Глава 16

Следующие два дня пролетели в кутерьме и сборах. Я металась между домами Корвина и Кая. С Варисом мы проводили вечера и ночи, даже на ужине в «Бездонной глотке» засветились. А с Каем в облике Ашель появлялась в городе днем. С ним и Бретаном чинно посидели в кофейне. Эрсимль принес извинения, а я выразила сожаление по поводу недавнего покушения. Внешне между нами воцарился мир. Однако я частенько ловила на себе заинтересованные взгляды, когда он думал, что не смотрю в его сторону.

Признаться, я сама украдкой разглядывала мужчину. После того, что рассказал Кальмин, обратила внимание, насколько эти двое мужчин похожи. Несмотря на некую грубость черт Бретана, овал лица был правильный, как и у Кая. Фигура приземистее, но такая же ладная и стройная. Особенно, когда мужчина не горбился. У ван Доррена, пожалуй, более развита мускулатура. Это оттого что он принимал непосредственное участие в вылазках и не брезговал тренировками по утрам. Эрсимль же истинный кабинетный работник. Но вот гордая посадка головы и проницательный ум – это у них общее. Как и способность ехидничать и ставить меня в неловкие ситуации.

Насколько я была в курсе событий, Лейби Моррет подписала полноценный договор с Хигильсом. Кристаллы установили вдоль защитного барьера и подтвердили свою эффективность на практике. Корвин проговорился, что теперь нужно всего лишь двое маргов, чтобы поддерживать стену в активном состоянии.

Но, тсс! Это страшная государственная тайна!

Поэтому он с легкостью согласился оставить Раамоса в Эрбине, а самому сопровождать Лейби вдоль границы. Естественно, я добилась того, чтобы ехать с ним. И не в абы каком статусе, а в качестве невесты, которой и являлась.

Раамосы, у которых мы ужинали накануне, возмутились тому, что Варис тащит не успевшую оправиться от ран девушку в такую опасную дорогу. Но я клятвенно заверила, что поправилась и не желаю расставаться с женихом даже на полденечка.

В общем, предстоящему приключению я радовалась. Соперница скрипела зубами. Уж она-то, наверняка, надеялась, что в дороге сможет охмурить Корвина. Кай спешно заканчивал дела, заявив, что не упустит шанса проехаться по границе с проверкой.

Хм, всегда подозревала, что его полномочия распространяются дальше, чем какой-то там комендант крепости.

Впрочем, не исключено, такая тяга к путешествиям открылась после того, как некие кристаллы стали на защиту барьера. Проследить, чтобы все договоры были заключены должным образом и сами кристаллы установлены в нужном объеме и согласно технике использования, его святой долг перед страной.

Ашель Лиорин исчезла. Собрав вещи, отправилась погостить в Аракин за сутки до предполагаемого отъезда нашей компании. Правда, уже на южном тракте, повозка буквально растворилась в воздухе. Часть перевозимых вещей перекочевала обратно. Другая была переправлена в одно из владений Кальмина.

Ночь перед отъездом пролетела без сна. В дороге нам с Корвином придется соблюдать приличия, поэтому мы и любили друг друга с такой страстью, будто могли насладиться впрок.

Для путешествия нам выделили казенную карету. Довольно массивную и добротную. Пока мужчины закрепляли дорожные сундуки, мы с Лейби вели ничего незначащую светскую беседу. Моррет делилась свежими сплетнями. Делала она это с таким надменным видом, что незнающий человек мог бы поверить, будто она только вчера приехала в провинцию.

Но не на ту напала! Я хоть не знала и половины тех личностей, сплетни о которых передавали из уст в уста, делала вид, что понимаю и вовсе не удивлена очередными скандальными новостями.

– Дамы! – Корвин открыл дверцу, приглашая нас устраиваться. Галантно помог Лейби забраться внутрь. Я же замешкалась, запихивая под сиденье корзинку с бутербродами, поэтому следующим устроился Кальмин. Чтобы всю дорогу не лицезреть противную физиономию Моррет, села у двери. Варису ничего не оставалось, как протиснуться внутрь и занять свободное место.

– Почему мы не едем? – спросила у жениха, высматривая в окошке причину задержки.

– Ждем еще одного пассажира, – ответил вместо него Кай.

