Звездная Елена
Багровые Пески, часть вторая: Темные принцы.
Они вышли из пламени. Темно-синего, переходящего в черно-зеленое. И рынок Башрана замер, не понимая как реагировать на появление тех, с кем демонам и прочим жителям еще не приходилось сталкиваться. Двое молодых определенно людей, и мелкий трясущийся между ними орк, вместо зеленой кожи приобретший почти землисто-серый оттенок лица, а потому, если бы не размеры и характерная челюсть, вполне могший сойти и за гоблина. Торговцы и посетители рынка оценили вид и оттенок кожи орка… Умные, опытные и наученные жизнью жители ДарБашрана сориентировались мгновенно.
— О, Тьма, — едва ли не простонал один из юношей. И повысив голос, произнес: — Народ, мы никому не причиним вреда!
— Говори за себя, — задумчиво высказался второй, мрачно оглядывая рынок.
Но слова уже были сказаны, и тон произнесенного действительно подействовал на окружающих — массовое бегство прекратилось. Умные и опытные жители Хаоса все равно держались настороже и не приближались, но улепетывать, уползать и улетать прекратили. Принц Танаэш, наследник седьмого королевства галантно склонил голову, благодаря всех и каждого за понимание, и уверенно направился по торговой улице, притягивая взгляды и вызывая интерес. Здесь впервые видели столь уверенных в себе чистокровных людей, а потому все были заинтригованы.
— Ппповязку, — простонал несчастный мелкий орк, — ему нужно было надеть повязку.
— И без нее справится, — пресек нытье Нортаэш, наследник четвертого королевства. — Но мне интересно, почему вы не предложили повязку мне.
Судорожно сглотнув, орк тихо ответил:
— Вы не человек.
— Печально, — мрачно констатировал Дастел. — Вперед. Не сворачивать. Не дергаться. Любая попытка к бегству…
Завершать он не стал, прекрасно зная, что неизвестность порой звучит гораздо более угрожающе, чем точные перспективы.
— Я вас понял, — орк боялся даже дышать громко.
Двадцать минут назад эти двое вошли в контору «Услуги перевода». Незарегистрированный чистокровный человек и темный лорд в низкой фазе силы. Хозяин бюро услуг услужливо подсчитал, что продажа обоих на светлом рынке принесет больше прибыли, чем услуги перевода. Это было плохое решение. Очень плохое. Дрожащий УнМгуэн был стажером, а потому не сразу сообразил, что приказ «Взять обоих» подразумевает нападение на клиентов конторы. Секундная задержка в исполнении приказа стоила ему жизни, которую он сохранил… в отличие от остальных коллег. И сам УнМгуэн не мог понять, что поразило его больше — сила чистокровного, который уничтожил заклинание главного босса за две секунды и блокировал его, или магия еще не полностью вошедшего в силу темного, которому хватило секунды, чтобы все кто попытался напасть, рухнули на пол бездыханными. Но одно УнМгуэн понял точно — придется искать новую работу… если выживет.
— Говори, — приказал темный.
И орк послушно затараторил:
— Рынок Башрана — крупнейшее торговое предприятие в ДарБашране. Отличается тем, что находится вдали от владений и соответственно власти высших демонов и опасных кланов. По размеру товарооборота второй в Аду Светлый рынок.
— Существует первый? — отстраненно поинтересовался Дастел.
Прозвучало как простой вопрос, но УнМгуэн нутром почуял — одно неверное слово, и ему конец. Мысленно содрогнувшись, орк ответил:
— Вам требовались ка-даны, они не появляются на первом…
— Ясно, — безразлично обронил темный.
И тут же остановился. Замер и тот, что шел впереди — приближение смерти оба некроманта ощутили одновременно.
«Плохая была идея, — передал мысль другу Норт».
«Уж какая есть, — Ташши остановился, огляделся».
Он выглядел как истинный принц даже в песках Хаоса — осанка, посадка головы, царственные жесты, доброжелательность и искренность. Все портили две детали — пристальный изучающий взгляд расслабленного, но все же хищника, и опасно сверкающая в ухе серьга. Норт и не заметил, в какой момент зеленоватое свечение глазниц артефакта сменилось красным.
«Что-то мертвое» — заключил наследник четвертого королевства.
«Двигается целенаправленно, — добавил штрих к портрету приближающейся опасности наследник седьмого».
Парни переглянулись.
«Готов, — Норт призвал боевое плетение Гатара».
«Готов, — эхом отозвался Ташши, активируя Эль-таим».
Внешне охватившее обоих напряжение не отразилось ни в чем. Норт продолжал идти, слушая сбивчивую речь орка, Ташши стоял, словно просто лишь ожидая друга, торговцы и покупатели рынка Башран потихоньку возвращались, кто продавать, кто покупать. Несколько пауков соскользнули с крыш, возвращаясь в свои ткацкие мастерские…
Когда к Норту подкатился совершенно черный, определенно не принадлежащий человеку череп, никто из окружающих не обратил на это совершенно никакого внимания. Никто кроме тех, для кого смерть была уже практически искусством.
