ГЛАВА 16

Город затих в ожидании ливня и грозы. Умолк, притаился. Прикрыл окна, а кое-где даже задернул шторами. Разогнал дворовых псов и кошек по укромным местам. Мелких воришек и сирот-попрошаек, снующих по грязным подворотням. Одинокие прохожие спешили найти хоть какую крышу, дабы скрыться от надвигающейся непогоды.

И только пара ненормальных — девица в форме студента Академии и Теневой страж, быстрым широким шагом шли по пустой улице, привлекая к себе внимание насторожившихся немногих прохожих.

Ну, мне так казалось, по крайней мере.

На деле, никого не волновали наши с Эром персоны. Все искали укрытия от надвигающейся бури.

Шли мы молча. По той постой причине, что Эргель Онер всю дорогу пытался не лопнуть от злости. Как оказалось, даже форма и значок сержанта Теневой стражи недостаточно веский аргумент для того, чтобы возница согласился везти тебя на другой конец столицы просто накануне грозы. Ни угрозы, ни непроизвольно (а может и умышленно) удлинившиеся клыки, никакого эффекта не достигли. Возница, громко свиснув своей заморенной кляче, дал деру с места сорвавшейся сделки, а Эргель, утробно рыча побрел в нужном нам направлении, не сказав за всю дорогу ни единого слова. Что само по себе было неправильно и не привычно.

— Как все-таки странно! — пробормотала я, и была удостоена тяжелого взгляда. — В столице погодников… не перечесть. А справиться с грозой — некому.

Эргель поморщился, словно только что хлебнул прокисшего вина, запивая испорченное жаркое.

— Они ничего и не смогут сделать, — и заметив мой полный недоумения взгляд, пояснил: — Эти грозы и непогода не естественного происхождения. Прорывы… как бы тебе объяснить. Они пропускают часть того, другого мира в наш. И это не только твари Изнанки, как химера. К слову, Корайс закрыл ее в клетке, демонстрирует, как наглядное пособие и ждет твоего решения на счет того, что с ней делать.

От мысли о том, что мне снова придется встретиться с существом, едва не отправившим меня на Изнанку, меня передернуло. Вспомнилась ощеринная пасть, полная острых клыков, изогнутый скорпионий хвост… и эти глаза с вертикальными зрачкми…

— Вернусь — обязательно зайду к ректору, — не моргнув, соврала я. — О погоде…

— Да, — кивнул Эргель. — О прорывах и погоде… так вот. В прорывы обычно проскальзывает и часть иного мира. Воздух, земля… погода. Семена растений. Ну и энергетические и магические импульсы. Они изменяют наш мир. Истончают грани.

— И каждый новый прорыв легче сделать, — пробормотала я.

— Каждый новый прорыв будет больше, закрыть его сложнее. С последним мы провозились почти трое суток. Орем выбился из сил. И если бы не Этельверг…

Я споткнулась и едва не упала. Испуганно взвизгнула псина, подумавшая, что я решила лишить ее если не жизни, то обглоданного обеда так точно.

— А можно поподробней? — робко попросила я.

Эргель задумался. Но все же ответил.

— Она поделилась резервом, когда казалось Орем уже вот-вот упустит края разрыва. Пустой резерв — смерть. Упущенные края… это еще хуже. Так что он ей теперь чуть ни жизнью обязан.

У меня от этой новости пересохло во рту. С одной стороны, я была благодарна этой женщине за своевременную помощь. Мало кто смог бы в принципе разделить резерв с кем-либо. Это еще уметь нужно. И насколько известно магической литературе — способных на такое пара тройка магов на всю историю магии. С другой стороны… странно все это. Насколько я поняла из тех крох информации, что собрала об этой персоне, дама эта уже раз предала Орема. Не знаю, при каких обстоятельствах и с какими мотивами. Но все же. К тому же, она долгое время не появлялась ни в столице, ни в принципе в королевстве — эта информация из надёжного источника. Точнее сразу двух, живущих в соседней с моей комнате. И тут ни с того ни с сего, она возвращается в столицу, вспоминает, что их брак — дело решенное и решенное самим королем. И даже то, что сам Вилмар категорически против брака — ее совершенно не смущает. Мне кажется, что эту дамочку в принципе ничего не смущает. А если так… то ей просто что-то от него нужно. Вот только что?

