⠀⠀ · Эпилог

Удавка, прежде чем влить свои воды в Черноводку, разделяла их на несколько извилистых и мелких рукавов. Берега их были или голыми, или поросшими чахлым тростником, спрятать среди скудной растительности вооруженный отряд не получится. Разве что найдутся умельцы с редкими маскировочными навыками. Но много таких не сыщешь, да и надо помнить, что на всякое действие найдется свое противодействие.

Имб грамотно поступил, это действительно неплохое место для встречи не доверяющих друг дружке сторон.

Сам император боли заявился без серьезного прикрытия.

Только пару людей с собой прихватил. Не считая, разумеется, четверки пленников, приведенных для обмена.

Но я не обольщался насчет беспечности главного нелегала. Наверняка дальше, под прикрытием леса, расположились и меткие арбалетчики нелегалов, и прочие головорезы, готовые ввязаться в бой, если что-либо пойдет не так.

Эш поступил аналогично. В одиночестве стоял на видном месте, но при этом в зарослях за его спиной скрывалась дюжина лучших стражников и лесовиков.

Какие-то неписаные договоренности между нелегалами и факторией, несомненно, имеются. Но говорить о полноте взаимного доверия не приходится.

Чтобы перебраться через два мелководных рукава, мне не пришлось разуваться. Сумел пройти где-то шагом, а где-то прыжками, от камешка к камешку, ни разу не замочив ног. Благо погода в последние дни стояла ясная, на валунах нет ни пятнышка предательски скользкой влаги.

Император боли, поначалу неподвижно наблюдавший за моим приближением, двинулся наконец навстречу. И, также преодолевая два речных рукава, беречь обувь не стал.

Встретились мы на длинном и очень узком галечном острове, скудном до такой степени, что здесь даже вездесущая черемша не росла.

Имб, приблизившись, остановился в трех шагах.

— Ну, здравствуй, Гед. Похвальная пунктуальность. Но я не вижу Кра.

— Здравствуйте. Да, я успел. И я тоже не всех вижу. Например, не вижу рядом с вами тех, кого можно обменять на Кра.

Император боли чуть развернулся и указал себе за спину:

— А это кто такие, по-твоему?

Я не стал отрицать очевидное:

— Да, это они. Но ведь не рядом. И еще… с Кра не все хорошо. Дело в том, что… В общем, вот. — Я протянул увесистый мешок, добавив: — Перед тем как… Прежде чем стать… стать вот таким, он сказал, что этого достаточно. Что надо просто передать его вам… именно таким передать. Сказал, что вы знаете, что делать дальше. И еще Кра сказал, что это будет честным обменом.

Помедлив, Имб шагнул ближе, принял мешок, удерживая его на весу, развязал, заглянул внутрь. Несколько секунд молчал и не двигался, только смотрел.

А затем едва заметно кивнул:

— Да, согласен, это будет честный обмен. Но ты кое-что забыл.

— Что? — не понял я.

— Надо освободить его. Отвязать.

— Отвязку сделать, что ли?

— Да, так.

Потратив увесистую порцию Тени и жменю знаков ци, я кивнул:

— Готово.

Имб тоже кивнул и, обернувшись, махнул рукой. Четверка пленников сорвалась с места, направившись вниз, к реке.

А император боли вновь уставился на меня и произнес:

— Я чувствую, что ты хочешь что-то спросить.

— Да, — не стал отнекиваться я. — А как… Как сделать такое еще раз, — указал на мешок. — Кра мне ничего не объяснил.

— Гед, с тобой все нормально? Ты плохо выглядишь и странные вещи говоришь.

Рефлекторно потрогав рубец на подбородке, я ответил:

— Со мной все хорошо. Просто досталось немного. Вы же сами понимаете, каково это — в одиночку через Туманные низины ходить.

— Сдастся мне, что потрепало тебя не там. Впрочем, это не важно. Ты хорошенько рассмотрел, что стало с Кра? Я о том, что с ним было до того, как… До того, как он стал… гм… Стал не вполне живым.

Чуть подумав, я неуверенно ответил:

— Мне он показался ненормальным. Но он слишком долго сидел под землей, от этого любой ненормальным станет.

— Нет, Гед, в случившемся виновато не подземелье, а то, что Кра слишком далеко зашел. Слишком. Смерть можно сделать инструментом, но, если этим увлечься, есть риск самому превратиться в инструмент Смерти. Поэтому в игре с тьмой очень важен контроль. Увы, Кра с этим никогда не соглашался. Он шел все дальше и дальше. Шел в никуда, не оглядываясь. И где теперь мой добрый друг? — Имб встряхнул мешок, заставив кости застучать друг о дружку. — Как видишь, он стал легким.