Вот тебе и новость! – я сгорала от любопытства. Если бы не насмешливый взгляд Моррет, давно выспросила, кто, где, куда и зачем. Но в ее присутствии выставлять себя невоспитанной деревенщиной не хотела. – Зря!

Когда в узкую дверцу кареты просунулась голова Эрсимля, едва сдержала вопль возмущения.

Что он здесь делает? Мне всю дорогу придется терпеть его общество? О, Эдорр, за что? За что ты спас этого проходимца? Но даже этого оказалось мало!

Лейби нацепила слишком пышное платье, поэтому даже ребенку было понятно, что третий на их с Каем стороне лавки не поместится. Бретан с присущей ему прямотой и нахальством попросил нас подвинуться и плюхнулся рядом со мной. В страшном сне не желала столько времени провести бок о бок с доррийцем. Даже набрала воздуха в рот, чтобы высказать все, что думаю. Но тут же захлопнула его, глядя, с каким торжеством смотрит на меня Моррет. Видимо, неспроста она так вырядилась. Знала, поди, кто с нами поедет, и рассчитала каким образом можно мне действовать на нервы.

Она что, всерьез надеется, что я откажусь от поездки из-за неудобного попутчика? Шиш ей!

– В путь! – скомандовал Кальмин, и карета медленно сдвинулась с места.

Несколько часов, пока мы добирались до первого постоялого двора, я чуть не взвыла от безделья. Кай с Бретаном обсуждали скучные отчеты, Варис дремал. Моррет демонстративно любовалась мелькающими вдоль дороги красотами. Я подобной роскоши была лишена. С моей стороны просматривалась лишь часть окна, к которому бесплатным приложением шел гордый профиль Эрсимля.

Будь на его месте кто другой, я не обратила внимания. А так… сплошное разочарование.

Прямо передо мной сидел Кальмин. Тут хочешь, не хочешь, будешь постоянно сталкиваться взглядами. И если доррийца такое положение мало волновало, то я начинала нервничать. Почему-то возникали мысли, что с прической что-то не то, или на платье появилось безобразное пятно или того хуже, дырка. От собственной нервозности даже заснуть не смогла. А так было бы хорошо положить голову на плечо Корвину и наслаждаться близостью.

Постоялый двор в небольшой деревеньке встретил нас довольно гостеприимно. Очевидно, стражи были тут частыми гостями. Нам выделили лучший стол в зале, а улыбчивая хозяйка заверила, что обед вот-вот будет готов. Чтобы умыться с дороги и привести себя в порядок, нам с Лейби выделили отдельную комнату. Хорошенькая служаночка принесла таз с теплой водой, кусок мыла и полотенце. Неплохо было и полностью обмыться, но на эту роскошь мы могли рассчитывать только к вечеру.

Лейби фыркала, кривила нос при виде простой обстановки или необходимости пользоваться ковшиком. Однако ее же уверенные действия говорили о том, что гордячке не привыкать жить в таких условиях. Это не столица, где в каждом доме есть водопровод и горячая вода. В Эрбине такое могли позволить лишь аристократы. Простые жители таскали воду из колодцев, да грели ее на огне.

К тому времени, как мы спустились в зал, стол ломился от блюд. Мужчины не притрагивались к еде, ожидая нас.

– Вейра Шайена, присаживайтесь! – Эрсимль на долю секунды опередил Корвина, привставшего с места при моем появлении.

Одарив секретаря недоуменным взглядом, приняла молчаливое предложение жениха. За Лейби, естественно, ухаживал Кальмин. И стул-то ей подвинул, и салфетку подал, и вина предложил. С каким превосходством она на меня смотрела! Корвин-то не проявил чудеса галантности. Но это от того, что знал, как я не люблю эти расшаркивания. Мы не на светском приеме, где без них не обойтись. Я бы предпочла кушать, сидя у жениха на коленях.

Но откуда бы этой Моррет об этом знать? – я послала Корвину сияющую улыбку. Он же, прекрасно изучив мои предпочтения, наложил на тарелку всего, что мне бы понравилось.

– У вейры прекрасный аппетит, – подметил Эрсимль.

