Глава III

Тигр…

Из густой, непроглядной тьмы под сенью кедрача он вышел бесшумно. Сначала в темноте просто сдвинулось что-то огромное, массивное, и на нас пахнуло волной густого, терпкого, зверинного запаха.

А потом, ступив ближе, в багровый отсвет угасающих углей, показался и сам зверь.

Амурский тигр.

Я видел их раньше, в зоопарке. Милые кошки, ленивые, большие, привыкшие к тому, что их кормят мясом каждый день работники зоопарка и ухаживают за ними, чистят вольеры.

Этот же был другим. Дикий. Хищный. Опасный. И мясо для пропитания он привык добывать себе сам.

Каждым мускулом, каждым движением он воплощал собой абсолютную, первозданную мощь. Голова зверя была огромной, с невероятно широкими скулами, а плечи и грудь — такими массивными, что казалось, он может лбом снести дерево. Огромное тело, покрытое огненно-рыжей шкурой, испещренной черными поперечными полосами двигалось плавно, почти бесшумно.

Никогда не думал что вблизи он такой огромный. В зоопарке, за решеткой, все воспринимается несколько иначе…

Глаза… Два огромных, холодных, фосфоресцирующих шара из зеленоватого халцедона светились в темноте собственным, бездонным светом. В них не было ни злобы, ни голода. Лишь спокойное, вселенское равнодушие хищника, который знает, что он — царь и все здесь — его добыча.

Тигр остановился на краю нашего лагеря, и время остановилось вместе с ним.

Ох…

Рациональное мышление у меня испарилось, сгорело в адреналиновом всплеске древнего, животного ужаса. Мозг, отказываясь обрабатывать невыносимую реальность, выдал лишь: «Бежать! Бежать! Бежать!».

Но бежать едва ли сейчас получилось бы — тело окаменело, скованное ледяными тисками еще больее глубинного инстинкта: не двигаться, не дышать, стать невидимым.

Тигр медленно повел головой, его взгляд скользнул по потухшему кострищу, по нашим окаменевшим фигурам. Зверь облизнул пасть, обнажив клыки длиной с мою ладонь, белые и острые, как кинжалы.

Это движение, такое простое и ужасающе естественное, словно спустило пружину.

Эвенк, сидевший ближе всех, первым издал нечеловеческий визг. Ваня рванул с места с силой загнанного зверька, даже не вставая во весь рост, просто бросился прочь, «гуськом», к обрыву.

Это был сигнал.

Горбун, сидевший неподвижно, как идол, вдруг тоже сорвался с пня. Не было в его движении ни мысли, ни тактики — чистейший импульс бегства. Он ринулся следом за Ваней.

И моё тело, наконец, вышло из ступора. Я не думал о ружье, прислоненном к дереву в трех шагах. Не думал о припасах, о золоте, о своей новой жизни. Только бы спастись.

Рванул напролом, к реке, понимая что только там будет спасение.

Мы бежали, падали, катились по склону, цепляясь за корни и камни, срываясь вниз, к черной, бурлящей воде. За спиной я не слышал рыка, не слышал погони. Был лишь оглушительный грохот собственного сердца в ушах и хриплое, надрывное дыхание. Но я чувствовал его взгляд. Чувствовал эти два зеленых огня, прожигающие спину насквозь.

Впереди, в кромешной тьме, темнел неуклюжий силуэт плота — несколько скрепленных веревками бревен, наш единственный шанс.

— Толкай! — прохрипел эвенк Горбуну, спускаясь в ледяную воду. — Ну же!

Мы втроем, обливаясь холодным потом, сбивая в кровь руки, обрушились на тяжелую конструкцию, отталкивая ее от илистого берега. Плот со скрипом, нехотя поддался, поплыл, подхваченный мощным течением. Мы вскарабкались на плот, падая на мокрые, скользкие бревна, и лежали, не в силах пошевелиться, задыхаясь, смотря в черное, усыпанное звездами небо.

Только когда берег остался позади, до меня стало доходить. Мы живы. Мы уплыли. Спаслись.

