Глава 41. Два месяца спустя

Дверь открылась, впуская облако морозного воздуха и высокую мужскую фигуру, закутанную в меховой плащ.

– Ну что? Все готово? – эльф скинул капюшон и подошел к столу.

– Я хочу все еще раз перепроверить. Мы не можем рисковать ее жизнью.

– Ты понимаешь, что время уходит? Зиккурат растет, скоро тварь прорвет ткань мира и унесет ее на свой план. И мы уже ничего не сможем сделать.

– Я все понимаю! – высокий мускулистый орк грохнул кулаком по столу и поднял на эльфа невероятно усталые глаза. – Но если Наташа погибнет в результате нашего штурма…

– Она по крайней мере не станет игрушкой демона на целую вечность, – неожиданно так же устало отозвался эльф. – Демон держит ее в бессознательном состоянии, но она еще жива… я ее чувствую. Как и ты. Мы оба сделаем все, что в наших силах, чтобы вытащить ее оттуда.

– Кто бы мог подумать, – криво усмехнулся орк, вынимая из стола два стакана и небольшую плоскую бутылочку. – Что мы так сработаемся.

– Точно не я, – мрачно отозвался эльф. – Укрепляющий бальзам? Сколько ты уже не спишь?

– Не важно. Давай по одной и еще раз проверим расстановку.

Они молча выпили и склонились над заваленным бумагами столом. Но прежде чем приступить к расчетам, каждый почему-то вспомнил все, что случилось за эти два месяца…

Вопреки разговорам, Алексей вовсе не собирался второй раз использовать демона. Ему хватило того, что при первом штурме эльфийского поместья едва не погибли его дети. И подвергать опасности жену и сына он не собирался ни под каким видом. Лучше выждать, обдумать, подготовить новый план, перетерпеть боль разлуки и побороть дикое желание просто увидеть свою Кнопку. Его умница поймет и дождется.

Он уже и так чуть было не потерял ее снова, когда этот недоделанный эльф позволил отравить Наташу. К дьяволу бы всю эту магию, но именно она позволила ему прийти на грань и… очень зря ушастый надеялся кого-то провести, военный шаман степных орков прекрасно видел сформировавшиеся связи, правда и сам ни капли им не обрадовался. Чертов ушан все же сумел привязать к себе Кнопку, но и сам оказался привязан. К Наташе, как жене и к вытащившему его за шкварник, как пакостливого кота, Алексею.

Связь сформировалась и закрепилась, и именно благодаря ей уже кое-что освоивший из шаманских техник Лош”ех точно знал, что его Кнопка в безопасности, а дурной эльф все еще ходит кругами и пытается приручить чужую… черт, теперь уже не такую уж чужую жену.

И все шло по плану, пока не вмешался непредвиденный фактор. Несколько молодых воинов-орков и одна орчанка. Придурки решили, что лучше знают, что в этом мире истина, а что морок, и как должен поступать их военный шаман.

Как же, коварная магичка неведомым образом пленила разум надежды орков, и теперь он планирует самоубийственный и ненужный рейд в развороченное осиное гнездо, чтобы снова сойтись с тварью.

У молодых идиотов хватило ума промолчать о своих выводах и составить собственный план. Использованный при первом штурме демон был заключен в сферу духа и хранился в сокровищнице общего дома. Эту сферу заговорщики и выкрали, чтобы одним ударом стереть с лица земли мерзкую ведьму, а заодно и все эльфийское поместье целиком… ведь вторично выпущенный демон будет не только гораздо сильнее, но и гораздо злее!

Они все правильно рассчитали, и брошенная с помощью примитивной катапульты сфера разбилась о стену дома. Огненный демон вырвался на свободу, и уже начал крушить поместье, когда почуял огненного мага. Магиню… сильную, не обученную и нерастраченную.

Вопреки дурацким сказкам демон вовсе не был безмозглым существом. Ума у него было побольше, чем у некоторых, как и желания побыстрее свалить из “гостеприимного” мира, куда его выдернули с помощью ритуала. И родственная сила молодой магички позволила бы ему усмирить собственное пламя, закуклиться и начать возводить так называемый зиккурат – врата, с помощью которых можно было прорвать ткань миров.

Эльре прекрасно помнил этот жуткий момент, когда когтистая лапа демона смела его с дороги, и он мог только бессильно наблюдать за хохочущим чудовищем.

– Огненная! Огненная! Я заберу тебя себе, смертная! Теперь ты моя!

