10

Мы с Элрикой оставили Кэссиди в палатке под присмотром нашего куратора, а сами отправились собирать корень серпентиса. Это странное растение, напоминающее зеленую змею, не требовало больших усилий в правильной подготовке, но вот чтобы найти его, нужно было как следует постараться. Серпентис стелился по самой земле, прячась в густой траве широкой поляны и, в отличие от молочая, рос не так кучно. Так что к тому времени, как мы набрали достаточное количество, мне начало казаться, что я уже никогда не смогу разогнуться. Спина болела, а колени подрагивали от постоянной необходимости то приседать на корточки, то подниматься. – Боги, как же я устала! – Элрика поднялась на цыпочки и потянулась. Потом стала делать наклоны из стороны в сторону, разминая затекшую поясницу. – А нам еще вставать до рассвета. Она тяжко вздохнула и стала пересчитывать собранные корни серпентиса. – Девятнадцать, двадцать, двадцать один. Ты уверена, что не нужно собрать еще немного про запас? В другое время я вряд ли ответила бы согласием, но теперь и сама считала, что лучше перестраховаться. Меньше всего мне хотелось снова возвращаться к поиску этого незаметного растения, если вдруг мы неправильно подготовим хоть один из корней. – Ты пока неси эти в палатку, а я найду еще три штучки. Я помогла Элрике перевязать бечевкой собранные корни, со стоном выпрямилась и пошла в ту часть поляны, где мы еще не побывали. Потом замедлилась и стала пристально вглядываться в густую траву, пытаясь разглядеть изогнутые линии серпентиса. Было бы быстрее, если бы мы делали это вместе с Элрикой, но я понимала, что ей хочется поскорее вернуться к подруге, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Нейтан пообещал, что завтра к обеду ожоги пройдут, но Кэссиди все равно нужна была поддержка. А Элрика могла помочь в этом гораздо лучше Нейтана. На этот раз шаги я заслышала издалека. Даже не стала оборачиваться, понимая, что кроме Нейтана, сюда больше некому идти. Глаз зацепился за знакомый силуэт, и я опустилась на колени, осторожно освобождая толстый извилистый корень от опутавшей его травы. – А ты, оказывается, умеешь обращаться с… кхм… такими вещами. Я сделала вид, что не услышала этого насмешливого замечания. Все шуточки про схожесть особо толстых и коротких корней с мужским достоинством я слышала еще на втором курсе. И никогда не считала их смешными. Хотя мои однокурсники каждый раз, как ненормальные, давились смехом. Я одним движением срезала корень и, крепко зажав его в руке, поднялась и повернулась к Нейту. – А еще я умею отрезать… кхм… такие вещи. – Передразнила я его. – Оу, Нисси, полегче. – Он довольно неумело изобразил испуг. – Я Нисса! – Напомнила я ему. – И будет лучше, если ты не станешь говорить мне под руку, когда у меня в руках нож. – Может, стоит напомнить тебе, что я куратор вашей группы, и пока мы здесь, ты должна подчиняться мне? Я стиснула зубы. По правилам все так и должно было быть. Каждый четверокурсник должен выполнять то, что скажет ему старший группы. Слушаться его во всем и не спорить. Но я прекрасно понимала, что Нейтан вряд ли имеет в виду что-то, касающееся непосредственно практики. – Я прекрасно это помню. – Я отвернулась от Нейта и снова стала вглядываться в траву. – Так же, как помню то, что все твои указания должны касаться учебы. – Значит, ты не станешь спорить, если я скажу, что хочу посмотреть, как ты собираешься подготавливать один из корней серпентиса к хранению? – Как только я соберу оставшиеся, мы с Элрикой можем тебе это продемонстрировать. – Нет. Я хочу увидеть это прямо сейчас. Так сказать, убедиться, что ты все сделаешь правильно. – Сейчас у меня нет с собой нужного инструмента и ящика для хранения. – Хороший алхимик должен уметь делать такие элементарные вещи подручными средствами. Или ты не так уж хороша в алхимии, как о тебе говорят? – Ладно! Я уселась прямо на землю и положила перед собой корень. Вытащила из-за пояса чистую перчатку и надела ее на правую руку. Левой ухватила корень за нижнюю часть и скользящими движениями стала счищать с корня присохшие комочки земли. Я прекрасно понимала, на что именно это похоже. Движение вверх-вниз по корню – именно так нас учила профессор Седвик на втором курсе, что становилось еще одной причиной для смеха. Точно так же я понимала, что Нейтан хочет снова меня смутить, но не собиралась доставлять ему такого удовольствия. А он опустился напротив меня и томно произнес: – Как хорошо у тебя получается. Да, Нисса, именно так. Я с вызовом посмотрела ему прямо в глаза, но нарвалась на такой горячий взгляд, что румянец против моей воли залил мои щеки. Пришлось срочно переходить к следующему этапу подготовки. Я схватила нож и резко провела по верхней и нижней части корня, отсекая ненужное. Потом сделала неглубокие надрезы по всей длине, чтобы выпустить лишнюю влагу и быстрее высушить корень. И не удержалась от ехидного вопроса. – Теперь тоже все правильно? – При этих словах я нещадно кромсала корень, делая чуть больше надрезов, чем положено. Но Нейтан и в этот раз нашел, как меня разозлить. Он придвинулся ближе и ответил все тем же тоном. – Можно даже немного глубже. Ну все! Я воткнула нож в землю и, держа корень на манер оружия, повернулась к этому невыносимому нахалу. А он словно только и ждал этого. Наклонился, останавливаясь буквально в сантиметре от моего лица. И прошептал, почти касаясь губами моих губ: – Признайся, тебе же самой это нравится.