Глава 19

– Я пойду посмотрю, – мгновенно отреагировал рыцарь.

– Нет, – запротестовал Брон. – Останься с госпожой. Я сам посмотрю.

Сэр Эрмонд ничего на это не сказал. Он лишь достал меч и подошел ко мне ближе.

– Как вы думаете, госпожа, – зашептала рядом Хэзель, – что там происходит?

Я не могла ответить на ее вопрос, потому как не знала. Но судя по крикам, выглядело все так, словно на крестьян кто-то напал.

Вскоре Брон ушел. Мы принялись напряженно ждать. Крики в какой-то момент затихли.

Меня начало потряхивать от нервозности. Ничего подобного со мной никогда не случалось. Моя прошлая жизнь была довольно тихой и спокойной. Конечно, мне доводилось испытывать некоторые взлеты и падения, но я никогда не была любителем острых ощущений.

Через какое-то время кусты зашуршали. Сначала я подумала, что вернулся возничий, но вскоре поняла, что для Брона человек слишком шумел.

Рыцарь рядом напрягся. Видимо, он тоже понял, что к ним приближался вовсе не старик, а кто-то другой. В следующий момент из кустов шумно вылетел человек. Он тяжело дышал и выглядел так, будто сильно паниковал.

– Стой, где стоишь! – холодным голосом произнес сэр Эрмонд, направив на человека меч.

Мужчина резко остановился. Он глубоко вдохнул, словно хотел закричать, но рыцарь быстро переместился к нему и сбил того с ног. Человек подавился криком.

– Не убивайте меня! Не убивайте, прошу вас! – запричитал он, а потом, закрыв голову руками, свернулся калачиком.

Видимо, это был один из крестьян. К сожалению, в темноте я не могла рассмотреть точнее.

– Замолчи, – потребовал у него рыцарь.

– Прошу вас, не убивайте! Я ничего не сделал! Я ничего... Прошу вас! – продолжал умолять человек, всхлипывая.

Он явно был в сильном стрессе и не справлялся с ним. Я ощутила, что Хэзель, стоящая рядом, схватила меня за руку и крепко сжала. Видимо, она тоже сильно волновалась и нуждалась в какой-то поддержке.

– Вас никто не убьет, – пообещала я человеку. – Ведите себя тише.

Тот продолжал плакать и что-то говорить, будто и не слышал меня. В какой-то момент рыцарю это надоело, и он просто пнул мужчину под дых. Тот ахнул и свернулся еще сильнее, но замолчал.

– Будь аккуратней, – попросила я сэра Эрмонда. Все-таки в это время вряд ли умели эффективно справляться с переломы. Мужчина мог остаться инвалидом или вовсе умереть. – Лучше попробуйте спросить его, что там происходит, – добавила я.

Рыцарь присел, а потом схватил крестьянина за плечо и тряхнул.

– Эй, слышишь меня?

– Не убивайте, прошу вас, – пробормотал тот.

– Да не трону я тебя, – заверил его сэр Эрмонд. – Что у вас там случилось? – спросил он требовательно.

Но ответа ему никто не дал. Мужчина на земле выглядел так, словно никакие слова до него не доходили.

– На них напали бандиты , – внезапно услышали мы голос Брона.

Это прозвучало очень неожиданно. И если я просто отшатнулась, то рыцарь вскочил на ноги и выставил перед собой меч, явно собираясь защищаться.

– Полегче, – проворчал Брон, рукой отталкивая от своего лица кончик меча.

Я вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Но потом до меня дошел смысл сказанных Броном слов.

– Бандиты?

– Именно, – старик кивнул.

Я сразу забеспокоилась, потому как помнила, что среди крестьян были женщины и дети. Мне не стоило долго думать, чтобы понять, какая судьба могла их ждать.

– И сколько их? – спросила хмуро.

– С десяток будет, – ответил старик и сел на поваленный ствол. – Вооружены.

Крестьян было больше, но я понимала, что эти люди не были приспособлены для боя. Большинство из них всю жизнь провели на полях и понятия не имели, как сражаться и защищать свою жизнь. Нельзя было ожидать от мирного народа каких-то решительных действий.

– Есть ли возможность помочь? – спросила я, испытывая сильную тревогу за людей.

Никто не спешил мне отвечать. Я понимала, что это будет непросто. В конце концов, реальной силой у нас был только рыцарь. Брон, конечно, умело орудовал топором, но он был стар. Нельзя было ожидать от него той же эффективности, что и от молодого крепкого мужчины.

– В прямом бою мы не выстоим, – честно признался Брон. – Пяток уложим, а дальше будет тяжко. Сами поляжем.