— Ну вот мы и пришли! — плохо изображая радость, оповестил меня Эр, махнув рукой на не очень большой по меркам столицы, старый, но ухоженный особняк, с кованными воротами.

Вокруг витал запах маттиол. Очень странный запах, учитывая, что даже несмотря на жару и духоту, маттиолам еще не пора цвести.

Я нервно улыбнулась и, переведя дыхание, шагнула к калитке.

Та открылась, едва я ее коснулась. Словно меня здесь ждали. Словно хотели, чтобы я пришла.

Что-то в груди кольнуло. Тревога. Дурное предчувствие, или просто страх?!

Что ж. все равно обратного пути у меня уже нет. Ну… он может и есть, но мне от не нравится.

Я решительно вошла во двор, калитка за мной мгновенно захлопнулась, отсекая от меня завопившего Эргеля.

Запах маттиол стал резче, слаще, парализующе насыщенным.

Открылся зев портала. Из него не вышла, а буквально выплыла леди Этельверг. Идеальный макияж, высокая прическа, ни единого непослушно выбившегося локона. Идеальное платье, подчеркивающее все достоинства роскошной фигуры. Как никогда ранее, я почувствовала себя ущербным хромым цыпленком, и единственное, о чем мечтала, чтобы она не заметила этого в моейм взгляде или выражении лица.

— Рада тебя видеть, Айрин.

Наверное, она ждала каких-то приветственных учтивых фраз, но все что я сейчас могла и хотела сказать, даже торговка рыбой сказать постеснялась бы.

— Мда. Не так я представляла нашу с тобой дружескую встречу.

— Дружескую? То есть вы полагаете, что дружбу стоит начинать с того, чтобы подкинуть химеру и попытать убить?!

— Все же подарок мой не оценила, — изогнув красивые губы в обиженной гримасе, пробормотала она. — А зря. Ведь без прикосновения к Изнанке ты никогда бы не раскрыла свою вторую половину дара. Он бы дремал, изредка портил тебе жизнь… А Корайс и Вил вечно бы старались тебя от всего оградить.

Я открыла и тут же закрыла рот. Как оглушенная рыба смотрела на леди Этельверг.

— Что?…

— Давай все же поговорим в доме. У меня есть для тебя много интересного. — и повысив голос обратилась к все еще штурмовавшего зачарованную калитку оборотню. — Эр, не волнуйся ты. Я ничего ей не сделаю — на ней защита Орема. И прекрати вести себя, как дикарь.

И до того как я успела возмутиться, отказаться или согласиться, меня снова окутал запах маттиол. Изящная маленькая рука с длинными красивыми пальцами легла мне на плечо и мы оказались в большой гостиной.

Я резко подалась назад. Споткнулась и два не вылетела в окно.

И помертвела, едва услышала за окном истеричный крик чайки.

Порывисто обернулась и замерла.

За окном штурмовало скалы неспокойное море.

— Добро пожаловать в мой дом, Айрин!

— Ну, не надо делать такое лицо! Не бойся, — улыбаясь, как старой знакомой, а то и подруге, уговаривала меня леди Эдельверг. — В первую нашу встречу ты себя так не вела. Или заклинание, наложенное Вилом, придает особой уверенности?

Я нервно сглотнула и, собрав волю в кулак, выровняла спину и вздернула подбородок.

— Не понимаю, о чем вы…

На что Тамира громко и очень обидно рассмеялась. И я, поперхнувшись словами, умолкла.

— Вил очень сильный маг. И если бы в тот день в ресторации не появилась я, твоя бы персона так и осталась неузнанной. Да и я узнала не лицо, а магические потоки в плетении… — она снова улыбнулась, похоже решив, что взболтнула лишнего, резко развернулась на каблуках и бросила через плечо. — Не будем терять времени. Нас ожидают.

Что-то внутри меня оборвалось, а ноги словно приросли к отполированному до зеркального блеска белому мрамору пола.

