Глава 16

После посещения полицейского участка вернулась домой к некроманту забрать доклад. Бонифаций проводил меня в кабинет, и я нашла нужную папку на столе.

Только собиралась покинуть комнату, как дверь открылась, послышалось знакомое рычание и не менее знакомый голос:

— Бублик, стоять! А ты кто такой?

Я замерла от удивления. В дверном проеме нарисовалась Леокадия Штром собственной персоной, а возле моих ног бесновался радостный дракономопс.

— Я… это…

— Новый ассистент вашего внука — Мартин Корф, — представил меня Бонифаций.

— Новый ассистент Хемусика?! — прищурилась старушка.

— Вашего внука?! — вздрогнула я и обо всем догадалась.

Так вот, значит, какому темному магу родственники подыскивают невесту! Интересно, сам лер Десмонд об этом знает?

— Я, конечно, выгляжу очень даже ничего, и меня можно принять за мать Хемусика, — тряхнула серебристыми кудрями Леокадия. — Но отрицать не буду: я родная бабушка мага высшей категории и заслуженного некроманта королевства.

— Очень приятно, — пробурчала я и бочком, по стеночке, направилась к выходу.

— Стоять! — рявкнула Леокадия. — От меня так просто не уйдешь! Ну-ка, Мартин Корф, идем в гостиную!

— На допрос? — заикаясь, поинтересовалась я.

— На дружескую беседу, — мило улыбнулась старушка, а я на всякий случай проверила, не отвалился ли у меня накладной нос и висит ли на шее ауроспектрум. — Бонифаций, принеси нам тех вкусных пирожных.

— Меня начальник ждет, — я попыталась отвертеться от беседы и застрять в дверях.

— Где ждет? — потянула меня за руку Леокадия и подтолкнула к дивану.

— В ресторации. У него деловой ужин с наместником Кристианом и лером Тори.

— А, — отмахнулась бабулька, — можешь не торопиться.

— Но как же так? — возмутилась я. — Лер Десмонд просил срочно привезти доклад, им нужно готовиться! Они должны определиться с законом о немагах.

— Как же, готовиться они будут, — фыркнула Леокадия. — Небось вспоминают, как проказничали в академии или девиц местных обсуждают. Нечего тебе всякую дурь слушать! А с выступлением наместника и без доклада все ясно: равноправию — быть! С чистокровными незамужними магессами сейчас в королевстве напряженка, значит, нужно брать в жены немагичек. Я вон для внука невесту второй месяц выбираю и что хочу сказать….

— Что? — с ужасом спросила я.

— Ситуация катастрофическая! — пожаловалась лира Штром. — Из более чем ста кандидаток до первого тура дотянули только двадцать шесть, а в финал и вовсе лишь трое вышли. Хотя я сразу определилась с основной претенденткой, но девчонка строптивая, ее нельзя нахрапом брать, только хитростью. Теперь продумываю стратегию.

Я очень надеялась, что меня из списка невест вычеркнули. И судя по тому, что новых приглашений на встречу с женихом и его семьей не поступало, а мой папаша до сих пор на меня злился, собеседование Мартишка Адамс успешно провалила.

Бонифаций торжественно внес пирожные, и мы с Бубликом потеряли нить разговора, набросившись на лакомство. После третьей корзиночки с заварным кремом я обнаружила, что Леокадия роется в знакомой сиреневой сумочке с «инструментами». Помолилась светлому Эвзену, а заодно и темной Наде, чтобы у старушки оказались только мои старые разработки.

Лира Штром извлекла из сумки знакомый по собеседованию монокль — прошлогоднюю модель.

— Так-с. Темный маг, пятый уровень, — заключила она.

— Угу, — подтвердила я, засунув в рот суфле. Конечно поделилась с Бубликом, который устроился у меня на коленях и жалобно смотрел красными глазенками.

Мой ауроспектрум по типу «А» работал отменно, и монокль иллюзию «не пробил».

— Как попал на должность ассистента? — продолжила допрос старушка, вытащив определитель лжи.

— Инспектор Беде порекомендовал.

