Глава тринадцатая

/Кайрат/

Присутствие Эдмунта действовало на нервы. Отец хотел лично контролировать приём гостей и даже на завтрак спуститься не поленился из-за чего в срочном порядке пришлось думать, что делать с неквалифицированным послом. Оставить ведьму для ведения переговоров уже не казалось такой хорошей идеей.

Видя потенциал юного дарования, Кайрат решил дать ей шанс, но всё обернулось самым непредсказуемым образом. Дракон беснует, противиться против её немедленного отправления обратно в Общину, брат ещё… вьётся вокруг ведьмы ужом. Неужели думает его Буран может принять её?

Невольно вспомнились записи Адриана Великого.

«Благородные ящеры и фейри, как Лунной так и Тёмной стороны жили в мире и согласии. Прелестные крылатые существа оберегали драконов во все времена, защищали их кладки и помогали вылупляться на свет маленьким драконятам…»

Может, вот она… разгадка, как возродить драконий род? Воссоединиться с фейри-феями? Жить бок о бок, как в былые времена, до того, как Адриан покинул Тёмную сторону, забрав драконов с собой?

Если есть хоть какая надежда, что драконы снова начнут нести яйца, тогда стоит за неё хвататься.

Сизокрылый на деле Сизокрылая… мало кто знает, что это самка, драконница. Она ни разу не несла яйца, все усердия напрасны. Есть и другие: Алая, Малинка, Облачко… все они не просто ездовые драконы. Они наследие асуров, они продолжение рода великих ящеров…

У ворот остановилась бричка, запряжённая небольшим пещерным ящером. Размером он лишь немного превышал лошадь, а его чешуя цвета речного жемчуга поблёскивала в лучах солнца.

Слуги ринулись к бричке, помогать гостям, а Кайрат шагнул к дракону, выставляя ладонь. Жемчуг ткнулся мордой и в знак своей безграничной любви облизал Кайрата шершавым раздвоенным языком.

Смешка сдержать не удалось. Как бы Кайратн не старался, не мог оставаться серьёзным рядом с этими удивительными существами. Достал из кармана платок и повернулся к выбравшийся наружу статной даме, чьё лицо закрывала вуаль. Пурпурная, почти прозрачная.

– Леди Аринталь, – Кайрат поклонился, приветствуя эльфийку.

Следом бричку покинули две её дочери, тоненькие, будто тростинки. Одинаковые белые платья, одинаково бледная кожа и светлые, почти как у Сэйлин волосы.

«Что, если Коен ошибся?» – напряжённо подумал Кайрат, вглядываясь в большие широко распахнутые зелёные глаза девушек.

Мало вероятно, но вдруг Сэйлин наполовину эльфийка, а не фея? Под сердцем залегла тяжесть. Стало чуточку труднее дышать, желание докопаться до истины стало почти ненормальным. Неконтролируемым.

«Кто же ты, маленькая упрямица?»

– Ваше Высочество, – леди Аринталь исполнила полный величия реверанс, будто она королева не меньше. – Позвольте представить вам моих дочерей. Лея и Аяна.

– Прелестные малышки так подросли, превратившись в прекрасных фей, – голос Эдмунта морозом прошёлся по коже, вызывая лёгкое отвращение.

Кайрат тряхнул головой, отгоняя неприятные ощущения. Отец много сделал для своей империи, но в нём всегда удивительным образом уживалось две сущности: благородная, на всё готовая ради своего народа и своих детей, и циничная, холодная, расчётливая тварь. Эдмунт легко менял эти сущности, как перчатки, совершенно без всяких угрызений совести, если речь шла о продолжении рода Ан’Ширан, о его народе, о его наследии. Иногда кажется, он бы легко мог пожертвовать одним из сыновей для достижения своих целей, если бы это помогло.

– Ваше Величество, – губы эльфийки растянулись в сладкой улыбке, а вокруг рта залегли складки, напоминая, что дама уже давно не молода. Эльфийка не забыла исполнить реверанс, а вместе с ней в почтительном поклоне присели девочки. Отец светился самодовольством, за его спиной вежливо поклонился лорд Альрат, словно тень всюду следующий за своим императором.

– Кайрат, будь любезен, проводи юных леди, а мы пока с госпожой Аринталь пропустим по чашке чая, – глаза Эдмунта полыхали лихорадочным блеском. Он, будто стал одержим, одержим безумной идеей немедленно женить своих сыновей, увидеть появившихся на свет наследников. Это… пугало.

– Да, милорд, – Кайрат поклонился и жестом пригласил эльфиеек следовать за ним в сопровождении стражи. Слуги забрали багаж, и сомнений нет, в целости доставят его в отведённые для гостей покои, расположенные как можно дальше от одной наивной и дико непосредственной ведьмы.