– Поболе, – не согласился с ним рыцарь. – Это простое мужичье. Вряд ли они умеют толково сражаться.

– Не выглядят они простыми мужиками. Явно давно промышляют, – не согласился с ним Брон.

Какое-то время было тихо. Мужчины явно взвешивали шансы и просчитывали варианты. Я не мешала, потому как ничего в этом деле не смыслила.

– Предлагаю раздавить их поодиночке, – выдвинул идею рыцарь. – Затаиться рядом и выловить, когда будут отбиваться. Бандиты неорганизованные, они даже сразу не поймут, что происходит. А когда поймут – будет уже поздно.

– Хорошая идея, – согласился с ним Брон. – Но мы не можем оставить госпожу без охраны.

– Я смогу ее защитить, – уверенно выдала Хэзель.

– Что ты можешь? – спросил ее Брон с сомнением в голосе.

– Коли надо будет, и глаза выцарапаю, – дерзко выдала та, а потом достала нож, который всегда носила на поясе, и уверенно перехватила его.

Рыцарь присвистнул, словно не ожидал подобного поведения от простой служанки, а Хэзель хмыкнула, но ничего больше говорить не стала. Я тоже промолчала, хотя и подумала, что нож и мне мог пригодиться.

– Так что вы думаете, госпожа? – вернул разговор в прежнее русло Брон. – Это ведь не ваши проблемы. Мы можем сделать вид, словно ничего не заметили, и двинуться поутру дальше.

В какой-то мере слова Брона были верными. Вот только я знала, что если проигнорирую происходящее, то после всю жизнь буду жалеть. С другой стороны, наше вмешательство могло принести только еще большие проблемы. В конце концов, и Брон, и рыцарь могли погибнуть.

– Я не стану вам приказывать, – произнесла я после размышления. Все-таки это была их собственная жизнь, и только они могли решать, что с ней делать. В этот момент я вновь вспомнила о детях. Сердце зашлось от жалости и страха. И пусть те не были моими, но я совсем не хотела, чтобы они умирали. – Но я буду очень благодарна, если вы поможете им.

Брон и сэр Эрмонд некоторое время молчали, а затем старик встал и отряхнул штаны, чтобы после с кряхтением выпрямиться.

– Полагаю, ничего не поделаешь. Все-таки эти крестьяне – ваши люди. Вам стоит отойти еще дальше, госпожа, – посоветовал Брон.

– А этого мы заберем с собой, – рассудил рыцарь и, схватив за шкирку крестьянина, который все это время, как оказалось, тихо прислушивался к нашему разговору, вздернул его вверх, заставляя подняться на ноги.

– Пожалуйста, не убивайте меня, – вновь запричитал тот, но без особого рвения.

– Заткнись, – посоветовал ему рыцарь и встряхнул так, что у человека клацнули зубы.

Вскоре они втроем ушли, а мы с Хэзель отправились дальше в лес. Лошадей брать не стали, опасаясь, что в такой темноте те могли переломать себе ноги.

Спустя время мы остановились и решили забраться на дерево. Все-таки внизу оставаться все еще было опасно.

Я сильно нервничала, переживая о том, что послала мужчин практически на смерть. Теперь я могла только надеяться на их ловкость, сноровку и сообразительность. Бандиты должны быть самоуверенны, а значит, уязвимы для точечных и неожиданных атак.

– Хотите перекусить, госпожа? – внезапно спросила у меня Хэзель.

– Что? – я удивилась. – Ты взяла с собой еду?

– Конечно, – служанка фыркнула. – Как же без еды? Вот, держите.

После этого она сунула мне в руку кусок соленого сыра. Я приняла его и нехотя начала жевать. Есть совсем не тянуло. Впрочем, это не помешало мне съесть все в рекордно короткий срок.

– Есть еще? – спросила я.

Хэзель рядом хмыкнула и протянула мне еще один кусок, а потом и бурдюк.

– Запейте, – посоветовала она. – Соленый больно.

На том дереве мы просидели до самого утра. Ни я, ни Хэзель не сомкнули глаз. Мы обе ждали.

А в предрассветных сумерках кусты неподалеку зашуршали. Я мгновенно насторожилась, всматриваясь и ожидая. Кто это был? Наши или...

В следующее мгновение на чистый пятачок около дерева шагнул человек. Это был не Брон и не сэр Эрмонд.

Ужас ледяной змеей скользнул по внутренностям и свернулся клубком в животе. Неужели они погибли?

– Госпожа? – тихо позвал человек, оглядываясь по сторонам. – Госпожа, выходите, все закончилось.