Однако спасение стоило нам многого. На берегу остались наши рюкзаки с провизией, инструменты, лоток… И ружье. Наша единственная защита, наша еда, наша надежда на золото — все это осталось там, в царстве тигра.

— Твою мать! — выдохнул я, глядя на удаляющийся темный берег. Там, в глубине леса, мелькнул на мгновение тот самый, зеленоватый, холодный огонек. И погас.

— Все оставили, — до эвенка тоже начало доходить произошедшее. — Все там!

И траурно замолчал.

— Рюк… рюкзак… я прихватил… — раздался вдруг сдавленный голос Кондратия.

Мы оба, я и Ванька, резко повернулись к нему. В полумраке, в свете ущербной луны, выглянувшей на миг из-за туч, я увидел, как Горбун, не поднимаясь с колен, стягивает с своей спины потрепанный, намокший рюкзак. Тот самый рюкзак эвенка, сшитый из кожи.

Ванька метнулся к горбуну, вырвал сумку и, рыча что-то на своем языке, принялся лихорадочно шарить внутри. Его руки вытащили жестяной лоток для промывки, коробку спичек, обрывок веревки и еще какую-то мелочь.

— Все! — просипел он, и в его голосе зазвенела яростная обида. Он ткнул пальцем в Горбуна. — Вор! Каторжная твоя душа! И тут, под самым носом у зверя, не удержался! Мою сумку стащил! Чужое схватил, а ружье бросил! Идиот!

Горбун съежился под этой лавиной гнева, его горб на спине казался еще больше от напряжения.

— Замолчи! — мой голос прозвучал резко и властно, заставив эвенка потупить взор.

Ваня уставился на меня с немым возмущением.

— Он не чужое схватил, — произнес я. — Он наше спасение прихватил. Смотри: лоток — значит, сможем золото мыть, если выживем. Спички — значит, будет огонь, чтобы не замерзнуть и не быть съеденными медведями. Веревка… черт ее знает, зачем, но и веревка пригодится. Он думал головой, а не пятками, как мы. Теперь у нас есть хоть небольшой шанс не сдохнуть в этой чертовой тайге с голоду. Так что заткнись и скажи ему спасибо.

Ванька что-то буркнул, но смолк, с ненавистью глядя на свой рюкзак. Горбун медленно выдохнул.

— Лучше глянь правильно ли мы плывем, Иван? — немного успокоившись, добавил я. — И вообще, кто управляет плотом?

Великая река катила свои черные, тяжелые воды куда-то в бездну ночи. Берегов не видно. Только непроглядная, густая тьма по обе стороны, изредка разрываемая призрачными очертаниями исполинских скал, нависавших над водой, словно угрожающие тени доисторических чудовищ.

— Багор! Багор нужен! — запричитал эвенк, принявшись шарить руками по плоту.

Повезло и длинный шест нашелся. Ваня принялся управлять нашим плавательным средством.

Плот, не смотря на свои размеры, был жалкой щепкой, игрушкой в руках этой водной стихии. Его крутило, бросало из стороны в сторону, тяжелые бревна скрипели и стонали, веревки натягивались с тревожным скрипом, грозя разорваться в любой момент. Вода, ледяная и черная, как жидкий обсидиан, то и дело захлестывала через бревна, заливая ноги и заставляя содрогаться от холода.

— Пропадем. Точно пропадем, — вздохнул эвенк. И совсем тихо, одними губами зашептал: — Верхний Буга, отец небесный, услышь нас! Не дай духам злым дорогу преградить, ветры буйные усмири, реку разлей спокойно, зверей лесных отведи прочь…

Я хотел рявкнуть на него, чтобы замолчал, не нагнетал, но потом плюнул, махнул на него рукой. Пусть молется, если ему так спокойней.

Где-то в темноте с глухим рокотом бились о скалы волны. Эхо этого рокота долетало до нас, пугающее и зловещее. Из тьмы доносились другие звуки: странные всплески — может, рыба, а может, и что-то большее; отдаленный, тоскливый крик неведомой птицы; шелест и потрескивание в непроглядной чаще на берегу.