— Если ты настолько боишься, я могу вернуть тебя назад. Думаю, Эргель как раз собирает отряд, чтобы штурмовать мой особняк. А у меня там очень редкие сорта роз, между прочим. Потопчут… Жаль… — притворно вздохнула она и тут же совершенно серьезно, деловым томом продолжила. — Решать тебе, Айрин. Я уже говорила, что волноваться совершенно не о чем. Вреда причинить тебе никто не сможет. Да и никому это не нужно. А вот кое-что тебе рассказать… думаю, что ты и сама была бы рада узнать побольше о своем отце, матери… себе. Я права?

Леди Тамира Этельверг была права. Права настолько, что мне хотелось ее если не придушить просто на месте, что хотя бы запустить изящной вазой из зеленого стекла. Желательно, вместе с алыми розами, что в ней стояли. Но конфликт, был не в моих интересах. Даже несмотря на открытую улыбку и вполне благодушный тон леди, я просто нутром чувствовала фальшь в ее словах, взгляде, чуть подрагивающих уголках губ…

Подумалось, что не так много я о ней и знаю. Интриганка. Подчиняющаяся только короне. И почему-то острую неприязнь вызывал тот факт, что однажды она предала Вилмара. Можно ли доверять человеку, который придает самых близких, а потом приходит к ним, как ни в чем не бывало?!

— Вы правы, леди Этельверг, — точно так же фальшиво улыбнулась я ей в ответ и решительно двинулась следом за ней.

Не знаю, правильно ли я сделала. Судья нашим решениям — жизнь. Но в тот момент я понимала одно — если тогда я ушла, то извела бы саму себя догадками.

Поместье оказалось каким-то странным. На мой взгляд. Скорее от того, что ранее мне не случалось бывать в подобных домах.

Из помещения, куда мы переместились порталом, было три выхода. Один — на террасу, второй и третий вглубь дома.

Леди направилась в сторону левой двери. Потому, куда вела правая — для меня так и останется загадкой.

Стоило покинуть комнату, как практически сразу мы оказались на небольшой овальной площадке, от которой спускалась вниз винтовая крутая лестница. Без перил, поручней или хотя бы защитных заграждений.

— Это дом моей матери, — пояснила леди Этельверг, совершенно бесстрашно ступая на ступеньку. — Она маг Воздуха.

Проклятье! Теперь понятно, но от этого мне не лучше. Особенно, если учитывать сильный порывистый ветер с солеными брызгами. Рев моря, где-то под ногами… засеем на меня нападать? Зачем убивать?! Я и сама убьюсь. Споткнусь — и все! Нету Ришки. И треп мой хладный крабы обглодают.

— А другого пути нет? — решила я выяснить на всякий случай.

Леди бросила на меня уже отпровенно злой взгляд. Видимо, ей уже порядком надоело носиться с одной студенткой Академии. Но быстро взяла себя в руки.

— Не волнуйся, здесь стоит защита. Если бы ты могла видеть магические потоки…

Я не видела. Но чувствовала их запах. Мягкий. Мята с лимоном. Или нет. Мелисса. Точно! Запах был едва ощутим, то ли из-за насыщенного аромата моря, то ли от того, что заклинания были не первой свежести.

— Я не волнуюсь! Я просто осторожна! — заметила я, и направилась следом за Тамирой.

Защита и правда была отменной. Стоило ступить на лестницу, как стих и шум прибоя, и притупился запах моря, зато стал насыщенней аромат магии. до щекотки в носу. И почему-то вспомнился дом. Мама. Пирог с черникой и чай с мелиссой. Стало так тепло и хорошо… я бросила взгляд на горизонт.

Море, показавшееся мне таким неприветливым и холодным, шелестело прибоем, укачивало шлюпку, и расстилалось далеко-далеко, соединяясь с небом. Невероятно. Завораживающе настолько, что перехватывает дыхание и невозможно оторвать взгляд.

Я и не заметила, что лестница закончилась, и мы снова оказались на точно такой же площадке, что осталась наверху. И снова двери. Мрачный коридор, настолько длинный, что мне уже откровенно стало страшно.

