Глава 24

Я вздрогнула и открыла глаза. А когда обернулась, то закричала во всю мощь своих лёгких.

Возле ванны стояла моя рубашка! Она то и поглаживала меня по голове.

А рядом с рубашкой стояла моя юбка. И брюки… И даже чулки подползли поближе и с любопытством заглянули за край ванны.

Я выскочила из воды словно ошпаренная! Схватив полотенце я завернулась в него и с ужасом стала разглядывать свой гардероб, выстроившийся посреди комнаты.

— Я сплю… Я все еще сплю!

К сожалению, это был не сон. Кто подсказал? Ножка от кресла! Я стукнулась об нее мизинцем ноги и заплясала на месте, поджимая ушибленную конечность. Рубашка, видя мои страдания, сложила молитвенно рукава, словно прося меня быть аккуратнее.

Из-под кровати выползли сапоги. Доковыляв до ванны, они встали в один ряд с моей одеждой. И вот вроде нет у одежды глаз, но ощущение такое, будто смотрят они на меня с благоговейным трепетом.

— А ну пошли прочь! Что за шутки⁈

Я сделала шаг в сторону. Мой гардероб дружно шагнул туда же. Я отступила на шаг. Преданно смотрящие на меня шагнули вперёд. Я решила обойти их по широкой дуге. Но не тут-то то было! Рубашка упала мне в ноги, обхватив за щиколотки. Чулки, словно змеи, обвили лодыжки. А сапоги постарались надеяться мне на ноги без моего согласия! Одна только юбка мирно покачивалась из стороны в сторону. Видать, ждала, что эти меня повалят, а там уж она подскочит и наденется на меня.

— Зараза! Что происходит?

Крыс кинулся к сапогам и получил от них знатный пинок. Отскочив за кресло, потирая ушибленный зад, крыс злобно пробурчал.

— Вы опять заклинания перепутали? Хотели одежду почистить да не то заклятие наложили?

— Как⁈ — я оторвала от себя чулки и бросила их в сторону камина. — Я ведь уснула в ванной! А проснулась, когда вот эти уже восстали!

— Тогда не знаю, хозяйка. Но совет дам. Бегите! Вон из саквояжа шарф выбрался. Сейчас вас задушить в своих объятьях!

Я завизжала и кинулась к дверям. Попытка закрыть их не увенчалась успехом. Каким то образом, левый сапог проснулся в щель и не дал мне захлопнуть ту. Взбесившаяся одежда навалилась разом.

Я чувствовала, что сдаю позиции. И ретировалась по лестнице вниз. А мой гардероб дружной толпой устремился вслед. Сапоги так топали по ступенькам, что казалось, будто за мной гонится обезумевший дровосек.

Пробегая второй этаж, я краем глаза заметила открытую дверь. Нырнула в нее и захлопнула. Повернула защелку и облегченно выдохнула.

— Кхм… леди Хейз потрудитесь объяснить и свой внешний вид и свое поведение.

У меня от страха внутри мигом все заледенело. Потому как голос был способен заморозить не только мои внутренности. Кажется, даже воздух стал на пару градусов прохладнее от тихого, но от того более страшного, голоса лорда Андервуда.

Я развернулась и увидела хозяина дома, Великого и Ужасного некроманта. Сидящего в кресле у камина. В домашнем халате. И тапочках на босу ногу. Кажется халат тоже накинут на босое… тьфу… нагое тело.

Я зажмурилась и вцепилась в край своего полотенца, подтягивая то повыше. Его длины как раз хватало, чтобы скрыть все самое ценное, но недостаточно, чтобы чувствовать себя уверенно.

Хотя как тут вообще можно чувствовать себя уверенно⁈

Я стою в одном полотенце, босая, в спальне лорда Андервуда, который тоже раздет. Нет, он конечно одет. Но всего лишь в халат. На широкую мужскую грудь, покрытую темными волосами, я старалась не смотреть.

А куда смотреть⁈ На голые ноги некроманта? Тоже, кстати, покрытые темной порослью.

— Вы уже закончили любоваться мною?

