Глава 21

Закончив с вареньем, я решила разобраться с веерами. Давно пора разрубить этот гордиев узел. Открыв шкатулку, я некоторое время разглядывала основы — и круглые, и складные — и находилась в некотором ступоре, словно у меня закончилась подписка на интеллект. Я реально не понимала, как вот из всех этих деревяшек с добавлением вышитого полотна собрать веер. У меня реально не складывалось это в голове, словно в пазле не хватало какой-то детальки. Я честно пыталась что-то сложить и что-то примерить. Получалось так себе, и чем больше я пыталась понять, что делать, тем больше впадала в ступор, который вот-вот грозил перерасти в панику, а в голове навязчиво крутилась песенка: «Мы попали, мы попали, мы опять попали».

Моим спасением, как обычно, стал Сяо Ма, заглянувший ко мне в кабинет после тренировки, чтобы позвать обедать. Я подняла на него несчастный взгляд, крутя в руках очередную основу, и тяжко вздохнула. Есть не хотелось.

Сяо Ма закатил глаза к небу и пошёл копаться в заготовках вместе со мной, очень быстро заметив один важный момент:

— А клей они вам не прислали?

Так, отлично, уже хорошо. Кажется, я была права, и мне не доложили детальку от пазла. Паника с истерикой обиженно вздохнули и испарились в неизвестном направлении до следующего раза. Придя в себя, я уже с некоторым интересом поинтересовалась:

— А каким клеем веера собирают?

— Да не знаю, — отмахнулся мальчишка. — Могу уточнить. У нас в городе мастер, который веера делает, тоже есть. У него основы, конечно, попроще получаются, да и вышивка не такая изящная, как ваша, но я слышал, его хвалили за аккуратность. Или, — Сяо Ма на мгновение задумался, — может, вы просто отнесёте ему заготовки и заплатите?

У меня буквально глаза засветились счастьем от этого предложения. Как говорится: всё гениальное просто! Если у тебя лапки — делегируй. Я усмехнулась, положила в шкатулку несколько вариантов вышивок и передала её Сяо Ма.

— Вам лень в город спускаться? — поинтересовался мальчишка, поняв всё по моему взгляду.

— Ага, — призналась я.

— А может, всё-таки сами соберём? — засомневался было Сяо Ма. — Денег же придётся потратить.

Это было и так понятно: кто захочет работать забесплатно? Но я как представлю всю эту возню — аж страшно становится!

— Ну уж нет, — отмахнулась я. — Пусть лучше мы потратим деньги, но на выходе получим качественную вещь, чем получим полную… — я на мгновение замялась, пытаясь подобрать синоним, — чем потерпим неудачу, — подобрала я. — Заготовки, кстати, тоже недешёвые. И, как ты понимаешь, это пойдёт в подарок известным людям. Не хотелось бы испортить.

— Что-то мне подсказывает, — нахмурился мальчишка, мучительно борясь между жадностью и принятием неизбежного, — с учётом стоимости материалов и вышивки, а уж тем более того, кому мы собираемся дарить, оплачивать сборку придётся чистым серебром, а то и золотом. А у нас и так денег немного.

— Заработаем, — отмахнулась я. — Деньги — это всего лишь деньги. А репутация — это такая эфемерная штука. Её нам ронять в глазах сильных мира сего никак нельзя. И это с учётом того, что она у меня и так не самая лучшая.

— Да понял я, — отмахнулся Сяо Ма. — Ладно, схожу в город. Вы только, пока меня не будет, дом не взорвите. И мышей больше ничем не кормите таким. А то они смотрят в пространство заторможенным взглядом и, кажется, играют мухой в мячик.

Я пожала плечами:

— Я здесь вообще не при чём. Это они сами. Так что ничего не знаю. Может, меньше воровать будут?

— Да-да, — покивал головой мальчишка, но по его тону было понятно, что он мне не верит. — А насчёт «будут меньше воровать» сомневаюсь. Скорее научатся делать это не так заметно.

А ведь я даже была с ним согласна. Но тем не менее всё ещё не теряла надежду. А вдруг случится в мире чудо?

