Глава 10

Хайди ликовала — она достигла своей цели, и двенадцатый ай-тере сидел рядом с ней. Двенадцать сильнейших. Тех, кто поможет ей оставаться одной из самых влиятельных женщин не только Тассета, но и всего Инг-Форро. Она откинулась на спинку сидения автомобиля и довольно прищурилась. Нэйт уверенно вел автомобиль, новенький Макс притих, поглядывая на неё. Нэйт… Там, на торгах, Хайди сказала правду. Ждать дольше не имело смысла, и если появится хоть кто-то, чья сила сможет конкурировать с её ай-тере, Хайди сменит одного на другого. Нэйт исчерпал себя. Если бы не колледж, она давно воплотила бы решение в жизнь.

Автомобиль остановился. Макс вышел сам и открыл дверцу для неё. Умный мальчик, быстро учится. А главное, симпатичный и с характером. Хайди не любила тех, кто сразу ковриком стелился у ног. Нет! С мышкой интересно поиграть. Интересно, когда она немного кошка.

— Ступай за мной, — приказала она Максу, потом вспомнила о Нэйтоне. — Вы оба.

Ай-тере ждали хозяйку в гостиной. Знали, что она скорее всего вернется не одна, и готовились познакомиться с новым членом команды.

— Я вернулась, мальчики. — Хайди кинула серебристое манто в руки Рона.

Ей ответил нестройный хор голосов. Нэйт тут же забился за спины друзей по силе, а Макс переступил с ноги на ногу.

— Знакомьтесь, это Макс. — Хайди подтолкнула парнишку вперед. — Сейчас он принесет мне клятву и станет одним из вас. Макс, прошу.

Тот пробормотал слова едва слышно, почти под нос, но сила подсказала Хайди: все прошло как надо, и теперь этот маленький ай-тере принадлежит ей.

— Поздравляем! — Парни говорили наперебой, будто это им досталась новая игрушка. Хотя, в какой-то степени так оно и было. Здесь не любили новичков, зато обожали указывать им на место. За этой игрой Хайди наблюдала со стороны и получала ни с чем несравнимое удовольствие. Иногда мальчики заходили слишком далеко, но это их дело, лишь бы не сломали игрушку.

— Можете отпраздновать пополнение. — Хайди махнула рукой. — А мы с Максом поболтаем немного. Идем, Макс.

Она знала, что сейчас в гостиную слуги принесут вино, и к тому моменту, когда Макс вернется из её комнаты, остальным ай-тере будет хорошо и весело. А пока что развлечение предстояло ей.

Макс смотрел на неё недоверчиво. С характером мальчишка, только пока боится показывать зубки. Ничего, покажет — получит по зубам.

Хайди присела в любимое кресло в личной гостиной, мальчишка замер перед ней.

— Слушай меня внимательно, я не люблю повторять дважды, — с улыбкой проговорила она. — Правила проживания здесь просты. Ты — мой ай-тере. Значит, полностью мне подчиняешься. Слова «нет» я не потерплю. Своеволия тоже. Теперь у тебя есть одна воля — моя. Поверь, наказание тебе не понравится, поэтому подумай прежде, чем мне перечить. Другие ай-тере старше тебя. Это не значит, что к ним надо прислушиваться, но я сначала выслушаю их, а потом только тебя. Если возникают вопросы, можешь обращаться к Дилану, он старший из вас. Думаю, это понятно?

— Да, — тихо ответил Макс.

— Да, госпожа эо Лайт, — поправила Хайди, и мальчишка повторил. — Что ж, теперь наши силы связаны, так что предлагаю закрепить баланс.

Он смотрел на неё с таким непониманием, что стало смешно. Хайди поднялась и подошла к своей новой жертве, коснулась подушечками пальцев щеки, медленно расстегнула пуговички на рубашке. Из этой комнаты вела дверь в спальню. Даже идти далеко не придется.

— Вы хотите, чтобы мы… — отступил Макс.

— Обменялись энергией, — сладко улыбнулась Хайди. — Не бойся, будет приятно.

Да, было приятно. Неискушенность мальчишки радовала. Из одиннадцати её ай-тере Хайди стала первой женщиной для шести. Макс седьмой. Может, если бы и для Нэйта она была первой, между ними все сложилось бы иначе. Хайди тут же приказала себе вышвырнуть из головы мыслишки о Нэйтоне. Здесь, рядом с ней, красивый юноша, согласный на всё, лишь бы не заслужить её укора. Он пока что не знает, как жить в мире, разделенном на ай-тере и иль-тере. Всему предстоит учиться, и Хайди была готова учить, а сегодня стоило немного уступить и сделать так, чтобы воспоминания об этой ночи надолго остались у мальчишки в голове как об одном из лучших событий его жизни. Общие воспоминания связывают. Это закон. Любовь тоже вяжет по рукам и ногам, как и ненависть. Нити ненависти даже прочнее. Это целые канаты, которые не так-то просто разорвать.

— Вы прекрасны, госпожа эо Лайт, — шептал на ухо Макс, и Хайди смеялась. Да уж, не всем делать вид, что их приглашают не в постель, а на каторгу. Снова Нэйт… О чем и сказано: ненависть привязывает сильнее любви.

