Глава 25

— Сель, помоги, — попросила я подругу и повернулась к ней спиной. Самой было неудобно застёгивать жемчужное ожерелье, привезённое по случаю бала.

Мама много что захватила в тот день, как и два платья на выбор. И как бы я не хотела прийти в белых кожаных штанишках и блузке в тон, решила настолько не отходить от привычных форм. И потом, я всегда любила красивые вещи, так почему бы мне ими не воспользоваться. Бал всё-таки, а не особенный учебный день.

— Амелия Илларис, боюсь, мне не с кем будет танцевать, — рассмеялась подружка, намекая на серебристый оттенок моего платья. — Все сбегутся к тебе.

— Скажешь тоже, — отмахнулась я, сомневаясь в этом и даже нисколечко не желая подобного исхода. Ужас, когда к тебе очередь, а рядом ненавидящие лица девиц. Страшный сон! — Я в курсе, что ты дала согласие Рею Норману, а потому не рисуйся. И потом, ты в ослепительно красном платье, а это многое значит.

— Да. Мой отчим вождь клана, поэтому я имею право носить красный цвет. Разве у вас в Тасване не так?

— Не совсем. Правители предпочитают золотой.

— А, это понятно! Власть и золото. Естественно, — прощебетала оборотница.

Сельма Лопес не видела мой второй наряд. Чёрного цвета, расшитое красными и золотыми нитями, оно могло привлечь поклонников и завистников, что только помешало бы учёбе. Нежеланный эффект для того, кому не нужно пристальное внимание. Цвет — дань далёкому тёмному предку, родство с которым ни мама, ни я, ни даже бабушка или братья с отцом не предпочитали открыто демонстрировать. Зачем сейчас родительница решилась на это, непонятно.

— Амели, ты уверена, что хочешь танцевать первый танец в Мораном? — неожиданно поинтересовалась подруга. Мы посмотрели друг на друга через зеркало, и я понадеялась, что оборотница не заметит малейшей тени, что пробежала по моему лицу.

— Уверена. Я обещала. И потом, Кристен позабыл про меня. Разве это не очевидно? — пожала плечами, вспомнив, как вчера вечером Дальберг прошёл мимо в столовой и отвернулся. Это ли не доказательство.

— Возможно, — подруге не оставалось ничего, как согласиться. А я не стала развивать тему. Что толку переливать из пустого в порожнее. Гораздо интереснее была та атмосфера, в которую нам предстояло окунуться.

И ожидание оправдало все надежды.

Мы вышли из комнаты и широкими замковыми коридорами направились в огромный зал. Множество народа объяснялось просто — никто не рисковал на каблуках пересекать замковый двор, особенно после дождя. Шум от разговоров, веселье, долетающая до нас лёгкая музыка, всё это навевало особую атмосферу, одно ощущение которой дарило эйфорию и ожидание чуда. Мне хотелось чего-то необыкновенного и это ожидание должно было сбыться.

— Смотри, вон твой Морган с дружками под дверями зала отирается. Заждался, а ты опаздываешь, — съязвила оборотница. — Смотри, как вырядился.

— Ещё пять минут до начала, — напомнила я и улыбнулась уголками губ.

Блондин действительно выглядел великолепно: чёрный камзол, расшитый по обшлагам рукавов и воротнику-стойке серебристо-синей нитью, чёрные брюки и налакированные туфли. Сейчас он выглядел лучше, чем наши ровесники на балах Тасмании. Но приписывать что-либо особого между нами не имело смысла. Мы практически не виделись. И лишь три дня назад Алекс поинтересовался, не намерена ли я изменить своё обещание пойти с ним на бал и отдать первый танец. Я не возражала, потому что всё это время отказывала своим однокурсникам. Едва не поссорилась с Реем Норманом, решившим, что на бал я обязательно должна пойти с ним. Волчий темперамент с трудом удалось усмирить.

