Глава 15

Уходила от Анны с тяжелым сердцем, но с чётким пониманием, что это не просто так, и я обязана вернуться. Нейт попросил кучера, который привёз нас сюда, вернуться назад. Неизвестно, надолго ли мы уезжаем. А до последней точки, где ещё действует магия, мы перенеслись порталом. Если сам портал меня не удивил, то лошадь, которую Нейт провёл через него, очень даже. И не зря, ведь мы очутились на границе леса, где не было и следа человеческого присутствия.

— Но почему так? — удивлённо спросила. — Ведь люди без магии могут жить где угодно. — Могут, — согласился мужчина. — Но не все хотят. Обычные артефакты здесь не работают, так что перевозка провианта труднодоступна.

— Значит, мы здесь совершенно одни? — я даже вздрогнула, осознавая это. — А если нам далеко ехать? Не день и не два? Мы же даже еды в дорогу не взяли.

— Я не просто так настоял, чтобы Итан остался с Анной. Здесь не место для детей. а провиант я нам добуду. Всё, что может понадобиться нам, есть в седельных сумках. Садитесь, Амалия, не будем терять времени.

Нейт помог забраться на лошадь и запрыгнул сзади. Я крепко сжала луку и замерла, боясь пошевелиться. Естественно, я не раз каталась на лошадях, но это было под присмотром хозяина и неторопливым шагом. Сомневаюсь, что мы просто будем шагать.

— Вы не умеете ездить верхом, — понял мужчина. — Что же, значит, быстро не доберёмся.

— Ничего, я потерплю, — пискнула, не желая тратить время зря.

— Поверьте, Амалия, не потерпите. Спустя два-три часа скачки ваши конечности онемеют. Особенно если вы и дальше продолжите так крепко сжимать руки и колени. Расслабьтесь.

— Страшно, — тихо призналась я.

— Не бойтесь, я смогу удержать. А чтобы было удобно, прислоняйтесь спиной ко мне.

Я решила довериться. Облокотилась на Нейта и немного расслабилась. Побороть страх сложно, но иногда просто необходимо.

— А вы знаете, куда нам надо? — поинтересовалась, после того как Нейт тронул поводья, пуская кобылу вскачь.

— Я догадываюсь, где именно замуровали мага. Более точно укажет ваше кольцо.

— Оно проводник?

— Не совсем. По легенде, в этом кольце заточена душа помощника мага. Не знаю, сам ли маг заточил, чтобы был путь к спасению, либо же те, кто запер мага, оставили способ исправить.

— Странно это всё, — пробормотала, нахмурившись. — В который раз задаюсь вопросом, зачем нам это? Зачем мы едем непонятно куда, чтобы попытаться вызволить странного мага?

— Разве вам неинтересно? — я по голосу услышала – маг улыбнулся. — К тому же следует выполнить волю кольца, чтобы оно никому не навредило.

— А если маг опасен? — тихо спросила я.

— Не думаю, иначе об этом было бы сказано. Скорее всего, маг сделал что-то такое, что очень не понравилось тем людям. Впрочем, к чему гадать, на месте узнаем.

Мы молча скакали несколько часов. Спустя примерно час я поняла, о чём говорил Нейт. Очень болела спина и ноги, но я терпела, не решаясь пожаловаться. Лишь когда тело онемело настолько, что я начала сползать, а из глаз брызнули слёзы, мужчина остановил лошадь. Спрыгнув на землю, он протянул руки ко мне:

— Не бойтесь, я вас удержу.

— Я не могу, — красная от стыда, шепнула, шмыгая носом. — Пальцы свело.

— Настолько всё серьёзно? — мужчина нахмурился. Он даже не думал насмехаться или злиться. Дотянулся до моих рук и принялся растирать пальцы. — Ну что, чувствуете? Я кивнула, отпустила луку и буквально свалилась на руки герцога. Ноги не держали совершенно, а поясница болела так, что хотелось выть. Посадив меня на свалившееся рядом дерево, мужчина попросил потерпеть, а сам вернулся к лошади, доставая что-то из седельной сумки.

— Выпейте, это уберёт боль. К сожалению, полностью не вылечит, так что завтра сесть в седло будет намного сложнее. Но утром я дам вам средство ещё раз, так что должно быть сносно.

— Завтра? — переспросила, проглотив горькую жидкость. — А сегодня?

— Сегодня мы уже приехали, — улыбнулся мужчина. — Так что вы отдыхайте, а я подстрелю нам что-нибудь на ужин.

Нейт ушел, а я так и осталась сидеть, борясь с чувством вины. И в дороге задерживаю, и помочь ничем не могу. Боль ушла, но сил двигаться просто не было. Нейт вернулся спустя минут тридцать с тушкой какой-то птицы и охапкой хвороста.

— Как вы себя чувствуете? — Нейт присел недалеко от меня и принялся разводить костёр. — Сможете ощипать стрига?

— Стриг – это вот эта тушка? — я кивнула на птицу. — Смогу. Только подайте мне её, пожалуйста. Не уверена, что смогу дотянуться.