Прибор засиял золотистым, и я окончательно расслабилась.

— Где учился? — не сдавалась Леокадия.

— В ака… В очень достойном магическом заведении.

— Как, говоришь, тебя зовут? Мартин Корф? — прищурилась собеседница. — Вспомнила! Я же на днях Хеймдаля просила заказ из «Магических штучек» забрать, он и рассказал, что хозяйка лавки Клара Корф — мать его помощника. Только я запамятовала, какого по счету.

Врать было бесполезно, Десмонд действительно на днях побывал в нашей лавке, поэтому согласно кивнула. Но словами подтверждать не стала, чтобы детероспектрум не сработал.

Леокадия вдруг замерла, рассматривая, как Бублик разлегся на моих коленях и грызет рукав пиджака:

— Странно, очень странно. Булибердулис обычно к чужим не ластится, только однажды подобное видела…

Старушка убрала монокль, пошебуршала в сумочке и к моему удивлению достала новейшую разработку — очки с линзами-определителями уровня магии и нейтрализующие иллюзию. Катастрофа!

Леокадия нацепила на нос очки и подкрутила колесико, настраивая изображение.

— Так-так-так… Мартин, говоришь? А у тебя есть сестра?

— Мартиш-ш-шка, — ответила я, заикаясь, и поправила кулон, в надежде, что иллюзия не спадет.

Дожила! Моими же новинками меня и просматривают! Просила же тетю не продавать их. Как она могла?!

— Мартишка, значит… — Леокадия задумалась и, кажется, не обратила внимание на детероспектрум, который подсветился розовым. — Светлый маг с тремя капельками магии, двадцать один год. Все совпадает.

— Что совпадает? — замерла я.

— Сверяю показания. — Бабулька довольно улыбнулась и убрала очки с определителм лжи в сумочку. — Ну что, Марти… Мартин, тяжело тебе с Хемусиком работать? Характер у него непростой.

— Не без трудностей, но я не жалуюсь. Он хороший начальник. Требовательный, но справедливый, — честно призналась я.

— Не кричит?

— Воспитание не позволяет.

— Смотрю, ассистента гоняет за папками, а сам в это время в ресторации с друзьями прохлаждается, — насупилась Леокадия.

— Работа у меня такая, на побегушках.

— Ничего, Мартишк… Мартишок, скоро и он у нас побегает! — Бабулька мне подмигнула.

— Это вы о чем?

— Так, о своем, о девичьем… Не обращай внимания, возраст дает о себе знать, заговариваюсь. — Леокадия поднялась с дивана и позвала дракономопса: — Бублик, ко мне! Мартишку́ пора на работу в ресторан.

Я с облегчением выдохнула: меня не раскусили! И вроде бы я понравилась бабушке, уже ласковое прозвище ассистенту придумала. Что сказать, лира Леокадия тоже вызывала у меня симпатию. Сразу видно, что внука воспитывала не она, иначе не вырос бы лер Десмонд таким надменным типом.

Все неплохо складывалось. И зря я злилась на тетю. Наверняка она презентовала нашим ОПГ бракованную модель, чтобы внимание привлечь и разжечь интерес к новинкам.

Попрощавшись и пожелав лире Леокадии здоровья и терпения в отборе невест, я устремилась к выходу.

В ресторации столик, за которым восседали наместник, лер Десмонд и Амадор Тори, привлекал все взоры. Это неудивительно — виднейшие маги королевства ужинали в суровой мужской компании. Поэтому каждая уважающая себя лира пыталась поймать взгляд одного из магов, одарить улыбкой или передать записку с назначением встречи. Но аристократы смотрели на всех свысока, учитывая, что их столик находился на отдельном балконе, куда вели мраморные ступени.

— Уж думал не дождусь тебя с документами, — поприветствовал меня Десмонд и забрал папку. — Присаживайся, так уж и быть, накормлю ужином. Небось весь день ничего не ел?

— С вами поешь, — проворчала я, умолчав и о котлетах, и о пирожных. — Весь город исколесил, пока поручения выполнял.

