Глава 16

— Иди первым, — кивнула я другу на воду, — а то на тебе уже одежда колом стоит.

— А ты не станешь подсматривать? — хитро улыбнулся друг.

— Постараюсь сдержаться, — посмотрела я на него честными глазами. Рэй, хмыкнув, стал раздеваться, а я сев, положила голову на колени и закрыла глаза. Послышалось шуршание одежды вперемешку с руганью Рэя, а следом плеск. Открыв глаза, увидела друга по пояс в воде, пытающегося оттереть слизь.

— Какой красавчик, — произнесли сбоку грудным женским голосом. Резко повернувшись в ту сторону, я увидела самую прекрасную русалку на свете. Нет, я вообще никогда не видела представителей этой расы, лишь слышала, но и не подозревала о том, что они настолько красивы. Белоснежные волосы с зелеными прядями, огромные глаза цвета лазури и просто шикарная грудь, которую русалка, к слову, прикрыла лишь волосами.

— Твой? — спросила меж тем девушка, осматривая жалкое зрелище, какое я представляла в данный момент.

Так и порывалась сказать — мой, не хотелось бы, чтобы она соблазняла друга, но пришлось ответить честно. Они чувствуют ложь, и после обмана общение уже не будет столь приятным, по крайней мере — для меня.

— Он мой напарник и лучший друг!

— Ну что же, тогда я заберу его себе, — махнула хвостом красавица и спрыгнула в воду. Я открыла было рот для возражений, но та уже вынырнула рядом с Рэем.

— Привет, красавчик, — ласково улыбнулась она другу и сверкнула глазами. Чары русалок! Им же запрещено использовать свою магию на разумных существах! Хотя тут, наверное, законы не писаны, это же просто игра. А Рэй попался. Вон какими влюбленными глазами стал смотреть на свой идеал и к лицу ее склонился, пытаясь поцеловать.

— Отпусти его, немедленно — рявкнула я, вскакивая с места и сжимая кулаки. Да что она себе позволяет! — Нам нужно испытания проходить! А ты — не имеешь права применять свои чары!

— Остынь, ребенок, — махнула она хвостом, окатив меня с ног до головы озерной водичкой, — я немного развлекусь и отпущу твоего напарника. Все с ним будет в порядке, а мне — скучно, — она красиво надула губки и тяжело вздохнула, отчего грудь, прикрытая волосами, окончательно обнажилась, и Рэй судорожно выдохнул.

— Ага, как же, а что будет потом, ты не подумала? Это уже будет не тот парень, которого я знаю сейчас!

И я говорила чистую правду. Все мужчины, побывав лишь раз в объятьях этих дев, уже никогда не становились прежними. Ходили с мечтательными улыбками на берег водоемов и ждали их. Но они никогда не возвращаются. А потом большинство не выдерживало и топилось, желая стать водяными и соединиться со своей любовью. Ну уж нет, другу такой судьбы я точно не хочу!

— А почему меня должно волновать, что будет с ним после? Я хочу поиграть — мне одиноко в этом месте, — пожала плечиками русалка, — но раз уж он для тебя так важен, давай уговор! Ты со мной сыграешь, выигрываешь — и я отпущу твоего напарника. А если проигрываешь — оба мои.

Я решительно кивнула, не засомневавшись ни на минуту. Возможно, когда русалка попытается соединиться с Рэйем, лабиринт его выбросит, ведь это угроза потери дракона. Но психологически друг уже может пострадать, а мне бы хотелось, чтобы он всегда был забавным и веселым парнем, каким я знала его все эти месяцы, а не несчастным влюбленным.

— Тебя ожидает три задания, — она шутливо хлопнула по руке напарника, которую тот протянул к груди девушки, — итак, первое — загадай мне загадку.

Я задумалась, на ум приходили лишь детские, что Тор и Кати иногда задавали мне, проверяя, что я могу вспомнить еще из прошлого. Но русалка, похоже, не одну сотню лет разменяла, а поэтому следует хорошо подумать. Осмотрелась по сторонам, но как назло воспоминания так и не приходили. Я уже было отчаялась, когда рядом выпрыгнула из воды маленькая рыбка, и, махнув хвостиком, скрылась в глубине озера.