«Время гибели тысяча-поторы тысячи лет назад. Демон. Опасности не представляет» — заключил Ташши.
«Согласен, — Норт был вынужден остановиться, потому как череп, прикатившись, оказался возле именно его ног. — Но что-то с ним не так».
«Риа? — догадался наследник седьмого королевства»
«Риа, — согласился наследник четвертого».
В отличие от Ташши он чувствовал магию любимой на каком-то интуитивном уровне, и это чувство росло с каждым днем. Иногда он ощущал, что она проснулась, и тогда спешил к ней, просто чтобы увидеть первую улыбку своего сокровища. Иногда, что ей тяжело, но Риаллин упорно преодолевала любые трудности, для нее было важным справиться самой. Он старался не лезть, даже если удержаться было крайне сложно. И всегда, абсолютно всегда он ощущал ее боль. В подкатившемся предмете чьего-то организма ни капли боли не было, но привкус магии Рии он чувствовал.
Медленно подошел Танаэш, смерил валяющийся череп изучающим взглядом.
«Череп… определенно умеет себя подать, — заметил принц».
«Да, это надо было умудриться расположиться так, чтобы, даже находясь на песке у ног, хищно скалиться нам обоим,- согласился Норт».
Некромант седьмого королевства пристально посмотрел на орка-переводчика — если их с Нортом оскал черного черепа не впечатлил, то УнМгуэн трясся всем телом, готовый свалиться в обморок в любую секунду.
«Орк напуган, — констатировал Ташши».
«Практически на грани инфаркта, — Норт вопросительно посмотрел на напарника».
Секундное размышление и Танаэш кивнул. В тот же миг УнМгуэн оказался за спиной Норта, и принц перешел к делу:
— Любезный, — в голосе некроманта невольно прозвучали нотки «любезности» принца Хаоса, явно сказывалось частое общение с последним, — вы не желаете представиться?
Черный череп казался покинутым и жизнью и смертью несколько мгновений, но затем ехидно поинтересовался:
— А если не желаю, то что?
Парни переглянулись. Ташши сдул челку с глаз, дернув головой, откинул волосы назад, Норт размял шею… Всего лишь движения, спокойные, и почти без угрозы… но свои шансы череп осознал мгновенно. Сдал назад. Затем стремительно поднялся, отрастив себе призрачное тело демона, постоял, напряженно разглядывая темными глазницами то одного принца, то другого, затем нервно произнес:
— За двести истекших лет человеческие некроманты стали излишне походить на некромантов из Хаоса. Вы не находите это странным, друзья?
— Я нахожу странным, что ты находишь здесь «друзей», — мрачно произнес Норт.
— Но вы мне точно не враг! — воскликнул череп, вскинув обе когтисто-призрачные руки.
— Но и не друг, — небрежно заметил Ташши.
И более никаких движений не было — оба некроманта взирали на порождение издевки Хаоса с бесстрастностью опытных равнодушных убийц, спокойно, уверенно, убийственно. Внешне. Внутренний диалог разительно отличался.
«Его точно создала Риа, наглость как у вашего гоблина, — мысленно передал Ташши».
«В точку, ее рук дело, — полностью согласился с ним Норт».
«Используем? — неожиданно предложил наследник седьмого королевства».
Дастел ответил полным сомнения:
«Ты полагаешь, это возможно?».
«Убежден, — мысленно кивнул Танаэш. — Смотри, что мы знаем о порождениях Рии? У них усиливаются те черты характера, что созвучны чертам характера Риаллин. Уверен, этот индивид за что-то крайне благодарен ей, и готов отплатить добром за добро».
«Возможно, — не слишком уверенно произнес Норт».
«Мы скинем разборки с ка-данами на него, — продолжил Ташши».
«Уввверен? — наследнику четвертого королевства вся эта ситуация не слишком нравилась.- Эллохар приказал нам».
«Предпочитаешь исполнять приказы? — принц седьмого королевства осекся, лишь высказавшись. Нахмурился, и мгновенно извинился: — Дурацкий вопрос, прости».
«Вопрос в точку, — честно признал Норт, — предпочитаю исполнять приказы, и это мой недостаток, я в курсе. Но если за Риаллин возьмутся демоны, единственным кто встанет на ее защиту в Хаосе будет Эллохар. Так что да, в данной ситуации я предпочитаю выполнить его приказ».
«Прости, — повторное извинение далось не просто. И Танаэш решительно объяснил: — Ты плохо знаешь Эллохара, а я его знаю практически с детства. Он никогда не дает конкретных приказов — он предоставляет пространство для вариаций. Наша задача сейчас решить проблему с ка-данами и преподать урок Айшарану, чтобы держался от Рии как можно дальше. На выполнение задачи у нас три часа. Осталось два с половиной. Что ты успеешь за это время, Норт? Пригрозить ка-данам?»