Что, впрочем, было так же маловероятно, как осёл, пускающий молнии из ушей. Так что примем как базовую истину: мыши воровать не перестанут. Но воспитательную беседу я с ними всё равно проведу и выскажу всё, что я о них думаю, иначе совсем распоясаются. Но, подозреваю, они меня, как обычно, проигнорируют. Ладно. Мы ответственны за тех, кого приручили. Если я их сразу не выгнала, то и теперь не выгоню. В конце концов, какая-то польза от них всё равно есть, огород опять-таки пропалывают.

После обеда Сяо Ма убежал в город. Люблю я в нём это — отсутствие прокрастинации. Надо сделать — сделал, не откладывая в долгий ящик. Я так не умею: если что-то можно отложить, я отложу. Например, подготовку к экзамену. Я немного поныла про себя, пострадала, постонала, и пошла разбираться, что там мне прислали. Раз уж мне сделали такой подгон, надо хотя бы посмотреть уровень предстоящего мне кошмара. Мне постоянно приходилось напоминать себе, зачем я всё это затеяла. Но был такой неловкий момент — когда всё только завертелось, я была полна энтузиазма, но чем дольше мы жили спокойно и без проблем, тем более этот энтузиазм сходил на нет. Это как решимость пойти в спортзал первого января или начать учить английский: первое января приходит, и надо вставать и идти, но тёплая кровать, любимый сериал, какой-нибудь зефир — всё это буквально околдовывает тебя, шепча на ухо: «Как-нибудь потом, ещё успеется», — и тихонько укутывает знакомой рутиной, из которой почти невозможно выбраться. А ведь в этом мире, чтобы оставаться на месте, надо бежать изо всех сил. Вот и я побегу. Собравшись с мыслями, я потянулась к шкатулке с книгами — начинаем очередной этап подготовки к экзамену. Вот прямо сейчас!

Правда, буквально в тот момент, когда я открыла материалы по второму этапу, мне захотелось тихонечко заскулить и послать всё к черту. Потому что там были вопросы по типу: «Заменить ингредиент с энергией инь на ингредиент с энергией ян, не поменяв свойства эликсира», «Выпишите тридцать два способа подготовки ингредиента к использованию в алхимическом котле» и так далее, и так далее, и так далее. Ладно, не тридцать два, семнадцать базовых, вот только я сходу вспоминала три или четыре, а этих уровней обработки восемь! И на каждом вариантов того, что можно сделать с ингредиентами, прирастает штук на десять-пятнадцать. Ладно, не так страшен черт, как его малюют, шпаргалки спасали любого студента, если они правильно написаны. Из плюсов: к каждому вопросу даются краткие-краткие ответы. Из минусов: если мне прислали вопросы с ответами, значит, в такой формулировке они точно повторяться не будут. Ну или будут — в зависимости от лени экзаменаторов. Но полагаться на удачу мы, разумеется, не будем.

Я еще раз пробежала взглядом по вопросам и серьезно задумалась.

Возможно, все же будем.

Зато материалы третьего этапа меня порадовали. Вроде бы всё базовое, то, что я могу приготовить. Тоник, пилюли конденсации ци, кровоостанавливающая мазь, яды, противоядия. Из действительно интересного и необычного — пилюля Бянь Сэн Ван, простой мутный шарик, который при нагревании меняет цвет. Если принять внутрь, может сменить цвет волос и глаз на десять минут. Потом, скорее всего, переварится, и всё вернется обратно. Мне вот даже интересно, почему такой курьез, а иначе ее не назвать, пропустили, а вот Чжэ Фэн Сюэ, Кровь огненного феникса, судя по всему, мощнейший усилитель эликсиров, почему-то зарезали. Возможно, дело не только в том, что сварить, но и как. В общем, не уникальностью единой. Для третьего этапа нужно что-то, что я смогу воспроизвести, если попросят. Ну а насчет стабильности, так у меня вроде всё стабильно получается, даже то, что не должно было вообще получиться. Я истерично хихикнула и решила попробовать подготовить несколько вариантов того, что смогу сделать на третьем этапе, если, конечно, дойду до него.