— Мне жаль вашего друга, — ответил я, не зная, что еще можно на такое сказать.

— Не надо лицемерить, ничего тебе не жаль. Даже мне его не жаль. Да и то, что ты видишь, это только отсутствие жизни, а не окончание всего. Нет, Гед, Кра не ушел. Ему не так просто теперь уйти. Он ведь увлекся и зашел туда, куда… Ладно, это сейчас тоже не важно. Кстати, у моего друга был интересный кинжал. Где он?

— А у меня было хорошее копье, несколько ножей, топорик, бивень тсурра и много другого ценного добра. И где оно?

— Гед, по тебе не скажешь, что ты такой мелочный. Но ладно, если тебе очень дороги безделушки, я готов это обсудить.

— Кинжал утонул в реке, — признался я, не став уточнять, что прекрасно знаю, где именно его надо искать.

Просветить омут развитым рыбацким навыком — раз плюнуть. Ну а дальше останется научиться хорошо нырять.

Может, там и глубоко, но я научусь.

Жнец того стоит.

— В реке? — нахмурился Имб. — Жаль… это был недурственный кинжал. А что касается твоего вопроса… Для начала понадобится тело. Хорошее тело, свежее. И чем сильнее был владелец этого тела, тем лучше. Желательно вскрыть грудную и брюшную полости. Это ускорит процесс. Но даже без ножа разобраться не сложно. Помни: главное — это тело. И чем качественнее, тем проще работа и лучше результат. Однажды это проделав, легко проделаешь снова.

Имб обернулся на приблизившуюся четверку. Бяка было кинулся ко мне, но я скорчил страшную гримасу, молча призывая его как можно быстрее добраться до Эша. Что тот и начал делать, помчавшись наперегонки с шахтерами-невольниками.

А Мелконог притормозил и, нехорошо уставившись на Имба, буркнул:

— Слышь, ты, ворон ощипанный, мне у тебя в гостях не понравилось.

— Так мы тебя и не звали, — безмятежно ответил Имб.

— Меня не надо звать, я сам прихожу. Надо будет, еще приду. Помни это.

Лесовик отвернулся и направился дальше, на ходу успев мне подмигнуть. А я, провожая его взглядом, удивился, увидев, что к нам приближается Эш.

— Иди к своим, — чуть напрягшись, сказал Имб. — Мы тут с вашим управляющим поговорим немного. Давно не виделись, вопросы накопились.

— Прощайте, — заявил я, разворачиваясь.

— И это… если еще появятся вопросы, обращайся, — бросил в спину Имб. — А вопросы у тебя точно будут. Много вопросов. И на некоторые из них ответить здесь смогу лишь я. Подумай над этим. И заодно подумай о том, с кем надо дружить, а на кого ножи точить. Думать — это всегда полезно.

Помедлив, я все же пошел дальше, подавив желание обернуться.

Не знаю, что спрашивать. Слишком много вопросов.

Но Император боли прав: надо думать. Значит, и над списком скопившихся вопросов я подумаю.

Перебравшись через речной рукав, остановился в нерешительности. Договоренности о встрече Имба с Эшем не было. Я, и только я должен был общаться с предводителем нелегалов или его людьми. Так, может, стоит подождать поблизости, пока управляющий не вернется?

Да, так и поступлю.

Ждать пришлось недолго. Имб и Эш стояли лицом к лицу минут десять, тихо и мирно о чем-то разговаривая. А затем оба одновременно отвернулись друг от друга и неспешно направились каждый к своему берегу.

Дождавшись управляющего, я молча пошел дальше рядом с ним. А тот на ходу потер левую руку, серьезно пострадавшую, когда Девила с остатками его воинства зажали в углу, где наконец и прикончили, пролив немало и чужой и своей крови.

— Болит? — спросил я.

Эш покачал головой:

— Нет, просто чешется. Ты хорошо ее залечил, это лучше любого эликсира. Кстати, Гед, я не знал, что ты целитель.

— Я им недавно стал.

— Похоже, ты много кем стал… недавно…

— Если вас напрягает то, что я сделал… У меня в тот момент не было другого выхода.