— Амелия, ты прекрасна, — произнёс Алекс, едва мы поравнялись с ним. — Сельма, ты тоже отлично выглядишь.

Можно считать, что не зря несколько часов провели в подготовке и комплименты честно заслужили. Я лишь снисходительно улыбнулась, понимая, что это всего лишь вежливость и не больше. Интересно, сегодня продвинусь хоть на шаг к раскрытию тайны или нет?

— Благодарю, Алекс, — улыбнулась подружка и упорхнула шагающему навстречу Рею.

Я заметила внимательный взгляд вервольфа, брошенный в мою сторону. Но этим староста и ограничился. Зато компания Моргана окружила нас кольцом и принялась развлекать.

Оказавшись в зале, я не сдержала улыбки. Кленовые листья и алые гроздья рябины, калины, красивыми мазками украшали стены и колонны. Казалось, что вокруг нас лес, а не зал Академии. А под самым потолком висели сверкающие магические шары, заменяющие солнце или свечи. Это мало походило на привычные мероприятия, а потому привлекало. Казалось, что даже воздух вокруг нас был пронизан предвкушением прекрасного.

Неожиданно в шее закололо и я повернулась… Поймала насторожённые взгляды свиты Дальберга. Но сам дракон на меня даже не смотрел. Он был занят очередной красавицей, кажется, с четвёртого курса. В груди неприятно кольнуло, и я тут же отвернулась. Столько отталкивала островитянина и вот он результат. Но почему душа страдает? Непонятно.

— Амелия, смотри внимательнее. — Алекс выдвинулся на полшага вперёд, загораживая вид на компанию дракона. — Сейчас Армин будет выступать перед нами, а потом танцевать. Интересно, кого из магистров он выберет на этот раз.

Алекс взял мою руку и положил себе на сгиб локтя. Ощущение близости именно этого человека вызвало раздражительность, но я погасила её в зародыше. Уймись, Амелия Илларис. Ничто не должно помешать твоей миссии по спасению семьи.

И действительно, стоило Моргану сказать мне это, как у стены появился ректор. Постамент, на котором он стоял, неожиданно начал возвышаться и вырос на три метра от пола. Армин повертел головой, а потом начал речь:

— Адепты! Прежде чем открыть ежегодный осенний бал, хочу напомнить о правилах поведения. — Ректор хитро оглядел притихших присутствующих, словно заранее подозревал народ в чём-то противоправном. Думаю, неспроста. — Если завтра хоть кто-то не явится на занятия, исключу! Вы рады?

О, какое необычное вступление! А лицо Армина после произведённого эффекта стало ещё более счастливым. И только профессора и магистры мысленно вторили словам начальства, словно это была действительно хорошая и актуальная шутка.

— Так всегда бывает? — шёпотом спросила я.

— Почти, — усмехнулся Алекс, склонившись к моему уху. Дыхание мужчины вызвало щекотку, но не взволновало. — Не переживай, это ненадолго.

Я кивнула, решив не отвечать. Мне показалось, что в этот момент Армин посмотрел на меня и его густые брови слегка вздёрнулись вверх от удивления. Оно и понятно. Не угадал вездесущий маг насчёт дракона.

— А теперь, мои нетерпеливые маги, открываем бал! И та, с которой сегодня я первым танцую…

Все затаили дыхание. Я с интересом рассматривала преподавательниц, которые ждали своего выбора. И надо заметить, дамы были одна краше другой. И если чей-то возраст из-за магии практически не угадывался, то трое вполне даже молоды по естественным причинам. Вот интересно, Армин нарочно тянет этот момент или теряется в выборе? Скажите, пожалуйста, какой разборчивый. Надо было жребий бросать. Магичкам. И только я хотела свой ехидный совет прошептать Алексу, как неожиданно раздалось:

— Амелия Илларис!

Удивлённый вздох прокатился по огромному залу, а сам ректор на мгновение выпал из поля зрения. Морган окаменел. Это и отвлекло от замолчавшего Армина.