Закончив молитву, эвенк некоторое время молчал. Потом, не выдержав этой напряженной звенящей тишины, почти шепотом начал говорить, не глядя на нас, словно обращаясь к реке:

— Плескается что-то в воде. Рыба поди? В Амуре много рыбы. Большой рыбы. У моего знакомого, старого Хорбо, был брат. Турунга звать. Лет двадцать назад, может, больше… Плыли они на такой же плоскодонке, рыбу ловили. Тихо было, как сейчас. И вдруг… будто бревно под водой двинулось. Огромное такое. Темное.

Он замолчал, прислушиваясь к ночным звукам и словно бы сравнивая. Плеск воды о наши бревна теперь казался зловещим.

— И из воды… голова. Как у черта. Усы, пасть — светится изнутри, белая. Рыбина. Сом. Но такой… — Ваня развел руки в темноте, пытаясь показать размеры. — В три метра, не меньше. Чудовище. Ударило хвостом… — Ваня сделал резкий движенье рукой, — по борту! Будто топором! Плоскодонка хрустнула, перевернулась… Люди в воде. А он там уже ждёт, зверь этот, рыба.

Эвенк снова замолчал, прислушиваясь.

— Схватил одного… моего знакомого, Хорбо… За ногу. И под воду. Пузыри пошли… А второй, его напарник, испугался, к берегу поплыл. И тогда… тогда эта тварь вернулась. Вынырнула рядом… и… хвать! Его за руку. Кости хрустнули… будто сухие прутья. Откусил… по локоть, вот тут, — эвенк показал на себе где пришелся укус, — и скрылся. А человек тот, весь в крови, на берег выполз. Один. Сошёл с ума после, сказывают. Все к реке потом ходил, искал руку свою, говорил: «отдать, рыба, руку мою!».

Последние слова он произнес почти беззвучно. Наступила гнетущая тишина. Даже Амур словно затаил дыхание. Мне почудилось, что в черной воде под нами что-то шевельнулось. Огромное и темное.

— Скажешь тоже, — буркнул я. — Не было никакого сома-людоеда. Рыба на людей не нападает.

— Нападает, — тихо и уверенно парировал Ваня. — Если голодная. Или если нору свою подводную охраняет. А этот… он старый очень был. Хитрющий. Как дух воды. Его многие видели. И след от хвоста, будто веслом по воде ударили, но большущим… Говорят, мясо любит человеческое. А еще…

— У тебя что, хороших историй нет? Лучше ничего не мог рассказать? А то сомы-убийцы… Спать потом не сможем.

Ваня обиженно хмыкнул в темноте.

— Это быль. По настоящему было дело…

Он умолк и больше до самого рассвета не проронил ни слова. Уснуть в ту ночь мы так и не смогли.

* * *

Рассвет пришел неспешно, серый и сырой. Туман стелился по воде густым, молочным покрывалом, скрывая берега, растворяя мир вокруг. Мы были заперты в маленьком, шатком мирке из шести скрипящих бревен, плывущем в никуда. Холод проник в самое нутро, высасывая последние силы. Вымотались мы неимоверно.

Ванька, сидя на корточках, мрачно ковырял ножом щель между бревнами. Взгляд его, злой и уставший, то и дело останавливался на сгорбленной фигуре Горбуна.

— Эй, Абаахи, — сипло бросил он, не глядя на того. Слово прозвучало как плевок. — Чего ружье не взял? Рюкзак взял, а ружье не взял! Теперь сидим, зубами стучим, а зверь голодный по берегу похаживает, нас вынюхивает. Умный очень.

Горбун не ответил. Он сидел, обхватив колени, и смотрел в сторону берега, скрытого туманом. Казалось, он вообще не слышит.

— Тебе говорю, каторжный! — голос эвенка зазвенел от злости. — Из-за тебя все! Из-за твоей воровской душонки! Беду накликал.

Кондратий медленно повернул к нему голову.

— И без ружья не помрем, — проговорил он. — Спички и лоток есть. Значит шанс тоже есть.