Я покраснела до кончиков волос.

— Что ж… Раз вы позволяете себе разглядывать меня, то я, пожалуй, отвечу вам тем же.

Я не могла произнести ни звука. Но когда горячий, темный мужской взгляд пробежался по моему телу, мне захотелось закричать. Закричать, чтобы он немедленно прекратил разглядывать мои ноги! Полотенце заканчивалось на середине бедра и совершенно не оставляло места для мужских фантазий.

А то, что фантазии у мужчины есть, было видно по лёгкому прищуру. И по нервным постукиванием пальцами по подлокотникам кресла.

Крылья мужского носа раздувались, а губы были поджаты. Взгляд темных глаз был настолько осознаем, что казалось мужчина видит все насквозь и полотенце ему не помеха.

Ну раз полотенце меня не особо защищает, все, что мне остается, это спрятаться за щит своего воспитания. И я постаралась произнести фразу как можно будничным тоном.

— Добрый вечер, лорд Андервуд.

Мужчина посмотрел на меня пристально и не мигая. В его взгляде мелькнуло что-то хищное. Будто не человек сейчас меня рассматривает, а приготовившийся к прыжку, зверь. Даже его голос больше напоминал звериный рык, чем человеческий.

— Возможно этот вечер действительно станет добрым… Для меня.

Я сглотнула, боясь отвести взгляд. Так бывает, когда на вас смотрит дикий зверь. И важно отслеживать малейшие изменения в поведении. Чтобы выбрать наилучший момент для бегства. Но бежать мне некуда. И, как известно, лучшая защита — это нападение. Потому я не стала юлить и, приняв гордый и независимый вид, заявила.

— Я увольняюсь, лорд Андервуд!

Темная бровь приподнялась. Взгляд был полон сарказма.

А я отчаянно боролась с удушающим стыдом. И оттого злилась на мужчину, вольготно рассевшимся в кресле.

— Какие у вас основания для увольнения?

Он серьёзно? Придерживая полотенце одной рукой, я начала загибать пальцы на другой.

— Ненормированный график. Это раз. Круг обязанностей не уточнен. Это-два. Постоянный риск для жизни! Это-три. Я не нанималась копателем могил и приманкой для нежити!

В своём праведном гневе я тряхнула головой. Пучок влажных волос взял и не выдержал. Рассыпался по плечам.

Мужчина в кресле откинулся на спинку и произнес с усмешкой:

— Продолжайте, Виктория.

Я разозлилась на его снисходительный тон.

— И прачкой тоже не нанималась! Девятнадцатый век на дворе, а вы заставляете женщину стирать руками. Без использования магии. Архаизм какой-то!

Мужчина подпер рукой подбородок и кивнул.

— Однако, согласитесь, Виктория, постирай вы рубашку сами, не приключилась бы эта маленькая пикантная ситуация…

Я захлопала ресницами, недоумевая. Видя моё замешательство, лорд Андервуд кивнул на дверь.

— Каково это, когда ваша одежда, внезапно воспылав страстью к хозяйке, стремиться воссоединиться с ней? Неправда ли это чудесно просыпаться в объятьях собственной рубашки, пытающейся надеться на вас без вашего на то согласия?

Я потупилась. Вот блин! Рубашка лорда Андервуда все же нашла его. Но, кажется, хозяин не сильно рад этому обстоятельства.

— Так это ваша месть, да? Наложили заклятие на мою одежду? Но вы сказали тогда, что испорчена ваша любимая рубашка. Я старалась изо всех сил!

— Да. Я это понял. По оторванной пуговице и чудесным розовым цветочкам, которыми вы пытались замаскировать пятна.

Я вздохнула. Что правда, то правда. Против истины не попрешь.

— Можете вычесть из зарплаты, если, конечно, у меня хоть что-то осталось от заработанных кровью и потом денег.

— Вычту. Не сомневайтесь. И за порчу имущества. И за опоздания.

Я вспылила.