Нейт подал мне тушку и передал походный нож. Сам же, разведя костёр и накидав хвороста побольше, занялся лошадью. К счастью, недалеко от нашей стоянки располагалась река, так что с водой проблем не было, как и с едой, травы вокруг поляны было вдоволь. Когда герцог вернулся, я уже разделалась с нашим будущим ужином. Даже смогла доковылять до ближайшего дерева и нарезать толстых прутьев, чтобы насадить мясо и пожарить на манер шашлыка. Мы сидели в полном молчании, но одиночества я не ощущала. Было как-то… уютно?

Скорее всего, именно так, нарушать тишину пустой беседой не хотелось. В ожидании еды я облокотилась на ствол дерева и принялась наблюдать за мужчиной из-под полуопущенных ресниц. Нейт красив… Та самая хищная красота, которой я так боялась у мужчин на Земле. Казалось, что такие люди властны и деспотичны. Да и герцог показался вначале именно таким. Надменным повелителем, считающем всех вокруг людьми третьего сорта. Как с такими общаться, уже не говорю о чём-то большем. Но Нейт оказался совершенно другим. Да, от него веяло властью, и невольно хотелось слушаться, но деспотичного поведения я так и не обнаружила, хотя внимательно наблюдала. Да и не холодный. Заботливый… Я вспомнила рассказ Грэма. Интересно, что произошло с невестой герцога на самом деле?

— Вы что-то хотите узнать, — с усмешкой изрёк Нейт, покосившись на меня.

— С чего вы взяли? — я густо покраснела, поняв, что мой взгляд не остался незамеченным.

— Опыт, — скупо улыбнулся мужчина. — Задавайте вопросы, не стесняйтесь.

— Это личное, — предупредила, гадая, стоит ли вообще.

— Что же, вашу историю я знаю, так почему бы не рассказать свою, — пожал плечами герцог. — Спрашивайте, так уж и быть.

— Что стало с вашей невестой?

— Неожиданный вопрос, — Нейт нахмурился и замолчал на несколько минут. Но потом заговорил вновь. — Что вы вообще знаете об этой истории? Я знаю, что слухов ходит множество, но…

— Говорят, невеста изменила вам, отчего на ней появилась метка. Помолвка разорвана, невеста пропала. Ходят слухи, что невесты нет в живых, — перечислила я услышанное, поморщившись. Не очень хорошо разносить слухи, но хотелось знать правду.

— Почти всё правда, кроме измены, — кивнул Нейт. — Элоиза стала жертвой насилия. Виновный был найден и казнён практически сразу, но её это не спасло. Она отменила помолвку, хоть я и уговаривал этого не делать. Но, знаете, общество… Для девушки её круга получить метку сродни казни. Избежать слухов и сплетен не удалось, Элоиза не выдержала насмешек и утопилась в пруду, недалеко от родового поместья. Отец умер, не пережив гибель дочери, а мать уехала в монастырь, потому что жить в доме, где когда-то была счастлива, просто не смогла.

— Именно поэтому вы так злились на меня, — грустно усмехнулась я. — Потому что скрывала личность преступника.

— Именно, — подтвердил герцог, глядя на огонь. — Вы и представить не можете, сколько девушек скрывают, как именно появилась метка. Кто-то из-за стыда, а кто-то из-за страха.

— И всё равно я злюсь, — неожиданно для себя буркнула, скрестив руки на груди. — Почему ответственность только на женщине?

— Почему? — не понял Нейт. — Я же вам говорю…

— Да, — кивнула. — Но мужчину наказывают лишь тогда, когда это произошло не по воле женщины. Но мужчина также прекрасно знает, что любая связь вне брака обернётся для девушки сломанной судьбой и дурацкой меткой. Почему в таком случае мужчин не привлекают к ответственности?

— Это сложный вопрос, — покачал головой мужчина. — Но вы правы, стоит донести это мнение до короля.

— Скажите, а кто-то искал способ снять эти метки? — сменила я тему наказаний и ответственности.

— Все маги королевства однажды пробуют, но пока не выходит. Если бы был хотя бы один удачный опыт, но такого ещё не было. Давайте ужинать, мясо готово. Поужинали мы в полном молчании, как и выпили по чашке чая. Нейт убрал посуду в сумки и достал два одеяла. Расстелив в метре от костра и на расстоянии друг от друга, кивнул мне:

— Располагайтесь. Укрываться придётся плащами.

Я стянула плащ, легла и закуталась. Заснула быстро, уставшая после путешествия.

А проснулась, отчаянно стуча зубами от холода. Костёр догорел, теперь там слабо тлели угли. Нейт спал, завернувшись в плащ чуть ли не с головой. Я поплотнее укуталась, но толку… Казалось, холод пробирает до костей. Да, от ветра плащ закрывает, только вот земля холодная, а одеяло тонкое. Ворочаясь в бесполезной попытке хоть как-то согреться, я уже подумывала встать и поприседать, чтобы хоть как-то разогнать кровь и почувствовать тепло. Видимо, моё вошканье и разбудило мужчину. Приподняв голову, он хмуро посмотрел на меня.

— Простите, — шепнула я и постаралась замереть, понимая, что мешаю спать, а отдых нам ой как нужен. Но Нейт не лёг обратно, наоборот. Он поднялся, поднял одеяло и подошел ко мне.