Секундная пауза и мрачное:
«Убить».
«Ка-данов? — уточнил Ташши. — Или Айшарана?»
И не дожидаясь ответа, пояснил:
«Ты не в курсе, но Эллохар заставил тебя подслушивать по одной простой причине — Властитель Ада запретил своему наследнику приближаться к единственному оставшемуся в Хаосе черному артефактору. Так что убить Айшарана не выйдет. Что касается убийства ка-данов… Ты сможешь потом смотреть в глаза Рие, Норт?»
Дастел промолчал.
«А, Тьма, все время забываю, что ты темный. Другое восприятие мира, да?»
«Есть такое».
Помолчав, Ташши предложил:
«Предлагаю решить все по-человечески. Последствия беру на себя».
«Ты прирожденный политик, — усмехнулся Норт. — Одна маленькая проблема — это моя девушка, так что последствия придется брать на себя мне. Но ты прав, убивать того, кто под охраной самого повелителя Ада несколько… недальновидно».
«Да, за развязывание войны с Адом нас обоих по головке не погладят».
Норт мысленно кивнул.
«Я начинаю», — сказал Ташши.
«Я прикрою», — сказал Норт.
Наследник седьмого королевства широко улыбнулся черепу, по-дружески обнял за плечи и свойски произнес:
— Итак, друг, позволь выдвинуть предположение, что ты ищешь славную милую девушку, пылая желанием выразить ей свою благодарность.
Насторожившийся было череп, мгновенно закивал, расслабился и восторженно произнес:
— Она — богиня!
Кто-то отчетливо скрежетнул зубами. УнМгуэн мгновенно решил, что спина темного лорда не самое безопасное место, но и сбежать не рискнул, помятуя случившееся в конторе.
— Богиня! — все так же восторженно продолжил череп. — Вы знаете, она… она… она…
В воздухе начало разливаться синее пламя.
«Норт, полегче» — мысленно предупредил Ташши.
Ничего не подозревающий череп между тем продолжил:
— Она увидела во мне личность! Индивидуальность! И теперь я точно знаю — я создан, чтобы служить ей, моей богине, моей создательнице, той единственной, что заставила почувствовать себя собой! Я…
В этот миг череп в ухе наследного принца вновь засверкал красным.
«Еще шестеро, — определил Норт».
— И она… — вдохновлено продолжал давно усопший демон.
— Потрясающе! — Ташши подтолкнул обретший тело череп в сторону ближайшей таверны. — Поистине потрясающе. Продолжайте, мы вас внимательно слушаем.
— И вас, и вот вас, ползущего под песком, и вас, прикрывшегося за углом, и даже вас, маскирующегося бродячим бесхозным умертвием. Мы готовы выслушать всех, у нас полно времени, целых два часа, — Норт не скрывал сарказма, но черепа повелись сходу.
«У них действительно много схожего с Рией — наивность, к примеру», — констатировал он, едва все черепа восстав направились с ними в таверну.
«Удобно, согласись», — усмехнулся Ташши.
«Согласен», — и Норт распахнул дверь таверныё пропуская вперед друга, черепа и издевательским жестом поторопив почти слинявшего УнМгуэна.
***
ДарБашран, рынок Башрана, таверна «Пьяный гоблин».
— Я индивидуальность!
— Я бы выразил почтение ей лично, но первоначальным моим создателем выступает лорд Айшаран, а ему, как и всем его порождениям, запрещено покидать пределы Ада.
— Несомненно, я готов на все ради нее, я ведь личность!
— Даже мать никогда не говорила мне, что я особенный, а ОНА… она заставила это осознать!
— Я особенный!
Ташши и Норт мрачно переглянулись.
«Сто сорок шестой, — Танаэш вел подсчет скорее в уме, взяв на себя переговоры».
«Сто сорок восьмой, — поправил его Норт».
«А Риа не могла бы быть менее… благодетельной? — нервы сдавали, несмотря на прирожденную политичность и взращенное дядей терпение».
«Могла бы, — усмехнулся Норт, — но тогда бы это была не Риа. Заканчиваем».
***
Хайранар, столица Миров Хаоса.
Дворец повелителя Ада.
СеХарэль мрачно миновал очередной участок стройки, не глядя на склонявшихся перед ним придворных вошел в покои повелителя, прошел к сидящему за столом сосредоточенно склонившемуся над документами Арвиэлю и молча протянул Властителю сводку городской стражи.
Схватив черный листок, повелитель быстро пробежался взглядом по золотым строкам и выдохнул лишь разъяренное:
— Бездна!
Несмотря на глубокое уважение, что СеХарель питал к своему властителю, крылатый начальник стражи дворца мгновенно выдал:
— Я к нему не пойду.
— Пппп… — Арвиэль не успел проговорить.
СеХарэль был быстрее:
— Не полечу. Не перемещусь. Не предстану. Не… Вы воспитали, вот вы и разбирайтесь. Между прочим, мои внуки находящихся на грани вымирания черных артефакторов не бьют.