— Мне послышалось? — шёпотом поинтересовалась я у прокурорского сына.

— Нет, — односложно ответил Алекс.

— А отказаться могу? Сославшись на тебя?

— Нет, Амелия. Мне не отказывают, — нагло заявил внезапно оказавшийся рядом ректор. Он протянул в моём направлении руку, и не оставалось ничего сделать, как принять её. Алекс отпустил меня первым, что задавило ощущение вины.

— Второй и третий танец твой! — успела шепнуть я Моргану и приняла приглашение.

Быть центром внимания целой Академии это ещё то удовольствие. Сомнительное. Армин оказался умелым танцором и рука, уверенно прикоснувшаяся к моей талии, не нарушила правила ни на сантиметр. А стоило музыке заиграть, как всё моё промедление и нерешительность куда-то делись. Я никогда не попадала в подобные ситуации, но мамина школа и прошлые балы сделали своё дело. Ректор подмигнул мне, а дальше началась сказка. Мы не двигались, а плыли, покоряя всё новое пространство зала. Адепты стояли, разинув рты, и безотрывно смотрели в нашу сторону. Чую, до самого Нового года не улягутся сплетни и разговоры. Но, несмотря на непростую ситуацию, происходящее нравилось. Армин отлично танцевал, а это не могло не радовать. В какой-то момент вокруг нас образовались пары, и они тоже начали двигаться, образуя красочный вихрь.

— Расслабься, Амелия. Я не кусаюсь, — пошутил маг, выдернув меня из мыслей.

— Зачем вы это сделали? — спросила шёпотом, с трудом подавив улыбку.

— Дальберг стоит у трибуны, захотелось позлить наглого дракона. Посмотри на него, только осторожно.

Я сделала, как просил ректор, и встретилась со жгучим ненавистным взглядом Кристена. Он смотрел на меня так, будто я совершила страшное преступление. А осознав, что поймал мой взгляд, тут же обнял свою подружку и потащил её танцевать.

— Пустое, господин ректор, — отмахнулась я, стараясь вложить в свой голос как можно больше показного веселья. — Нет между нами ничего. Разве вы не видите?

— Скажи, Илларис, много ли ты встречала в своей жизни драконов?

— Немного. Но общалась только с этим. А в чём дело?

— Вспомни мои слова, девочка. Всё ещё впереди, — хищно оскалился маг, и я впервые задумалась, почему рядом с ним нет спутницы. Может, скрывает или она вовсе не из магов? Интересный, ровесник моего отца, он выглядел как настоящий знаток женской натуры. Но даже в правилах есть исключения и наш с Кристеном случай явно тому доказательство. Разуверять Армина в чём бы то ни было, я не стала. Мы взрослые люди и всё равно каждый остаётся при своём мнении.

Многозначительно улыбнувшись ректору, я с радостью отдалась чарующему танцу. А когда он закончился, маг поблагодарил меня и скрылся в толпе адептов. Уф, наконец-то!

Я заметила вдалеке Оливера, затем Элфи. Помахала им, но мешать не стала. Братцы отчаянно флиртовали, а я могла только отвлечь их от охмурения девиц. Хотя…судя по сцеживающему зевок в кулак Элфи, кто кого охмуряет, ещё вопрос.

— Вот ты где! — воскликнула я, обнаружив Алекса в компании своих однокурсников.

— Хорошо двигаешься, — заметил парень и я расслабилась. От него пахнуло алкоголем. Но запах был не сильным, а судя по лицу адепта, так и вовсе не заметить этого факта. И я расслабилась. В конце концов, слабоалкогольное шампанское разрешалось употребить. Главное, не переборщить. За последним здесь строго следили призраки и немедленно докладывали ректору или Фердинанду.

— Надеюсь, ты не передумал со мной танцевать? — Алекс не пытался стать мне кем-то большим, и я не стремилась к этому. Но даже такого, как Морган, обижать не хотелось. Дело даже не в миссии, а в самом факте.