Отдельный плюсик в карму представители секты У Син Тан заслужили за сопроводительное письмо, в котором напоминали, что ингредиенты для третьего этапа было бы неплохо привезти с собой. Что-то, конечно, предоставят, ну, если это не что-то редкое и драгоценное. Между строк так и читалось: если вдруг захочется выпендриться, то это всё-таки вези самостоятельно. Потому что секта хоть и богатая, но не настолько, чтобы по первой просьбе какого-нибудь недоучки выкладывать редчайшие ингредиенты, которые с немаленьким шансом могут быть просто испорчены. В принципе логично, думаю, на их месте я бы тоже такую приписку делала, ибо экзаменующихся много, а какая-нибудь Слеза феникса — она одна. Судя по тому, что я вычитала, фениксы здесь плачут только перед тем, как покинуть этот мир, они же не русалки какие-нибудь, которые, увидев миленького щеночка, играющего с котиком, с удовольствием могут прорыдать пару часов крупным морским жемчугом. Чувствительность последних настолько известна в мире, что плачущая русалка — это такой же шаблон местных романов, как лиса, соблазняющая ученого.

Так со способами обработки разберемся, а вот с заменами что делать? Хотя было у меня ощущение, что я уже вроде что-то где-то заменяла, но почему-то сразу сходу не вспоминалось, что и где. Ну, допустим, заменить ингредиент с одной энергией на ингредиент с такой же энергией — я понимаю как, а на противоположную… Мне захотелось побиться головой об стенку. Подозреваю, вариант «никак» здесь не принимается. Ладно, если, например, не прописана конкретная энергия, можно попробовать заменить на что-то нейтральное. Так — а если как с химией: в рамках реакции ингредиент может получить совершенно новые свойства? И это было всё, что я помнила из химии. В общем, в теорию придётся погрузиться ещё раз. Точнее, снова. Где там мои ещё не начатые карточки ингредиентов? К тому же, хочешь-не хочешь — каллиграфию надо отрабатывать. Я уже было села за наказание, как со двора раздался истошный вопль осла. Я буквально отбросила всё и вылетела наружу.

У входа во двор стоял желтоглазый, на плече которого что-то висело. Ему преграждал путь осёл. На цветке куста опять висело что-то вроде намордника. Вот дежавю, однако. От моего незваного гостя веяло силой и недовольством, словно медведя в спячке разбудили, и мне очень хотелось знать, почему его берлога оказалась условно у меня на заднем дворе.

— Кажется, это твоё, — недовольно буркнул он и уронил мне под ноги Бай Шаня.

У меня даже сердце остановилось. Я бросилась было проверять его, но громкий всхрап заставил меня остановиться. Я недоуменно перевела взгляд на желтоглазого. Тот усмехнулся и пожал плечами, тяжёлое давление исчезло, словно его и не было. Осёл недовольно смотрел на гостя, который его даже не замечал. Господи Боже, а зачем ему замечать осла, что ему бедное старенькое парнокопытное сделать может!

— Что ты на меня так смотришь? — я вздрогнула, поняв, что смотрю на своего гостя как на живодера, и, кажется, он принял этот взгляд на счёт того, что он сделал с Бай Шанем. — Жив он, жив.

Это я уже поняла, но самое главное при общении с сильными мира сего я уже усвоила, и звучит оно просто: не вякай, пока можешь.

— Хотя это даже немножко удивительно. Чем ты его таким напоила?

Я неподдельно возмутилась:

— Я?

Ну да, ненадолго меня хватило. Ладно, я хотя бы пыталась.

— Я обычно его чаем пою, — уточнила я, когда желтоглазый выгнул скептически бровь. Мне он явно не поверил.

— Тогда и меня напои, — потребовали от меня. Возразить, естественно, не получилось, и незваный гость уверенно направился вглубь домика, не забыв подцепить за ногу Бай Шаня и потащить его по земле. Тому хоть бы хны — просыпаться он явно не намеревался, кажется, ещё и причмокнул во сне пару раз.

Я закатила глаза, досчитала до трёх, поняла, что не помогает, прокляла всё на свете и пошла вслед за практиками. Вот не было печали — мне одного Бай Шаня хватало. К тому моменту, как я зашла, желтоглазый уже устроился на кухне как у себя дома. Кажется, у него с Бай Шанем есть что-то общее. Я покопалась в памяти и вспомнила, что Бай Шань, кажется, называл его Ян Шань. Не родственники, конечно, но тёзки — так что ничего удивительного, что я находила в них что-то общее. Главное, чтобы второй Шань у меня потом не задержался так же, как первый. Мне и одного хватает.