— Намекаешь на мое плохое воспитание? — повелитель Ада в бешенстве вскочил.
Поняв, что не на ту тропинку ступил, и вообще тема скользкая, СеХарэль поспешно исправился покаянным:
— Только не Школа искусства смерти, повелитель. Там… там…
— Там что? — взревел Арвиэль.
И крылатому демону пришлось сознаться:
— Там учится моя внучка. Она попросила… ее не позорить… больше.
Алые зрачки Властителя Хаоса побагровели.
— Она ребенок, — развел могучими руками СеХарэль, — у нее там друзья, девочка стесняется. Не пойду.
Откровенно психанув, Арвиэль издевательски заметил:
— У меня там тоже… рррребенок.
— Да, знаю, мальчик. Сходите, навестите, давно же не виделись.
— О, да, — сарказм плескался ядом в каждом слове, — целых четыре часа!
— Да? — искренне изумился СеХарэль. — Надо же, а строители уже парадные дворцовые двери восстановили… Быстро работают сегодня, что это с ними?
— Мой внук приходил, он на них положительно влияет, — ехидно пояснил правитель.
Крылатый демон, опустив голову уже почти промолчал, но едва Властитель, захватив сводку происшествий, направился к двери, все же не сдержался и вставил:
— Кстати, мои внуки, уходя, дверьми за собой так, чтобы эти двери не рушились, не хлопают.
Застывший у выхода Арвиэль, разъяренно напомнил:
— Твои внуки, СеХарэль просто не ходят, они, позволь тебе напомнить, летают!
И уходя, взбешенно хлопнул дверью.
Дверь на мгновение застыла, после покачнулась…
— Не… не… не… — начал было глава стражи повелителя.
Но дверь поистине обладала прескверным характером, и повторно покачнувшись, рухнула с оглушительным грохотом, взметнув клубы строительного мусора и пыли — дворец еще не был восстановлен.
На грохот из внутренних покоев вышла Повелительница.
— Ваше Темнейшество, — СеХарэль склонил рогатую голову.
— Что-то случилось? — вытирая мокрые волосы, спросила Тень.
Он мог бы солгать, или уйти от темы, как того всегда требовал его дарай и властитель, но нервы сдали.
— В Хаосе существуют всего два демона, которые абсолютно не берегут двери.
— Мой муж и внук, мне это известно. Где Арвиэль?
Пожав могучими плечами и заодно крыльями, СеХарэль честно ответил:
— У второго любителя громить двери.
— А… — эльфийка посмотрела на имеющийся погром, хмыкнула и посоветовала. — СеХарэль, не гоняй строителей понапрасну — после Рэна Арвиэль все равно сломает эти двери… и еще какие-нибудь, и парочку стен… Отпусти всех на сегодня, у рабочих и так нервный тик после Рэна.
— Слушаю и повинуюсь, властительница, — он склонился в полном почтения поклоне.
— Да брось! — усмехнулась Тень. — Мы не в тронном зале.
— А жаль, — СеХарэль захлопнув папку и направившись к сиротливо зиявшей пустоте на месте прежних кованных черным золотом дверей, добавил: — Кстати, а чего принц Хаоса приходил?
Пройдя к столу супруга и опершись бедром о темный серебряный мрамор, Тень ответила задумчиво:
— Почему-то он потребовал прекратить расследование по делу о краже дворца.
— Серьезно? — крылатый демон развернулся на копытах. — У нас, дракону в зад, потырили дворец! Дворец, в Бездну! Наш дворец! Закрыть дело? Не искать ворюгу? Как он вообще это обосновал?!
— Молча, — Тень развела руками.
— Как это «молча»?! — взревел демон.
— Сказал, развернулся и ушел, так что — молча, — сообщила повелительница.
Сплюнув на пол, от чего тот зашипел и начал плавиться, СеХарэль нервно заметил:
— Знаешь что, мои внуки…
— Обучаются в школе основанной моим внуком, которого, если позволишь напомнить, воспитывал ты!
Глава стражи замер. Хмыкнул. Вернул папку в подмышку и сказал:
— Ну, я пошел.
— Всего кошмарного, — пожелала Тень.
***
Темная Империя.
Ксарах.
Школа Искусства Смерти.
Гарпия на входе указала ему на тринадцатый сектор сада, и безо всякой почтительности ушла «искать свою совесть». Судя по озабоченности последней, рыскающей по кустам и цветам, совесть обрела физическое воплощение и свалила из этого гиблого места. Он бы и сам свалил, но подобное нельзя было оставлять безнаказанным.