К чему это он? Ах, да. На тарелке Лейби красовались несколько листочков салата и ломтик сыра. Тогда как на моей…

– Не жалуюсь! – это светским вейрам положено есть, как птичкам. А нам, прячущим за хрупкой внешностью сильного зверя, мяса подавай. И побольше!

– Вы непохожи на берканку, – прицепился секретарь, – признаться, при первой встрече я принял вас за чистокровного человека. Нет того специфичного запаха, которым обладают оборотни. К какому клану принадлежите?

Вот пиявка болотная! Хотя, что ему еще думать, когда только ленивый не говорил про то, как я выследила похитителей Шадей. И мое первое появление на публике тоже никто не забыл. Это когда я спасла Корвина, а потом, будучи раненой, обернулась у всех на глазах. Хорошо, что в пылу схватки никто не успел толком рассмотреть моего зверя и понять, что от обычного оборотня он отличается также сильно, как ящерка от дракона.

– Бретан! – пришел на помощь Корвин, – дай моей невесте спокойно пообедать. У нас впереди много дней, когда кроме разговоров и заняться будет нечем.

Эрсимль лишь пожал плечами, показывая, что ответы могут подождать. А вот интерес к моей персоне никуда не делся. Особенно странным показалось, что он сразу, как вышел из-за стола, потянулся к уху, активируя каплю связи. Вдобавок еще и порогом тишины отгородился. И при разговоре как-то странно на меня поглядывал.

Мне сразу захотелось задать ван Доррену парочку вопросов. Какое дело Бретану до Шайены Греэр? С него станется докопаться до истины и выяснить, что принадлежу роду метаморфов. Не то чтобы сильно это скрывала, но афишировать не хотела. Слишком предвзятое отношение в обществе к таким, как я. Моментально находятся те, кому просто жизненно необходимо меня использовать.

Еще и Лейби постоянно крутится рядом, а уж ей точно не собиралась открывать свои секреты.

Забираясь обратно в карету, ожидала, что секретарь продолжит задавать неудобные вопросы. Однако нет. Эрсимль до вечера едва ли пару фраз сказал. Сдается мне, кто-то из мужчин провел с ним разъяснительную беседу. А я чуть не на иголках сидела, придумывая правдоподобные версии мнимого прошлого. Когда же сообразила, что допрос не состоится, настроение вмиг улучшилось.

– Спасибо, – шепнула на ухо Корвину. Плюнув на правила приличия, подхватила его под руку и прижалась к плечу.

– За что, любовь моя? – также шепотом переспросил он.

– Рада тому, что взял меня с собой, – выкрутилась я, подметив самодовольную ухмылку, скользнувшую по губам ван Доррена.

Значит, это он переговорил с Бретаном! – едва заметно кивнула ему, выражая благодарность за помощь. Тот только хмыкнул в ответ.

Наши переглядывания не остались незамеченными. Эрсимль демонстративно уставился в окно. А Лейби аж позеленела от злости.

Еще бы! Недовольство так и читалось на хорошеньком личике. Мало того, что увела мужчину, на которого она нацелилась. Так, еще и второму глазки строю. Ах, какая я нехорошая!

– Вейр Кальмин, – елейным голоском обратилась она к доррийцу, – как вы считаете, после того как маг кристаллы Морретов докажут полезность, можно будет их использовать и для частных нужд?

– Несомненно, вейра Моррет. Редкость камней, простота обработки и магический потенциал быстро вытеснят с рынка конкурентов. К тому же особый указ императора сделает вас монополистами, с учетом интересов империи, разумеется.

– Мы будем рады угодить его императорскому величеству, – горячо заверила Лейби. Еще бы, столько лет изоляции сильно пошатнули положение Морретов в обществе. Но с теми деньгами, что сулила продажа кристаллов, они могли в рекордные сроки вернуть былые позиции.

– Вы вновь станете завидной невестой, вейра Моррет, – с ехидцей сказал Кай. – Уверен, в столице вы подберете достойную партию.

Уф! Думала, мне одной перепадает. Или только я вижу издевку в словах ван Доррена? По мне, так он явно намекал, что всем прекрасно известно, чьей невестой считалась Лейби несколько лет назад и ради кого заявилась в Эрбин. Вдобавок тонко намекнул, что на него рассчитывать не стоит, потому как в столицу его ничем не заманишь.