Но когда я уже готова была запаниковать, леди остановилась у высокой двери и легонько постучала.

Дверь открылась сама.

— Прошу, Айрин Кор! — уже даже не изображая улыбку махнула она рукой в сторону дверного проема.

Мне снова стало жутко. Но отступать уже было поздно и глупо. Потому я решительно вошла и оказалась в огромном пустом зале с высоченным потолком.

Единственное, что привлекало внимание — огромный странный рисунок на полу. С одной стоны он казался просто хаотичной смесью красной и черной краски, размазанной по полу. Но стоило присмотреться и уже проступал особый рисунок. Четкие линии. Он напоминал карту, на которую нанесены дороги, тропы… и в центре этого рисунка — клякса.

Все же странный художник украшал этот дом…

— Ну здравствуй, Айрин! Рад тебя видеть! — раздался у меня за спиной хрипловатый мужской голос. Его подхватило многоголосое эхо, заставляя дрожать что-то внутри. До кома в горле. До слез на глазах…

Его я не ожидала увидеть… не его…

— Не могу вам ответить тем же, лорд Шерринг! — задрав подбородок и собрав всю свою волю в кулак, заявила я.

Да. Я прекрасно помнила, что на мне защита лорда Орема. Прекрасно знала, что уже не та простушка из деревни. Не слабая дочь ведьмы, за которую некому заступиться… что даже непроизвольный выброс магической энергии способен стереть в порошок этого… лорда. Что стоит ему прикоснуться ко мне и Орем будет здесь. И в конце концов, я студентка Академии. Я под защитой Ковена и Совета…

И все равно внутри все сжалось, перевернулось и захотелось бежать. Бежать без оглядки. Только бы не видеть его больше никогда. Чтобы не вспоминать его руки на своем теле. Не видеть его полный ярости взгляд…

Увы. Бежать было некуда. Леди Этельверг очень удачно выбрала место встречи — рядом море.

— Не стоит так волноваться, — совершенно спокойно заметил Шерринг. А я попросту сделала шаг назад. Выдержка подвела меня. И за этот страх я себя ненавидела. — Все чего я хочу — поговорить с тобой!

Боги Света и Тьмы! Неужели этот человек держит меня за наивную идиотку? Или думает, что у меня так коротка память?

— Мы с вами уже разговаривали однажды. Кажется, больше говорить не о чем! — слава Свету, мой голос не дрожал. — И если вы организовали эту встречу только для того, чтобы сказать, как по мне соскучились — то напрасно тратили время и силы.

И без того острые и тонкие черты лица лорда Шерринга и вовсе истончились и побелели. Сложно было даже представить, чего стоило этому человеку себя сдерживать. В его глазах читалась неприкрытая ненависть, злоба и почти неудержимое желание убивать. Казалось еще немного и он бросится на меня. Но нет. Сдержался. Для верности, заложив руки за спину.

— Я не хотел бы вспоминать старые обиды. Это ни к чему хорошему не приведет. У меня к тебе очень серьезный и важный разговор, — очень любопытно. Вот только что ему такого нужно, что даже едва сдерживаясь, чтобы не броситься на меня и не задушить собственными руками, пытается договориться? О чем?

— Ладно! — развела я руки. — Я выслушаю вас. Но…

— Мне достаточно того, чтобы ты просто меня выслушала, — заметил лорд, хлопнув в ладоши.

В тот же миг открылась почти неприметная узкая дверь в шаге от меня.

Во рту пересохло от страха. Почудился запах болотной воды, паленых перьев… гари. Ну уж нет. Теперь я с места не сдвинусь. Пусть даже он меня здесь убивать будет.

— Все, что вы желаете мне рассказать, можно сказать и здесь, — скрестив руки на груди, непреклонно отказалась я от такого щедрого предложения.

Шерринг шумно перевел дыхание, явно стараясь взять под контроль эмоции. Но в этот раз ему этого не удалось.

