Глава 27

Анюта напряглась, схватила с кровати покрывало и укуталась в него. Она смотрела на открывавшуюся дверь и не знала, чего ждать. Принц, ее избавитель, лежал в забытьи, борясь за жизнь, а его отец, суровый и непреклонный король, не желал даже слышать о ведьме, из-за которой его единственный наследник оказался на пороге смерти. Анюта была пленницей в золотой клетке и ждала любой пакости.

Но тут вошла пожилая женщина в строгом, темном платье, словно сотканном из теней. На ее суровом лице застыла маска безразличия, а в мертвых глазах не отражалось ни проблеска сочувствия, ни искры интереса.

«Робот… не иначе!» – пронеслось в голове у Ани, и она невольно отпрянула назад.

— Анюта, дитя мое, — проговорила незнакомка тихим голосом, — зачем ты так поступаешь?

— К-как? Что я сделала не так? — спросила Аня, а в голосе зазвучала обида. — Разве я не могу посмотреть в окно или поговорить сама с собой от одиночества?

— Зачем пытаешься бежать?

— Я не убегала. Просто не понимаю, зачем меня держать взаперти. Какой в этом смысл? Я не перелезу через высокую ограду, а нити слежения не дадут мне выбежать за ворота.

— Ты один раз хитрыми речами уже обманула стражей, больше провести нас не получится, — улыбнулась уголками губ незнакомка. — Разве здесь плохо? Мы заботимся о тебе, обеспечиваем всем необходимым. Тебе не о чем беспокоиться.

— Не о чем беспокоиться? — охнула Анюта и внезапно разозлилась, скинула с плеч покрывало и предстала перед женщиной как была, растрепанная и в ночной рубашке. — вы считаете, что это нормально держать меня вот так, в исподнем?

— Вы же одеты, дорогая моя, — ласково сказала незнакомка. — Было бы хуже, если бы вас оставили полностью обнаженной. Сейчас вам принесут тазик и воду для умывания, потом питательный завтрак.

Она разговаривала тихо и ласково, но в ее голосе Ане чудилась издевка. Так общаются с душевнобольными людьми, с теми, кто едва терпят. И все внутри вдруг взбунтовалось. Вот просто взяло и взорвалось. Анюта сорвалась с места и бросилась на гостью.

— А ну, пошла вон отсюда!

Анюта вцепилась в шелковистые волосы незнакомки, дергая их с остервенением. Гостья вскрикнула от неожиданности и попыталась отбиться, но Анюта в пылу гнева не уступала. Комната наполнилась звуками борьбы, падением предметов и отчаянными воплями. Анюта ощущала лишь ярость, клокочущую в груди, и жгучее желание причинить боль этой женщине, воплощавшей для нее все страхи и ограничения.

Незнакомка оказалась не такой уж слабой. Она ловко вывернулась из хватки пленницы и оттолкнула ее. Аня отлетела к стене и больно ударилась плечом о твердый косяк. Но это не остановило ее. Собравшись с силами, она снова бросилась в атаку, нанося беспорядочные удары кулаками.

Дверь снова распахнулась, и в комнату ворвались две дюжие охранницы. Они мгновенно схватили Анюту, крепко зафиксировав ее руки. Она отчаянно вырывалась, кричала, проклинала, но стражницы были сильнее.

Незнакомка отряхнула платье, поправила прическу, и холодно посмотрела на Анюту. В ее глазах читалось презрение и какое-то странное, зловещее удовлетворение.

— Зря вы так… беснуетесь, госпожа Анриэль. Это вам не поможет! — женщина кивнула подручным и приказала: — В карцер ее!

Аню подняли, словно пушинку, и вынесли из комнаты. На миг ледяная паника парализовала ее, но уже в коридоре сознание вернулось.

«Тихо, спокойно! Думай, старая карга, думай!» — лихорадочно шептала она себе, украдкой сканируя взглядом окружение.

Ее несли по знакомым коридорам замка, где каждый камень отзывался эхом в памяти. Вот-вот покажется спасительный поворот к библиотеке, а там… там заветная задвижка и…

Сердце вспыхнуло надеждой, радостная дрожь пробежала по всему телу: из библиотеки она знала тайный путь в любимый сад, а там… кто знает, что ждет там?