— Что невозможно удержать и десяти минут, хотя оно легче пёрышка? — спросила я русалку.

Та задумалась. Даже от друга отплыла, который все тянул к ней руки, отвлекая от решения задачи. Потом стала перебирать множество вариантов, следя за моей реакцией, но я просто смотрела ей в глаза, не позволяя даже секундной эмоции проступить на моем лице.

Эта раса очень хитрая и изворотливая. Не терпящие лжи, они могут так закрутить правду, что некоторые сами не понимали, как соглашались на их условия. Нам на занятиях рассказывали. А еще строго настрого наказывали не заключать никогда сделок с русалками. С мужчинами — можно, но вот женщины у них более хитрые и к тому же красивые.

— Один ответ! — дерзко усмехнулась я. — И поторопись, нам еще испытания проходить.

— Это почему еще один? — напустила в красивые глазки слезы русалка. — Три же должно быть попытки?

— А вот об этом нужно было сказать заранее, а так как условия не оговорены — ответ один.

— Ну хорошо! — сверкнула на меня девушка глазами. — Это снежинка, она не сможет так долго быть в руках, потому что растает.

Я покачала головой.

— Правильный ответ — дыхание. А снежинка на варежке может и всю зиму пролежать. Давай второе задание.

— Ну надо же, — захлопала в ладоши русалка, подпрыгивая на месте, — как интересно! Знаешь, ты начинаешь мне нравиться и когда проиграешь, станешь мне рассказывать сказки и задавать вопросы. С тобой так весело!

Это со мной-то весело? Да я улыбаюсь то редко, и то, когда Рэй рядом. А без него и вовсе всегда грустно и одиноко. Я вопросительно приподняла бровь, ожидая второго задания.

— Убеди его, что ему нужна ты, а не я.

Вот это задание. Как убедить половозрелого парня, желающего страстей, что ему следует пойти со мной. Дальше участвовать в этой игре, ждать еще год, воздерживаясь от любовных утех, пока он не станет полноценным драконом. Я взглянула на напарника. Взгляд расфокусирован, и совершенно невменяем. Сейчас он хотел лишь одного — русалку. Ну что ж, придется открыть еще один свой секрет, иначе мы проиграем.

Я подошла к Рею, загородив собой русалку, и запела, так как умела. Слова возникали сами, задевая струны его души, зовя и маня за собой. Прося вернуться и вновь стать прежним. Мотив был незнакомым, особенным и его тут же подхватили многочисленные птицы, прилетевшие послушать эту песню.

А я просто смотрела в его глаза и всем сердцем желала, чтобы он вернулся.

Ты говорил — дружить мы будем вечно,

Что будешь рядом ты всегда.

И что же — взгляд прекрасной девы

И ты готов забыть меня?

Все те слова, что ты сказал однажды,

Мне никогда уже не позабыть.

Неужто мне придется, как и прежде,

Вновь стать одной, придется отпустить?

Пойми — ты ей наскучишь вскоре,

Она тебя отпустит — кончится игра.

И станешь здесь сидеть, с тоской во взоре,

Пока однажды не решишь — пора…

Не верю, что готов ты в одночасье,

Все потерять, как тридцать лет назад?

Скажи ей «Нет!», и сбрасывай заклятье,

Идем на покорение преград!

Последние строки я пела, обхватив лицо друга руками и наблюдала за переменами. Он возвращался! Взгляд вновь приобретал осмысленное выражение. Остановившись, я тепло ему улыбнулась, а он наклонился и чмокнул меня в нос. Да, это мой Рэй!

— Не смотри больше ей в глаза, — зашептала я, продолжая отгораживать друга от русалки. Он кивнул и зажмурился, а я перевела взгляд на русалку. А та сидела и плакала, вытирая нос каким-то листочком.

— Что с тобой? — спросила я, непонимающе глядя на девушку.

— Вы можете идти, — отмахнулась она, — я вас отпускаю. Понимаешь, ведь никогда раньше я не задумывалась, что творю. Вот так, походя, разрушаю жизни людей ради собственного удовольствия. А твоя музыка, она словно проникла в душу, омыла теплым ручейком, убирая застарелую злость и боль на весь мужской род. И я тебе благодарна! А еще хочу сделать подарок, веди пока своего парня на берег, я сейчас.