Сжимая черные листы сводок от городской стражи, он прошел по садовым дорожкам вообще никого не испугав, и от того невольно сбавив скорость. И только чутье демона позволило ему уйти от опасности, и избежать встречи с ядовитыми стрелами дриад сумрачных лесов. Но увернувшись практически от всех смертоносных жал, последнюю он был вынужден перехватить в полете — от такого выстрела даже ему было не увернуться. Разъяренный правитель Ада уже собирался дать выход собственной ярости, как из кустов вышли адепты Искусства Смерти. И все бы ничего, но тридцать учеников различных рас и видов были… дриадами. Зеленые платья из волокон обработанной крапивы, черная раскраска на лицах, рыжие волосы, высокие, но не доходящие до края коротких юбок сапоги без подошв и имитация груди у тех, у кого ее не было и не могло быть по определению.
— Итак, — из-за деревьев выскользнула настоящая сумеречная дриада, подошла к застывшему властителю Ада, невозмутимо отжала стрелу у несопротивляющегося от потрясения демона, и подняв ее вверх, вопросила: — Чья стрела?
— Моя! — вампир из дальнего ряда поднял руку.
Фальшивая грудь не выдержав резкого движения рухнула на траву двумя половинками ореха хаоса.
— Влад Блаэд, стрельба — отлично, маскировка — неуд, — неумолимо констатировала дриада. — Остальным — неуд по стрельбе! Выстроиться в ряд для проверки маскировки!
Застывший от переизбытка эмоций и гнева демон, продолжал стоять на дорожке, когда его родной правнук подошел, помявшись от некоторого смущения, и не став афишировать их родственную связь, галантно поклонился, почтительно произнеся:
— Повелитель.
Он не успел ответить, как преподаватель окликнула Влада:
— Адепт Блаэд, отставить. Адепт Закарис, маскировка высшего уровня. Очень неожиданное решение весьма похвально, но прошу вас впредь не использовать образ Властителя Ада, иначе… — она запнулась, несколько побледнела и скомкано продолжила. — Иначе есть шанс, что лорд-директор несколько… будет недоволен.
Арвиэль молча посмотрел на правнука. Влад всеми силами пытался скрыть улыбку, но склонялся все ниже, явно не преуспев в сдержанности.
— Хороший выстрел, — похвалил Дакрэа.
— Благодарю, повелитель, — почтительно ответил Блаэд. — Вас проводить к дяде?
— Сссам дойду, — прошипел Властитель Ада.
Выпрямившись, полувампир пожал плечами и был вынужден заметить:
— Дядя в тринадцатом секторе, повелитель. Для прохода в тринадцатый сектор вам придется миновать шестой и девятый. В шестом проходит практическое занятие четвертого курса, отрабатывают создание ядовитой пыльцы. В девятом группа с седьмого курса тренируется в шааркадэ.
— Боевое искусство, запрещенное в Мирах Хаоса! — констатировал Арвиэль.
— Здесь территория Темной империи, — напомнил об очевидном Блаэд.
— Я убью его…- очень тихо выдохнул повелитель Ада.
В этот миг до сумеречной дриады дошла чудовищная истина — перед ней был сам властитель Миров Хаоса. Момент осознания ознаменовался изменением цвета смуглой кожи от оливкового, до светло-зеленого, и преподаватель крикнула:
— Маскировка!
В секунду от только что стоящей перед ним группы и преподавательницы не осталось ничего.
— Лихо, да? Это все дядя. Как вернется от ведьм, так заявляет: «Кто не спрятался, я не виноват». За последние пару месяцев у него сильно испортилось настроение, а у нас повысились навыки в маскировке.
— Я заметил, — едко произнес Арвиэль, разглядывая платье правнука. — Не жмет?
— Нет, сам же шил. Нам сюда, повелитель.
— Значит сам? — демон шел за вампиром, отстраненно размышляя о том, как нелепо смотрится платья на парнях. Особенно не по-вампирски широкоплечих.
«Наша кровь! — с гордостью подумал повелитель Ада».
— Сам, — Блаэд явно гордился. — Задача была подготовиться с нуля. Нас высадили в Сумеречном лесу, забрали форму и дали двое суток на подготовку. Это много, потому что первое занятие, а так обычно дается несколько часов на внедрение в ряды условных противников. Часть нашей группы предприняла попытку завладеть снаряжением дриад, и зря. Я выбрал иной путь. Крапива жжется, конечно, зато результат, — Влад поправил платье, — стабильный. Магические платья распадаются на части в зоне школы, за украденные приходится платить — дриады мстительны.
— Нет слов, — мрачно произнес Арвиэль. — Сапоги тоже сам?
Влаэд кивнул, явно довольный собой.
— А твоя мать знает, чем ты занимаешься? — не сдержался тот, кто сумел победить собственного бога, а теперь пожалел… больше не на ком было сорвать свою ярость.
— Конечно, — правнук весело посмотрел на повелителя, — это была мамина идея. С Айшарин поспорила кто лучше.
— И как? — ему даже стало интересно.
— Выиграла, — усмехнулся Влад. — В Сумеречный лес мы проникли без особых проблем, а вот в Ведическую школу — никак. Айшарин ругалась как последняя дриада, но факт остается фактом — мама защищает свое лучше на порядок. Уровень защиты иной. Подход иной. Мама шикарна, с этим не поспоришь.