Эх, что-то я становлюсь сентиментальной. Пора избавляться от этого, семья важнее всех симпатий.

— С тобой? Амелия Илларис, сегодня ректор назначил тебя звездой этого бала и если я упущу такую возможность, то на моём месте тут же окажется кто-то другой. Как думаешь, я похож на идиота?

Я посмотрела вокруг с недоверием…И тут же поймала заинтересованные взгляды адептов, направленных исключительно на меня. Вот как.

— Это что, примета такая? Потанцуй с той, что выбрал ректор, а потом весь год будешь учиться хорошо?

— Что-то вроде того, — усмехнулся Алекс, увлекая меня в центр зала.

Двигаться Морган умел, но до Армина ему как до луны ползком. И всё же я получала удовольствие от танцев. Плавно двигаться, подпрыгивать, ускользать из рук и снова возвращаться к партнёру, всё это мне нравилось. И сейчас я словно вернулась в привычную обстановку. Сельма тоже не отставала и кавалеров меняла как перчатки. Даже Элфи отметился рядом с волчицей, что вызвало интерес. Это он из любопытства решил разузнать обо мне или дело в самой девушке?

— Может, шампанского? — поинтересовался Морган, стоило одной музыке угаснуть, сменившись следующей мелодией. Глаза мага светились, ловя отблески мерцающих повсюду огней. Происходящее нравилось всем, а восторг без труда угадывался на довольных мордашках адептов и адепток.

Боевик подхватил со стоящего в стороне столика два бокала и один вручил мне. Пила я медленно, растягивая удовольствие от лопающихся во рту пузырьков. Алекс опустошил свой бокал буквально залпом и взялся за второй.

После короткой передышки начался следующий танец, а после ещё. Всего один раз мне удалось потанцевать с Норманом, но затем Морган снова взял меня за руку. И это едва не спровоцировало конфликт.

— Она со мной! — немного жестко заявил Алекс, пытаясь привлечь меня к себе. Не вышло. Норман с другой стороны не желал меня отпускать.

— Мы ещё не закончили, — Рей обладал не только силой человека, но и зверя. И, несмотря на то, что был первокурсником, чувствовался перекос. Только Морган опытнее, всё-таки третий курс.

Происходящее меня возмутило:

— А ничего, что я тут? Вы меня сейчас напополам разорвете! — фыркнула и выдернула руки.

Докатилась! Никакой культуры, сплошные самцы. Случайно поймала удовлетворённый взгляд Оливера и поняла, что меня пасут. Тискают адепток, а за сестрой все рано присматривают. Хмыкнула, посмотрела на двух замолчавших танцоров. Мне срочно требуется перерыв. Ото всех.

— Ну вы пока разбирайтесь, я пошла.

— Куда? — слаженно отозвались Алекс и Рей. Переглянулись. Скорчили друг другу суровые рожи.

— С братом поболтаю. Вон он на меня смотрит.

И поспешила сбежать. Только путь мой лежал вовсе не к Элфи. Зачем отвлекать братцев от приятного времяпровождения. Смеясь и уворачиваясь от попыток адептов меня поймать и увлечь в танце, я пробралась на балкон. Ночная прохлада ласково коснулась кожи лица, шеи, оголённых участков рук. Я радовалась возможности улизнуть от шума и точно знала, что вернусь туда. Привычный ритм жизни в Академии захватил, и этот бал казался приятной новостью. А что касается поведения Рея и Алекса…Не с ними, не с ними я сегодня могла бы танцевать. Несносный дракон всё ещё вызывал в душе непонятную тоску и досаду. Это же надо, так повезло мне. Неприятно было видеть его с нагловатого вида красавицей, но то обычная женская ревность. У кого-то к более модному платью, изящным туфелькам, а у меня к дракону. Пройдёт, я уверена.