Глава 19

Алиса, все еще бледная, с темными кругами под глазами, полулежала на высокой кровати, укрытая колючим шерстяным пледом. Рядом на деревянном табурете сидела Лидия. Даже после всего пережитого ужаса на чердаке и удушения призрачной тварью она умудрялась держать спину прямой, словно находилась на приеме у императора, а не в лазарете спецслужб. Только нервное движение пальцев, разглаживающих несуществующую складку на юбке, выдавало её напряжение.

Напротив них, в глубоком кресле, которое явно помнило еще времена первых Романовых, расположился Корней. После штурма чердака Мастер Инквизиции выглядел уставшим. Однако он сидел расслабленно и крутил в пальцах незажженную сигарету — курить здесь было нельзя, но привычка успокаивала.

Корней буравил девушек своим бесцветным глазами, в котором смешались подозрительность и недоумение.

— Значит, так, — наконец нарушил молчание инквизитор. Его голос звучал глухо, отражаясь от стен. — Давайте еще раз, чтобы я убедился, что правильно понял расклад и не сошел с ума.

Он подался вперед, сцепив пальцы в замок.

— Виктор сейчас в Москве. Это, на минуточку, больше полутора тысяч километров отсюда. Вы — здесь. Я знаю про вашу проблемную связь, — Корней перевел взгляд с одной девушки на другую. — По всем законам магии, логики и физиологии вы обе сейчас должны корчиться в агонии от разрыва ментальной связи или, как минимум, лежать в коме. Но вместо этого одна строит из себя героя, сражаясь с духами, а вторая выглядит живее всех живых, — он снова посмотрел сначала на одну, затем на вторую девушку и произнес одно слово: — Как?

Лидия и Алиса переглянулись. В этом взгляде было немое совещание: «Сказать?», «А у нас есть выбор?».

Лидия вздохнула и, слегка оттянув рукав своей блузки, продемонстрировала запястье. Там, плотно обхватывая тонкую руку, тускло поблескивал браслет из черной шелковой нити с каким-то отполированным камнем.

Алиса молча подняла свою руку, показывая точно такой же браслет.

— Это подарок, — произнесла Лидия спокойным тоном. — Или, вернее будет сказать, плата за услугу.

— От кого? — Корней прищурился, разглядывая артефакты с профессиональным интересом, после чего на мгновение закрыл глаза и открыл их снова. Алиса поняла, что он сделал — включил собственное «зрение». Корней наклонился ближе и прикоснулся к артефакту.

— От Шаи, — подала голос Алиса. — Эльфийки из столичного МВД. Она… она помогла нам после той заварушки с культистами в коллекторе.

Корней откинулся на спинку кресла, и старое дерево жалобно скрипнуло.

— Эльфийская магия, — пробормотал он, потирая подбородок. — Ну конечно. Кто же еще мог сплести такой «удлинитель» для душ, не разрывая самого узла.

Он снова посмотрел на девушек, но теперь в его взгляде была тревога.

— Но любой артефакт имеет свой предел. Это же не вечный двигатель. Вам об этом говорили?

— Кончено, — кивнула Лидия. — Шая предупредила нас. Это временная мера. «Костыль», как выразился Виктор, чтобы он мог уехать и решить дела с отцом в столице, не таская нас за собой и не вызывая подозрений у руководства.

Корней нахмурился.

— Ненадолго это насколько? — поинтересовался он.

— На две недели, — ответила рыжая.

В келье снова стало тихо.

Корней начал считать в уме, шевеля губами.

— Так, — протянул он, и лицо его помрачнело еще больше. — Он же уехал вроде бы в прошлое воскресенье, сразу после дуэли.

— Ну, да, — девушки снова переглянулись.

— Сегодня суббота, — констатировал Корней. — Выходит, у него осталось… семь дней?

— Семь дней и примерно двенадцать часов, — уточнила Лидия. — Если быть точной.

Инквизитор покачал головой, глядя на них как на умалишенных.

— Вы хоть понимаете, чем рискуете? Москва — это не соседняя деревня. Дела могут затянуть, поезда могут опоздать, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства… Да зная Громова, он там наверняка уже влез в какое-нибудь дерьмо по самые уши!

Он подался вперед, опираясь локтями на колени.

— Не переживаете, что он не успеет? Если этот «костыль» сломается, пока он будет пить шампанское на Садовом кольце, вы здесь просто умрете или сойдете с ума от болевого шока. Я не эксперт в магии душ, но судя по тому, что он рассказал — что-то подобное вас и ждет.

Алиса сжала край пледа побелевшими пальцами.

