Глава 44

Мужчина рассмеялся и прижал меня к себе ещё плотнее. Мне стало тесно и жарко. Оттого, я заерзала, пытаясь освободиться.

— Да, признаю, без миссис Хейз мне было бы гораздо сложнее. На первые два письма ты не ответила. А после я получил письмо от твоей матери, в котором она рассказала, что ты в глубочайшей депрессии и читать газеты, а тем более письма, наотрез отказываешься.

Я мысленно застонала, осознав весь масштаб заговора против меня.

— Вы писали мне? Зачем? О чем?

— Справлялся о тебе, разумеется. Потому как другого способа связи с тобой у меня не было.

Я закусила губу. Слишком все это волнительно. И если это розыгрыш, то моё, и без того израненное сердце, просто не выдержит. Я умру прямо тут.

— Зачем вам справляться обо мне?

— Затем, что сидя в тюрьме, у меня был только один способ связи с внешним миром.

Я ахнула. Вскинула взгляд вверх и внимательно осмотрела осунувшиеся черты лица лорда Андервуда. Так вот почему он показался мне изнеможённым.

— Почему вы попали в тюрьму? Вас должны были чествовать как героя, остановившего нашествие нежити!

Лорд Андервуд вздохнул и улыбнулся.

— Да, чествование отложили на потом. Сперва меня ждало тщательное расследование. Выяснялась моя роль в этом деле. И незаконнорождённого принца допрашивали хоть и мягко, но долго. Кроме того, главному магу-дознавателю, лорду Роккету, показалось странным, что я сумел в одиночку остановить восстание и государственный переворот.

Я обиженно ткнула пальцем в грудь зазнайке.

— Что значит «один»? Там с вами был ещё кое-кто. Припоминаете?

Лорд Андервуд сделал удивленное лицо и задумчиво протянул:

— Ещё кое-кто? Вряд ли. Не припоминаю. Если бы там был ещё кто-то, то его бы, однозначно, затаскали по допросам. Подвергли магической проверке. А это, должен признаться, крайне неприятная процедура. И, если бы у того «кое-кого» обнаружилась, например, крайне редкая магия, то канцелярия уже бы не выпустила того «кое-кого» из-под наблюдения. Возможно, во избежание повторного переворота с привлечением сил того «кое-кого», была бы применена запечатывающая магия. Ведь магия до сих пор считается прерогативой высшей знати. Кто знает, что пришло бы в голову напуганных за свою магию и свои места, дворянству? Так что, хорошо, что я был один. И я незаконнорождённый принц. Ко мне отнеслись лояльно.

Я слушала рассказ лорда Андервуда с замиранием сердца.

Получается, что мне повезло? Меня не мучили допросами, не проверяли, не пытались устранить напуганные моей силой представители высшей знати. И это все благодаря лорду Андервуду?

Я потрясенно молчала. Лишь смотрела на мужчину вовсе глаза.

— Вики, то, что я читаю сейчас в твоём взгляде, даёт мне надежду. Но я, к своему стыду, должен признаться, что очень боюсь ошибиться. И принять твою благодарность за что-то большее. — голос лорда Андервуда прозвучал глухо, словно мужчина враз простудился.

— Я, конечно же, вам крайне признательна. Вы приняли удар на себя. Я не подумала, что дело могло принять такой серьёзный оборот…

Лорд Андервуд внимательно взглянул на меня. А после легонько дотронулся до моей щеки, проведя по ней большим пальцем. После, он сместил руку чуть ниже и прочертил дорожку по моей нижней губе. От такого чувственного действия, я невольно вздохнула.

— И только? Благодарность? Не более? Это от неё ты плакала ночами? Или от неё вновь обрядилась в одежду, скрывающую твою красоту и богатый внутренний мир? Может что-то ещё?

Я задержала дыхание. Словно в один момент воздух мне стал не нужен. Зачем он мне? Вот же он, лорд Андервуд. Стоит передо мной. Обнимает меня. Смотрит мне в глаза так проникновенно, что я забыла как дышать. Воздух для жизни мне не нужен. Он-моя жизнь.

— Я плакала не по этому.

Лорд Андервуд склонился ниже. Теперь его дыхание ощущалось на моих губах. И, казалось, я дышу им. Нет, не казалось. Я дышу и живу только этим мужчиной.

— Так почему, Виктория? Скажи мне.

Я сделала глубокий вдох, словно пловец, готовящийся погрузиться в самый глубокий омут, полный неизведанного. И неясно, выплыву ли я или так и сгину во тьме.

— Потому, что люблю вас.

Кажется, лорд Андервуд тоже не дышал все это время. Потому как, едва он услышал моё признание, мужчина шумно вздохнул и прижал меня к себе так сильно, будто желал раздавить. Губы его, при этом, впились в мои. Жадно и требовательно.