А потом все кончилось… на первый взгляд. Демон перестал крушить поместье, стряхнул с рук остатки кирпичной стены, бережно пристроил свою драгоценную добычу на плечо и исчез в языке пламени… только зачем-то спалил заповедную рощу рядом с поместьем. А вместе с рощей – идиотов-заговорщиков.

Дальше все было горько, глупо и странно. Даже рассказывать об этом некому, потому что никто из мужчин не хотел даже вспоминать, как злой и отчаянный эльф нашел оркского шамана, как привел к нему собственного маленького племянника, наследника эльфийского рода и сына Натаэль. Как эти два закаменевших от горя мужчины сначала чуть было не убили друг друга. И как заключили вынужденный союз. И как искали демона. И как нашли…

И как вдвоем напились до положенных риз. А утром, подавая зеленоватому от похмелья эльфу ковш с рассолом, Алексей усмехнулся:

– Смотри, на человека становишься похож!

– Типун тебе на язык, орочье отродье! – глухо огрызнулся Эльре и тут же охнул, схватившись за голову.

– Слабак! – ехидно констатировал орк, старательно скрывая собственное не самое лучшее самочувствие. – Куда тебе жениться, салага!

– Уйди, клыкастое чудовище, – эльф встал с лавки и заковылял к столу. В малюсеньклй полуземлянке, где они остановились на пути к горам, в которых засел демон, только и помещалось что пара скамеек и это еле сбитое недоразумение с растрескавшейся столешницей. – Я с женой не орочий самогон пить собираюсь, чтоб ты знал!

– А хрен тебе поперек морды и ничего больше кроме того самогона, – отозвался Алексей, плеская себе в лицо ледяную воду из кадушки. – Это моя жена. Будешь выступать, я живо вспомню, что ты тоже моя жена, понятно? – и орк так выразительно подвигал бровями, что эльф только злобно сплюнул и прекратил спор. Проклятый ритуал!

Они оба быстро оделись и выбрались из землянки в ослепительную горную зиму.

Остался последний шаг. Все было просчитано, ритуал готов, в заснеженной долине, где демон спрятался, чтобы между двух отвесных склонов поставить барьер, за которым рос зиккурат, собраны самые знающие шаманы оркских общин и самые высокооплачиваемые маги, которых нанял эльф.

– Начинаем! – Алексей в последний раз внимательно и придирчиво осмотрел со скалы узор разбросанных вокруг демонического купола ритуальных камней. Оглянулся, встретился глазами с эльфом и ударил огромной колотушкой в бронзовый гонг.

Медленный звон поплыл над долиной, впитывая в себя потоки силы от алтарей и шаманских бубнов. Маги сосредоточенно подхватили разлив силы, формируя его в острый клинок, нацеленный на демонский зиккурат. Еще один удар гонга… и еще… и еще!

Огромное, видимое даже невооруженным глазом, наполненное светом и силой острие резко упало вниз, разрубая защитные поля окуклившегося демона как бумагу.

Яростный рев сотряс долину. Огненный гость из преисподней отнюдь не обрадовался гостям.

– Давай! – яростно заорал Алексей,невероятным напряжением сил направляя, силовой клинок и не давая срастись краям защитного поля. – Твоя очередь, ушастый!

– Без тебя знаю! – огрызнулся Хаэльерель, сжимая в левой руке амулет переноса. Еще секунда и он сорвался с места, пронесся мимо орка и прыгнул с края утеса прямо в разверстую дыру на вершине купола.

Демон ревел и бился, огненные плети извивались змеями и бушевали внизу, стараясь перехватить и смять силовой клинок, только бы не позволить ему разрушить почти достроенные врата в другой мир. Лешка рычал от напряжения, но держал поток, на лбу и руках у него вздулись жилы, ноги уже дрожали, но он и не думал сдаваться. Он ждал… ждал.

И дождался. Негромкий хлопок, почти не различимый среди воя и грохота сражения, потом небольшое завихрение воздуха, и… на снег в двух шагах от шамана выпало женское тело, завернутое в меховой эльфийский плащ, и перехваченное ремнем, к которому был намертво прикручен амулет переноса.

– Молодец, ушастый! – заорал орк, на глазах словно наполняясь новыми силами. – Теперь сам! Ну!

Новый, еще более яростный и громкий рев едва не сбил Алексея с ног, и он был вынужден все силы сосредоточить на том, чтобы не дать демону вырваться. Сколько это длилось, трудно сказать. Маги постепенно сжимали ловчее кольцо, лезвие силы раз за разом обрушивалось на зиккурат, отбивая от него все более крупные куски, демон рычал и ревел… пока, наконец, магический клинок не пробился сквозь его последнюю защиту и не пришпилил завизжавшее чудовище к расплавленному камню, как экзотического жука.