Уже ближе к утру Хайди вальяжно раскинулась на подушках, чувствуя, как новая, чистая, незамутненная энергия струится по телу.

— Во что ты превращаешься? — спросила полусонного мальчишку.

— В арбалет, — ответил тот.

— Чудно. Животное?

— Пока еще не знаю, оборота не было.

— Узнаем. Ступай, Макс. Ты порадовал меня сегодня.

«А теперь чуть больше десятка добрых невыспавшихся ай-тере порадуют тебя», — добавила Хайди мысленно. Пойти посмотреть? Определенно, это того стоит. Но надо дать мальчикам время разыграться, а пока что надо принять душ и переодеться. Госпожа всегда должна быть прекрасна. Даже в четыре часа утра.

***

Поэтический бонус от Нэйта

***

Нэйт

На этот раз игры Хайди затянулись. Я почти что спал в кресле, вполуха прислушиваясь к разговору ай-тере. На меня никто не обращал внимания. Парни привыкли, что я мало примыкаю к их развлечениям и беседам. Поначалу злились, затем недолюбливали, а теперь вот просто не обращали внимания.

— Вот нас и двенадцать, — говорил Рон. — Как думаете, что теперь начнется?

— Понятное дело, что, — отвечал Дилан. — Если хозяйке попадется кто-то сильнее, один из нас уйдет.

И почему-то мне показалось, что чужие взгляды сверлят тело. Плевать. Хуже не будет. Хотя в глубине души я, конечно, понимал, что вариант «хуже» есть всегда, и никто не будет спрашивать моего мнения на этот счет.

Устало зевнул. Скорее бы домой. В колледж.

— Нэйт? — Рон все-таки не унялся. — Нэйт, ты что, спишь?

Хотелось сделать вид, что да, но я обернулся.

— Нет.

— А ты как думаешь? Если Хайди найдет ай-тере сильнее, кто первым отправится на помойку?

— Я.

Ай-тере загомонили все разом. Кто-то соглашался, кто-то нет, а мне не было дела до их мнения.

— Если бы твоя сила полностью раскрылась, Хайди бы ни за что от тебя не отказалась, — заметил Дилан.

— Мне все равно.

— Думаешь, у другой будет лучше?

Я пожал плечами. Может, другая пришибет меня на второй день, и мучения закончатся. Или хотя бы разрешит самому оборвать проклятую жизнь.

— Не кисни, — вмешался Арчи. — Будем держаться вместе.

Вместе? С ними? Я, конечно, заверил, что обязательно будем, но мало ли, кто что говорит? А в коридоре наконец-то раздались шаги.

— Идет! — радостно подскочил Рон, и на месте парня замер большой рыжий пес, раза в три больше обычной собаки. У каждого ай-тере было две энергетических ипостаси — оружие и животное. У меня ни одной. Я не успел их в себе открыть, а теперь и не мог.

Арчи тоже решил сменить ипостась и превратился в огромного змея. Его капюшон раздувался, и даже мне стало страшно. Змей пополз вверх по стене, чтобы обрушиться на жертву, будто с неба. Фред вальяжно перекинулся в рысь. Остальные предпочли остаться людьми.

Ничего не подозревающий Макс шагнул в гостиную. За один миг всё смешалось. Пес Рон преградил ему дорогу и тихонько зарычал. Макс отступил назад, но между ним и дверью, ведущей обратно к Хайди, уже замерла рысь — Фред. И уж его рык точно было слышно во всех концах дома. Почему ай-тере не боялись разбудить хозяйку? Потому что она и так знала, что мы делаем. Знала и позволяла это. Я тоже поднялся на ноги, подошел ближе. Моя роль была проста: остановить товарищей по несчастью до того, как станет слишком поздно. Ай-тере знали, что у меня из них самый холодный ум, и доверяли мне поставить финальную точку в развлечении.

Макс закричал. Он попытался обернуться, но Дэви и Сэм перехватили его, прижали к полу. Он дернулся, вырвался — и настал звездный час Арчи. Огромный змей обвил свою жертву кольцами. Макс уже не кричал. Скорее, хныкал от ужаса, а змей давил всё сильнее.

— В ванную, — скомандовал Дилан. Он тоже редко увлекался игрой, но, в отличие от меня, писал её законы. И товарищи по силе подчинялись. Арчи выпустил жертву и подтолкнул хвостом в нужном направлении, Рон и Фред следовали сзади, прикрывая пути к отступлению, еще двое ай-тере подхватили упирающего Макса под руки и потащили по коридору на мужскую половину. Здесь находились личные комнаты каждого — и три ванных. Дилан распахнул дверь в одну из них, вошел первым и включил кран. Ванна быстро наполнялась холодной водой.

Следом втащили Макса. Я встал справа, чтобы не упустить тот момент, когда жестокая игра может превратиться в трагедию. Фред и Рон внеслись следом уже в человеческом обличии, и только Арчи оставил змеиное. Впрочем, его голова тоже просунулась в дверь. Дилан схватил жертву за волосы и пригнул к воде. Макс попытался вырваться, но не получилось. Дилан нажал сильнее, лишая возможности подняться, и подержал несколько секунд. Потом поднял, давая Максу возможность отдышаться. Тот захлебывался водой, не понимая, что происходит.

