Глава 21

– И что же мы должны сделать? – высоко вскинутая белобрысая бровь Луина была мне ответом. Парень сомневался, что моя просьба окажется из простых. Правильно волнуется, но в этот раз я и впрямь не собиралась их грузить чем-то сложным. Муторным и рутинным – да, но не трудным.

– Работёнка на самом деле несложная, поверьте, – улыбнулась я. – Вам же позволено посещать королевскую библиотеку?

Одновременные кивки всех троих.

– Так вот, берёте мой МаК, прошу заметить, очень бережно берёте, ставите на книгу и активируете нужную функцию, сегодня я её добавлю. Смысл в том, что артефакт сам считает всю информацию и загрузит себе в память. Вам же нужно только успевать и подносить ему необходимые книги: по магии воздуха, огня, воды и земли. И особенно всё, что касается рун и наследия Древних.

– МаК? – глаза у всех троих сверкнули жаждой познания. Кажется, они услышали только одно – МаК. – Дай посмотреть! – также хором.

Я загадочно улыбнулась и заговорщически огляделась, чтобы никто нас не подслушивал.

– Ну не тут же! Пойдёмте в комнату для посетителей.

– Нет, у меня есть предложение получше, – вдруг заговорил Коли, – со мной приехал мастер Аскольд Ворнэ. И мне бы хотелось тебя с ним познакомить.

– А с чего вдруг мне с ним встречаться? – наморщила я нос, ничего не понимая.

– Если ты ему понравишься, он возьмёт тебя своей ученицей.

– Ааа, – перекатившись с пятки на носок и обратно, закономерно поинтересовалась: – знаешь, я никому не хочу нравиться, и кому-то что-то демонстрировать, чтобы меня взяли в ученики, у меня нет желания. У меня дел вагон и маленькая тележка!

– Что-о? – вылупился на меня гном, а челюсть его отвисла самым натуральным образом.

– Не собираюсь, говорю, кому-то что-то доказывать…

– Не-не-не! – Коли махнул на меня рукой, а потом вдруг резко подхватил за локоть и оттащил подальше от парней, скастовал купол тишины и заговорил: – не о том! Я о вагонах и тележках! Ты откуда это знаешь?!

– Эмм, – я прикусила кончик языка. Болтушка! Вот самой себе подзатыльник дать, что ли? – Есть у меня идеи касательно железной дороги, – надеясь, что гном меня не поймёт, всё же ответила я.

– Я, как ты любишь говорить, просто в шоке, – парень прикрыл веки и задышал глубже, явно стараясь успокоиться. – Боюсь даже спросить, а чего ты там ещё придумала? Может статься, что тебе и не нужно посещать города гномов – ты уже все наши секреты знаешь! Тебе точно Кэролайн или ещё кто-то ничего не рассказывал про быт и жизнь подгорного народа?

– Эээ, нет, – пожала плечами, – слушай, чего ты так всполошился? И зачем ваши скрывают такие вещи от остального мира? Зачем такая таинственность? Вон, тебя от двух слов чуть удар не хватил! Ты чего? Делиться надо с ближними, – хмыкнула я, зная ответ. И почему гномы заботятся только о себе и ни о ком больше.

– Ладно, мы об этом позже ещё побеседуем, – устало проведя рукой по волосам, сам себе кивнул гном и продолжил, – а с мастером Ворнэ, прошу, всё же познакомься. Это ни к чему тебя не обяжет. Старик преодолел большое расстояние, впервые за много десятилетий покинув родную гору.

– И как так вышло, что всё же оставил? – вдруг заинтересовалась я. – Король распорядился?

– И это тоже, – смущаясь, улыбнулся друг, – но приказ Его Величества для профессора просто ветер за окном. Он прибыл сюда только потому, что твой наставник – ларер Риг. А они давние соперники. Оба слышащие сейку, оба выдающиеся артефакторы и даже любовь у них была к одной девушке.

– Соперники, говоришь, – я заинтриговано подвигала бровями, – это может быть прикольно. Я согласна, давай встречусь с твоим мастером. Только у меня ещё пары и я кушать хочу.

– Я тебя заберу после полудня. Обед с меня. И захвати с собой какую-нибудь подружку, лучше, конечно, Кэролайн, сопровождающая должна быть, правила приличия, сама знаешь.

Договорившись о новой встрече, я дождалась, когда Коли снимет купол и снова подошла к задумчивым парням. Цветы они мне всё же всучили, я, качая головой, их приняла и, подхватив свой рюкзак, помахала им на прощание рукой:

– Ладненько, парни. МаК я покажу вам сегодня в доме у Коли. А мне пора бежать!

Пары закончились и я, переговорив с Кэри – не желает ли она стать моей дуэньей в доме её брата, гномка, естественно, желала, помчалась переодеваться.

Коли прислал за нами карету и мы, весело переговариваясь, сели в открытый экипаж, который покатил нас в городской особняк Петтеров.