– Ваше Высочество, вы нас совсем не помните? – хлопая глазами, поинтересовалась Лея.

Интересно, знай она, какая участь её ожидает, если станет женой принца, также бы хлопала?.. или всё же бежала от монстра без оглядки?

– А мы вас хорошо запомнили, – кокетливо усмехнулась Аяна. – Вы ничуть не изменились. Всё такой же мужественный и молодой.

– Я польщён, – сдержанно отозвался Кайрат, придерживая для девочек дверь. – Но боюсь, моей заслуги в этом нет. В какой-то момент старение у асуров сильно замедляется. Мы живём гораздо дольше людей и дольше эльфов, хотя вы тоже славитесь долгожительством.

– Ах, я хотела бы жить вечно, – обмахиваясь веером, пропела Лея. – Рядом с вами, если вы понимаете.

Кайрат флегматично выгнул бровь, и юная кокетка сразу стушевалась под холодным взглядом.

– Оставьте пустые мечты и наслаждайтесь отдыхом. Готовьтесь к грядущему балу, – ровно произнёс Кайрат. – Вам будет выделена личная модистка, полагаю, будет чем заняться и скучать не придётся.

Эльфийки радостно взвизгнули, не сдерживая своих чувств. А вот одну ведьмочку известие о бале совсем не тронуло и отсутствие у неё бального платья вовсе не огорчило. Хотя… платье лазурно-голубого оттенка прекрасно подошло бы её глазам. Ведьма могла бы блистать и многих затмить на этом бесполезном мероприятии.

Дракон внутри подсознания отозвался довольным урчанием. Пламени нравились мысли о Сэйлин. Но его реакция не нравилась Кайрату. Скорее бы всё это закончить, скорее бы отослать ведьму обратно, не хотелось никого подвергать опасности, пугали грядущие перемены, но… нужно в первую очередь думать о возрождении драконьего рода. Недоведьмочка может оказаться полезной.

Эльфийки энергично распрощались, даря улыбки, поблагодарили за заботу и скрылись за резными позолоченными дверями покоев. Почти сразу из полумрака коридора вынырнул камергер. Слуга низко поклонился и доложил:

– Ваше Высочество, ваш средний брат присоединился к прогулке Коена с госпожой ведьмой. Они направляются в сторону лазурного озера.

Кайрат озадаченно нахмурился, склонив голову набок.

– Демиан? Разве он не должен… – усмехнулся, облизывая губы. Вот подлец!.. стоило на минуту отвлечься, упустить его из виду…

«Почему я так злюсь?» – пришла на ум отрезвляющая мысль. Это всего лишь прогулка. А завтра Кайрат сам сможет увести ведьму в город подальше от сальных глаз Эдмунта. Жаль только переговоры и бал не пройдут раньше запланированного времени.

– Это не всё, – бесстрастно произнёс Бриам. – Кажется ваш брат планирует познакомить мисс Шиари со своим драконом. С Бураном.

… Пламя взвился, отозвался утробным рыком. По жилам заструилась сила. Разрушительная сила дракона.

Сжав челюсти и кулаки, Кайрат смог сдержать неожиданный порыв сжечь половину дворца. Смог утихомирить взбешённого дракона, которому известие пришлось не по духу.

«– Я не хочу к ней ходить…» – упрямо высказался, обращаясь к Пламени. На что в ответ получил грозный оскал. Пламя как бы говорил, что хочешь не хочешь, а идти придётся.

– Спасибо, что как всегда и обо всём держите меня в курсе, Бриам, – попросив дракона убраться из подсознания, произнёс Кайрат, успокаиваясь. – Вы не просто слуга, вы очень дорогой в моей жизни асур, безумно ценю вашу преданность.

– Я растил вас с пелёнок, как бы банально это не звучало, – в уголках пронзительных глаз появились морщинки. – Надеюсь, Его Высочество однажды взойдёт на престол, но не такой ценной, какой от него требует император.

Кайрат ответил улыбкой и повернулся к гвардейцу.

– Найди капитана Фрина, сообщи ему, что господин Эйши из Дакири со своей дочерью прибудет на пристань через час, пусть позаботится об этом и сопроводит их во дворец. Остальным займётся Бриам. И… пусть капитан передаст нашему гостю, что я непременно встречусь с ним за обедом.

– Да, Ваше Высочество, – гвардеец поклонился и мигом скрылся в переходах дворца, а Кайрат отправился в другую сторону, ощущая, как закипает от раздражения раздираемый противоречивыми чувствами.

С одной стороны, понятно, что следует немедленно устроить встречу Сэйлин и Пламени, раз дракон так рвётся к ней, с другой… у драконов сейчас сезон охоты. И есть ещё кое-что, что останавливало.