Аня притворилась безвольной куклой, обмякла в руках стражниц, искусно изображая потерю сознания. Но сквозь полуприкрытые ресницы жадно ловила взглядом мелькающие плиты пола, высматривая заветный ориентир. Рядом с библиотекой узор плитки менялся, выдавая близость спасения. Эту особенность она приметила еще в те дни, когда пропадала в библиотечных залах, отчаянно пытаясь найти избавление от симбиотов.

«Раз, два, три, — считала она шаги, шепча безмолвную молитву, чтобы дверь не оказалась заперта. — Четыре. Сейчас!»

Собрав всю волю в кулак, она рванулась всем телом, выскользнула из ослабевших объятий зазевавшихся стражниц и, словно дикая кошка, метнулась к двери. Дёрнула ручку, влетела внутрь и одним отчаянным движением задвинула тяжелый засов. И в ту же секунду створка содрогнулась под градом яростных ударов.

— Ведьма! Открой немедленно! — взревели стражницы, сотрясая коридор.

— Доложите Его Величеству! — донесся запыхавшийся голос разъяренной надзирательницы. – Живо!

Аня позволила себе кривую усмешку, отбросила с лица спутанные пряди, отряхнула ладони, словно от паутины, и обернулась. Сердце рухнуло в пропасть, а адреналин обжигающей волной окатил с головы до ног.

— Твою ж… — прошептала она, потеряв дар речи.

— Ну, здравствуй, Анриэль. Вот мы и встретились снова.

На нее с угрюмой насмешкой уставился лысый жрец. Его лицо, испещренное глубокими царапинами, наверняка оставленными преданной Теслой, казалось зловещей маской. Аня невольно поежилась, ощутив холодный озноб, несмотря на духоту библиотеки. Здесь пахло ладаном, пылью и дымом светильников.

Ощущение дежавю пронзило насквозь. А следом навалилась такая безысходность, хоть вой. Анюта сражалась с Чинаром, убегала, спасала принца, рисковала своей жизнью и жизнью Теслы, а все зря. Она снова в ловушке, и нет из нее спасения.

— Что вы здесь делаете? — выдохнула Анюта, лихорадочно прикидывая, что делать дальше.

Спасаясь бегством в библиотеке, она никак не ожидала встретить там своего главного врага.

— А сама как думаешь? — хохотнул развязно жрец. — Я получил указ короля: избавиться от проклятой ведьмы, представлявшей опасность для государства.

— Ни для кого я не представляю опасность, — прошептала Аня. — Это все выдумки похотливых мужиков. Я не виновата, что мой дар оберегает меня от их подлых посягательств.

Она бросилась к двери, но добежать не успела: из пальцев жреца вылетели фаеры и окружили мерцающим сиянием щеколду. Анюта, уже протянувшая пальцы к ручке, испуганно отдернула их и спрятала за спину.

— Не думал, не гадал, что птичка так быстро залетит в клетку, — веселился жрец, жонглируя огоньками, как цирковыми мячиками. — Думал придется попотеть, а тут...

Он щелкнул пальцами, огонек вылетел, и подол ночной рубашки Анюты задымился. Она закрутилась волчком, схватила с полки книгу и начала сбивать огненную змейку. Только погасила ее, как жрец выпустил новую.

Аня остановилась, отчаяние душило, отключало мозги. Инстинкт самосохранения кричал внутри: «Беги!»

Но куда бежать? Что делать? Жрец явно наслаждался паникой своей жертвы, хотел продлить ее агонию.

— Ты хочешь меня сжечь?

Аня старалась говорить спокойно, но внутри все трепетало от страха. Она прекрасно понимала: раз жрец находится в замке, значит он попал сюда с разрешения короля. Иначе никак. И задача правителя ясна как солнечный день: он хочет уничтожить ведьму и делает это чужими руками.

Жрец замер, огоньки погасли, и он с удивлением посмотрел на Анюту.

— Сжечь? Что ты, что ты! — воскликнул он, притворно ужаснувшись. — Я просто играю. Развлекаюсь. Ты ведь знаешь, как скучно бывает в этих старых замках по ночам. А тут ты — свежая кровь, так сказать.

Он снова щелкнул пальцами, и теперь уже целый сноп искр полетел в сторону Ани. Она отскочила в сторону, но несколько огненных капель попали на рукав платья. Ткань вспыхнула, и девушка принялась яростно тушить пламя, прижимая рукав к стене.

