Глава 3

Местные конюшни располагались на территории крепости ближе к казармам, являя собой продолговатые деревянные постройки с двускатными крышами. К стенам некоторым из них примыкали крытые соломой конструкции из досок, где под накрытиями хранилась часть заготовленного сена и рабочий инвентарь.

Дрого чуть поморщился от запаха конского навоза, а Эрна молчаливо шла за ним, пристально разглядывая своё новое место обитания, хотя под покровом ночи понять что-либо было сложно.

В одной из конюшен, куда они вошли находилось подсобное помещение, где обитал местный конюх с несколькими помощниками. Вошедшей внутрь Эрне обстановка тут показалась терпимой, на небольшом деревянном столе сиротливо догорала свеча, а на полу спало несколько человек на соломенных тюфяках. Чуть поодаль от спящих находилась жаровня с каменной оградкой, там ещё тлели догорающие угли, прогревая воздух.

- Гаррик! – Дрого толкнул одного из спящих в плечо. – Проснись!

- Чего Вам надобно? – сонный юноша чуть приподнялся и потёр глаза рукой, в недоумении взирая на пришедших.

- Помощницу вам привёл, девку. Приказ господина, - вздохнул Дрого, пожав плечами.

Гаррик поднялся на ноги, с любопытством взирая на застывшую Эрну, а затем криво улыбнулся. В свете факела, который держал Дрого девушка сумела разглядеть стоящего перед ней юношу. Гаррик был чуть выше её ростом, с тёмными взъерошенными волосами и карими очами, левая щека обезображена длинным вертикальным шрамом.

- Девушка? Отчего же на кухни не направили? Разгребать навоз дело не женское… - пробормотал тот спросонья, потирая ладонью чело.

- Говорю же, приказ господина. Она среди пленных была… Да и куда её на кухни? Ещё еду нам потравит, ведь непонятно, чего ожидать от этой девки, - Дрого с нескрываемым презрением кивнул в сторону молчаливой Эрны.

- Как прикажете, - юнец зевнул. – Там в тазике ещё вода осталась, иди да умойся… В углу лежит свободный тюфяк, на нём можешь и расположиться, - главный конюх показался Эрне довольно дружелюбным по сравнению с остальными здешними обитателями, да и глаза у этого парня искрятся добротой, таких светлых людей она сразу чувствует…

- Доброй ночи, Гаррик, - уставший Дрого вздохнул и поспешил удалиться, прикрыв за собой сбитую из досок дверь.

- Ох, что ты забыло тут, дитя? Вот девки нам ещё не хватало, хотя чего бы и нет? Веселее будет да поесть лишний раз приготовишь… - раздался старческий голос из полумрака комнаты.

- Спи, дед! – шикнул Гаррик. – И ты ложись уже, ведь скоро рассвет, где-то чуть более часа осталось…вздремни немного… - обратился он к Эрне, - на заре вставать, работы много… Кстати, я Гаррик.

- Моё имя Эрна, - учтиво молвила девушка и тепло улыбнулась, дружелюбный парнишка сумел сразу к себе расположить, казалось ему можно доверять. Она поспешно стянула с себя кольчужный жилет и облегчённо вздохнув, ополоснула в тазике руки и лицо. Только сейчас наконец-то немного расслабившись, девушка ощутила дикую усталость, казалось, ноги уже и вовсе не слушались. Эрна буквально рухнула на соломенный тюфяк и мгновенно погрузилась в крепкий сон. Привыкшую к бесконечным путешествиям девушку абсолютно не смущала обстановка конюшни, тут ещё довольно сносно, ведь бывало и хуже… Тёплый воздух да мягкая солома, что ещё нужно? Урчание в животе от голода Эрна проигнорировала, до завтра стерпит.