Как только отец узнает, что дракон принял ведьму, скорой женитьбы не избежать. А там рождение наследника, передача права на трон. И неизвестно, какую цену придётся заплатить, действительно ли дракон примет недофею и по требует плату за свою силу.

Раздражало, что снова всё решают за него. Тем более не хотелось принуждать к чему-либо совершенно незнакомую девушку, подвергать её риску и опасности, втягивать в водоворот дворцовых интриг.

«Больше никто не пострадает из-за эгоистичных желаний моего отца…» – такое обещание однажды дал себе Кайрат и намеревался его придерживаться, но и желанию дракону противиться не мог, Пламя может навсегда отвернуться от него, что будет смерти подобно. Для обоих…

Вот бы побольше узнать о связи драконов с феями, найти следы их существования или… найти способ избавиться от так называемой истинности. Для начала необходимо понять причину такой бурной реакции дракона на одну совершенно несносную ведьмочку. Понять, что так привлекло Пламя в ней…

***

Издалека озеро казалось синим. Тёмным. И не было вокруг него деревьев, даже травы, лишь белый гладкий песок, что уже само по себе удивительно.

Маврик бросился к воде только стоило нам подойти чуть ближе. Настоящий сорванец, как ребёнок. Уши в разные стороны, лает, лупит себя тугим хвостом по бокам и чувство, будто злится, но злится игриво.

Лютик на моём плече возбуждённо закурлыкал, встав на задние лапки, его разбирало любопытство: другу не терпелось начать исследовать местность, останавливал шумный пёс.

– Сэйлин, – обратился средний принц. Он шагал рядом, заложив руки за спину и вид имел непринуждённый. Сейчас я бы не назвала его опасным или пугающим, и такие резкие перемены сбивают с толку. Я привыкла доверять интуиции. Но только не сейчас. Сейчас я сомневаюсь во всём, даже в себе. – Скажите, а чем вы занимались в Общине, если в вас нет ведьмовского дара?

– Я мастер экспериментальных зелий, – усмехнулась, опуская голову, чтобы скрыть стыдливый румянец. – Правда, я пока не достигла успеха в этом направлении. Поэтому помогала чем могла. Уборка, готовка, была на посылках. Ещё… я занималась с юными ведьмаками грамотой, у нас мало учителей, особенно у ведьмаков. Старшие в основном обучают ребят правильно пользоваться заклинаниями против нечисти, опасных тварей, как использовать порошки и зелья, учат охоте, боевым искусствам. Но не чтению с письмом, не науке.

– Кажется, вы очень благодарны ведьмам за то, что вас приютили, – губы Демиана тронула слабая улыбка.

– По другому и быть не может, – отозвалась, передёрнув плечами. – Меня вырастили, воспитали, дали кров над головой, несмотря на то, что я бесполезна.

– Я думаю, вы не бесполезны, мисс ведьма, – тепло заверил младший принц, сверкая белозубой улыбкой. – Просто ваш дар ещё не пробудился. Вы ведь не знаете своего происхождения, поэтому не можете быть уверены в том, что вы бесполезна. Вы помогали своим сёстрам, вы добрая, вас любят животные, вы не чините зла, а это уже величайших дар. Дар – быть человеком.

Остановилась и повернулась, не скрывая задорной улыбки.

– Вы невероятно милый, Ваше Высочество. Хотела бы я себе такого брата.

Кристально-голубые глаза сверкнули опасной синевой.

– Будь я немного старше… – загадочно произнёс он и многозначительно дёрнул бровями. Розовые губы иронично скривились.

– Пойдёмте, Сэйлин, вы должны это увидеть, – средний принц дёрнул меня за руку, чуть повыше локтя, увлекая за собой, чему я даже порадовалась.

Не стоит играть с принцами, каждый из них непредсказуем, а мне бы ещё домой вернуться. Желательно живой и незамужней…

Вблизи вода действительно оказалась лазурной. Чистой. Прозрачной. Видно песчаное дно и разноцветные камешки на нём.

Мимо ураганом промчался Маврик и залетел в озеро, поднимая брызги. Он прыгал, резвясь, и пытался укусить непослушную воду, не заботясь о других.

– Маврик… – усмехнулась, вытирая капли с лица.

– Ви-и! – негодующе заверещал Лютик, грозя псу своей маленькой лапкой, и кинулся в атаку.

– По-моему, им очень весело, – заметил подошедший Коен. – Знаете, мисс ведьма, я давно не проводил время так весело. Осенью я покину столицу и буду обучаться в военной академии, поэтому очень рад, что вы почтили нас визитом.

– Я тоже рада, – не стала скрывать. – У Люциуса в Общине совершенно нет друзей, другие фамильяры его недолюбливают, но здесь… кажется, у него есть все шансы завести настоящего друга.