— Ну вот, опять! — притворно расстроился жрец. — Не умеешь ты играть, ведьмочка. Совсем не умеешь.

Аня замерла, понимая, что ей не справиться с ним силой. Нужно было что-то придумать, найти хоть какую-то лазейку.

— Зачем ты это делаешь? — спросила она, стараясь говорить как можно спокойнее. — Король приказал?

— Король? — Чинар презрительно фыркнул. — Короли приходят и уходят, а магия вечна. Я делаю это, потому что могу. Потому что это весело. А ты… Ты просто пешка в чужой игре.

— В чьей игре? Где принц Юль? Разве он позволил бы тебе проникнуть в замок?

— Принц? Этот сосунок? Да кто он против могущества моей магии?

Жрец выпустил из пальцев настоящий фейерверк. Искры попали на стеллажи с книгами, несколько из них задымилось.

— Спасите! — закричала Анюта, подняв голову к потолку и надеясь, что чужак не знает о тайных. — Ваше Величество! Ваше Высочество! Библиотека горит! Жрец сейчас сожжет замок!

— Ах ты маленькая дрянь! — злобный демон подскочил к Анюте и зажал ей рот ладонью.

Поздно, но пришло осознание трагедии. Не только ради нее жрец попал в замок — он хочет уничтожить короля и его сына тоже.

И тут такая злость проснулась в душе, какую Анюта за всю жизнь не испытывала. Она вцепилась зубами в ладонь демона. Тот взвыл от боли и отпустил ее. Тогда, не теряя ни секунды, она сорвала с ближайшей полки толстый том и обрушила его на голову демону. Тот пошатнулся, но устоял на ногах.

— Ах ты стерва! — прорычал демон, пытаясь схватить ее.

Анюта увернулась и бросилась к горящим стеллажам. Нужно было что-то делать, огонь лизал сухие древние страницы и быстро распространялся.

В голове вспыхнула мысль. Книги! В них магия! Если она сможет найти нужную… Анюта лихорадочно ощупывала взглядом корешки, глазами выискивая хоть какой-то намек. Руны? Символы?

И тут в голове вспыхнуло воспомининие: книга с изображением водяной лилии на обложке! Анюта бросилась к нужному стеллажу, открыла ее и прочла первое заклинание. Слова показались ей странными, но она произнесла их громко и четко.

В тот же миг из воздуха возникла струя воды, обрушившаяся на горящие книги. Пламя зашипело и начало отступать. Библиотеку окутало такой плотной завесой дыма, что Анюта ничего не могла разглядеть. Радовало одно: не мог видеть и жрец. Он ревел где-то там, за плотной пеленой, метался из стороны в сторону, сбивая на ходу предметы, но не мог найти ее.

Аня продолжала читать, словно обезумев, извлекая из книги все новые и новые потоки воды, а сама отступала к запасному выходу, который вел в сад.

Она уже была у стены, не обращая внимания на жар, простреливавший ладони, искала ручку. Тут из дымной завесы вынырнул жрец, бросился на нее с кулаками. Вдруг Анюта почувствовала силу, проснувшуюся внутри нее. Теперь она точно знала, что делать.

Одним движением распахнула дверь, которая почему-то оказалась незапертой, и кинулась в сад. Земля содрогалась за ней от топота ног, крики звенели в ушах (или так ей казалось от страха), но она бежала вперед, не оглядываясь.

Вылетела на тропинку, ведущую к пруду, и помчалась по ней. У сетки, натянутой вдоль берега, остановилась, набрала полную грудь воздуха и закричала водное заклинание. И как вспомнила его без книги, сама не поняла. Выкрикнула, нырнула в беседку, где держала огородный инвентарь, захлопнула дверь, подперла ее изнутри лопатой.

Сквозь решетчатые стены увидела, как над прудом поднялась мощная волна. Она перекинулась через сеть и обрушилась на жреца, который застыл на миг, явно не понимая, куда исчезла ведьма. И в этом потоке переливались, прыгали, кишели кровожадные и о-о-о-чень голодные рыбы-убийцы.

— А-а-а… — разнесся над садом отчаянный вопль. — А-а-а….

«Так тебе и надо, сволочь!» — пробормотал в голове знакомый голос кошки.

— Тесла, миленькая! — прошептала Анюта, упала на пол и расплакалась.