— Да уж, не поспоришь.
Арвиэль тяжело вздохнул и спросил у правнука:
— Какие планы на будущее?
— Ммм, — Влад зашагал медленнее, задумчиво покручивая кончик накладной рыжей косы,- сложный вопрос. Я наследник рода, так что придется готовиться к этой «ответственной, основополагающей, важнейшей роли». Мрачная перспектива, знаю, но никуда не денешься. Я итак рад, что отец к дяде отпустил, отрываюсь напоследок.
— К Бездне твоего отца, — Арвиэль не любил супруга внучки, и никогда не скрывал этого. — У меня пара неспокойных дараев имеется, так что… думай, правнук.
Влад остановился, вздохнул и честно ответил:
— Деда, отец же сорвется и что тогда с моим кланом будет?
— Уже «моим», — подметил властитель Миров Хаоса.
— Уже моим, — не стал отрицать Блаэд, решительно встретив взгляд, перед которым не склонялись лишь немногие.
Арвиэль с трудом сдержал улыбку — правнук, с гордой осанкой и взглядом истинного повелителя вампирского клана, несколько терял в горделивости, ввиду наличия на нем платья, накладных волос и в соответствии с маскировкой дриад подведенных черным углем глаз.
— Выглядишь как девушка, — заметил вежливо.
— Не, как сумеречная дриада издали, — поправил Влад.
— Почему «издали»? — заинтересовался Арвиэль.
— Была поставлена задача соответствовать образу на расстоянии двухсот шагов. Иначе пришлось бы гораздо тщательнее подойти к решению задачи. Мгновение, повелитель.
И сделав шаг вперед, Блаэд крикнул абсолютно обычным деревьям:
— Отставить. Дипломатически неприкосновенное лицо на территории школы!
Откуда-то из ветвей деревьев раздалось наглое:
— Это твое что ли, вампир недоделанный? А то я бы прикоснулась… ой, я бы так прикоснулась… Кстати, милые косички, тебе идут.
И всегда невозмутимый наследник клана Блаэд покраснел до самых кончиков накладных ушей.
— Адептка Харэль, отставить неуставные отношения! — рявкнул кто-то все в тех же деревьях. — Боевые действия прекратить. Дипломатически неприкосновенное лицо, проходите, всего кошмарного.
— И вам ужасающего дня, — галантно ответил Арвиэль.
И обойдя правнука, с самым невозмутимым видом направился вперед.
Влад догнал спустя полсотни шагов, и произнес:
— Пожалуйста, личная нижайшая просьба — маме ни слова.
— Чего не сделаешь ради правнука, — насмешливо ответил Властитель Ада.
Несколько помявшись, Блаэд добавил:
— И СеХарэлю…
Усмехнувшись, Арвиэль весело ответил:
— Мы, конечно, родственники, но не до такой же степени.
Нахмурившись, Влад протянул:
— Деееда…
«Треклятая молодежь! — раздраженно подумал властитель, но под умоляющим взглядом был вынужден сдаться.
— Я — могила.
— Не дай Бездна! — ужаснулся вампир.
— Интересная реакция, — хмыкнул Арвиэль.
— Дед, ты живи, пожалуйста, — совершенно серьезно попросил Влад. — К Мраку тайны, можешь сказать и маме и СеХарэлю о моих отношениях с Дайви, но только живи, ладно?
Остановившись, повелитель придвинулся к правнуку и вопросил:
— Чего ты так испугался?
— Ада! — совершенно искренне выдохнул вампир. Постоял, нервно сжимая челюсти и пояснил удивленному демону. — Дед, все знают, что дядя наследник Хаоса, так?
— Ну, так, — согласился правитель Хаоса.
— Ну, так, а наследник дяди сейчас — я!
— О, не переживай, — демон потрепал правнука по плечу. — Даррэн неубиваем, поверь, это проверено многими. Сегодня вот вообще разогнал всю оппозицию, столько народу убегая покалечилось, не передать даже.
Но Блаэда услышанное ничуть не успокоило. Мрачно глядя на повелителя, он произнес:
— Деда, у дяди наследника нет. Как старшего сына его сестры, он назовет своим наследником меня. А потом скажет что-то вроде: «Ну все, мне некогда, дел в школе полно, у Тьера там заговорщики, так что давай, Влад, тренируйся править на Хаосе, а я занят».
Арвиэль хотел было возразить, но после прикинул характер внука, и… да, Рэн так мог, его дараями и сейчас его же секретарша управляла.
— Кстати об Айшарин, — задумчиво произнес он, — как она там? К мужу не собирается?
— Нет, лелеет планы по поиску плешивого пожирателя и вторжению на территорию Ведической школы.
— Это вряд ли, и первое и второе, — задумчиво протянул Арвиэль.