– Кальмин! – О! А Лейби не привыкать нарушать этикет. – Вы серьезно? Я и не надеялась. Молодости свойственно совершать ошибки. А сейчас сложно кому-то доверять. Разве, что таким достойным вейрам, как вы.

– Доверять и не нужно, – Кай спокойно отреагировал на лесть, – отношения, прежде всего, строятся на любви и уважении. Все остальное возникает само собой. Одного доверия для создания семьи недостаточно.

– Ах! Вы, безусловно, правы! Я открыта новым отношением. Никогда не знаешь, где повстречаешь настоящую любовь.

– Вейра Моррет, я желаю вам обрести счастье. Однако наша поездка полна опасностей, и не подходит для романтики или нежных чувств. На пути нам будут встречаться воины, привыкшие ежедневно сталкиваться со смертельной угрозой. Даже аристократы теряют весь лоск, стоит им вкусить реалий жизни в Приграничье. Ваша красота здесь зачахнет. Так что настоятельно рекомендую настроиться на серьезный лад. Скоро мы минуем земли, относящиеся к Эрбину, и вероятность нападения нечисти возрастет вдвое. В Исборне неспокойно, про остальные крепости и говорить не буду. Оттуда приходят тревожные вести.

Получив нехилую отповедь, блондинка заткнулась. Умеет Кальмин расположить собеседника. Я бы, к примеру, не отстала, пока не расспросила, какая нечисть тут водится. А то бы и напросилась разведать обстановку. Последний раз была в окрестностях Исборна два месяца назад. Размялась и поохотилась, конечно, хорошо. Но вдруг появилось что-то новенькое? Кроме тварей Хозяина, сильных противников я еще не встречала.

К вечеру достигли еще одного постоялого двора. Наверное, Кальмин каким-то образом предупредил хозяев, потому что к нашему приезду комнаты были готовы. Как и горячая ванна, и сытный ужин. Нам с Лейби отвели общую комнату. Каю, как высшему должностному лицу, – отдельную. Вариса и Эрсимля поселили вместе.

Лучше бы секретаря определили к Кальмину! Кто просил его с собой брать? Так, я бы тихонечко проскользнула в комнату Корвина, а потом также незаметно вернулась.

Даже возможность вымыться и вытянуть ноги на удобной кровати не компенсировали досады. Вдобавок блондинка надоела постоянным нытьем. Ее не устраивало все: вода успела остыть, простыни недостаточно наглажены, еда не такая изысканная, как она привыкла, служанки нерасторопные.

– Прогуляюсь! – буркнула ей и выскочила из комнаты, не дожидаясь ответа. Лучше свежим воздухом подышать, чем слушать противный ноющий голосок.

Двор, наполненный ночными звуками природы, встретил прохладой. Где-то под крыльцом пела цикада. К ней примешивался едва слышный хор лягушек. За ард или два до деревни, помнится, мы проезжали мост через затянутую ряской речушку. В каком-то дворе отчаянно лаяла собака. А из столового зала доносился пьяный говор засидевшихся постояльцев.

– Не замерзла? – на плечи лег камзол, а родные руки притянули к себе. Я с удовольствием откинулась назад, оказываясь в объятиях Корвина.

– Нет. Тебе тоже не спится?

– Комендантский секретарь храпит, как стая веурров, – пожаловался Варис.

– Неправда, веурры не сбиваются в стаи. Но в целом согласна, храпят они жутко. Понятно теперь, почему ван Доррен предпочел спихнуть собственного секретаря на тебя.

– Я всегда подозревал, что Кальмин использует служебное положение в корыстных целях, – хмыкнул Варис, – но это не все причины, по которым мне не спится. Есть одна такая голубоглазая причина, что будоражит кровь. Как вспомню, что было прошлой ночью, так хочется схватить ее в охапку и утащить на край света. И чтобы никто не мог нам помешать!

– Ммм, – развернулась, чтобы оказаться лицом к мужчине, – а что нам мешает ненадолго исчезнуть?

– Я не могу использовать портал. Исборн слишком близко. Магический фон еще нестабилен. И до стены тут рукой подать.

– И как местные жители не боятся жить в такой близости к барьеру?

– Привыкли, наверное. Да и защита тут хорошая.