— Тогда прибавьте, будьте добры, к жалованию то, что я пострадала по вашей вине! Вот, шишка. Не удивлюсь, если это вы собственноручно стукнули меня по голове. Оттащили в подземелье и бросили там! Да для вас человека прихлопнуть, что муху-все едино! Бедный Генри Дженкинс! Ладно меня, может и заслужила, но его то за что, бедолагу?

Лорд Андервуд резко сел в кресле. Расслабленность лорда слетела в один миг и вот передо мной готовый к прыжку дикий зверь.

— Вас ударили по голове? Когда? Где?

Я отступила к двери. Ох, как глупо бросаться обвинениями в лорда Андервуда, стоя в одном полотенце в его комнате…

Чувство самосохранения? Нет, не слышала.

— Виктория! — грозный окрик лорда Андервуда привёл меня в чувство. — Вы ранены? Что пострадало?

— Голова.

Лорд Андервуд заскрипел зубами от злости.

— Она у вас и так с проблемами, а еще и это. Обошлось без крови?

Я обиделась на мужчину. Гордо вскинув голову, тряхнула волосами и приняла независимый вид. На сколько это возможно, стоя в полотенце на голое тело.

— Без!

— Это пока. Но все впереди.

— Но-но! Попрошу вас воздержаться от откровенных угроз, лорд Андервуд! Я, вообще-то, у вас уже не работаю!

— Да? Напомните мне, пожалуйста, когда это я вас уволил?

— Я сама уволилась! Да! Не желаю работать на человека, который с самого начала нашего знакомства только и делает, что унижает и угрожает мне. Да и не только мне! Чуть не убили Генри. И совсем убили бедолагу мистера Уилкисса.

— Обращаю ваше внимание, леди Виктория, что Генри Дженкинса я все же не убил. А лишь нейтрализовал. На время. Чтобы не путался под ногами. А мистера Уилкисса в первый раз убил не я. Я всего лишь воскресил его. Потом, правда, убил. А потом вновь воскресил. Так что не считается.

— Все считается, лорд Андервуд! Включите в свой счёт ещё то, что по вашей вине я лишилась всей своей одежды! Меньше чем за неделю я испортила всю привезенную с собой одежду. Ни платье, ни юбку с брюками теперь нельзя ни отстирать ни восстановить с помощью магии. Зима скоро. А я буду в чем мать родила разгуливать по Лондону? Если бы я поступила в Академию, то уже получила бы полный комплект одежды. Но я не поступила! И все из-за вас.

Лорд Андервуд встал с кресла и оказался рядом так быстро, что я глазом моргнуть не успела!

— Если бы не я, вы бы уже были в лапах ужасного негодяя, беспринципного и безжалостного, для которого люди просто пешки в игре. Я спас вас и вашу девичью честь, Виктория. Моя печать скрывала бы вас надежно, пока я бы не разобрался с врагами королевства. От вас всего то и было нужно не влезать в дела вас не касающиеся. Но вы с упорством, достойным мула, лезете на рожон. Что касается одежды… Без неё вы мне нравитесь гораздо больше.

Я охнуть не успела, лорд Андервуд шагнул ещё ближе. Теперь он стоял так близко, что до меня долетал запах лосьона для бритья.

— Почему бы я была в лапах негодяя? Какого негодяя? — я старательно делала вид, что меня не смущает близость мужского тела. От запаха чистой кожи и горьковатого парфюма у меня закружилась голова. Хорошо, что я стою, облокотившись спиной о дверь. Впереди меня стоял лорд Андервуд и если что, упасть мне он не даст. Это точно. Но падать в объятья лорда Андервуда я не собиралась. И выставив ладони вперед, создала иллюзию дистанции между нами.

— Почему вы? Виктория, вы наивны, но отнюдь не глупы. Невнимательны и не собраны. Смотрите, но не видите. Анализируете и делаете выводы на основе ложных данных. Вы не носите очки, но близоруки и не видите очевидного. Проще всего увидеть зло в том, на кого указали пальцем. Но вместо того, чтобы проклинать тьму, вам следовало бы зажечь свечу. И осмотреться…

Я посмотрела в темные мужские глаза. Сейчас они полыхали пламенем. Тяжелое мужское дыхание тревожило волосы у меня на виске. И от этого у меня огненные мурашки бежали по всему телу.