— Как же ты меня бесишь! — В этот самый миг сжавшая грудь тревога отпустила. Вот теперь я видела, что это и правда тот самый лорд наших земель, готовый растоптать любого. — Маленькая тварь, решившая, что чего-то стоит. Отчего-то возомнившая себя особенной. До сих пор не понимаю, почему ты? Почему именно ты?! Но… — Шерринг вытащил из кармана пожелтевший конверт. — Это предназначено только тебе…

Мне?!

Он настолько резко сократил расстояние, что первой мыслью было — он на меня набросился. Снова.

Истеричный крик вырвался из моего горла и отбился от сводов пустого зала. Зазвенел в ушах. Разлился огнем в венах…

Сильные руки вцепились в форменную куртку. Крепко, что не вырваться, не оттолкнуть. Дохнуло грозой, бурей.

— Ты этого не заслуживаешь. Но он так решил! — отлетев от меня и распластавшись на полу выкрикнул Шерринг.

Завоняло гарью и болотом. Вспыхнуло пламя, взревело… или это был крик лорда Шерринга?!

Перед глазами затанцевали алые круги. Горло сжало так, что я не могла ни вдохнуть ни выдохнуть. И голова пошла кругом.

Я умирала?

Это все? Вот так? По глупости? По моей глупости?

В тот же миг запахло озоном. Обволакивающе. Мягко. И я истерично всхлипнула, вдыхая воздух со вкусом озона.

— Студентка Кор! — разъяренно прогремел голос Вилмара Орема начальника Теневой стражи, еще до того, как он сам показался в лиловом портале.

Земля качнулась под ногами, едва я встретилась с ним взглядом и поняла — теперь мне не страшно. С ним мне ничего не страшно.

Орем перевел взгляд на все еще бьющегося со стихией Огня лорда Шерринга. И я… тоже.

Тошнота подкатила к горлу. Горечь…

— Риша! — как-то иначе, мягче, выкрикнул он мое имя. — Тьма вечная! Не смотри. Просто не смотри.

Его ладони сжали мое лицо, сильно, но в то же время мягко, вынуждая отвернуться.

— Смотри мне в глаза. Слышишь?

Я слышала. Но даже кивнуть не могла. И смотрела в его глаза. Полные тревоги, решительности, страха… какая странная смесь. Для этого человека особенно странная…

Я порывисто обняла его, спрятав лицо, ткнулась носом в его рубашку. Вдыхая его запах и прячась от вони гари и болота. Вцепилась в куртку, словно он мог исчезнуть. Растаять. Оставить меня одну.

Снова запах озона. Рывок. Тишина.

— Все хорошо! — его голос чуть хриплый. Успокаивающе нежный. — Тебе больше никогда и никто не причинит вреда. Я клянусь тебе, Риша. Больше никто и не никогда…

Я подняла лицо, вглядываясь его решительное выражение лица, и поняла — верю! Действительно верю ему.

Поднялась на цыпочки. Задержала дыхание, словно боялась, что он меня оттолкнет. И хоть я чувствовала, как закаменели его мышцы. Как прервалось сбившееся дыхание, но не оттолкнул. Не ушел.

И я, задержав дыхание словно перед прыжком в воду, впилась в его губы поцелуем.

Земля ушла из-под ног, едва его губы открылись. А сильные руки сжали так, что стало трудно дышать. Но мне нравилось. Главное, чтобы не отпускал. Чтобы сдержал свое обещание…

Все лилось вечность. И в то же время один миг. Казалось, я вот-вот задохнусь, растворюсь в этой буре ощущений, обрушившейся на меня неожиданно и не совсем вовремя. Но объятья Вила ослабли. Он отстранился, но я все еще чувствовала его дыхание на своем лице — шумное, теплое…

— О! Только вернулись и уже целоваться! — не страдая приступами хорошего воспитания, заметил Эргель. — А я тут волнуюсь, места себе не нахожу! Совесть есть?

Вопрос был риторический, и Вилмар решил перевести его в иное русло.

— Не слышал, как ты стучал! — не позволив мне отстраниться, обронил Орем, даже не обернувшись в сторону своего друга и сослуживца.