Нас встречал чопорный дворецкий, Магнус. Старый гном, учтиво поклонившись, повёл нас в кабинет хозяина дома. Коли сидел за столом и что-то писал на длинном листе пергамента.

– Халу! – бодро поздоровалась я, а Кэри так и вовсе, стоило её старшему брату выйти из-за стола, кинулась ему на шею. Тот, смеясь, в ответ крепко обнял сестрёнку.

– Проголодались? – улыбаясь, уточнил он.

– Мы перекусили. Ты давай, веди меня к своему загадочному мастеру. Самой любопытно стало! – фыркнула я, прекрасно понимая, что Кэролайн хочет побыть с братом наедине и поделиться с ним какими-то вестями.

– Что же, пойдём. Ревн и Луин прибудут чуть позже. Кэри, подожди меня тут.

Комната, в которой разместили артефактора, находилась на втором этаже.

– Ты главное, делай, как он скажет, – напутствовал друг. – Профессор Ворнэ вредный и за словом в карман не полезет. И не обижайся на его резкие высказывания. Он и по внешности пройтись может.

– Та ладно! Подумаешь, старик язва! – улыбнулась я, предвкушающе потирая ладони. Иногда хочется с кем-то вступить в пикировку, отвести душу, так сказать.

Коли закатил глаза, по-своему истолковав мои слова, и, постучав костяшками пальцев по двери, толкнул створку.

– Я же сказал, что занят! – визгливый, гнусавый голос резанул по ушам. – Подите вон! Буду свободен через… к вечеру!

Но Коли, не обращая внимание на брюзжание хозяина помещения, шагнул внутрь:

– Мастер Ворнэ, прибыла Аруна, ученица ларера Рига.

Но в ответ ему раздался натужный скрип пера. Друг подмигнул мне и ободряюще улыбнулся, сам же быстро ретировался. Боится старика-артефактора? Да ну, бред!

Я замерла у двери и с любопытством осмотрелась, после чего аккуратно положила свою сумочку на стул, стоявший неподалёку от входа, и поглядела на сидевшего за столом мужчину. Ему было очень много лет. И не только судя по цвету волос, но и по морщинам, оставившим глубокие борозды на его бледном лице. Субтильного, даже хрупкого телосложения. Длинные концы пышных усов были заплетены в две забавные косички, с вплетёнными в них разноцветными бусинами. Борода также представляла из себя произведение искусства – аккуратно расчёсанная и уложенная в виде колечек. Забавный какой, явно любит прихорашиваться. Но вот волосы, серебристо-белоснежные, торчали в разные стороны, как созревший одуванчик и, по всей видимости, укладке никак не желали поддаваться. Гном сидел ко мне полубоком, демонстрируя длинный грушевидный нос и нахмуренные кустистые брови.

Десять минут ничегонеделанья – и мне стало до смерти скучно. Лучше бы я потратила это время на куда более важные дела! Сесть никто не предложил, поэтому я пошла бродить по помещению, не боясь навлечь на себя гнев хозяина кабинета. В итоге всё же оказалась рядом со столом мастера Ворнэ. И, вытянув шею, заглянула ему за узкое плечо. Старик чертил схему, очень похожую на…

– Вот тут не хватает руны Райдо, а здесь вам нужно дорисовать ливеновскую печать и добавить связку Перт-Иса. Это же у вас паровой котёл? Вы хотите его покрыть рунами, которые станут кипятить воду, превращая её в пар. Классно придумано! И уголь не нужен, и даже без нефти можно обойтись! Я тоже над этим размышляла, только вы вон как интересно разложили. Какие сложные расчёты, с ума сойти! У вас получится паровой двигатель, он подойдёт для всего и на повозку, как на обычную, так и на идущую по рельсам, даже на дирижабль! А ещё! Отопление домов и водопровод с горячей водой! Паровые насосы, лифты! Ооо, я над всем этим тоже ломала голову, у меня даже есть предварительные зарисовки и кое-какие решения, но так как вы – капитально, я ещё не бралась, времени нет. Мне учиться надо.

Повернувшись к старому гному, столкнулась с широко распахнутыми прозрачно-голубыми глазами, в их глубине плескались непонятные мне чувства, даже описать не смогу, что именно я там разглядела.

– Вот те раз… – выдохнул мастер Ворнэ, ошалело откидываясь на высокую спинку стула.

***

Интерлюдия

Прохладный ночной воздух овевал его разгорячённую кожу. Он спешил и прибыл в Ёост раньше основной группы.

Дождь закончился и в воздухе явственно ощущался запах сырой земли с отчётливым шлейфом прелой листвы. Ни с чем не сравнимый аромат, пожалуй, когда-то осень была его самой любимой порой и таковой и осталось: внезапная, яркая и одновременно тоскливая.