— Шанс! — передразнил его Ванька. И замолчал, словно о чем-то размышляя. — И откуда ты вообще такой взялся-то? Откель родом-то?

Кондратий замер на мгновение, словно решая, стоит ли отвечать. Потом тяжело вздохнул.

— Роду у меня нет. Как щенок, прибившийся. Кто родителей помнит? В детдоме вырос. Под Оренбургом. Потом… на артели. Плотником.

— На артели? — удивился Ванька. — Так откель же на каторгу-то угодил?

Горбун снова замолчал, и в этой паузе почувствовалась старая, въевшаяся боль.

— Голодно было очень. Муку воровал. Попался. Дали мне восемь годков. Этапом в Забайкалье и отправили.

— Восемь лет за муку? — я не удержался и встрял в разговор.

Он кивнул, не глядя на меня.

— Там, в Забайкалье, три года просидел. Потом… перевод случился.

— Куда это тебя перевели? — не унимался Ванька. — На теплые курорты, что ли?

Горбун коротко и беззвучно усмехнулся.

— Куда «лучше». На карийскую каторгу. Там… — он замолчал, и вздрогнул, словно его окатило ледяной водой, по сгорбленной спине пробежала судорога. — Там ад.

Было видно, что говорить об этом Кондратий не хочет, тяжело ему.

— Мне повезло — пять лет там вытянул. А потом… потом сбежал. Надо же было когда-то, — он сказал это просто, будто речь шла о поездке в соседний станок. — Год по тайге слонялся. Без карты. По солнцу, по звездам. Ел что придется. Сюда пришел.

Он умолк. На плоту воцарилась тишина, нарушаемая лишь плеском воды о бревна и далеким гулом великой реки. Даже Ваня притих, переваривая услышанное. Его снисходительность куда-то испарилась, сменившись чем-то вроде неуверенного уважения.

— М-да… судьба… Холодно то как! Хоть бы стопочку… — первым нарушил неловкое молчание Ванька, меняя тему разговора. — Одну стопочку огненной… Хоть бы самогону, согреться… В печенках аж замерзает все…

Я почувствовал тупую, свинцовую усталость. Все мысли сползлись к одному: выжить бы. До берега. До тепла. До еды. О золоте в эти минуты и не думалось совсем.

И словно в ответ на мою мысль, туман вдруг поредел, разорвался клочьями, и в просвете показался берег, пологий, песчаный, поросший невысоким ивняком.

— Стой! — Ванька вдруг вскочил на ноги, едва не кувыркнувшись с плота. Он принялся всматриваться, вытянув шею, его глаза, покрасневшие от бессонницы, сузились. — Да это же… Да это ж оно! Приплыли!

— Куда приплыли? — я с трудом разогнал одеревеневший язык.

— К устью Проточки! Я ж говорю — река нас вынесет! — в голосе эвенка зазвенела истеричная, лихорадочная радость. Он замахал руками, тыча пальцем в какой-то невидимый мне ориентир. — Вон, смотри, та протока за мыском! Я ж про нее говорил! Здесь и есть! Здесь я хоронил Олечека. Здесь и мыть будем!

Мы с Горбуном переглянулись. В его потухшем взгляде тоже мелькнула искорка чего-то, кроме апатии и страха. Надежды? Нет, скорее, простого человеческого интереса.

Из последних сил мы принялись грести руками и шестом, подталкивая неуклюжий плот к пологому берегу. Бревна со скрежетом уперлись в песок. Мы выбрались на сушу, наши ноги подкосились, и мы рухнули на мокрый, холодный песок, как подкошенные. Лежали, не в силах пошевелиться, глядя в серое, медленно светлеющее небо.

Надо же, не утонули, и сом-людоед нас не сожрал… До утра дотянули.

Но долго лежать было нельзя. Холод заедал. Ванька, подгоняемый жаждой золота и, возможно, желанием согреться, первым поднялся на ноги.

— Ну, что лежите? Или тут и помереть собрались? — он принялся похлапывать себя по бокам. — За мной! Я тут все берега знаю!