— Кто его знает, Айшарин упрямая, — пожал плечами Влад. И снова крикнул в сад: — Отставить тренировку! Дипломатически неприкосновенное лицо на территории школы!
На сей раз обошлось без эксцессов.
Правнук вежливо провел демона до тринадцатого сектора, у охраны уточнил место положения директора, и передал повелителю:
— Подземелье. Первый уровень. Всего ужасающего.
— Кошмарных, Влад, — устало ответил Арвиэль.
Глядя вслед правнуку, с военной выправкой, но при этом совершенно бесшумно шагающего по казалось бы мирному саду самого неспокойного образовательного заведения во всех мирах, демон был вынужден признать что правнук у него достойный, но… правление Мирами Хаоса определенно не потянет. Так что внуку все придется простить. В очередной раз.
«Да хоть бы ты уже женился и детей завел!» — выругался он про себя.
И шагнул в подземелье.
— Вот так, плавнее, еще плавнее, давай, ты же девочка, — послышался ехидный и не в меру веселый голос Принца Хаоса.
— Фея, — пророкотал кто-то глубоким грудным басом, — я фея.
— Фея-девочка? — уточнил директор школы Искусства Смерти.
— Нет, я фея-мальчик.
— Эм… нет, так скучно.
Спускаясь по ступеням, Арвиэль невольно улыбнулся — он знал, что следует за словами «так скучно». Судя по всему адепты школы тоже были в курсе, а потому явно каменный тролль торопливо исправился:
— Я фея девочка!
— Ну раз девочка, то рисуй аккуратнее! — рявкнул на него Эллохар.
И на этом моменте повелитель Ада вошел в широкий подземный зал, где стояли адепты школы в черной стилизованной форме, и взирали на форменное издевательство — каменный тролль, умудрившийся на свое тело из валунов так же форму натянуть, аккуратно и очень старательно, под неусыпным взором директора, рисовал на полу… цветочек.
— Мило, — едко заметил Арвиэль.
— Хм, новое приветствие? Зря, мы сегодня уже здоровались, дед, — не отрываясь от наблюдения за учеником, произнес Эллохар.
— Цветочек милый. И да, я помню, что здоровались… а половина моего недостроенного по твоей вине дворца и вовсе никогда этого не забудет.
— Странно, — наследник Ада задумчиво потер подбородок, — мне казалось, я вежливо попросил их поторопиться с постройкой.
— А, ну я так и понял, что без твоей вежливости не обошлось, когда главный архитектор дрожащими лапами взялся за молоток и пошел помогать рабочим.
— Физический труд полезен, — без капли раскаяния парировал Эллохар, не отрываясь от наблюдения.
— Вот как, — Арвиэль прошел через широкий зал и сунув внуку под нос сводку преступлений, поинтересовался: — А тяжкие телесные побои ты как охарактеризуешь? Как легкий массаж?
Не глядя на деда, демон взял сводки, прошел к партам, присел на краешек ближайшей, и с самым заинтересованным видом взялся изучать полученное. Но на этом выдержка повелителя Ада завершилась и он ледяным тоном произнес:
— Рэн, с меня довольно. Выстави отсюда своих адептов, всех тридцать девять штук включая феечку, и нам предстоит серьезный разговор.
Не отрываясь от чтения, принц Хаоса произнес:
— Двадцать штук.
— Что? — не понял Дакрэа.
— Здесь двадцать адептов, — наконец взглянув на деда произнес Эллохар.
— Серьезно? — Арвиэль огляделся внимательнее и был вынужден признать свою ошибку. — Что это за занятие?
— Это экзамен, — холодно пояснил внук. — По изобразительному искусству. Девятнадцать адептов сдали, феечка придет на пересдачу в конце месяца. Адепт Дробер, вопросы?
— Никак нет! — отрапортовал каменный тролль, с невероятной для его расы скоростью поднимаясь с пола.
— Свободны, — не взглянув на группу, приказал Эллохар.
Зато посмотрел Арвиэль — адепты смерти с поклонами покидали помещение, а на стенах оставались те, другие, что были столь виртуозно изображены, что казались живыми.
— Талантливые ребята, — был вынужден признать он. — Факультет искусства?
— Если бы это был факультет искусства, картины бы сейчас дышали и почтительно тебе кланялись.
Судя по тону, внук не шутил и даже не иронизировал.
— Разгулявшиеся черепа! Серьезно, дед? По-твоему я подкупил какие-то черепа, чтобы те напали на твоего ненаглядного артефактора? Это даже не смешно!
Арвиэль медленно подошел к внуку, вытянул листы черной бумаги из его пальцев, и глядя в глаза того, кого сам назвал наследником, тихо произнес:
— У нас был договор, Рэн. Я приказал тебе не трогать Айшарана. Я. Приказал.
Обычно этот тон заставлял вздрогнуть всех присутствующих. Всех, но не долговязого внука.
— Я. Не. Трогал, — отчеканил принц Хаоса. — И не приказывал трогать никому из своих подчиненных.