В свете двух лун можно было прекрасно рассмотреть людскую столицу, которая во многом кардинально изменилась. Сейчас, находясь в нижней части города, его взору предстало унылое зрелище пустынных, кривых улочек бедняцкого квартала, на кои он глядел со снисхождением и равнодушием. Бараки с тёмными провалами окон и редкими песнями загулявших пьянчуг никоим образом не взволновали ночного гостя.

Джерард передвигался мягко, чуть пружинисто, совершенно бесшумно, по старой привычке плечи его были наклонены вперёд и вниз – он двигался, как хищный зверь, готовый в любой момент кинуться на свою жертву. При этом бывший монстр совершенно не скрывался, шагал прямо по центру колеи, не боясь испачкаться в мягкой, вонючей грязи – руководство столицы не озаботилось облагородить дороги в этих трущобах. Да и зачем? Пусть живут, как свиньи, лишь бы не мешали. Во все времена так было: до нищих никому и никогда не было дела.

Проходя мимо трактира, из нутра которого слышался громкий смех и задорные визги падших женщин, его вдруг окликнули.

– Эй ты! – голос был с нотками бесшабашного веселья. – Мне нравится твоя куртка! Подари, не жмись! – в поддержку наглецу раздались ехидные смешки товарищей.

Орк, бывший король большой страны, резко остановился. Неспешно с тихим хрустом суставов распрямился, показывая свой истинный рост и стать.

Задира икнул. Он подозревал, что идущий является нелюдью, и, скорее всего, орком, но в потёмках не смог понять, каким именно! Тем временем предполагаемая жертва повернулась к ним и в два широких шага преодолела разделявшее их расстояние.

– Слушай, – заблеял несостоявшийся вор, отступая.

Огромные мощные клыки незнакомца хищно сверкнули в тусклом свете лампы, висевшей над дверью харчевни, пугая пуще прежнего.

– Я…я, ик! Ты прости, а? Погорячился. В темени такой и не понял, кто ты…

– Слушай, Рот, мы это… того… как там, ну, в общем, нам пора… – раздался нестройный хор голосов дружков.

– Так, кто я? – низкий басовитый рокот незнакомца пробрал Роттера до мозга костей, выбивая из него остатки смелости и задора. Воришка вдруг совершенно точно осознал, насколько крупно он попал! Рот заполошно огляделся, ища поддержки, но его собутыльников уже и след простыл.

– Дружище! – понимая, что от шока успел напрочь протрезветь, заговорил-зачастил он вновь: – а хочешь, я тебе свою куртку отдам? Новая, только вчера отжал…

– Ты не ответил, – мощная рука орка потянулась к шее незадачливого бандита и Роттер с ужасом заметил, как только что совершенно нормальные ногти удлинились и почернели, превращаясь в отвратительные острые когти.

– Ты, ты… ааа!!! Памагите!

Бывший король орков смотрел вслед улепётывающему наглецу: тот даже два раза споткнулся о собственные ноги, но, нужно отдать ему должное, очень быстро вскакивал и продолжал свой стремительный бег.

Губы Джерарда медленно растянулись в понимающую улыбку.

Оказывается, снова быть живым, ну, почти живым – волнующе и даже весьма забавно. Он вновь мог насыщаться привычной и давно забытой пищей простых смертных, выглядеть, как они, с некоторыми весьма ощутимыми оговорками и разговаривать без кома в гортани.

Джерард вернулся оттуда, откуда не возвращаются. И не потому, что жаждал власти или ему было жаль орков – он их ел пачками на завтрак, обед и ужин. Вовсе нет. Только одна причина: не дать кому бы то ни было навредить упрямой, взбалмошной и ничего не боящейся, даже безрассудной, девчонке по имени Аруна.

Только ей удалось пробудить в нём интерес к миру живых.

Хмыкнув, трансформировал руку в обычную и продолжил свой путь. А вслед ему глядело шесть пар глаз, спрятавшихся за соседним домом мужиков.

– Кто это? – прошептал Грог, стараясь унять дрожь в голосе и конечностях: ему впервые за много лет был по-настоящему боязно.

– Я-я, – просипел взопревший Рот, – не знаю, но стра-аашный. Никогда не встречал таких орков!

– Ты его рост видал? – вторил ему третий. – А клыки, я чуть того…

– Угу, и я…

– Пошли отсюда, вдруг вернётся?

– А как же твоя Анжела?

– Ну её, брр! Как-нибудь в другой раз…

Улыбка Джера стала ещё шире – он всё прекрасно слышал. Но нужно поспешить, у него есть цель, и она как никогда близка! Вынув пропуск из глубокого кармана, сжал его в руке и рванул вперёд. Из одной части города в другую можно было пройти только с артефактом. Ансгар выдал ему такой. И теперь бывший король мог свободно перемещаться по городу.

Его путь лежал в академию магии. Аруна сейчас находится именно там. Ему не терпелось встретиться с ней и о многом поговорить. А точнее, она будет говорить, а он молчать. Поскольку девчонка точно захочет узнать секрет его перевоплощения.