А вот сон был дивным… В ясном ночном бескрайнем небе золотой россыпью сияли звёзды, морской прохладный бриз скользил по лицу и трепал рыжие локоны… Эрне снилось, что она лежит в плывущем драккаре и взирает в небо, ощущая умиротворение и настоящую свободу. Шелестом ветра звучал родной голос её бабки Биргит, такой согревающий да успокаивающий…

«Не терзайся грядущим, не думай о прошлом… Есть только настоящее, здесь и сейчас… Свобода и сила в тебе, моя девочка… Ожидает тебя жизнь, полная испытаний… но выбор всегда за тобой, быть госпожой либо рабыней…»

Эрна ощущала, что в бок её кто-то толкает и родной голос бабки сменился на мужской, девушка открыла глаза и узрела Гаррика, который пытался её разбудить.

- Вставай, Эрна, пора! Первые петухи голосят, надобно уж за работу браться! – парень выглядел довольно бодро, уже успел наспех умыться, кое-как прилизав назад тёмные пряди волос.

- Да я ведь только уснула… - пробормотала сонная Эрна, потирая ладошкой непослушные, налитые тяжестью веки, которые никак не желали открываться.

- Ты более двух часов проспала, вставай уже! Умойся да возьми одежду, там, на крючке висит, - парень кивнул в сторону стены, – не будешь же навоз в этом выгребать, - он указал пальцем на её рубаху, - лучше переоденься…хотя одежда мужская-то, но раздобыл то, что сумел, - Гаррик пожал плечами и криво улыбнулся.

- А где остальные? – девушка оглянулась по сторонам, в маленьком узком окошечке брезжил свет, озаряя комнату. У соломенных тюфяков на грубом дощатом полу валялась небрежно брошенная одежда, видно остальные конюхи уже переоделись да приступили к работе.

- Дед и Роб погнали лошадей на пастбище, Гай таскает сено, а нам надо навоз выгребать, так что за работу, Эрна, - парень развернулся и покинул помещение, давая возможность девушке переодеться да умыться.

Когда Эрна вышла на улицу, в нос ударил аромат кипящей в котелке каши, которую Гаррик задумчиво помешивал большой деревянной ложкой. Девушка была настолько голодна, что запах навоза её абсолютно не смущал, было единственное желание наполнить чрево хоть какой-то едой…

- Немного пригорела, - парень пожал виновато плечами. – Мне обычно Сан таскает лепёшки из кухни, одна из поварих. Вот ещё её жду…

- Воды в котелок долей, - Эрна деловито нахмурилась. – Дай-ка, доварю твою горе-кашу…я так голодна, что съем любую…

- Надеюсь, у тебя лучше выйдет, - Гаррик протянул её деревянную ложку и придвинул ведёрко с водой. – Хозяйничай! А я пока помогу Гаю сено таскать…

Сидящая у костра с миской каши и ложкой в руках Эрна была облачена в ту же засаленную одежду, что и парни. Гай и Гаррик с аппетитом поедали горячую ячменную кашу, запивая травяным отваром, приготовленным девушкой.

- Хоть позавтракаем по-человечески, хорошо, что среди нас девка появилась, - хмыкнул довольно Гай. – А то у тебя, Гаррик, вечно эта каша пригорает…

- Я так понимаю, это твоё «спасибо», - Эрна блеснула зелёными очами, обращаясь к белобрысому Гаю с забавным веснушчатым лицом.

- А понимай, как знаешь…но вкусно, ведь, - тот довольно облизал губы, продолжая жадно поедать кашу.

- Что ж, я готова работать, - Эрна встала на ноги, уперев руки в бока. – Я поела…

И уже спустя какое-то время девушка ловко орудовала огромной лопатой у стойла, выгребая конский навоз и погружая его в деревянную тачку. В теле ощущалась слабость, жутко клонило в сон, но Эрна и виду не подавала, утешая себя мыслью, что лучше так, нежели на ложе с чудовищем… При воспоминании об Айке по спине невольно пробежал холодок, девушка даже вздрогнула.

«Какой же он мерзкий, даже волк-Фенрир не так страшен…» - Эрна поневоле сравнила графа с одним из жутких скандинавских богов… А ведь предстояло ещё мыть полы в покоях Айка, вот лучше бы выбрать время, когда его там нет…

Гаррик выносил тачки с навозом на улицу и сбрасывал содержимое в огромную яму, а Гай и Эрна продолжали вычищать стойла. Время близилось к обеду, уморенные работой конюхи буквально рухнули у костра, в котле закипала вода для похлёбки.

