разумная альтернатива, у меня нет информации, чтобы до нее додуматься.
Да, хватит тут прохлаждаться. Это тупик, это ловушка и для меня, и для тех, чьи жизни зависят от моих действий.
Я и так чересчур много времени потерял, не стоит усугублять положение.
Решившись, поспешно спустился и быстрой походкой пошел по своим же следам.
Я возвращался назад, к подножию холма, под которым протягивалась северная граница Туманных низин.
⠀⠀