— Нет, Гед, именно ты меня ни капли не напрягаешь. Не знаю, как так получилось, но доверял тебе с самого начала, а сейчас тем более доверяю. Но меня очень напрягает то, что все эти годы происходило с факторией. И то, что будет происходить, если все так и пойдет дальше. То, что мы избавились от Девила, ничего не решает. Гильдия все равно от нас избавится. С кровью или без, но избавится. Слишком много мерзавцев там спят и видят, как бы нас кому-нибудь сбагрить. Известно кому… Я теперь слишком много знаю. И не только я. А они не понимают, что здесь можно золото мешками грести, если делать все правильно. И имперцы тоже этого не понимают. Да, Гед, я даже начал подумывать, что не надо так косо смотреть на имперцев. Они ведь сильны, и среди них хватает умных. Но те, кто пришел к нам сейчас, не из таких. Это были люди клана Харцо. Давно забытая высшими силами кучка выродившихся аристократов. Они возомнили себя самыми хитрыми. Наивные. Крайний север — это не тот кусок, который такие недоумки смогут проглотить. Здесь нужен кто-то другой.

— Может, будет лучше, если концессия и правда сменит хозяина, — согласился я.

Эш покосился на меня и странным голосом произнес:

— О том и говорю. Я сейчас с самим Хаосом готов договориться, если понадобится. И я думаю, что мы с тобой об этом еще поговорим. Нам есть что сказать друг другу. Но не здесь.

— Конечно, поговорим, — сказал я, с унынием начиная осознавать, что, похоже, управляющий теперь знает обо мне куда больше, чем я рассчитывал.

Такими, темпами скоро весь Крайний север окажется посвященным в мои тайны.

Какая тут конспирация…

— Кстати, мне тут Имб кое-что рассказал, — заявил Эш, когда мы переходили вброд через последний рукав. — Да и без советов нелегала у меня кое-какие мысли на этот счет появились.

— Вы о чем? — спросил я, перепрыгивая с камня на камень.

— О том, что у нас в леднике лежат два прекрасных тела. Атто и Девил. Оба опытные воины, бывалые, с хорошими навыками. В честном бою любой из них мог прикончить меня быстрее, чем ты до ста досчитаешь.

— Разве их не сожгли вместе с остальными? — удивился я.

Эш повернулся ко мне и подмигнул с самым серьезным видом:

— Это ведь не просто два тела, это настоящие сокровища для тех, кто даже из смерти умеет получать выгоду. Если, конечно, ему эта выгода нужна. А ты, как я давно заметил, человек деловой, выгоду не упускающий.

До меня наконец дошло, на что намекает управляющий. Он что, не шутит?!

И, увы, это осознание застало меня в очередном прыжке.

Не удержавшись на поверхности абсолютно сухого валуна, я рухнул в воду. Тут же вскочил, затряс головой, избавляясь от пробок в ушах.

А Эш, удаляясь, как ни в чем не бывало добавил:

— Мы многих потеряли. Слишком многих. И никто нам наши потери не вернет. Гед, ты понимаешь, что для меня фактория?

— Вы о том, что она для вас очень важна?

— Нет, Гед, не очень. Все серьезнее. Фактория — это дело всей моей жизни. Она для меня все. И я как-то должен вытащить ее из этого болота. И знаешь что? Мне почему-то кажется, что с тобой у меня может это получиться. Думать надо. И говорить. Много думать и говорить. Ну а пока я думаю, тебе, наверное, стоит посетить ледник. Не медли с этим, там не так уж и холодно, вечно сохранять тела не получится.

Уставившись в спину управляющего, я позабыл о воде в ушах.

Это что же получается? Эш, пусть и не прямым текстом, предлагает использовать «качественных» мертвецов ради темных целей? Причем — вот уж странные дела! — он заранее озаботился о сохранности самых ценных тел еще до разговора с Имбом — специалистом по этой части.

Учитывая то, как здесь относятся к приверженцам Силы Смерти, удивительные новости. Похоже, Эш и вправду с самим Хаосом готов подружиться, если это поможет его фактории выбраться из ямы. Или вспомнил все сказки и мифы про великих нулевок? Вот и вообразил себе, что с таким союзником у Пятиугольника есть будущее.

А ведь управляющий, возможно, чертовски прав. Он человек севера и мудрый простолюдин, умеющий заглянуть в будущее. Эш еще только-только начинает подозревать, что ему меня сами высшие силы послали. Действует скорее интуитивно, опираясь на обрывки информации и всяческие домыслы, включая те самые мифы про нулевок и разорванные от избытка сокровищ рты.

Да он просто в отчаянии. Тот случай, когда хватаются даже не за соломинку, а за тень от соломинки. Эшу срочно требуются сильные союзники.

Или один союзник, но очень сильный.

Я на такую роль не гожусь. Слишком слаб. И это управляющий понимает.

Но у меня уникальный потенциал, и я знаю, что с ним делать.

И Эш об этом догадывается.

Год спокойной жизни, а лучше два, и все изменится.

Если я столько проживу…

⠀⠀