Мы поплелись за ним, едва волоча ноги. Идти было тяжело, тело ныло и требовало отдыха.

Ванька вел нас вдоль берега, потом свернул вглубь, по едва заметной тропке, петляющей между лиственницами и кустами багульника. Через час, а может, больше — время потеряло смысл — мы вышли на небольшую поляну, подступающую к самой реке. Место было какое-то особенное: река здесь делала крутую петлю, образуя тихую, спокойную заводь с песчаной косой.

— Вот оно, нужное место! — с торжеством объявил Ванька, обводя рукой поляну. — Здесь и копать будем!

Горбун, молчавший всю дорогу, вдруг остановился и медленно, с каким-то странным, профессиональным интересом окинул взглядом местность. Он посмотрел на течение реки, на изгиб берега, на каменную породу, обнажившуюся в небольшом обрыве.

— Место… и в самом деле хорошее, — тихо проговорил он.

Мы с Ванькой обернулись к нему. Эвенк посмотрел на каторжника с недоумением.

— Откуда знаешь? — спросил я, первым опомнившись.

Кондратий помолчал, словно собираясь с мыслями, и его взгляд ушел куда-то вглубь себя, в прошлое.

— На Нерчинских рудниках в Забайкалье, на каторге, — выдавил он наконец. — Три зимы мыл. Заступом, кайлом, лотком. Научили быстро. Не умеешь — помрешь с голоду. Не намоешь нормы — пайку урежут. Там и учат. Год поработаешь — уже взглядом можешь понять хорошее место или нет, — Он мотнул головой в сторону реки. — Вот смотрите. Река петлю делает, течение замедляется. Тяжелое… золото, оно тяжелое, оседает вот тут, на внутреннем повороте, у самого берега, где вода потише. А песок легкий, его дальше выносит. И грунт… — Он ткнул ногой в землю. — Видите, голубоватая глина под песком проступает? Это как ловушка. Золото на нее оседает, а дальше не идет.

Он говорил просто, без всякой гордости, просто констатируя факты, как опытный плотник говорить о свойствах древесины. Ванька слушал, разинув рот. Для него золото было магией, даром духов. А тут вдруг оказалось, что это — наука, ремесло и знание.

Не говоря больше ни слова, Горбун прошел к самой воде, к той самой песчаной косе на внутреннем изгибе реки. Он внимательно посмотрел на дно, на обрывок, потом наклонился и зачерпнул полный лоток песка и гальки. Мы, затаив дыхание, принялись наблюдать за ним.

Он делал все привычно, движениями, отточенными до автоматизма в Нерчинском аду. Опустил лоток в воду, начал вращать, смывая легкий песок. Вода мутными струйками стекала обратно в реку. Пальцы горбуна, кривые и узловатые, работали ловко и уверенно.

Прошло несколько минут. Наконец, в лотке осталась лишь тяжелая фракция — темный шлих, крупная галька и… что-то еще.

Кондратий аккуратно смыл последние крупинки песка и замер.

— Вот, смотрите.

Мы с Ванькой подошли ближе, заглянули ему через плечо.

На дне лотка, среди темного песка и камешков, тускло поблескивали несколько крошечных, но отчетливо видимых чешуек. И пара крупинок покрупнее, размером чуть ли не с полспичечной головки. Они были тускло-желтого, матового цвета, но это было невозможно перепутать ни с чем.

Золото.

Горбун молча протянул лоток мне. Я взял его в руки. Посмотрел на Кондратия. Каторжанин стоял, вытирая мокрые руки о рваные штаны, и смотрел на блестящие крупинки с тем же спокойным, профессиональным видом.

— Сэргэ… — пробубнил эвенк.

— Ну что, — воскликнул я, поднимая взгляд на Ваньку, а потом на Горбуна. — Похоже, работа начинается!

* * *

К полудню солнце стояло в зените, безжалостно припекая спины. Мы работали молча, сосредоточенно, подчиняясь одной навязчивой идее. Ваня, загоревшись удачей Горбуна, нашел узкую протоку, впадавшую в основное русло, и с азартом принялся разгребать палкой крупный серый песок у самого уреза воды.