- Гаррик, кухарь с тебя отвратный, может пущай девка сварит обед? – Гай вопросительно взглянул на изрядно уставшую Эрну, сидящую у очага.

- У девки есть имя, зови меня Эрна, иначе накормлю тебя горящими углями, а не похлёбкой! – рыкнула та раздражённо.

- Эрна так Эрна, - парень пожал плечами. – Главное, что готовить умеешь… А как тебя называть, мне абсолютно всё равно…

Внимание сидящих у костра мгновенно обратилось на приближающуюся со стороны центральной башни девушку, которая в руках несла какие-то свёртки и кувшин.

- Сан! – Гаррик вскочил на ноги. – Уж думал, с утра придёшь!

Девушка подошла ближе, опасливо окинув Эрну взором. Ведь уже наверняка все обитатели замка знали, что в конюшне обитает пленница, от которой ожидать можно всё, что угодно. Пришедшая кухарка выглядела довольно опрятно и скромно, волосы были убраны под белоснежную косынку, поверх длинного тёмно-синего платья на ней красовался передник, видно, пожаловала прямиком из кухни.

- Я Саннива, - сдержанно молвила кухарка, продолжая разглядывать Эрну.

- Эрна, - молвила рыжеволосая девушка без тени эмоций, одаривая в ответ пристальным взором собеседницу. – И я не кусаюсь, а также рогов на голове у меня нет…

- Эрна тяжко и старательно работает наравне с нами! – вмешался Гаррик в разговор, деловито потирая лоб. – Она заслуживает хорошего отношения…

- Так я же… ничего против не имею… - пробормотала Саннива, в её голосе даже скользнуло сочувствие. – Я вам лепёшки пшеничные принесла, а также масла да соли… и в кувшине молоко… - девушка протянула свою ношу Гаррику. – Это всё вам… Господин нынче пир закатил в честь победы, работы много… - вздохнула она. – Но после пира вам много еды перепадёт, я уж постараюсь принести…

- Спасибо, солнышко ясное! – конюх улыбнулся в ответ довольно. – С голоду теперь точно не сгинем!

- Я дам тебе одно из своих платьев, - обратилась Сан к Эрне, - негоже в мужском ходить, грех это… да и из одежды у тебя, наверное, ничего нет…

- А что конюху надо? И отчего грех в мужском ходить? – Эрна хохотнула и покачала головой. – Странный у вас бог, хоть и один!

Рыбная похлёбка всё же получилась вкусной, парни уже поняли, что рыжеволосая пленница знала толк в кулинарии, впредь её можно чуть раньше освобождать от общей работы и давать возможность стряпать для всех.

Эрна как раз доедала свою порцию похлёбки, когда к конюшням пожаловал Дрого. Мужчина неторопливо приблизился, чуть поморщившись, прикрывая нос ладонью.

- Пущай девка идёт к господину в покои полы мыть, таков приказ! – Дрого с нескрываемым пренебрежением взирал на сидящую у костра Эрну. – И переоденься! Негоже в таком виде являться в покои Его Сиятельства, да и вообще в стенах замка! – он швырнул к ногам девушки свёрток с принесённой одеждой. – Там платье, для тебя сгодится, - мужчина хмыкнул, скривив губы. – Да пошевеливайся!   

Эрна нахмурилась и молча взяла серый свёрток, лежащий у её ног, затем поднялась и нарочито медленно направилась в конюшню переодеться, даже не взглянув на Дрого.

- Поторапливайся, девка! – крикнул тот, взирая вслед уходящей Эрне с нескрываемым омерзением.

Одежда из грубой серой мешковины на вид скорее напоминало мешок с длинными рукавами, но это всё же лучше, чем грязная мужская одежда конюха. Эрна поспешно ополоснула руки и переоделась, свободное платье она стянула кожаным поясом по талии. В свёртке также оказались потёртые женские туфли, видно изрядно поношенные. Для тёплых майских дней эта одежда оказалась весьма кстати. Девушка наспех завязала длинные волосы в хвост и направилась к выходу из конюшни.