— Должен успеть, — упрямо ответила Алиса. — Он обещал. Виктор, может быть, и ведет себя иногда, как говнюк, но слово свое держит.

Корней фыркнул.

— Насчет говнюка это ты точно выразилась.

— По крайней мере мы на это надеемся, — дополнила Лидия, и её голос был куда более сдержанным. — Иного выхода у нас все равно нет.

Корней тяжело вздохнул, потирая переносицу. Ситуация была патовой. Громов уехал в змеиное гнездо столицы, оставив здесь двух заложниц магического обстоятельства с тикающим таймером на руках. И этот таймер отсчитывал уже вторую половину срока.

— Надеюсь, он знает, что делает.

* * *

К семи часам вечера хаос подготовки, гудевший в доме с самого утра, начал преображаться в нечто структурированное. Последний флорист, украсив перила парадной лестницы гирляндой из белых роз, бесшумно испарился. Повара на кухне перешли от грохота кастрюль к тихому шепоту, отдавая последние распоряжения. Воздух, еще недавно пахнущий чистящими средствами, теперь был пропитан сложным букетом из ароматов лилий, воска от натертого паркета и едва уловимых ноток дорогих закусок.

И устрицы. Куда же без устриц.

Григорий Палыч совершил последний обход, окинул холл строгим взглядом и, удовлетворенно кивнув, занял свой пост у входа — невидимый, но все контролирующий.

Ровно в девятнадцать ноль-ноль тишину подъездной аллеи нарушил мягкий хруст гравия под широкими шинами. Первый черный и блестящий автомобиль плавно подкатил к крыльцу. Лакей в ливрее распахнул дверь.

Началось.

Мы с отцом стояли на верхней площадке лестницы возле дома. Я в своем новом, идеально сидящем костюме, опираясь на трость, а отец с вновь обретенным блеском в глазах.

Гости прибывали один за другим. Низкий рокот двигателей сменялся шелестом шелка и бархата. Бриллианты на шеях дам вспыхивали в свете хрустальных люстр, отражаясь в начищенных до блеска ботинках их спутников.

Статные мужчины с сединой на висках с небезызвестными фамилиями, и молодые, холеные наследники, уже примеряющие на себя груз будущей власти. Женщины — ослепительные, благоухающие французскими духами, с белоснежными улыбками и глазами, в которых можно было утонуть.

Я исполнял свою роль. Спускался на пару ступеней, пожимал протянутые руки, кивал, улыбался, хотя ощущал себя абсолютно не в своей тарелке.

— Князь Оболенский, рад вас видеть.

— Графиня Воронцова, вы сегодня ослепительны.

— Князь Меньшиков, добро пожаловать.

Они проходили мимо, одаривая меня оценивающими взглядами, словно пытались заглянуть в душу. Я был уверен, что каждый из них задавался вопросом: «почему он вернулся, и что такого случилось, что Громов позвал сына домой».

Экспозиция «Блудный сын Громова», честное слово.

Но меня это не волновало. Мой взгляд скользил поверх их голов, поверх дорогих причесок и шляпок, устремляясь ко входу. Я ждал.

Среди потока черных лимузинов и обслуживающего персонала в ворота въехал неприметный фургон с логотипом кейтеринговой службы. Из него вышел сухощавый мужчина постарше в униформе официанта. Его лицо было незнакомым, но взгляд — цепким, внимательным, он не разглядывал убранство, а сканировал обстановку, запоминая выходы и расположение охраны. Пройдя мимо Григория Палыча, он растворился в суете.

Следом за ним проскользнул другой официант — молодой, с подносом, уставленным бокалами. Он двигался плавно, почти бесшумно, его лицо скрывала тень от козырька. Он не смотрел на гостей, его интересовали лишь коридоры и служебные помещения.

Но той, кого я ждал, все не было.

Стрелки часов проползли к половине восьмого. Холл уже гудел как растревоженный улей. Гости разбились на группы, официанты разносили шампанское, струнный квартет в углу зала заиграл что-то легкое и ненавязчивое.

— Виктор, — отец тронул меня за локоть, вырывая из оцепенения. — Пойдем, я представлю тебя кое-кому. Негоже хозяину вечера стоять столбом у входа.

Он мягко, но настойчиво увлек меня в центр зала, где у камина собралась особенно важная компания.

— Князь Меньшиков, позвольте представить вам моего сына, Виктора, — провозгласил отец.

Седовласый мужчина с орлиным профилем и тяжелым взглядом, которого я уже приветствовал на входе, оторвался от беседы и повернулся ко мне.