Лорд Андервуд придвинулся еще ближе и склонился к моему уху. Я почувствовала его горячее дыхание и затаила свое. Казалось, если я всего лишь вздохну или моргну, или пошевелюсь, то зверь, что затаился внутри мужчины, мигом на меня набросится.

Мы так и стояли. Зверь и его жертва. Кто сделает первый шаг? Если оттолкну его сейчас, он воспримет это как агрессию и накинется. Попытаюсь сбежать, он бросится следом…

Дышать было сложно. Я пыталась делать это максимально осторожно. А зверь внутри мужчины принюхивался. Он провел носом возле моей шеи, там, где отчаянно билась вена, будто раздумывая: «укусить или лизнуть?» Не решив, что делать, он шумно втянул воздух и глухо застонал.

— Вы ведь не помните нашу первую встречу, Виктория, не так ли? Вы сейчас пахнете так же как тогда. Запах цветов. Травы. Ягод. Сушеных грибов. Чистоты…

Я опешила. Почему это я не помню нашу первую встречу? Очень даже хорошо помню! На комиссии. Когда лорд Андервуд поставил на моем поступлении крест. Вот уж не думала, что профессор Андервуд обнюхивает абитуриенток. И если мой запах так ему понравился, что же он отказал мне в поступлении? Нос заложило? Насморк?

— Виктория, когда вы научитесь скрывать свои мысли? Они у вас на лице написаны. Я читаю вас как открытую книгу. Нет. Не в приёмной комиссии мы встретились. Гораздо раньше. Год назад. На летнем празднике в одной чудной деревушке.

Я ахнула. А потом почувствовала как внутри меня начинает разгораться пламя ненависти. Значит он подтверждает, что был там!

— Вы, наверное, имеете в виду, когда были проездом в моем городе? Тогда, когда призвали нежить? Ту самую, что уничтожила почти половину населения Эорвинна? И моего отца вместе с ними? О, да… Тогда можно сказать, что мы с вами встречались задолго до Академии лорд Андервуд. И, кажется, мой отец просил вам кое-что передать…

Я резко вскинула руки и толкнула мужчину в грудь. Тот хоть и не ожидал нападения, но был к нему готов. Потому сделав шаг назад, некромант быстро восстановил равновесие.

А я не стала ждать, пока он сообразит. Пусть думает, что я неуклюжая и нерасторопная. Ненависть с лихвой компенсирует все недостатки. Потому я хлопнула в ладоши, чувствуя как вместе со злостью, во мне разгорается магическое пламя. Без магии мне с некромантом не справиться. Да и с магией будет сложно. Но я должна рискнуть. И наказать обидчика!

Мужчина зарычал, словно зверь, почуявший соперника. И взметнул руки вверх, призывая своих туманных змеек. А я уже выучила этот его трюк. И знала, что, как только они появятся, бороться с лордом Андервудом будет непросто.

Кинувшись вперед, я боднула мужчину головой в живот. Он явно этого не ожидал. Ха! Слишком самоуверен в себе лорд Андервуд! Думает, что против него нет управы, кроме как магической. Есть!

Пока мужчина пытался вздохнуть, приходя в себя от удара, я сделала некроманту подсечку. И он почти упал, но быстро сгруппировался и припал на одно колено.

Плохо. Обычно, деревенские мальчишки падали как подкошенные.

Но лорд Андервуд не просиживал штаны в кабинете. По его сильному, тренированному телу, было понятно, что свои мышцы мужчина приобрел не в спортивном клубе для джентльменов. Его закалила улица.

Я поняла это слишком поздно.

Когда мой растёт на внезапность провалился, я толкнула лорда Андервуда в грудь и резко уселась сверху.

Вот это обескуражило мужчину гораздо сильнее! Рванув цепочку со своей груди, я достала наконечник стрелы. Той самой. Она предназначалась для убийцы моего отца.