— Твой новый ассистент слишком дерзок, — недовольно поморщился белобрысый маг. — Я бы уволил.

— А мне нравится, что Мартин умеет за себя постоять, — вступился за меня наместник, и я благодарно ему улыбнулась.

Меню пестрило мудреными названиями и цифрами, от которых тут же пропал аппетит.

— На цены не смотри, я оплачу. Выбери, что хочешь, — предложил Десмонд, заметив мое замешательство.

Раз начальник платит, я стесняться не стала: заказала протертый суп из томатов, а еще вишневый мусс на десерт. Мужчины потеряли ко мне всякий интерес и продолжили разговор. А я спустя несколько минут набросилась на ужин, краем уха прислушиваясь к беседе.

— На следующей неделе в Протумбрию приезжает отец. Он ждет от меня предложений по управлению провинцией, — говорил наместник Кристиан. — Хочу объединить все разрозненные полицейские участки и предложить тебе, Хейм, возглавить единое полицейское управление. Что скажешь?

— Я подумаю.

— А тебе, Амадор, предлагаю стать главой Провинциальной магической академии, — обратился наместник к Тори. — Ты ведь недавно встречался с ректором? Он вроде собрался на пенсию.

Я с сомнением покосилась на светлого мага. Чтобы такой сноб согласился стать ректором? Скорее уж он претендует на место самого Кристиана. Но белобрысый удивил.

— Ректор уже предложил мне стать его преемником, и я не против. Хочу заняться реальным делом и вывести Провинциальную академию на новый уровень! — с воодушевлением заявил Амадор Тори. — Опять же, это очередная ступень к должности министра просвещения.

— Вот и прекрасно! — одобрительно улыбнулся наместник. — Скоро в академии День открытых дверей, можно объявить о грядущих изменениях.

Я поморщилась. Ничего прекрасного я в этом не видела, так как мы с Лешеком как раз собирались отправиться в академию на поиски магистра. Надо бы поторопиться, пока светломагический Амадор не стал ректором и не занялся Провинциальной академией всерьез, ведь развалит все там и магистры разбегутся. Где мне потом подозреваемого искать?!

— А что будешь делать с правами немагов? — поинтересовался Десмонд у наместника.

— Не знаю, — честно признался Кристиан. — Может, проведу голосование среди жителей Протумбрии. Маги недовольны, что я всерьез рассматриваю новый закон. Немаги ставят в вину, что мои советники сплошь с магическим даром, а в невесты я выбрал магессу, не предоставив шанса другим. Да еще и отбор прошел за закрытыми дверьми.

— Что значит «прошел за закрытыми дверьми»? — возмутился Тори. — Это древняя традиция! И выбирал не ты, а лер Страшневицкий с помощью магического шара и натальных карт. Я тоже хочу к нему обратиться и попросить, чтобы мне подобрали жену с чистокровной светлой магией, из хорошей аристократической семьи.

— Будто лошадь выбираете, — фыркнула я.

— И что в этом плохого? — Тори услышал мое замечание и поджал тонкие губы. — Ты считаешь, что мужчина должен руководствоваться чувствами, забыть о собственном достоинстве и валяться у ног какой-нибудь девицы?

— Почему сразу «валяться»?! — возмутилась я. — Главным критерием выбора должна стать любовь, а не ровные зубы или сильная магия. Да мало ли что мне там какие-то шары намагичат! Это только мой выбор.

Я заметила одобрение на лице Десмонда. Кристиан грустно улыбнулся. А лер Тори смерил меня недовольным взглядом.

— Любовь — удел слабых, — отрезал он.

— Верьте в это, лер Тори. И передайте выбор невесты бездушному шару. Но вы никогда не узнаете, как здорово вместе любоваться закатом, как делить дыхание на двоих, ощущать, как бьются сердца в унисон.

Сама я все это тоже пока не испытала, но слышала от Мартина. Он был влюблен в Вилку и рассказывал о своих переживаниях. И я верила, что однажды тоже встречу достойного лера и почувствую все то, о чем говорил брат.