— Наслышан, наслышан, молодой человек, — произнес он, протягивая сухую, но сильную руку. — Говорят, крымский воздух благотворно влияет на характер.

— Скорее закаляет, — ответил я, пожимая его руку. — Благодарю за теплые слова, князь.

— А это, — отец подвел меня к другому гостю, невысокому, полному мужчине с багровым от хорошей жизни лицом, — граф Шувалов. Ценитель прекрасного, как ты мог заметить.

Граф держал в руке бокал с коньяком — тем самым, дварфийским, за которым я вчера гонялся по всей Москве.

— Виктор Андреевич! — пробасил он, отсалютовав мне бокалом. — Ваш батюшка не обманул! Напиток богов! Я уж думал, не найду его в столице до следующего года. Вы — волшебник!

— Рад, что вам пришлось по вкусу, граф, — я вежливо улыбнулся, хотя мыслями был далеко. Мой взгляд снова метнулся к дверям. Пусто.

— А правда, что вы недавно дрались на дуэли? — спросил Шувалов, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Из-за дамы, говорят? Ай да молодец! Есть еще порох в пороховницах у нашего дворянства!

Я вежливо улыбнулся.

— Эти слухи долетели даже до столицы? Я думал, здесь дела нет до тех, кто находится далеко на периферии.

— Ну что вы, молодой человек! — уверял меня граф, — Мир слухами полнится, мне ли это рассказывать вам. Тем более что фамилия-то у вас известная, да и господин Орлов не последний человек в империи, — он заговорщицки подмигнул мне.

Интересная складывалась картина.

Отец сиял, представляя меня своим старым друзьям и конкурентам, пожиная плоды своего триумфа. Я же чувствовал, как внутри нарастает холодная, иррациональная тревога. Она обещала прийти к семи. Что-то случилось? Или она просто передумала?

Двери снова распахнулись.

Я повернул голову, уже не ожидая увидеть ничего, кроме очередного незнакомого лица в потоке гостей. Но в распахнутых дверях стояли они. Настасья и Александр.

Настя, в элегантном темно-синем платье, которое подчеркивало ее хрупкую фигуру и делало глаза еще темнее, выглядела немного растерянной в этой блестящей толпе. Александр, крепкий и уверенный, в безупречно сидящем костюме, держал жену под руку, оглядываясь с любопытством, как турист, попавший в музей.

Я выдохнул. Медленно и шумно, выпуская из легких все напряжение последних минут.

Все же позвал, старый лис. Не соврал. Вот и славно.

Оставив графа Шувалова рассуждать о букете дварфийского коньяка, я решительно направился к ним, рассекая толпу как ледокол.

— Настя, — сказал я, подойдя вплотную.

Сестра вздрогнула, но, когда она увидела меня, ее лицо озарилось теплой, искренней улыбкой. Я шагнул вперед и крепко обнял ее, чувствуя, как она прижимается ко мне в ответ. Это было неловко и трогательно одновременно. Мы были почти чужими людьми, но кровь — не вода.

— Привет, — прошептала она мне в плечо.

Я отстранился и повернулся к ее мужу.

— Александр, рад тебя видеть, — я протянул ему руку.

Он крепко пожал ее, а затем, вместо того чтобы отпустить, с силой дернул меня на себя и заключил в медвежьи объятия, от которых у меня едва не хрустнули ребра.

— Привет, шурин, привет, родно-о-ой! — протянул он, хлопая меня по здоровому плечу. От него пахло дорогим одеколоном и уверенностью человека, который твердо стоит на ногах. — Ну ты даешь! Я думал, тут будет скромный семейный ужин, а у вас тут бал, дым коромыслом!

— Привет, Александр, — я усмехнулся, высвобождаясь из его хватки. — Как нога?

Он на секунду замер, а потом громко рассмеялся, поняв, о чем я.

— Нога? — он посмотрел вниз. — А, эта, что ли? — он ткнул в то самое колено, куда я ему тогда зарядил по психее. — Как видишь, на месте, ха-ха! Слушай, здорово тут у вас. Атмосферно.

— Проходите, не стесняйтесь, отдыхайте, — сказал я, делая шаг назад и пропуская их в зал. — Берите шампанское, закуски. Я присоединюсь в ближайшее время.

— Рада тебя снова видеть, Виктор, — отозвалась сестра, и ее голос, тихий и мелодичный, прозвучал как музыка после гула светских бесед.