— Вставайте, — приказал мужчина. А дождавшись, пока я поднимусь, положил своё одеяло поверх моего.

— Ложитесь.

Безропотно легла, не смея пикнуть, и тут же повернулась боком, съёжившись от холода. Мужчина накрыл сначала мои плащом, а сверху положил свой. Я не успела задуматься, где будет спать он, как мужчина лёг рядом, прижал меня к себе и коротко скомандовал:

— Спите.

Я закрыла глаза, постепенно согреваясь. От герцога шел жар, словно от печки. Но я не могла вот так просто заснуть.

— Нейт, — тихонько позвала, гадая, уснул или нет.

— Что? — послышалось в ответ так же тихо.

— Спасибо вам, — шепнула, улыбаясь.

— Обращайтесь ко мне на “ты”, — вместо ответа сказал мужчина, а спустя недолгое молчание продолжил: — Не за что. Спите.

И я действительно уснула, согревшись. А проснулась от того, что подо мной что-то ворочается.

Или кто-то…

Я затаила дыхание, осознав, что во сне буквально легла на Нейта. И так стыдно стало. Не признаваясь, что уже проснулась, постаралась перевалиться на бок, будто во сне шевелюсь. Но судя по тихому смеху мужчины, солгать мне не удалось.

— Вы поняли, что я не сплю, — разочарованно произнесла я, распахивая глаза и тут же натыкаясь на смеющийся взгляд.

— Ты очень пыталась, но меня сложно обмануть, — фыркнул Нейт. — Я не хотела, — пробормотала, отчаянно краснея. И вспыхнула ещё сильнее, хотя казалось бы, куда ещё-то! Я лежала на мужчине сверху, а он обнимал меня одной рукой. Придерживая, чтобы я не упала.

— Не хотела обманывать? — идеальная бровь насмешливо приподнялась.

— Не хотела спать на вас.

Боже, что я несу!

— На тебе, — и, заметив моё недоумение, продолжил: — Не хотела спать на тебе. Мы вчера договорились.

— На тебе, — послушно исправилась и таки скатилась с Нейта, ложась рядом. — Нам пора ехать?

— Пора, — подтвердил мужчина. — Предлагаю быстро позавтракать и отправиться в путь. Завтрак и правда был очень быстрым. Первым делом меня напоили зельем, которое убрало боль в мышцах. Затем отправились к ручью умываться и заодно набрать воды на чай. Позавтракав остатками птицы, мы вновь отправились в путь. В этот раз ехать было хоть и комфортно, но несколько стыдно. На довольно симпатичных мужчинах я ещё не спала… Нет, я не была невинна на Земле. Пусть долгосрочные отношения не сложились, но несколько романов всё же было. Только относилась я к ним по-другому. Или просто эмоциональные качели в нашем общении с Нейтом так влияют? Времени подумать было предостаточно, Нейт был занят наблюдением за довольно заросшей дорогой. В полном молчании доехали до старых развалин, которые хотели обогнуть, но внезапно кольцо ожило. Сначала припекло, а затем вовсе начало жечь, словно металл раскалился.

— Ай! — я тряхнула рукой, скидывая кольцо, которое упало на плащ. К счастью, не на землю, иначе не знаю, как бы мы его искали.

— Жжет? — с тревогой спросил Нейт, останавливая лошадь.

— Угу, — я кивнула, подув на обожженный палец. — Мы уже приехали, что ли?

— Вероятно, — мужчина нахмурился. — Я думал, что это намного дальше. По крайней мере, в прошлый раз дорога была длиннее.

— Ты здесь уже был? — удивилась я. — Именно здесь?

— Нет, просто проезжали с группой мимо, обследуя местность, — Нейт спешился и протянул руки, помогая мне слезть. Мне показалось, или Нейт задержал меня на несколько секунд в своих объятиях? Наверняка прошедшая ночь и странное место теперь будут преследовать меня всю жизнь, как и подозрительность.

— И что нам делать? — тихо спросила я.

Нейт промолчал. Он подошёл к одной из стен развалин и стряхнул пыль с каких-то символов.

— Смотри, здесь есть выемка, похожая на кольцо, — Нейт внимательно осмотрел место и поманил меня.

— Попробуем? — с тревогой предложила, а после и вовсе шепнула: — Мне страшно. Вдруг сейчас что-то произойдёт, что-то опасное?

— Опасное? — каким-то странным тоном переспросил Нейт, серьёзно глядя на меня. А затем на выдохе продолжил: — Тогда не буду упускать шанс.

Неожиданно мужчина привлёк меня к себе и накрыл губы поцелуем. Таким нежным и осторожным, аж сердце защемило. Разорвав поцелуй, герцог улыбнулся и кивнул на выемку.

— Теперь можно.

Я достала кольцо и приложила его к стене, совершенно не думая о последствиях. В голове билась лишь одна мысль: “Неужели это мне тоже показалось? Или…” Что там “или”, я додумать не успела. Раздался громкий, закладывающий уши гул, а затем мелькнула яркая, ослепляющая вспышка.