Я тоже, как ни старалась выглянуть из-за плеча лорда-начальника Теневой стражи, взглянуть на своего тренера не смогла. Может, оно и к лучшему. Не хотелось бы краснеть под его ехидным взглядом и не менее ехидные замечания.

— Потому что я не стучал. И даже не входил, а сидел тут смирно, как ты и велел и ждал новостей. Дождался. Мог бы предупредить, я бы новостей подождал в коридоре, а не просто в твоем кабинете.

Лицо мгновенно обдало жаром и я снова попыталась увеличить расстояние между мной и хозяином кабинета. Но кто ж мне позволит?!

Вилмар совершенно не обратил внимание на пламенную речь сержанта:

— Возьми двух-трех людей и обследуйте замок леди Этельверг. Важна каждая мелочь, доказывающая заговор против короны и причастность к черным ритуалам.

— Можно подумать, что тебе не хватит того, что мы уже нарыли, — проворчал Эр. — Или боишься, что его величество снова уличит тебя в попытке отделаться от такого выгодного династического союза?

— Эр, ты иногда слишком много болтаешь там, где надо промолчать. Не надейся, что это вечно можно будет списывать на твою природу оборотня.

И я все же вывернулась из объятий Вилмара. Сердце пропустило удар, и во рту снова появился нехороший привкус — горечи и гари. Я прочистила горло, страшась, чтобы голос не подвел меня и не сорвался в самый неподходящий момент.

— Леди Этельверг и Шерринг?! Кхм… Заговор?! Это значит… ну… мой отец… он не виновен? Он не причастен к убийствам?

Мужчины замялись. Ответил Вил, старательно подбирая нужные слова.

— Мы не можем утверждать…

— С чего вы взяли, что за убийствами стоит мой отец?!

— Мужчину похожего на него видели на месте преступления в Красном Квартале. К тому же… ты сама понимаешь.

— Былая слава! — понятливо кивнула я.

— Что-то в этом духе. — подхватил совершенно невозмутимый, как обычно, оборотень. — Хотя не далее как вчера, свидетель изменил показания и сказал, что соврал, в обмен на благодарность очень красивой женщины, которую принял за наемницу.

— После его замучила совесть?

— О чем ты, рыжая? В Красном Квартале совесть не в почете. Он просто испугался за свою шкуру. Ибо серия убийств — это не случайная потасовка. Могут пришить соучастие, а там и… Здравствуй, плаха!

— Этельверг и Шерринг, пользуясь добытыми откуда-то записями твоего отца, решили повторить его подвиг. -

Меня одолевали смешанные чувства. С одной стороны, обида за несправедливо обвиненного отца. Может, в первый раз его тоже подставили?! С другой — облегчение. Все же мой отец к этим убийствам не причастен. Я перевела дыхание и оперлась на край стола. Даже дышать стало легче. Очень сложно жить, полагая, что в твоих венах течет кровь убийцы и даже призрачная надежда на то, что его руки могут оказаться чисты — и словно гора с плеч.

— Значит, дело может считаться закрытым? — пробормотала я. — Я теперь совершенно свободна. Шерринг мёртв. Твоя… теперь уже точно бывшая невеста вряд ли так глупа, чтобы сунуться еще раз в столицу. И я могу жить нормально? Не оглядываясь? Учиться. Жить!

— Строить отношения, — едва слышно прошептал Вилмар, но Эргель все равно хмыкнул, продемонстрировав наличие уникального слуха и полное отсутствие воспитания. — Твоей жизни больше ничего не угрожает!

Я робко улыбнулась, встретившись взглядом со своим наставником. Даже не верится, что все позади. Что все так просто и легко закончилось.

— Для начала я хотела бы отмыться. И, по возможности — выспаться.

Орем понятливо кивнул. Дохнуло озоном, и раскрыл зев лиловый портал.

— До встречи! — заправив прядь волос мне за ухо, прошептал Вирмар.

— Светлого дня! — отозвалась я.

— И давай, влипни во что-нибудь, пока мы тут расхлебываемся с отчетами. Все ж жить веселей.

— Иди… те… работать, мастер Эргель Онер, — совершенно незлобно напутствовала я, уже шагнув в переход.