Просто чаем поить практика, за которым охотилась секта Фу Дай, было как-то не комильфо. Поэтому на стол выставились остатки обеда, мисочка варенья, персики. Ян Шань довольно прищурился и принялся уплетать варенье. Буквально на первой ложечке он замер, посмаковал блюдо, задумался о чём-то и довольно кивнул.

— О как… — Под его взглядом стало понятно, что части варенья я лишусь, поэтому, как приличной хозяйке, стоит предложить самой, чтобы не заставлять гостя выпрашивать или просто забирать желаемое. Улыбаемся и машем:

— Если вам так понравилось, я могу предложить вам баночку на дорогу, — надеюсь, я достаточно аккуратно завуалировала, чего от него ожидала. Точнее, что пора и честь знать.

— Баночку можно, — покладисто уточнил желтоглазый. Кажется, легко отделалась. А нет, в какой-то момент, глядя на меня, Ян Шань задумался, а потом уточнил:

— У тебя подобные сладости ещё есть? — Ян Шань внимательно посмотрел на меня.

Врать ему было нельзя, и я покачала головой: таких нет. Да и других вроде тоже.

— Только хурма сушёная, — уточнила я.

Желтоглазый задумчиво посмотрел на меня, а потом, удовлетворившись ответом, кивнул и заметил:

— Если будут — я не откажусь.

Кто б сомневался. Я невольно закусила губу. Мне не очень хотелось связываться с практиком, которого считают демоническим. Вот только отказ, похоже, даже не рассматривался. Хотелось бы, конечно, встать в позу и картинно отказаться, пообещав натравить Бай Шаня, но с ним пока непонятно что, поэтому будем паиньками. Надеюсь, кое-кто, кто разбудил спящего медведя, после того как проспится, будет мучиться дичайшим похмельем. Ну а пока…

— Я вам отложу баночку, как только сварю. А как вам её передать? — поинтересовалась я.

— Не стоит беспокоиться, — мне вежливо улыбнулись. — Возможно, я сам зайду.

Это мне не понравилось ещё больше. Впрочем, задерживаться Ян Шань не стал, допил чай, доел варенье и уже собирался уходить, как замер на пороге и напомнил:

— Что бы он у тебя не пил, не давай ему это — снова возиться с ним не хочется.

— Я не поила, — попробовала я отмазаться, но мне, естественно, никто не поверил.

— И да, займись уже своей безопасностью, — взгляд желтоглазого стал неприятно тяжёлым. — А то не поместье алхимика, а проходной двор какой-то.

— Обязательно, — пообещала я, искренне не понимая, почему ко мне проявляют своеобразную заботу.

Выпроводив желтоглазого, я перевела взгляд на Бай Шаня, посапывавшего на скамейке, где ещё недавно, до того, как у него появилась отдельная комната, спал Сяо ма. Осёл был искренне возмущён вторжением Бай Шаня на его территорию. В конце концов, у меня руки не доходили пока создать нормальное стойло. Посомневавшись, стоит ли мне перемещать Бай Шаня, я решила оставить пока всё как есть. Жалко, рассола нет. Рассол — полезная вещь при похмелье. Вот только я была не совсем уверена, страдают ли практики похмельем. Вот и выясним, — тихо хихикнула я и вернулась к подготовке к экзамену, потому что пока тридцать два способа обработки ингредиентов в моей голове не укладывались.

Когда я уже решила, что всё успокоилось, вернулся Сяо Ма, крайне расстроенный:

— Четыре серебряных монеты! Надо было собрать самим, ну или попроситься в подмастерье — всё бы дешевле вышло.

Я только покачала головой:

— За всё сразу не берись, иначе получишься средним универсалом. Лучше быть хорошим специалистом, но в одной области.

Сяо Ма недовольно покусал губы, а потом обратил внимание на не до конца убранную посуду.

— У нас были гости?

— Можно и так сказать, — усмехнулась я. — Подъели всё.

Вот уж действительно странные практики. Что-то мне подсказывало — желтоглазому тоже совершенно не обязательно было есть, но у меня им как мёдом намазано.

— Так что ужин придётся готовить, — развела я руками, хотя изначально предполагалось доесть остатки обеда.

Сяо Ма тяжело вздохнул, и мне вдруг стало его так жалко, что я не удержалась и предложила:

— Могу я?

— Ну уж нет, — отмахнулся Сяо Ма. — Ваши кулинарные изыскания — это, конечно, очень вкусно, но последствия… всегда интригуют.