Эпилог
Месяц спустя
– На сегодня все, повелитель, – Дираль с поклоном забрал подписанные документы.
– Да неужели!
Лариант потянулся и с хрустом размял затекшие плечи и спину. В последнее время помощник буквально завалил его работой. Как Анджела-Марта уехала – будто с цепи сорвался. Правитель эльфов опасался, что станет близок к природе как никогда – прирастет к креслу и пустит корни.
– Но есть еще кое-что, о чем я хотел бы вас попросить, – разбил его надежды на отдых Дираль.
Лариант без сил откинулся в кресле. Нет, с помощником надо что-то делать. После его встречи с писательницей стало только хуже. Дираль всегда был трудоголиком, но сейчас в рвении все сделать и успеть он превзошел самого себя и начинал пугать.
– Я бы хотел попросить для себя отпуск.
– Ты знаешь слово “отпуск”? – поразился повелитель.
– Да, почему вы так удивлены?
– Ты не произносил его ни разу за восемь лет, что работаешь со мной.
– До этого у меня не возникало в нем необходимости, – невозмутимо пояснил Дираль.
– А сейчас она, значит, возникла? – прищурился Лариант.
– Да.
Дальше Лариант допытываться не стал, все равно большего от помощника не добьется – успел изучить этого холодного и упрямого эльфа.
– На сколько? – ведь отпуск Дираля означал отпуск и для Ларианта.
Надо точно знать, сколько у него есть времени!
– Пока не знаю, боюсь обозначать сроки.
– Даже так…
И все-таки план сработал! Лариант внутренне торжествовал. Конечно, не из-за возможного отпуска – это лишь приятный бонус. Но за помощника он искренне радовался.
– Можешь отдыхать сколько угодно, ты заслужил, – широким жестом разрешил Лар.
– Благодарю, повелитель.
– Подарки детям не забудь! – уже когда Дираль выходил, напомнил Лариант.
– Я уже все приготовил, – обернулся помощник с улыбкой, по которой стало ясно, что не только повелитель успел его как следует изучить.
Восемь лет – это серьезный срок.
– Удачи, – пожелал Лариант закрытой двери.
Хотя в Дирале он не сомневался – тот как никто умел добиваться своего. Вон сколько работы заставил его переделать!
* * *
Последние две недели я крутилась как белка в колесе. Во-первых, необходимо срочно дописать роман и сдать уже его Глории, всю плешь мне проевшей. Побег из Аларии она так до конца и не простила, хорошо, что эльфы не просто не стали предъявлять претензий, но даже выплатили весь гонорар, как если бы я выполнила взятые обязательства целиком.
И это меня очень выручило в пункте два – мелких надо было собрать в школу! Не зря говорят, что свадьбу сыграть дешевле: закупить все необходимое, да еще для двоих детей, – удовольствие не из дешевых. К тому же мелким хотелось чего-то особенного: чтобы и форма нарядная, и карандаши самозатачивающиеся, и ранцы облегченные…
Конечно, можно было плюнуть на их запросы и купить все самое простое и дешевое… но я же мать! И мне, как и любой матери, тоже хотелось для своих детей самого лучшего. Пришлось затянуть пояс и отправиться в поход по магазинам, сейчас под завязку забитым детьми с такими же взмыленными родителями.
Хорошо хоть соседка вернулась с похорон, привезя массу впечатлений, которыми ей не терпелось поделиться. За неимением других слушателей – со мной. Кто там женился, родился, развелся – как не перемыть косточки любимой родне?
– А ему все говорили, что она только из-за денег с ним! Родители оставили наследство дураку, лучше бы вложились куда, – рассказывала довольная соседка, у которой сбылось “аяжеговорила!”
В этот момент в дверь постучали. Небось опять Глория, она в последние дни меня уже замучила своими визитами с подсчетом написанного. А я сегодня даже не садилась за работу…
Может, сбежать через окно, пока не поздно?
– Я открою! – крикнула дочь.
Поздно. Пока окно открою – у меня же не как у эльфов, все ручки с рам скручены – Глория уже будет здесь.
– Ой, здравствуйте! – удивленно пискнула Лис.
И что-то в ее голосе заставило меня насторожиться. Глории она бы не удивилась, та приходила к нам как к себе домой.
Но обдумать все как следует я не успела, на кухню следом за Лис вошел…
Дираль?!
– Здравствуйте, – сориентировалась первой соседка и потянулась к чайнику.
Ну уж нет, только свидетелей разговора мне не хватало!
– Мадам Нора, вы не могли бы вывести детей погулять во двор?
– Поздно уже, – не спешила уходить соседка.
Конечно! Родне-то она уже кости перемыла, настал мой черед.
– В самый раз, – с нажимом проговорила я. – Берите Винсента и идите.