Десмонд мечтательно улыбнулся. Опять той самой улыбкой, от которой у меня захватывало дух. Отвела побыстрее взгляд от начальника и обнаружила, что наместник сидит мрачнее тучи.

— Мартин, а что бы ты сделал, если бы оказался наследником? — неожиданно обратился ко мне Кристиан. — Отбор — древняя традиция, которую нельзя обойти.

— Да отбирайте на здоровье, кто же вам мешает. Только сами, — пояснила я. — Пригласите во дворец девушек из разных городов и сословий. Присмотритесь, узнайте, какой у них характер, что им нравится. Впрочем, вам не о чем беспокоиться, лира Красимирка достойна восхищения! Умница, красавица, магически одарена.

— Да, красавица. И когда я с ней, то обо всем забываю, — согласился наместник. — Но иногда думаю, что это не мой выбор, а, как ты говоришь, бездушного магического шара.

— Крис, прекрати! Что ты слушаешь мальчишку? — возразил белобрысый маг и окатил меня надменным взглядом: — Красимирка — прекрасный выбор, а вся эта романтическая чушь ни к чему. Жена должна помнить свое место.

— Как собака, — съязвила я и принялась за десерт.

Десмонд сдавленно хмыкнул, Кристиан подавил улыбку, а Тори бросил на меня теперь уже презрительный взгляд. Десерт тут же застрял в горле, и я решила, что пора уходить. Разговор на серьезные темы с виднейшими магами Протумбрии не клеился.

— Э-э-э… — протянула я, — пожалуй, мне пора.

— Я тоже так думаю, — кивнул лер Тори. — К тому же брюнетка за столиком в углу не сводит с тебя взгляда. Уверен, Мартин, сегодня ночью ты сможешь подышать с ней одним воздухом на двоих.

Я хотела возмутиться от подобного неприличного замечания, но заметив брюнетку, примолкла. Девушка действительно сверлила меня взглядом, а вскоре к ней присоединилась еще одна — блондинка. Разумеется, я сразу узнала подруг детства. И очень надеялась, что они-то меня не признали. Наверняка строили глазки наместнику или красавчику Тори. Я торопливо попрощалась с заслуженными магами королевства, но сбежать не успела.

У выхода меня подхватили под руки и поволокли в соседний переулок.

— Мартишка! Ты?! — вскрикнула Этель.

— Конечно, она! — вторила ей Мальвин. — Помнишь ту школьную театральную постановку, где она играла свинопаса, а мы — принцесс? Та же походка, парик, костюм. Тот же накладной нос! Вылитый свинопас!

Только я хотела возразить, что девицы ошиблись, как Этель бросилась мне на шею:

— Мартишечка, ты настоящая подруга! Не забыла о нашей просьбе! Проникла в логово врага!

— Я же говорила, что Мартишка придумает, как за нас отомстить, — набросилась с объятиями Мальвин.

А я замерла: это они сейчас о чем?

— Как вы меня узнали? Ведь тот любительский спектакль был лет пять назад!

— Мартишечка, мы тебя узнаем везде и всегда! И в любом обличье, — улыбнулась Мальвин.

— И пускай на тебе накладной нос и костюм, манеры выдают, — вторила ей Этель. — Только ты подхрюкиваешь, когда смеешься.

— А еще, убирая прядь за ухо, заодно почесываешь его, думая, что никто не заметил, — добавила Мальвин.

Я чувствовала полное поражение! Неужели меня так легко разоблачить? А как же грим? Походка? А мужской голос? Я-то самонадеянно полагала, что меня никто не узнает! И что сказать в свое оправдание? Почему я так вырядилась?!

— Мартишка, а как ты догадалась, что именно он и был тем негодяем, который нас обманул? — прищурилась Мальвин. — Мы же не успели назвать его имя! А в кафе лиры Бэнкс ты в тот вечер так и не пришла.

— Она же не дурочка! Мы его описали во всей красе, — возразила Этель.

— Молодец, Мартишка! Так близко к нему подобралась и все ради нас! — хором заверещали подружки.