- Ну хоть уже не так мерзко, - фыркнул Дрого, небрежно окинув Эрну взглядом.

- Я бы сказал, даже ничего… - промурлыкал белобрысый Гай, щурясь от яркого весеннего солнца.

Девушка молча последовала за Дрого, который то и дело ускорял шаг и даже не оборачивался в её сторону.

- Ведро и тряпку уже принесли, заберёшь потом с собой, да сама таскать воду будешь, - надменно прозвучал голос мужчины, они как раз поднялись по винтовой лестнице и направлялись к покоям графа.

«Хоть бы его там не было…» - девушка думала лишь об этом, менее всего на свете ей хотелось видеть ненавистного Айка.

- Его Сиятельство ещё трапезничает, так что работай, девка! – рявкнул Дрого, отворяя дверь в покои своего господина. – Вот, у порога ведро да тряпка, слуги уже принесли. Так что пошевеливайся, я чуть позже наведаюсь, - он развернулся и пошагал в сторону лестницы, а Эрна вздохнула с облегчением, ведь чудовища в комнате не было, надо бы поскорее справиться с мойкой пола да убраться отселе подальше…

Девушка бегло окинула графское логово любопытным взглядом, отметив довольно широкое ложе, с балдахином из тёмно-синего плотного сукна. В камине ещё с ночи тлели угли, дни уж были довольно тёплые, так что в покоях Айка топили лишь перед сном. У зарешеченного окна на массивном дубовом столе лежали сложенные пергаменты и гусиные перья, видно граф любитель порядка.

Эрна закатила рукава и принялась за дело. Пол в комнате являл собой весьма аккуратный настил из дубовых досок, хорошенько отшлифованных. Девушка довольно проворно выполняла свою работу и уже на стадии завершения дверь в комнату со скрипом приоткрылась. Эрна, сидящая на корточках с тряпкой в руках резко вскочила на ноги, узрев входящую довольно миловидную особу, которая взирала на новую пленницу с нескрываемой брезгливостью.  

- Домыла уже? – она окинула взглядом карих глаз Эрну с презрением и долей любопытства.

- А коль да, то что? – пленница швырнула тряпку в ведро с грязной водой, вытирая мокрые руки о свой подол.

- Разговаривать научись поначалу, дикарка! - гневно молвила вошедшая девица, блеснув тёмными очами.

- А ты тут госпожа? – Эрна упёрла руки в бока, словно готовясь к обороне.

- Не твоего ума дело, мерзкая язычница! Ты тут и вовсе никто! – рявкнула кареглазая красавица, казалось, слова пленницы её чем-то задели.

- Так ты Дикому не жена? – Эрна криво ухмыльнулась, склонив голову на бок.

- Замолкни, дрянь… - процедила та в ответ.

- Не сестра? – не унималась Эрна. – Так кто же тогда? – она улыбнулась шире, прищурив ехидно серо-зелёные очи. – Так ты подстилка чудовища! Как же я раньше не догадалась!

- Тварь языческая! – казалось, кареглазая красавица в одно мгновение превратилась в чудовище, её побелевшее лицо исказила злобная гримаса ненависти. – Да я тебе сейчас… - она с кулаками кинулась на Эрну, но, как говорится, не на ту напала, атака была мгновенно отражена неожиданно сильным ударом ноги. Девушка отлетела к двери и впечаталась спиной в графа, который как раз вошёл в свою комнату после обеденной трапезы.

- Что тут происходит? – Айк нахмурился, пристально разглядывая воинственную Эрну, сверкающую гневными очами, аки дикая кошка. – Эйлит? Что ты здесь делаешь? – он мягко отстранил от себя трясущуюся от злобы девушку, вглядываясь в её прелестное обиженное личико.

- К Вам пришла, мой господин… А эта… – Эйлит кивнула яростно в сторону Эрны, - посмела меня оскорбить! Да кто она такая? – в карих очах наложницы графа блеснули слёзы, та демонстративно шмыгнула носом, строя из себя жертву обстоятельств.

- Извинись перед Эйлит, - Айк взглянул на Эрну угрожающе, буквально прожигая взором, хотя голос казался обманчиво-спокойным.