Мадам, кряхтя, поднялась и все-таки организовала детей на выход, слишком неспешно, как по мне. Все это время Дираль молча стоял и разглядывал меня.
А я…
Я в домашнем халате. С гулькой на голове. В любимых тапках – конец лета у нас выдался прохладным. И чувствуя себя полнейшей дурой, потому что – несмотря ни на что! – рада его видеть.
К слову, сам эльф выглядел отлично, ничуть не хуже, чем во дворце. Светлые волосы собраны в аккуратный хвост волосок к волоску, одежда – пусть и повседневная, но идеально сидящая и без единой складочки. Правда, под глазами залегли круги – видимо, не одна я работаю по ночам…
– Эм… присаживайся, – отмерла я, когда голоса в коридоре стихли, а входная дверь захлопнулась.
Я огляделась, куда бы лучше посадить гостя, и ужаснулась повторно, теперь уже не своему внешнему виду.
На кухне бардак – в мойке скопилась посуда за день, плиту было бы неплохо помыть, как и полы, к которым прилипали тапки. Видимо, мелкие компот разлили, а нормально протереть не удосужились! А ведь полы я по всему дому только вчера мыла!
Какой кошмар.
Но Дираль, кажется, не замечал ничего. Даже по сторонам не особо смотрел, только на меня. И от этого становилось еще более неуютно.
Если честно, я часто представляла нашу встречу. Думала, что, может, все-таки вырвусь еще раз в Аларию, подготовлюсь соответственно. Опять в тот пафосный салон схожу. Одежду привезу нормальную. Короче, сделаю все по уму.
А в итоге стою в халате с гулькой.
– Ты бы предупредил, – вырвалось у меня.
– Я хотел сделать сюрприз, – улыбнулся эльф.
Садиться он не спешил, так и стоял посреди кухни, по ощущениям, съедая половину пространства. Сразу стало тесно и неловко.
– Как тебя повелитель отпустил? – задала я первый пришедший в голову вопрос.
– С радостью, – Дираль усмехнулся и аккуратно принял из моих рук чашку на блюдце.
Наши пальцы соприкоснулись, и чашка предупреждающе звякнула.
Эльф поставил чайную пару на стол, на котором я с ужасом заметила хлебные крошки. А! Все не так!
– Марта, – я вздрогнула от собственного имени. – Мне жаль, что я не сумел нормально поговорить с тобой в Аларии.
– Послушай, мне Глория – это мой редактор – созналась, что дала подвеску с легким приворотом, – выдала как на духу.
– Марта…
– Ничего противозаконного, воздействие минимальное! – тут же принялась оправдываться. – Но, видимо, на тебе сработало.
– Марта, послушай…
– Мне очень жаль, что так получилось. Сама бы я никогда таким не воспользовалась! И вообще, я приличная женщина, пусть и не замужем с двумя детьми, так тоже случайно получилось…
Что я несу? Что за детские оправдания? И почему вообще я оправдываюсь? Но остановиться не получалось. Вернее, не получалось самой.
Поцелуй, как известно, действует безотказно. Сначала едва ощутимый, он быстро стал горячим, а руки эльфа…
Я с трудом оторвалась от Дираля, помня, к чему это приводит.
А соседка с детьми вернутся в любой момент!
– Ты что-то хотел сказать, – напомнила, затягивая халат и завязывая пояс на двойной узел.
– Я хотел сказать, что Лариант – один из сильнейших ментальных магов. Так что я давно ношу защиту, чтобы повелитель не считывал меня просто потому что может, – Дираль продемонстрировал браслет. – От мощного направленного воздействия не защитит, но та подвеска точно не могла на меня повлиять.
– Но ты же все время смотрел… туда.
– Потому что есть на что, – улыбнулся эльф и обнял меня за талию, притягивая к себе.
– Подожди, я не уверена, что это хорошая идея, – уперлась ему в грудь. – Просто мы очень разные. Ты – помощник повелителя эльфов, а я – писательница. И не могу переехать в Аларию – у меня дети в школу идут. И редактор здесь подгоняет, и вообще…
Мой лепет снова оборвал поцелуй.
– Марта, – на этот раз остановился Дираль и поймал мой взгляд. – Я тоже могу назвать пару десятков причин “против”, поверь, я много думал об этом. И все же… давай попробуем? – улыбнулся эльф, убирая мне за ухо выбившийся из гульки локон. – А еще у меня есть один веский довод “за”.
– Какой? – завороженно глядя на него, спросила я.
– Я очень хочу быть с тобой, и все остальное меня не пугает, – заявил эльф.
В этот момент входная дверь скрипнула.
– Мам? – послышался голос Винса. – Там несколько коробок с бантами во дворе, мы хотели узнать, можно посмотреть, что в них?