Моя голова закружилась и ноги предательски подкосились. Хорошо, что меня надежно держали сильные мужские руки. Мне ничего не оставалось, как закинуть свои руки за голову лорда Андервуда и держаться за его шею, словно он был спасательный маяк в бушующем море.

Когда мужчина взглянул на меня, то я поразилась выражению его глаз. Темные, почти чёрные, глаза лорда Андервуда светились неподдельной радостью.

— Прости меня, Вики, за этот маленький розыгрыш с Агентством и вакансией. Я не придумал ничего лучше, чтобы выманить тебя из дома. Потому как, если бы явился на порог твоего дома, ты бы слушать меня не стала. Верно?

Я задумалась. А потом кивнула. Пожалуй, лорд Андервуд прав. Я бы не смогла спокойно смотреть на мужчину, стоящего на пороге моего дома. Разозлилась бы. И наговорила бы ему кучу гадостей. Прогнала бы. А потом пошла к себе в комнату и умерла от разрыва сердца. Да, надо признать, что план лорда Андервуда, хоть и не был идеальным, но сработал.

— Ты невероятно прекрасна, Виктория. Но сама в это не веришь. Однако, я готов доказывать тебе это всю оставшуюся жизнь.

Я встрепенулась, словно меня иголкой в палец кольнуло.

— А ваша жена? Леди Оливия?

Лорд Андервуд откинул голову и захохотал так громко и искренне, что я, сначала, обиделась, а потом сама рассмеялась в ответ.

— Вики, леди Оливия мне не жена. Она вышла замуж за принца Лотрана. К сожалению, принц был очарован этой прохвосткой. А девушка не стала терять драгоценное время. Ловко разыграла жертву деспотичного отца и теперь у нас новая принцесса. Ничего не поделаешь. Её мечты выйти замуж за принца сбылись.

Я пораженно смотрела на лорда Андервуда, не веря своим ушам.

— Такую новость я бы точно не пропустила!

Мужчина заговорщицки улыбнулся.

— Мой брат согласился подыграть мне и отложить официальное заявление до тех пор, пока я не найду тебя.

— Зачем⁈

Мужчина склонился ко мне и аккуратно поцеловал в губы. От такого проявления нежности моё сердце забилось чаще.

— Я хотел быть уверен, что нужен тебе. И ревность — это единственное, что пришло мне в голову.

Я уткнулась носом в жилет, пахнущий дорогим табаком и туалетной водой.

— Это бессердечно, ваша Светлость.

— Прости. Я не умею проявлять чувства. Не научили в детстве. Но обещаю, что буду усердно трудиться над этим. И наши дети будут расти в семье, где люди любят друг друга открыто. Искренне. Не утаивая своих чувств и не маскируя их.

Я набрала воздуха в грудь, борясь с приступом икоты.

— Дети?

— Конечно. Мы обязательно должны родить как минимум двоих. Кому мы сможем передать наш дар и наши знания.

Видя моё смущение, лорд Андервуд весело заулыбался, отчего его лицо сделалось ещё прекраснее. Я затаила дыхание, боясь спугнуть бабочек в животе.

— Я, кажется, начал не с того. Я столько раз репетировал эту речь, что в итоге перепутал последовательность. Прости, я впервые признаюсь девушке в любви.

Я закусила губу, боясь расплакаться.

— Виктория Хейз, я люблю тебя. Давно, страстно и совсем не надеясь на взаимность. Вначале ты была обручена с другим, и я был не вправе рушить ваше счастье. Потом я увидел тебя на экзамене. И было бы аморально приставать к адептке своей же Академии. Ну а когда я увидел тебя на пороге собственного дома, то первой же мыслью было прогнать тебя как наваждение. Но я поддался искушению и принял на должность. И эти две недели стали для меня истинным испытанием. Я боролся со своими чувствами так же неистово, как и с нежитью. А подозрения, что касались твоего участия в заговоре только подогревали моё желание поскорее избавиться от тебя. Я не учёл лишь одной вещи. Что уйдя от меня, ты заберёшь нечто крайне ценное.

Я недоуменно взглянула на лорда Андервуда и энергично замотала головой.

— Я ничего не крала, лорд Андервуд! Даже несмотря на то, что вы мне не выплатили причитающейся зарплаты.

Мужчина тихонько засмеялся. Приподнял мой подбородок и взглянул мне в глаза.

— Ты унесла с собой моё сердце, Виктория.

Я старательно сдерживала всхлипы. Даже губу закусила.

— Но я рад, что и я смог похитить твоё сердце, любимая. Если наши чувства взаимны, то нет для меня большего счастья.

Горячие мужские губы накрыли мои в поцелуе. Я поддалась вперёд и крепко прижалась к мужчине. Наши сердца бились в унисон. И дыхание стало одним на двоих. И жизнь одна на двоих.