Спрыгнув в воду, она уплыла, а я вывела все еще закрывающего глаза парня на берег и усадила спиной к озеру. На друга старалась не смотреть, все же он обнажен. Принесла одежду, которая, к счастью, уже самостоятельно очистилась.

— Не смотри в воду, Рэй, а мне тоже нужно помыться.

Друг сокрушенно кивнул, видимо, все еще находясь под впечатлением от своего поведения. Волны раскаяния и страха иногда доносились до меня.

Раздевшись, я вошла в озеро и погрузилась с головой. Уже закончила омовение и собиралась выйти на берег, когда увидела плывущую ко мне русалку. Она радостно помахала мне рукой, подзывая на большой островок в центре. Подплыв, присела рядом с ней и взглянула на протянутую руку. Она держала потрясающей красоты кулон в виде морской звезды, на каждой ножке которой сверкал небольшой переливающийся камень.

— Это горный хрусталь, — ответила на мой незаданный вопрос русалка и, вытянув украшение, надела мне его на шею. Оно, померцав, исчезло, я быстро прикоснулась к шее — да вот же оно!

На него наложены чары невидимости, не стоит кому-то знать, что за артефакт на тебе надет.

— А что он может? — спросила я.

— Если тебе когда-то потребуется моя помощь, просто возьми кулон в руки и позови. Я приду в любую точку твоего мира. Но понимаешь, да, что в стакане воды я не помещусь? Хотя поговорить через путь отражений мы сможем.

Я благодарно кивнула. Ну ничего себе подарок! Дружба русалки слишком ценная вещь для простой девушки вроде меня.

— Но почему?

Она протянула руку и ласково погладила меня по голове. Из глаз давно ушла былая веселость и соблазнительность. Сейчас было видно, что передо мной уже взрослая женщина, перенесшая немало испытаний, но не сломавшаяся и продолжавшая радоваться жизни.

— Ты смогла меня вернуть. Прежнюю, — она грустно вздохнула и посмотрела вдаль. — Когда-то очень давно я полюбила человека. Даже обратилась к колдунье и та помогла. Вместо хвоста у меня выросли человеческие ноги. Но каждый шаг сопровождался дикой болью. Такова плата за отказ от своей сущности. Но я терпела, окрыленная мечтами о счастливом будущем с любимым. А он предал! Когда узнал, что я русалка, сама ведь рассказала ему по глупости, запер в башне, а после связался с отцом. Он у меня — повелитель морей. И потребовал в обмен на мою жизнь артефакт отца — трезубец, с помощью которого отец управляет стихией воды.

— И что дальше? — спросила я, когда русалка надолго замолчала.

— Отец, конечно, согласился и отдал ему символ власти. Мстительно не предупредив, что сила, сокрытая в артефакте, разорвет нового хозяина. Ведь он обычный человек, даже не маг. В тот день вместе с ним умерла и былая Ариадна. Это мое имя, — она улыбнулась, — и появилось то, что ты видела на озере. Мнение людей, что русалки соблазняют всех подряд ведь ошибочно. Как правило, лишь тех, кто заслуживает такой участи. Бьет жен, детей, насилует женщин.

— Но зачем ты тогда Рэя-то пыталась соблазнить? — непонимающе смотрела я на Ариадну.

— Я зачерствела, стала мстить всем мужчинам без разбора, вот отец и отправил меня сюда на перевоспитание. Ничего бы Рэйлиону не было, это место запрещает использовать мою магию в полную силу. Это была проверка. Твоя. И ты с честью ее выдержала.

Она благодарно на меня взглянула. Я лишь тепло улыбнулась. Ну, раз другу в действительности ничего не грозило, можно расслабиться.

— А еще, ты смогла меня вернуть ту девочку, которой я была раньше. И я тебе благодарна за это. И хочу кроме подарка сказать еще кое-что. Я немного вижу будущее, так вот, тебя ждет очень много испытаний. Сейчас ты слаба и не уверена в себе. Исправляйся, иначе однажды погибнешь сама и убьешь его, — она кивнула в сторону Рэя. — А теперь ступайте. Третье испытание пройдено!

Выбравшись на берег и надев чистые вещи, я присела рядом с другом, который продолжал сокрушаться над своим поведением.