Я нахмурилась, соображая, откуда могли взяться коробки.
– Можно, – за меня отозвался Дираль. – Это вам!
– Спасибо! – радостно завопил сын, где-то там же послышался восторженный писк Лис.
– Подожди, – отодвинула я эльфа, подозревая неладное.
Из кухни двор не видно, зато видно из гостиной: у входной двери стояло с десяток разноцветных коробок, которые сейчас с энтузиазмом вскрывали дети. Соседка умилялась рядом.
– Думаю, у нас есть свободный час, – прошептал мне на ухо Дираль.
И я поняла: да. Есть. К тому же я все равно собиралась заводить любовника…
Пять лет спустя…
– Мама работает, – услышала я строгий голос мужа из-за двери.
Вообще, он был сама доброта и мягкость, но в вопросах работы становился сущим деспотом. Даже Глория казалась милашкой на его фоне!
– Но мы насли зука! – послышался возмущенный голосок дочери.
Младшей.
– Винс сказал, он волсебный! – подтвердил сын.
Тоже младший.
Да, теперь у меня есть еще двое. Вторые двойняшки! Когда целитель на первом осмотре сказал, то не знала, смеяться или плакать.
– Винсент пошутил, это обычный майский жук, – Дираль стоял на страже моей работы.
Помнится, он обещал, что будет помогать. И не соврал.
Сначала он помогал по дому и с детьми. Заодно уладил все вопросы с издательством, посчитав, что платят мне недостаточно. И пусть Глор съела целую стаю собак на общении с авторами, спокойного и непробиваемого эльфа переубедить не смогла.
– У Марты много предложений от других издательств, – как бы невзначай заметил он. – Наверное, стоит их рассмотреть…
– Не надо, – проскрипела сквозь зубы Глор. – Мы как раз хотели увеличить ей гонорар за новую книгу.
– Вдвое, – припечатал Дираль.
– Вдвое?! – взвилась Глор, но тут же взяла себя в руки, бросив на меня недовольный взгляд. – Ладно, вдвое так вдвое. Но чтобы книги сдавала вовремя!
– Не беспокойтесь, Глория, я прослежу, – заверил ее Дир.
И проследил! Удивительно, но с ним моя производительность увеличилась тоже вдвое, почти до того же уровня, когда я только начинала писать. Довольная Глория подготовила новые графики.
И взаимодействие с эльфами Дираль тоже взял на себя, заодно проконтролировав переводы. На этот раз правки Кариэля сначала согласовывались со мной, прежде чем уйти в печать. И, если честно, некоторые изменения в тексте я, подумав, оставила. Талант у Кариэля имелся, надо дождаться, когда он все-таки дозреет и напишет что-нибудь свое.
И дом мы быстро сменили. Дираль подсчитал, что затраты на содержание нынешнего слишком велики, выгоднее купить новый, который не придется ремонтировать каждый год.
В общем, как-то незаметно он взял на себя все заботы по хозяйству, стал моим литературным агентом, а потом как-то еще незаметнее и мужем. И уж после этого я оглянуться не успела, как оказалась беременна. Снова двойней! И теперь эта новая двойня топталась за дверью моего кабинета – да, у меня появился собственный кабинет.
И, разумеется, я не выдержала.
– Ну-ка, показывайте своего жука, – распахнула дверь.
Мелкие тут же набросились на меня со своим волшебным жуком, которого помог поймать старший брат. Да, Винсента и Лисию уже мелкими не назовешь. Они быстро повзрослели, стоило им пойти в школу. Дираль попросил дать детям шанс и меньше их опекать, чтобы у них появилась возможность стать самостоятельнее. Звучало красиво, и я согласилась. Получилось не сразу, конечно, всякое бывало: и несделанные домашние задания, и грязная форма, и плохие оценки. Но со временем все выправилось. К тому же Дираль никогда не отказывал детям в помощи. Приятно было видеть, что эльф действительно старается стать им отцом.
Так что теперь у меня был муж, старшие дети и младшие.
– Кстати, Лариант надумал жениться, приглашает нас на свадьбу, – между делом заметил Дир.
В Аларии мы бывали регулярно и с повелителем тоже общались, как-то быстро освоившись и подружившись. С Кариэлем и Златой виделись и у нас. А Нитана недавно выпустила очередную коллекцию белья по моим книгам. С ней у нас получилось отличное взаимовыгодное сотрудничество.
– Тогда надо срочно дописать роман! – вскочила я на ноги, возвращая мелким жука.
Мелкие ушастики тут же сникли.
– Дописывай, – Дираль поцеловал меня в губы, слегка затянув поцелуй.
Очередной любовный роман был на финишной прямой.
Тогда как мой собственный в самом разгаре. И впереди у нас целая жизнь. С четырьмя детьми! Не заскучаем.