— Виктория, ты выйдешь за меня замуж?

В моем горле встал ком и я не смогла произнести ответ вслух. Пришлось кивнуть. Мужчина счастливо улыбнулся и проговорил:

— Тогда я счастлив назвать тебя своей женой.

Мою руку опалил огонь. Метка некроманта вспыхнула и проявилась золотистой печатью на запястье.

— Это вместо кольца?

Лорд Андервуд улыбнулся. И поцеловал меня.

— Это надёжнее кольца. Я всегда смогу тебя защитить. И буду знать, если тебе будет грозить опасность.

— А мне будет грозить опасность?

— Никто не посмеет обидеть леди Викторию Андервуд. А если посмеет, то проживёт недолго.

Я уткнулась носом в рубашку лорда Андервуда и не сдержала счастливых слез.

Любимый. Самый родной и близкий. Мой. Тот, кто всегда был рядом. Кто проявлял любовь и заботу в мелочах. Тот, кто увидел во мне магию и разглядел меня сквозь нелепый наряд, очки и шляпку. И поверил в меня тогда, когда я и сама в себя не верила.

— Виктория, я люблю тебя больше жизни. На городской площади все готово для нашего бракосочетания. Гости тоже приглашены. Твои кузины на удивление милые девушки. Хоть немного и заносчивые.

Я удивленно смотрела на лорда Андервуда. Так вот по какому случаю город украшен?! Невероятно!

Мужчина засмеялся, совершенно довольный произведенным эффектом.

— Знаешь, принадлежность к королевскому роду имеет свои несомненные плюсы. Так ты готова?

Я замотала головой.

— Нет, нет! А платье? А причёска?

Хитро улыбнувшись, лорд Андервуд повернул голову в сторону коридора.

— Вы так шумно дышите, уважаемые, что я уж думал вас рассекретят гораздо раньше.

Я выглянула из-за мужского плеча и ахнула.

В коридоре стояли: леди Глория, прекрасная, как всегда, мистер Энар с Заразой на плече и Крейвен с неизменной ухмылкой.

— Справедливости ради должен заметить, лорд Андервуд, что я шумно дышать не мог по определению. — мистер Энар развёл руками и посмотрел на леди Глорию.

Женщина встрепенулась и задрала покрасневший нос.

— Что вы на меня так смотрите? Просто, у меня аллергия на шерсть грызунов! — женщина скомкала платок и засунула его в рукав.

Крыс же поднялся на задние лапки и запищал:

— Это у меня аллергия на духи леди Глории! Нос заложило и течёт как из крана!

Я счастливо засмеялась, уткнувшись в плечо лорда Андервуда. Как же здорово, что меня окружают такие чудесные люди! И не люди тоже.

И каждый из них мне по своему дорог.

— Ну, что ж, Виктория, вынуждена признать, что мой сын сделал верный выбор. Мои внуки будут обладать колоссальной магией! Их место при дворе никто не посмеет оспорить!

Мы с лордом Андервудом одновременно застонали.

— Думаю, моя мама будет отличной бабушкой, как считаешь? ‐ мужчина тихо шепнул мне на ухо.

— Ага. Уверена, она захочет наверстать упущенное с тобой время.

Мужчина поцеловал меня.

— Отлично! Значит, у нас с тобой будет больше времени для того, чтобы помочь Королю.

— В чем именно?

— Магический совет решил, что магию надо скрыть. Есть проект по разделению миров. Магический мир будет скрыт от взора простых людей. Мир людей будет развиваться по иному пути.

Я ахнула от ужаса. Но лорд Андервуд погладил меня по голове и улыбнулся.

— Эта работа сложная и крайне нужная. Но без тебя не обойтись. Пусть обычные люди живут спокойно. Втягивать их в распри между магами не этично. Однако, это мы обсудим с тобой позже. Сейчас же, модистка моей матери ждет тебя, любимая. Я не хочу больше терять ни одной минуты. Хочу назвать тебя своей женой при всех и наконец-то, увезти тебя далеко-далеко.

Моя рука нашла свое место в большой тёплой мужской ладони. Моё сердце теперь принадлежало этому мужчине. Я, в свою очередь, буду бережно хранить его сердце. И пусть впереди еще много трудностей, но все они будут потом. Мы справимся с ними вместе, рука об руку.

А сейчас нас ждут на площади. Ждут лорда и леди Андервуд.

И надо набраться смелости.

Как тогда, когда я постучала в дверь, а открыла мне её моя судьба.

Смело взглянуть своей судьбе в лицо, не бояться трудностей, встречать ее вызовы с улыбкой и тогда она одарит своей улыбкой в ответ.

И подарит самое мощное заклятие от всех невзгод.

Любовь!