— Слушай сюда, слюнтяй, — заговорил Дилан. — То, что госпожа эо Лайт обратила на тебя внимание, еще ничего не означает. Ты здесь никто, ноль. Либо слушаешься нас во всем, либо пожалеешь, что дожил до совершеннолетия.

И снова окунул мальчишку за волосы под воду, только на этот раз выждал дольше. Мне было не по себе. Я знал, что еще пару месяцев, и Макс отрастит зубы. Тоже будет зубоскалить в мой адрес и считать себя пупом мира, но эти пару месяцев будут нелегкими.

— Ты меня понял?

Дилан снова приподнял голову ай-тере, и тот судорожно закашлялся, глотая воздух.

— Да, — просипел Макс.

— Да? Я не слышу.

И снова опустил вниз.

— Дилан, он сейчас задохнется. — Я опустил ладонь на его запястье, и пальцы разжались, а Макс сполз на пол и разревелся, размазывая по лицу воду и слезы.

— Что ты понял, убожество? — спросил Дилан.

— Я тут никто, — захлебываясь, выдал тот.

— Молодец, умный мальчик. Но у моих друзей тоже есть замечания.

Мальчишку вытащили в коридор и пинками загнали в комнату, которая теперь ему принадлежала. Я прислонился к косяку двери и ждал, пока ай-тере угомонятся. Что-что, а бить они умели. Утром не останется следов, но Макс еще долго будет здесь на побегушках, пока не завоюет свое место. Или же не завоюет, что тоже возможно.

Взгляд упал на настенные часы. Начало шестого. Хайди скоро проснется, она обычно вставала рано, как бы ни проводила ночь.

— Время, — сказал громко.

Конечно, останавливаться никто не желал. Макс свернулся в кокон на полу и тихонько подвывал, а десяток ай-тере пытался пинками научить его уму-разуму, но Дилан меня услышал.

— Хватит на сегодня, — скомандовал товарищам и отступил первым. Макс так и остался лежать. Он рвано дышал, но я знал: ощутимого вреда покупке хозяйки никто бы не нанес. Чревато последствиями. Так что ничего, поднимется, проревется и привыкнет. Или сломается. Или, как я, выгорит изнутри.

— Помни эту ночь, — шепнул Рон Максу.

Его воспоминания тоже еще были свежи, так что он знал, о чем говорил. Мы вышли в коридор. Парни возбужденно переговаривались, а я хотел лечь и уснуть. У меня есть часа полтора, и чем сейчас тащиться в колледж, лучше пойти к себе и отдохнуть. Моя комната находилась через две двери. Я свернул туда, зная, что мое отсутствие вряд ли кто заметит. Упал на кровать, уткнулся лицом в подушку и, кажется, уснул почти сразу. А когда проснулся, удивился, что здесь делаю.

Будильник еще не звонил, значит, время есть. Стоп! Я не ставил будильник. Подскочил с кровати. Настенные часы показывали без четверти девять, а в девять у меня первое индивидуальное занятие с новой студенткой. Да чтоб она провалилась! Заметался по комнате, пытаясь вспомнить, где что лежит. Это не колледж, где все привычно и всегда на месте. Вот только свою маленькую комнатушку в колледже я любил, а эти шикарные апартаменты ненавидел.

Умывался на скорость, одевался тоже, и без пяти девять уже летел вниз по лестнице.

— Нэйт!

Да что за день такой? Я резко остановился и обернулся. Хайди стояла у лестницы. Видимо, тоже собиралась уходить, но заметив меня, не смогла не затронуть. Она в два шага преодолела разделявшее нас расстояние.

— Я не знала, что ты ночевал здесь, — усмехнулась хищно, потянулась, поправляя воротник рубашки.

— Да, я…

На какой-то миг растерялся, не знал, что сказать, а иль-тере довольно хмыкнула и подставила щеку для поцелуя. Я мазнул губами, надеясь, что наше общение этим и ограничится.

— Как тебе новый мальчик?

Хайди взяла меня под руку и увлекла к входной двери. Я едва не зарычал. Ненавижу опаздывать!

— Мальчик как мальчик, — ответил не слишком-то сдержанно. Не до конца проснулся и не был готов к пикировке.

— Ревнуешь? — рассмеялась Хайди.

— Безумно.

Я готов был сказать что угодно, лишь бы меня оставили в покое.

— Не ревнуй, — шепнула она, останавливаясь, и опустила руки на плечи, вызывая во всем теле дрожь отвращения. — Ты же знаешь, что неподражаем.

Впилась в губы поцелуем и ушла, виляя бедрами. Да, неподражаем. Вот уже семь лет обладатель почетного титула «худший любовник» и «ледышка безмозглая». Но размышлять о превратностях судьбы было некогда. Я помчался за автомобилем, активировал панель управления. Часы в авто показывали девять. Опоздал!