Горбун, не говоря ни слова, занял позицию ниже по течению, по колено в ледяной воде, и его лоток с привычным, почти механическим движением начал описывать в воде плавные круги. Я помогал ему, нося рюкзак с песком, отбивая булыжником особо плотные пласты. Мускулы горели огнем, спина ныла, но азарт и надежда заглушали усталость.

Работа шла методично, почти медитативно. Шум воды, скрежет гравия о жесть лотка, тяжелое дыхание. Ваня то и дело поглядывал на нас, и в его взгляде читалась уже не злоба, а жадная, ревнивая надежда.

И вот, после очередной порции, Горбун замер. Он несколько раз плавно встряхнул лоток, смывая последние крупинки легкого песка, и задержал его под водой. Он наклонился низко-низко, почти уткнувшись носом в мокрую деревянную поверхность. Его спина, всегда сгорбленная, застыла в напряжении.

Я затаил дыхание. Ваня, бросив палку-копалку, подошел ближе.

Горбун медленно вынул лоток из воды. На черном, отполированном временем и песком дне, среди мелких камешков и кусочков слюды, лежало рассыпанное несколько десятков крошечных, но невероятно ярких крупинок. Они сияли на солнце ослепительно-желтым, живым светом. И чуть в стороне, почти у бортика, лежал один крупнее других, размером чуть ли не с пол-ногтя мизинца — маленький, но самый настоящий самородок.

— Есть, — хрипло выдохнул Кондратий. Его каменное лицо тронула едва заметная гримаса — самое близкое к улыбке, на что он был способен.

Ваня ахнул.

— Вот он… Бабка! — прошептал он. — И крупинки… крепкие. Хороший знак.

Я осторожно смел добычу в небольшую замшевый мешочек.

К обеду, когда солнце начало клониться к западу, мешочек заметно потяжелел. Мы устали до изнеможения, одежда просохла и покрылась белыми разводами соли, а желудки настойчиво требовали пищи.

— Ну, сколько же там? — нетерпеливо спросил Ваня, не в силах больше ждать.

Я развязал мешочек и высыпал содержимое на расстеленную на камне тряпицу. Золото лежало аккуратной, сияющей кучкой. Опытный взгляд каторжника безошибочно оценил результат:

— Граммов тридцать, не меньше, — произнес Кондратий. — С самородком. За полдня. Место жильное.

Тридцать грамм. За один день. Без оборудования. Практически голыми руками. Фантастика! По меркам времени — состояние. Скромное, но все же. За него можно было жить несколько месяцев, а то и год, не думая о хлебе насущном.

— Участок жильный, — повторил Кондратий. — Река здесь богатая. Мы лишь песок с поверхности сняли. А под ним… там, где голубая глина, — главная залежь.

— Голубая глина? — переспросил я.

— Там, где пласт плотный, синеватый, — пояснил он. — Его киркой долбить надо. Лопатой не возьмешь. И промывать его надо дольше, тщательнее. Там золото не крупинками, а чешуей, мелкое, его легко с водой упустить. Но должно быть много.

Он говорил коротко, рублеными фразами, но в его словах был многолетний, оплаченный страданиями опыт.

— Значит, нужны инструменты, — резюмировал я, мысленно составляя список. Все-таки директорский опыт в строительной сфере давал о себе знать — в голове уже составлялась смета и проект производства работ. — Кирки, ломы, чтобы породу отбивать. И не эти тазы, а настоящий бутарный станок, или хотя бы большой промывочный ящик с решеткой. Сито для песка. Еще один, нет, два лотка. Провизии на недели две, чтоб не отвлекаться. Пороху, свинца… и палатка, чтоб не под открытым небом спать.

Горбун мотнул головой, одобряя.

— Палатка — первое дело. И хороший тент над прииском, от дождя и солнца. А то сгорим, либо все размоет. И веревок крепких. И топоры. И… — он запнулся, — лошадь. Хоть одну. Породу от забоя к воде возить. На себе не натаскаешься.