Рев и грохот постепенно стихли, демон еще пару раз дернулся и с обреченным стоном осыпался пеплом. Алексей тяжело облокотился на колотушку и вытер заливающий лицо пот рукавом, потом резко обернулся.

Наташа лежала на снегу спокойная, словно спящая. А эльфа рядом с ней не было…

– Кнопка! – Алексей подхватил жену на руки, быстро перенес подальше от края утеса, бережно уложил на приготовленные сани. – Просыпайся, девочка, давай! – он легонько похлопал женщину по бледным щекам, потом быстро достал из-за пояса фляжку и прижал к ее губам.

Секунда-другая, и Наташа вздрогнула, закашлялась, попыталась отпихнуть руки мужа, и, наконец, открыла глаза.

– Леш.. Лешка?! Ты откуда здесь?! – она попыталась испуганно оглянуться, увидела снег, горы, побледнела еще больше: – Никитос?! Где?!

– Все нормально, Кнопка. Никита дома, с Катей, ждет тебя. Все хорошо, Кнопка, все хорошо… – он обессиленно прилег на застеленные шкурой сани рядом с женой и зарылся лицом в ее волосы, обнял, стиснул…

– Ох, Кнопка…

– Леш… – Наташа в свою очередь прижалась к мужу и спрятала лицо в его меховую жилетку. – Где мы? Что произошло? Когда это все кончится, а?! Я устала! Не могу больше… хочу домой, к детям! И жить спокойно, как нормальные люди! – голос ее все больше звенел, и, наконец, она разрыдалась.

– Поплачь, Кнопка, пусть, – приговаривал Алексей, баюкая жену. – Все уже, маленькая, все. Едем домой, там дети, там хорошо. И все будет как раньше, только еще лучше.

– А где теперь наш дом, Леш? – между всхлипами горько спросила Наташа. – Я уже не понимаю ничего…

– Где мы захотим, там и будет, – твердо заверил мужчина. – Сейчас дети под присмотром мудрых на дальнем стойбище. Там очень красиво и скоро весна… если захочешь, я построю там дом. Или выберем другое место. Главное, все живы и мы вместе.

– Все? – переспросила Наташа, прислушиваясь к себе, и Алексей тоже напрягся. Потом тихо выругался, подхватил жену на руки и быстро стал спускаться по тропинке в долину, к развалинам зиккурата.

Они нашли эльфа среди обломков. И то, только потому, что странная связь, возникшая между ними во время эльфийского ритуала, не дала им пройти мимо заваленной пеплом и камнями расщелины.

Алексей громким криком подозвал двоих оркских воинов, дежуривших неподалеку, и с их помощью вытащил из под обломков искореженное, обожженное почти до неузнаваемости тело.

Наташа, которая категорически отказалась уходить и сидела неподалеку на заботливо расстеленной шкуре, всхлипнула, зажала рот рукой и попыталась встать.

– Эх, ушастый… как же ты так?! – тихо спросил Алексей, склоняясь над эльфом. – Говорил же тебе, уходи сразу! А ты…

– Не дождешься! – обгорелое тело неожиданно дернулось и засипело. – Он следом за ней рванул, скот… пришлось держать… Михеле…

Алексей едва успел подхватить ринувшуюся к эльфу жену. Наташа опустилась рядом с Эльре на колени и, заливаясь слезами, попыталась коснуться покрытой ожогами кожи на его лице, но не посмела, задержала руку.

– Не плачь, птичка, – Хаэльерель вдруг улыбнулся, отчего запекшаяся на его губах корка треснула и окрасилась кровью. – Эльфы существа живучие. Правда, в ближайшие триста лет я вряд ли буду тебе надоедать. С такими ранами можно выжить только впав в длительный восстанавливающий сон. Во время него я буду похож на куклу или статую, зато когда проснусь… орки столько не живут, а вот магини вполне! – и он попытался подмигнуть. – Главное, не забудь, что ты все еще моя жена, михеле!

– Идиот, – беззлобно констатировал Алексей. – Посмотрим еще, кто сколько проживет. Хрен с тобой, мумия горелая, будешь у нас семейной реликвией. Устроим тебе спальное место в подвале, где-нибудь между квашенной капустой и копчеными окороками. А через триста лет разберемся, кто чья жена!