— Девочки, вы что-то не так поняли… — попыталась охладить их пыл и развеять иллюзии. — Я устроилась ассистентом к леру Десмонду, потому что…

— Гениально! — одобрительно взвизгнула Этель. — Теперь ты узнаешь все его секреты!

— Чьи секреты?

— Хеймдаля Десмонда! — хором ответили подружки. — Темного мага, который выкинул нас из списка невест, да еще и прилюдно оскорбил, отказавшись на балу танцевать и целоваться!

Сегодня был день откровений. Сперва бабушка Десмонда с отбором невест, теперь подруги. Но наконец все стало на свои места, и я сообразила, что речь идет о том самом «женихе». Разумеется, мстить начальнику я не собиралась. Если он упокоил самого мастера Золомона, представляю, что он сделает со мной, когда откроется обман. Нужно поторопиться с поисками Мартина и… бежать!

Пока же пришлось усыпить бдительность подруг:

— Девочки, я рада, что мы все прояснили. Но нам лучше не встречаться, чтобы не нарушать конспирацию.

— А когда ты за нас отомстишь? — вновь пристала Мальвин.

— Только об этом и думаю. Изучаю противника, подбираюсь к тылам…

— Мартишка, ты уж побыстрее подбирайся, — наморщила лоб Этель. — Нужно разрушить его репутацию так, чтобы ни одна лира Протумбрии не захотела за него замуж!

— Как только найдешь компромат, сразу неси нам! — перебила подругу Мальвин.

— Уж мы его опозорим! — закивала Этель.

Подруги переглянулись и захихикали.

— Тише, а то о наших планах узнают все посетители ресторана! — Я выглянула из-за угла, убедившись, что кроме охранника у входа, никого больше нет. Взяла подружек под руки и понизила голос: — Продолжаю работать под прикрытием.

— С нетерпением ждем, когда ты обнаружишь тайны некроманта, — мечтательно проговорила Этель. — Например, любовницу.

— Страшную, — подсказала Мальвин, и подружки округлили от ужаса глаза.

Их фантазия не блистала изобретательностью, но пришлось с самым серьезным видом согласиться:

— Обязательно обнаружу, а теперь мне пора. Выходим по одной: сначала я, потом вы.

Девицы кивнули, а я наконец выбралась из переулка и села в «Букашку». Все, на сегодня хватит приключений и разговоров!

В гостиной на втором этаже горел свет, значит, тетушка меня поджидала. Теперь захочет объяснений. Решив, что с откровениями лучше повременить, обошла дом и забралась по дереву в окно гостевой спальни.

И только занесла ногу, чтобы влезть в комнату, как послышался грозный окрик тетушки Клары:

— Ни с места!

— Это же я, Мартишка! — Я подняла руки с намерением капитулировать.

— А кто с тобой?

Я обернулась и обнаружила испуганного призрака. Он влетел за мной и не успел спрятаться.

— Это мой друг Лешек. Я сейчас все объясню.

Пришлось рассказать историю Лешека, который скромно завис у окна. Заодно поведала о нашей поездке в Жижу и о поисках Мартина.

— Как ты могла? — всхлипнула тетя Клара.

— Прости, но Лешеку некуда идти. Кто-то должен ему помочь.

— Я не об этом, пусть остается, — отмахнулась тетя. — Как ты могла сбежать? Не рассказать мне о том, что узнала в Жиже? Я думала, ты мне доверяешь!

— Не хотела беспокоить, — созналась я. — Да и нечего пока рассказывать: новой информации я не узнала.

— Ладно, ложись спать, уже поздно. — Тетушка явно обиделась. — Но завтра предоставишь нам с Виларией полный отчет о поездке. А ты, Лешек, следуй за мной.

— Да я здесь в кресле пристроюсь, — покосился на меня призрак.

— Не положено! — отрезала тетушка Клара. — Отведу тебя в комнату Мартина. Поживешь пока там.

«Поживешь» это сильно сказано. Но в любом случае призраку нужно было где-то обитать, так почему бы не в спальне Марти, которая сейчас пустовала.

Тетя вышла, Лешек послушно поплелся за ней, я же начала морально готовиться к завтрашнему разговору.