От ее слов на душе стало необъяснимо тепло. Чужой вроде как человек, но эта искренность в ее глазах, таких похожих на глаза матери с портрета, заставляла меня размякнуть. Перед внутренним взором пронеслись чужие, но уже ставшие моими воспоминания: вот маленький Виктор качает на руках крошечную Настасью, укутанную в кружева, вот он неумело кормит ее с ложечки, а она смеется, размазывая кашу по лицу. Грудь наполнилась глубокой, почти отеческой нежностью.

— Я тоже тебя рад видеть, Настюш. Проходи, — я тепло улыбнулся, и эта улыбка была первой по-настоящему искренней за весь вечер.

Они кивнули и, подхваченные потоком гостей, двинулись вглубь зала. Я смотрел им вслед, чувствуя, как внутри что-то меняется. Этот дом, который еще вчера был для меня чужим мавзолеем, полным призраков прошлого, вдруг начал обретать черты настоящего дома. Дома, где есть семья, которую я собирал по кусочкам.

Но долго предаваться семейным сантиментам мне не дали.

— Господин Громов.

Я обернулся. Рядом стоял один из охранников — крепкий парень с каменным лицом и наушником в ухе.

— Прошу прощения, что отвлекаю, — произнес он тихим, но настойчивым голосом. — Вас просят подойти к главному входу.

Я нахмурился. Кого еще принесло? Все приглашенные вроде уже собрались.

— Кто там? — спросил я.

— Гостья, — коротко ответил охранник, не вдаваясь в детали. — Настояла на том, чтобы увидеть лично вас.

Насторожившись, я кивнул и направился к выходу, оставляя за спиной гул голосов и звон бокалов.

Выйдя на крыльцо, я замер.

За массивной дверью, в круге света от фонаря, стояла Шая.

Я не сразу понял, что происходит.

Она стояла, прислонившись к вазону с цветами, и спокойно курила, выпуская в прохладный вечерний воздух тонкую струйку дыма. Охранник, который меня вызвал, коротко кивнул ей и, получив в ответ едва заметный знак, удалился обратно к входу, оставив нас одних.

Я открыл рот, чтобы задать вопрос, глядя на нее с неприкрытым изумлением на лице.

Это была не та Шая, которую я знал. Не агент в строгой форме и не эльфийка в практичном плаще. Передо мной стояла богиня, сошедшая со страниц древнего эпоса.

Черное платье, струящееся как жидкая ночь, облегало ее фигуру. Глубокий, почти до самого живота V-образный вырез от плечей открывал безупречную кожу, а высокий разрез на бедре при каждом движении обнажал длинную, стройную ногу. Платье было одновременно вызывающе смелым и аристократически элегантным.

— Э-э-э… а? — только и выдавил я.

Она улыбнулась, и эта улыбка в полумраке показалась мне еще более ослепительной.

— Я тоже рада тебя видеть.

— Чего в дом-то не вошла? — наконец обрел я дар речи.

— Хотела тебя увидеть первым, а не искать в этой толпе, — она сделала последнюю затяжку и, подойдя ко мне, просунула прохладную руку под мой локоть. — Теперь можно идти. Проводишь меня к гостям?

Я посмотрел на нее, прищурившись, пытаясь разгадать эту эльфийскую логику.

— Это вся причина?

— Да, — сказала она с обезоруживающей простотой.

— А извиниться за опоздание? — уточнил я, не сводя с нее глаз.

Она картинно вздохнула, словно признавая свою вину.

— Да, задержалась, виновата.

— Что-то стряслось?

Она проигнорировала вопрос.

— Где я могу выбросить? — спросила она, указав на тлеющий окурок.

— Там, — мы прошагали ко входу, где у поста охраны стояла тяжелая мраморная урна.

— Ты будешь смеяться из-за причины, — вернулась она к моему вопросу.

— Нет, — уверил я ее.

— Я выбирала платье. И серьги.

Я немного отклонил голову и осмотрел ее тонкие золотые сережки, похожие скорее на ниточки, что были продеты в ее мочках. Они едва заметно покачивались, ловя свет, и это было невероятно изящно. Очень легкие и элегантные.

— У тебя чудесный наряд. И серьги замечательные.

Эльфийка скромно улыбнулась, словно ребенок, которого похвалили, и отправила бычок в урну.

— Ну что, пошли?

— Идем, — я предложил ей руку. — Не скажу, что все прям только тебя и ждали, но я — точно.

Она снова улыбнулась, и эта улыбка была адресована только мне.

— Я уже говорила, что ты неисправимый романтик?

Мы вошли в залитый светом холл, и на мгновение все разговоры стихли. Десятки глаз устремились на нас. На Виктора Громова, вернувшегося из небытия, и его спутницу — таинственную, неземной красоты эльфийку, от которой веяло древней магией.