– Гм, – я ловко расстегнула несколько пуговичек на мужской рубашке, – а прогуляться нам можно? Через пару-тройку дворов отсюда вроде бы луг был. И, вообще, сейчас самая пора, чтобы сено для скотины заготавливать.

Два раза намекать не пришлось. Корвин накинул на нас отвод глаз, и мы торопливо покинули постоялый двор. А в сене, оказывается, есть много плюсов, о которых раньше не подозревала. И пространства для наших экспериментов много больше, и не скрипит оно под тяжестью тел. Колется немного, но это мелочи. Надо будет как-нибудь повторить.

Вернулись уже под утро, когда небосвод озарился первыми лучами небесного светила. Деревня мирно спала, так что никто нашего исчезновения даже не заметил.

Угу. Это мы так считали. А вот злющий взгляд синих глаз, что встретил на пороге постоялого двора, сказал нам многое. Ой! Неужели с вечера караулил? Волновался? Или храп Эрсимля через стенку был слышен и поэтому вампир не мог уснуть спокойно?

– Иди! – запечатлев на припухших губах поцелуй, Корвин подтолкнул меня к комнатам.

Я и пошла, оставив Вариса разбираться с комендантом. Хорошо, когда рядом мужчина, на которого можно положиться.

Быстренько раздевшись, ополоснулась прохладной водой, оставшейся с вечера, и улеглась в кровать. Казалось, голова только коснулась подушки, и вот уже кто-то настойчиво трясет за плечо.

– Шайена! Вставай немедленно!

Свернуть ей шею, что ли? А еще лучше, разодрать мерзкую доррийку когтями. Всего лишь позволить зверю вырваться на свободу. На пять минуточек. Этого хватит, – позволила себе кровожадных мыслей, потому что просыпаться категорически не хотела.

Знала бы Лейби, как близко находилась к смерти, не вела себя так опрометчиво. Однако встать все же пришлось. Злить ван Доррена и становиться причиной задержки совершенно не хотелось. Окончательно примирил с ранним подъемом сытный завтрак, и полусонная улыбка Корвина. Кай тоже выглядел не выспавшимся. Его раздражение выплескивалось на окружающих в виде насмешек и колкостей.

– Вейра Моррет, вы решили продемонстрировать весь столичный гардероб? Уверен, местная нечисть это непременно оценит, – досталось Лейби, когда она спустилась к столу в новом выглаженном пышном платье. Видимо, она ожидала очередной порции комплиментов, а вместо этого нарвалась на плохое настроение Кальмина. Мне на секундочку стало жалко бедняжку, которая, вспыхнув, убежала в комнату. Но лишь на секундочку. Потом вспомнила, как настойчиво эта фифа меня будила и торопила, а потом сама же и опоздала, наводя никому не нужный марафет, и сразу повеселела.

То-то же! Чем быстрее Моррет поймет, что в нашей компании ей ничего не светит, тем лучше. Я приметила в сундуках вейры парочку дорожных платьев. Скромных и удобных. Вела бы себя попроще, у нее было больше шансов. Взять того же Эрсимля. Пусть бы его и охмуряла! Это сразу бы решило несколько проблем. Во-первых, она перестала бы претендовать на моего жениха. А во-вторых, отвлекла бы Бретана. Не нравится мне его задумчивый взгляд.

Ого! – увидев спускающуюся со второго этажа Лейби, мысленно присвистнула, – похоже, боги услышали мои молитвы!

В этот раз на блондинке было одно из тех самых дорожных платьев. А волосы, вместо роскошной прически, заплетены в простую косу. На лице, правда, слишком много белил, хотя раньше вейра не злоупотребляла ими. Но я прекрасно поняла, чем это вызвано: белила скрывали красные пятна. Похоже, у кого-то случилась истерика.

Не удостоив никого из нас даже взглядом, Моррет с гордым видом пересекла столовый зал и вышла на улицу. Кай при виде девушки лишь презрительно скривил губы и отвернулся.

Нет! Это жестоко с его стороны. Как бы себя ни вела вейра, она лишь следовала этикету. Я свидетель тому, сколько времени провела Лейби, наводя красоту. Весь результат насмарку из-за одной колкой фразы.

Когда мы снова выдвинулись в путь, я не удивилась тому, что Эрсимль занял место возле Лейби, а ван Доррен сел рядом со мной.