- И не подумаю! – рявкнула гордая пленница, воинственно сверкая очами. – Она первая начала! Твоя подстилка мешает мне работать! Шатается тут без дела да полы чистые топчет!

- Эйлит, выйди пока из комнаты, - тихий голос Айка пробирал до костей, лицо от злости аж побелело, а жгучий убийственный взор для Эрны не предвещал ничего хорошего.

Эйлит обиженно шмыгнула носом и одарив пленницу полным ненависти взором покинула покои господина, прикрыв за собой дверь.

- А теперь для начала ты попросишь у меня прощение за свою дерзость, - глаза Айка полыхали яростью. – А потом извинишься перед Эйлит…

- Да никогда в жизни! Мне не за что извиняться перед вами! – Эрна сжала руки в кулачки, гневно взирая на графа.

- Кажется, ты меня не услышала… - он сделал шаг навстречу. – Моё терпение не безгранично…

- Не дождёшься, чудовище проклятое! – рявкнула девушка, её буквально трясло от злости и обиды, эти бурные эмоции заглушали всячески страх. Что уж говорить, Айк страшен в гневе… Он резко подался вперёд и грубо схватил Эрну одной рукой за ткань платья, притягивая к себе рывком, затем сжал с дикой силой её волосы, заставляя запрокинуть голову назад.

- Ко мне ты должна обращаться не «проклятое чудовище», а «мой господин», - процедил мужчина сквозь зубы. – Повтори! Мой гос-по-дин…, - последнее слово он произнёс по слогам, опаляя лицо Эрны горячим дыханием. Айк продолжал лишь сильнее сжимать пальцами растрёпанный рыжий хвост у основания головы девушки, причиняя ей невыносимую боль. У дрожащей Эрны аж слёзы выступили на глазах, казалось, граф сейчас вырвет косы.

- Чу-до-ви-ще… - прошипела она сквозь боль по слогам, выдохнув Айку в лицо. – Проклятое…

- Ну ничего… Я сломаю тебя, Эрна…, - он буквально прорычал её имя, - ты в ногах моих ещё ползать будешь…

- Я скорее умру… - ответ девушки разозлил мужчину ещё сильнее, с этого момента он поклялся сам себе, что сумеет её заставить подчиняться, со временем найдёт способ… 

Граф стиснул челюсти, на резких скулах ходили желваки от злости, но девушка продолжала взирать ему в глаза со всей ненавистью, на которую только была способна. Казалось, эти зелёные пылающие искры её очей могли бы сжечь Айка дотла. Мужчина издал сдавленный рык и резко отшвырнул от себя Эрну, она едва устояла на ногах, ухватившись за выступ стены.

- Убирайся отсюда, пока я тебя не придушил, - процедил бледный от гнева Айк. – Дрого! – рявкнул он так громко, что Эрна поморщилась, потирая ноющий от боли затылок.

- Да, мой господин! – верный слуга и помощник тут же явился на пороге комнаты, видно, подслушивал под дверью.

- Убери её с очей моих! – рявкнул граф. – Пока я её не прирезал… Впредь пусть не попадается мне на глаза!

- Слушаюсь, Ваше Сиятельство, - Дрого учтиво склонил голову. – Пошли отселе, девка, - он обратился к застывшей на месте Эрне. Девушка же молниеносно схватила ведёрко с грязной водой и выскочила за двери комнаты в темноту коридора замка, испытывая желание побыстрее убраться подальше отсюда, на конюшнях как-то спокойнее и безопаснее…

- Довела нашего господина…лучше бы прирезал, да дело с концом… - ворчал злобно Дрого, сопровождая молчаливую девушку к конюшням. – Среди навоза твоё место, мыть полы будешь в покоях Его Сиятельства, когда тот отсутствует…

- И славно! – буркнула Эрна. – Глаза б мои не видали это чудовище…

- Ты прикусила бы язык, уж слишком дерзкая, - мужчина лишь вздохнул с долей раздражения. – Вот и конюшни, ступай туда, где тебе и место… Переодевайся да иди навоз выгребать, завтра приду за тобой.