— Прости, Айтлин, я едва нас не подвел… — начал был он, но я приложила к его губам ладошку:

— Это были чары, Рэй, им невозможно противостоять. К тому же русалка сказала, что это было испытание, и мы его успешно прошли.

— Если бы не ты! А что это была за песня? И язык незнакомый, не нашего мира.

Я остолбенела. Вновь это случилось. И что ему сказать, как объяснить, если нельзя.

— Опять секреты, — Рэй вздохнул, — я понимаю, что в твоем прошлом есть какой-то пробел и давно уже подозревал, что ты из другого мира, так что не переживай. Я никогда и никому не расскажу о своих предположениях.

— Спасибо! Я бы правда все тебе рассказала, но не могу, — я сокрушенно покачала головой

— Забудем, — отмахнулся парень, — и прости еще раз, я едва нас не подвел, не понимаю, что на меня нашло. Смотрел на нее и хотел лишь одного, — он стушевался и покраснел.

— Любить ее долго-долго? — я засмеялась и обняла напарника. — Да не тушуйся ты, это были даже не твои реальные эмоции, а всего лишь чары. К тому же, ты взрослый парень и естественные потребности никуда не делись.

— Угу, с научной точки зрения, — засмеялся друг, передразнивая Тора, — физиология — вещь необъяснимая и антинаучная.

Посидев еще немного и обсудив странное испытание, мы приготовились к следующему заданию. О разговоре с русалкой, как и о подарке, я промолчала. Было чувство, что это только наше с ней, и хотя я полностью доверяла другу, личную жизнь новой подруги обсуждать ни с кем не собиралась.

Встали и, взявшись за руки, приготовились к следующему заданию. Замерцал белый свет, и мы уже привычно шагнули в пустоту. Выйдя все в том же лесу, удивленно переглянулись. Было ощущение, что мы тут уже были перед тем, как отправиться на озеро. Рэй прислушался и мотнул головой.

— Озера поблизости нет, но место определенно то же. Чудеса!

Я принялась осматриваться, что-то подсказывало, что это испытание не просто на разговоры. Система уже немного прояснялась: бабочками проверили наше умение защищаться, болотом — стремление спасти друг друга во что бы то ни стало. Ведь я истратила всю силу, помогая другу, а он после, пожертвовал всем, вытаскивая нас.

Третье испытание было на нашу связь, как двойки, и признаюсь, если бы не мой необычный дар — мы бы проиграли. Не умею я говорить прочувствованные речи. А даже если бы и поцеловала его, к примеру, ничего бы не изменилось. Будь мы возлюбленными, то возможно, а так…

Поэтому я и осматривалась по сторонам пытаясь понять, какую проверку лабиринт приготовил нам на этот раз. Рэй настороженно к чему-то прислушивался. Я перевела взгляд на него.

— Не понимаю, — мотнул он головой, — что-то надвигается, но опасности я не чувствую. Словно доброе существо. — Он резко замолчал, открыв в удивлении рот. Я, проследив его взгляд, вытаращила глаза. Опасности не представляет? Ну-ну. То, что приближалось, было просто жутким. Непонятые существа, постоянно меняющие очертания. То крылья, то когти, то глаза, и все это перемешивалось и вносило полный хаос в движущееся нечто.

— Что это? — заикаясь, спросила я.

— Не знаю, ничего не понимаю, словно кучу существ прокрутили в мясорубке, но они остались живы.

Да уж, сравнение не из приятных, но суть объясняет. А непонятный ком тем временем надвигался в нашу сторону. Мы вынули оружие. У меня вновь оказались за спиной кинжалы, как и у напарника. Меч, по-видимому, лабиринт решил нам не предоставлять.

Я продолжала смотреть, и чем ближе это было к нам, тем больше я удивлялась. От существа не исходило желание нас уничтожить, сожрать, стереть с лица земли. Напротив, оно само боялось нас, хотело убежать, но его словно магнитом тянуло в нашу сторону. Что за шварг?

— Ты что-то чувствуешь? — спросил Рэй, осматриваясь в поисках палки и другого оружия, способного нам помочь. Все же кинжалы бессильны, этот шар слишком велик, и вероятность попасть в жизненно важные органы — мала.