Мысль о лошади казалась фантастической, но он был прав. Это был уже не старательский промысел, а маленькое предприятие.

— Верно, — согласился я, чувствуя, как азарт от найденного золота сменяется деловой хваткой. — Значит, так. Завтра на рассвете — назад. В Благовещенск. Сдадим это, — я кивнул на золото, — скупщику. На вырученные деньги закупим все, что перечислили. Все до последнего гвоздя. И возвращаемся сюда. Быстро, пока кто не нашел нашу протоку.

Ваня насторожился.

— А если скупщик обманет? Цену сломит? Или в управлении прознают, что мы без вида на землю золото ищем? Обыщут, отберут…

— Вид на землю? — задумчиво произнес я.

Эвенк был прав — просто так мыть золото опасно. За такое и пулю можно получить. Нужно все оформить как следует. И как можно скорее.

— В городе этим и займемся, — сказал я. — Золото Амура будет нашим!

Решение было принято.

— Ладно, любоваться будем потом, — сказал я, с трудом отрывая взгляд от сияющей кучки. — Сейчас бы поесть.

Голод и в самом деле появился. Только какой? Обычный? Или голод, вызываемый золотой лихорадкой?

* * *

Вечерело. Кондратий вновь сходил на охоту, принес грибов и ягод. Сытная, почти животная усталость накрыла меня с головой, как теплая волна. После скудной похлебки и нескольких глотков душистого чая тело отказалось повиноваться, требуя одного — забыться. Последнее, что я видел перед тем, как провалиться в черную, липкую пустоту, — это затухающие угли костра и неподвижные, черные силуэты моих спутников, уже спящих мертвецким сном.

Мне снился странный, прерывистый сон. Я снова бежал от тигра, но ноги были ватными, а лес вокруг — беззвучным. И сквозь этот сон я чувствовал на себе тяжелый, пристальный взгляд. Не один. Не два. Много.

Я застонал во сне, пытаясь заставить себя проснуться, но тело было парализовано глухой, уставшей немощью. Веки казались свинцовыми.

«Это сон, — промелькнула обрывчатая мысль, тонущая в пучине усталости. — Просто кошмар. Нагнал страху за день… Тигр… Еще сом этот… эвенк, гад… понарассказывал всякого…»

Но ощущение не проходило. Оно стало почти осязаемым, давящим. Я заставил себя приоткрыть глаза. Всего на секунду. Чтобы доказать себе, что никого нет.

Вокруг кромешная тьма. Густая, почти осязаемая, нарушаемая лишь тусклым багровым отсветом дремлющих углей. И тишина, звенящая в ушах после дневного гула реки.

И в этой тьме, прямо напротив меня, за потухшим костром, стояли они.

Призраки.

Четыре пары глаз.

Молчаливое наблюдение. И любопытство, смешанное с осторожностью.

Я замер, не в силах пошевелиться, не веря собственным глазам. Галлюцинация? Усталость? Или все же сон? Я попытался вдохнуть, чтобы крикнуть, но воздух не шел в легкие. Невольно вспомнились рассказы эвенка про духов леса.

Силуэтов я не видел — только эти четыре пары немигающих, неподвижных глаз, висящих в темноте. Они смотрели на меня. На Ваню. На Горбуна. На наш жалкий лагерь.

Прошла вечность. Или всего лишь мгновение.

Потом, без единого звука, не шелохнувшись, одна пара глаз медленно растворилась в темноте. Исчезла. Словно ее и не было.

За ней — вторая.

Я смотрел, завороженный, все еще надеясь, что это мираж, что я сплю.

Третья пара.

И последняя, четвертая, пропала, словно и не было.

Тьма сомкнулась. Ни шороха, ни щелчка. Только треск угля, далекий крик ночной птицы и бешеный стук моего сердца, которое, кажется, вот-вот вырвется из груди.

Я лежал, уставившись в то место, где только что были глаза, и не мог понять: привиделось мне это? Или было взаправду?