Мы одновременно посмотрели на бесившееся зверьё и рассмеялись. Друзьями их пока можно назвать только с натяжкой. Лютик трепал Маврика за уши, пытаясь управлять псом, будто лошадью, но «лошадь» оказалась дикая, необъезженная.

Улыбнувшись, согнула ногу в колене, чтобы снять сандалии: хотелось пройтись по воде, ощутить насколько она тёплая, насколько приятная. Средний принц любезно опустил руку на моё плечо, придерживая, чтобы я не потеряла равновесие. Но совершенно неожиданно в меня врезался бешенный пёс и снёс одним ударом, будто я ничего не вешу.

Земля перевернулась к вверх ногами, успела взмахнуть руками и утянуть за собой Демиана. Принц пытался устоять, но притяжение земли оказалось сильнее. Мы оба рухнули в воду, поднимая мощный всплеск.

– Сэйлин! – воскликнул младший принц, кинувшись ко мне.

Села хватая ртом воздух, а мокрые волосы липли к лицу, частично закрывая обзор.

– Вода тёплая, – констатировала довольно флегматично. – И пресная.

– Вы ещё можете иронизировать в такой ситуации, похвально, – фыркнул Демиан, подавая мне руку, но его опередил Коен.

Младший рывком поднял меня ноги, удивляя нешуточной силой, и крайне бережно убрал с моего лица пряди волос, которые больше напоминали сосульки.

– Вы как? – спросил встревоженно, умиляя своей неподдельной заботой.

– Я в порядке, – улыбнулась в ответ, отстраняясь. Кашлянула и протянула руку Демиану.

– Ох, спасибо, что вспомнили про меня, – язвительно отозвался он, цепляясь за нас обоих. Стоит ли говорить, что наша одежда значительно потяжелела и неприятно липла к телу, сковывала движения? Думаю, камзол принца стал тяжелее раза в полтора, не меньше.

– Смотрю, у вас тут идиллия, – бесстрастный, слегка вибрирующий, низкий голос заставил вздрогнуть на месте и обернуться.

Встретилась с пугающим, гипнотическим взглядом старшего принца и неловко поклонилась.

– Ваше Высочество…

Маврик мигом угомонился, выскочил на берег и сел, словно послушный, самый лучший мальчик в мире. А глаза невинные-невинные!..

Лютик недовольно фыркнув, спрыгнул на песок и прыжками добежал до зелёного «островка», чтобы там спокойно привести мех в порядок.

– Братик… – елейно протянул Демиан, снимая камзол, с которого крупными каплями стекала вода, при этом принц не выглядел растрёпано, не выглядел жалко, всё так же величественно и мужественно. Наверное, это них в крови – сохранять невозмутимость в любой ситуации. Я так не умею, и меня сильно смущает, что тонкая ткань платья, намокнув, стала почти прозрачной, поэтому неловко прикрылась руками и отошла в сторону. – Разве ты не должен принимать гостей?

– Разве ты не должен мне помогать? – тем же тоном парировал Кайрат и повернулся ко мне, смерив суровым, пристальным взглядом. Ловким движением пальцем расстегнул золотые пуговицы белоснежного колета, снял его и накинул мне на плечи, стягивая полы на моей груди. – Я провожу вас, мисс Шиари, есть вопрос, нетерпящий отлагательств, – произнёс он, машинально гладя успокоившегося пса по мокрой макушке. Вот кого действительно любят животные…

Щёлкнула пальцами, подзывая Лютика, и всё же сняла обувь: к мокрым ногам лип песок, забивался в сандалии, придётся идти босиком. Лютик подбежал и ловко взобрался на моё плечо, его лапки также были в песке.

– Похоже, сначала мне нужно посетить купальню, Ваше Высочество, – пробормотала виновато.

Принц кивнул и обернулся на своих братьев.

– Коен, отведи Маврика слугам, пусть искупают, накормят и приведут его в порядок. Демиан… как переоденешься, навести отца, он ожидает и удели внимание гостям.

– А я смотрю, ты занят будешь, – темные глаза Демиана насмешливо сверкнули, будто молния в ночи.

– Мы будем обсуждать детали мирного соглашения, – равно отозвался Кайрат, никак не отреагировав на колкий выпад брата. – Думаю, мы можем ускорить процесс, и я смогу убедить отца в том, что мисс Шиари нет необходимости оставаться на бал.

– Я смогу покинуть остров раньше?! – воскликнула изумлённо. Не то, что бы мне сильно хотелось возвращаться в Общину, но от принцев исходит пугающая энергия, к тому же, мне не нравится скрываться от его величества, не нравится то, что бал превратиться в отбор избранниц.

– Я рад, что новость пришлась вам по душе. Сделаю, всё возможное, – холодно произнёс Кайрат и, взяв меня под локоток, повёл к дорожке.