Я объяснила, что чувствую, и Рэй кивнул.

— Драконы неплохо ладят с животными, так вот знаешь, это живые существа. Но не одно, а множество. И они не желают нам зла, а скорее ждут помощи.

— Но как мы им поможем? Подойдем ближе и нас, возможно, так же засосет в этот хаос.

— Помнишь, лорд Диарон говорил, что здесь все по-другому? Что если мы видим лишь то, что нам хотят показать, а на деле это совсем иное.

Я кивнула, посещали и меня такие мысли.

— Что ты предлагаешь?

— А если просто разрушить эту иллюзию?

— Расплести клубок! — воскликнула я. — Ну как будто нитки смотали в клубок, вот так и тут! Вот что не давало мне покоя! Это различные животные и их, похоже, по одному сюда намотало, вот оттого и непонятное месиво и страх.

— Точно! Но как мы им поможем?

— Давай постараемся подойти ближе.

— Но пойду я, — нахмурился Рэй. — Я сильнее и более быстр, постараюсь отскочить в случае чего.

Я согласилась, и мы осторожно приблизились к созданиям. Они продолжали медленно двигаться, совершенно нас игнорируя. Рэй осторожно подошел ближе.

— Ничего не понимаю, что делать-то?

— Нужно найти конец и разматывать, — выдвинула я умную мысль.

— И как же искать этот конец? — хмыкнул парень. Я подошла ближе, ну раз Рэя не засасывает, то и мне можно. Конца реально не было. Нет, торчали то лапы, то хвосты, но всё не то.

— Слушай, мы с тобой маги воздуха, так? Думаю, тут нужно именно этим умением и пользоваться.

— Точно! Давай создам небольшой ветерок, а ты перейди на магическое зрение.

Кивнув, начали слаженно работать.

— Вот тут что-то есть, — подвела я итог, указывая в одно место, — тут магия, словно на что-то натыкаясь, облетает.

Я хватанула пустое место и с ужасом начала понимать, что меня потянуло в этот шар

— Рэй, меня засасывает, — крикнула я, но друг и без того уже все понял.

Схватил меня за талию и потянул на себя. Но ничего не изменилось, я продолжала погружаться в месиво, тьфу, вот уже кошачий хвост попал в рот. Друг отпустил меня и стал метаться по кругу, пытаясь найти решение.

— Придумал! Извини, дорогая, но это для нашего же блага!

Он быстро насобирал сухой травы и магией поджег ее, ветерком направляя в нашу сторону. Запах был просто ужасный, но магия воздуха продолжала тянуть его мимо меня вглубь. Не выдержав, я чихнула, потом снова и снова. Сбоку так же послышалось чихание, потом снизу, сверху. А после шар, судорожно чихнув, распался на множество животных, со мной в центре. Испуганные звери, сорвавшись с места, побежали в лес, а я, продолжая чихать, легла на траву.

— Поумнее ничего не мог придумать, а?

— Первое, что в голову пришло! — покаялся Рэй с наглой улыбочкой.

— Как ты до такого додумался? — я наконец перестала чихать и вытерла слезы найденным в кармане платком.

— Ну, однажды саах моего брата, будучи котенком, залез в узкий лаз и не хотел выходить, как брат ни уговаривал. А мы с Сианой, гостившей тогда во дворце, как раз доводили окружающих новой забавой. Стащив с кухни перец, подсыпали неугодным детям и смеялись, когда те неудержимо чихали. Случайно пакетик проскользнул в лаз и там рассыпался, вот котенок, зачихав, и выскочил наружу, словно укушенный.

— Хорошо, что у тебя не было перца, — подвела я итог, — все же трава куда более безобидна.

Рэй лишь скромно пожал плечами, мол, а что я-то, я ни при чем.

— Не понимаю, правда, в чем было задание-то? — спросила я, окончательно успокоившись и встав на ноги рядом с Рэем.

— Иллюзии. Необходимо не только рассмотреть и разобраться, что происходит, не испугавшись и не бросившись спасаться бегством, но еще и спасти зверюшек. И, думаю, мы справились!

Замерцавшая перед нами белая дымка подтвердила предположения напарника, и мы шагнули внутрь. Четвертое задание выполнено!