Звучало искренне.
— Разгулявшиеся черепа значит? — отступая, произнес Арвиэль.
— А тебя не смущает, что твой ручной котейка создал целый трон из черепов, и передал его твоим «наследничкам»?
— Черепа…- задумчиво протянул повелитель Ада.
— Трон из черепов… — язвительно намекнул на очевидное Эллохар.
— Если это те же самые черепа, то… вопрос снимается, — был вынужден признать Арвиэль.
— Проведи экспертизу, — саркастично посоветовал внук.
Высший демон пристально посмотрел в его синие совершенно честные глаза, и прошипел:
— Тебе бы жениться.
— В данный момент не планирую, — показно-вежливо ответил наследник.
— Следовало притащить тебе эту ведьму сразу! — сорвался Арвиэль. — Но и сейчас ведь не поздно.
Сложив руки на груди, Эллохар спокойно уведомил:
— Василена снова беременна. Еще вопросы?
Вопросов больше не было.
— Чудовищного дня, Рэн.
Но еще до того, как перенесся, он услышал тихое:
— Прости за строителей. Сорвался. Настроение, сам понимаешь, паршивое.
Арвиэль мог бы принять извинения, но нервы сдали и у него.
— Женись уже, наконец. Хоть на ком-то! Хоть как-то! Если меня не жалко, Влада пожалей, ему-то за что такие тревоги?!
— Дед, ты бессмертный, — холодно напомнил Рэн.
— И не надейся! — прорычал Арвиэль, с трудом удерживаясь от оборота.
— Вот давай без угроз! — раздраженно ответил принц Хаоса.
Вспыхнул портал.
И лишь когда последний песок оставшийся после перемещения повелителя Миров Хаоса испарился, Эллохар позволил себе улыбку. Торжествующую, немного мстительную, но весьма довольную улыбку. Он не солгал ни в чем — не трогал и не приказывал. Не пришлось — некроманты догадались сами.
Достав серебряную ракушку, созданную вторым в мире черным артефактором, высший демон передал практически подельникам: «С меня причитается».
«Значит, я понял все правильно?» — переспросил несколько нетрезвый Танаэш.
«Типа того, — весело ответил Эллохар. — Так черепов было всего шесть?»
«Нет, сто сорок восемь, — Нортаэш был в подпитии, но держался».
«Замечательно, просто замечательно, — мстительно протянул принц Хаоса. — Отлично работаете в команде, должен признать. Отсыпайтесь».
И прервав разговор, весело насвистывая, покинул подземелье тринадцатого сектора садового комплекса школы Искусства Смерти.
***
Хайранар, столица ДарГарая и всех Миров Хаоса.Утренняя газета: «Шесть черепов подвергли избиению уважаемого лорда Айшарана, поглумившись над личным приказом Его Темнейшества! Кто ответит за это шикарное преступление? Кто зашел сразу с козырных тузов? Кто решился выступить против самого Повелителя Ада? Конечно, мы все с вами знаем ответ, как впрочем, и то, что Принцу Хаоса опять ничего за это не будет!»
— Да чтоб тебя сожрали все порождения Мрака! — прорычал лорд Айшаран, отшвыривая от себя газету.
И едва не простонал, услышав в коридоре лечебницы проникновенное:
— Знаете, я ведь неординарная личность, уникальная. Так где, говорите, палата уважаемого и неприкосновенного? Благодарю вас.
— Твою ж… — простонал черный артефактор, судорожно подсчитывая, сколько там было треклятых черепов в том треклятом троне.
По всему выходило, что из лечебницы ему не выйти еще долго.
— Кошмарных, создатель, — торжествующе возвестил вплывающий в палату полупризрачный череп. И тихо добавил, извлекая из-под длинного плаща дубину: — Ты лишил меня индивидуальности, демон!
— Эллохар, Бездной клянусь когда-нибудь я своими руками придушу тебя! — простонал демон.
И потратил бесценный шанс произнести заклинания, на совершенно бесполезную угрозу давнему врагу.
Вечерние газеты вышли с заголовками «Семь черепов за последние сутки совершили нападение на бесценного охраняемого личным приказом Повелителя уважаемого лорда Айшарана! Кто не ответит за данное преступление и кому ничего за это не будет мы и так уже знаем, а вот кто те два темных принца, что возникли на рынке Байшарана остается загадочной тайной! Надолго ли? За дело взялся сам СеХарэль!»
В этот момент где-то далеко, в Темной империи кто-то очень довольный медленно и с наслаждением потягивал огневодку.
Взревело синее пламя.
— Нет, я пить не буду, — сходу сообщил вышедший из портала наследник седьмого королевства.
— Я тоже пас, — присоединился к трезвой позиции наследник четвертого.
— Принцы, — издевательски протянул лорд Эллохар, — уже почти легендарные темные принцы… Кстати, в ближайшее время не суйтесь в Ад, вы там в розыске.