Бал в зимнюю ночь, или Попаданка в подарок

Глава 1

Кира

Последнее, что я помнила из вчерашнего дня — это бой курантов, шум голосов друзей вокруг и внимательный взгляд моего нового знакомого Костика.

Наши бокалы звякнули друг о друга, он приобнял меня за талию и с придыханием произнёс:

— С Новым годом, Кира…

После этого всё начало распадаться на мутные фрагменты. Кажется, я даже пыталась загадать желание: наверняка что-то банальное, женское. Позитивных перемен в жизни, встретить свою судьбу или начать год с новых интересных знакомств. Если честно, ни одно из них не задержалось в памяти.

И это казалось мне странным: выпила вчера я совсем немного. Откуда тогда такой страшный провал? Я даже не представляла, где теперь нахожусь!

В одном только была уверена: кто-то настойчиво тряс меня за плечо и тараторил нечто непонятное.

Затем пришло осознание, что я не в своей постели. И вообще — не в постели. Потому что мне было как-то слишком холодно. И твёрдо. Окно, что ли, забыла закрыть и уснула на полу? Это совсем на меня не похоже!

На этом абсурдном моменте сознание попыталось отключиться, но меня снова встряхнули. Теперь голос над ухом показался детским. Это уж совсем ни в какие ворота! На вечеринке детей не было!

Чтобы развеять свои сомнения, я открыла глаза. Темно. И всё так же холодно. Нет, всё-таки лень раньше меня родилась, иначе я точно встала бы ночью, чтобы устранить источник такого страшного сквозняка. Но вот зрение наконец прояснилось, и я смогла разглядеть, кто меня будит.

Это действительно оказалась девочка лет семи с удивительного ярко-красного цвета волосами и в странной одежде как будто из музея. Так, вызывайте врачей! Похоже, у меня глюки.

Девочка снова что-то сказала, а я ни словечка не поняла, но её лицо выглядело очень встревоженным.

— Где я?

Я обхватила себя за плечи и поняла, что на рукавах моего новогоднего, в пайетках, платья снег. Снег! Откуда ему тут взяться?! Я опустила взгляд — оказалось, сижу на припорошенной мостовой. Огляделась — вокруг синий зимний вечер, какая-то подворотня. Причём даже не возле кафе, где я вместе с друзьями отмечала Новый год. Неизвестно каким ветром меня словно бы перенесло в уютный баварский городок: аккуратные домики с высокими крышами, деревянные окна. И…

— Ты откуда здесь взялась? — наконец различила я в бесконечном потоке тарабарщины, которую изливала на меня девочка.

— Если бы я знала… — ответила машинально и осеклась.

Думать о том, что тот самый голубоглазый Костик чем-то меня опоил, не хотелось. Но пока что другого внятного объяснения происходящему я найти не могла.

Как же холодно! Нужно скорее встать, чтобы не отморозить себе какие-нибудь жизненно важные органы. Пока что в них, кажется, сохранились остатки тепла, и не хочется к утру заработать воспаление лёгких или ещё что похлеще.

Девочка помогла мне подняться на ноги, но стоять на каблуках по щиколотку в снегу было, мягко говоря, неприятно. Нужно скорее найти какое-то укрытие — а там можно будет обдумать ситуацию. Странную во всех смыслах. Прямо таки фантасмагорическую!

— Пойдём! — позвала меня маленькая незнакомка и махнула рукой.

Причин бояться девочки, которая макушкой едва доставала мне до пояса, не было, может, она и правда приведёт меня в тепло. Осторожно переставляя ноги по скользкой мостовой, я пошла за ней к узкому выходу из переулка, размышлениями отвлекая себя от холода.

— Ты сама-то откуда? — решила спросить у провожатой.

— Я прячусь, — девочка коротко на меня взглянула и наморщила носик.

Ничего себе, прятки!

Вообще-то такой малышке не стоит гулять по тёмным улицам одной. И тем более заговаривать с подозрительного вида незнакомками. Это я знаю, что не сделаю ей ничего плохого, а её саму родители не учили быть осмотрительней?

Если не обращать внимания на странный вид её одежды, выглядела девочка явно не беспризорницей. Её хорошенькое платье до щиколоток сшито из дорогой ткани, поверх него надета приталенная шубка из меха, похожего на соболя.

В общем, она точно из состоятельной семьи. Вот только надо быть очень своеобразных взглядов на моду, чтобы так одеть ребёнка. Впрочем, в окружении “баварских” домиков она смотрелась вполне гармонично. Скорее это я в своём мини-платье не вписывалась — и с каждой секундой это беспокоило меня всё больше.

До того, что я решилась спросить, невзирая на то, что мой вопрос может показаться девочке странным:

— Что это за город?

Она посмотрела на меня, как на дурочку.

— Архем, — пожала плечами. — Ты что, совсем ничего не помнишь?

Я помотала головой и выложила чистейшую, как слеза младенца, правду:

— Совсем ничего.

— Не волнуйся, мой папа тебе поможет! — уверенно заявила малышка.

Но спокойнее мне почему-то не стало.

— Как тебя зовут? — после недолгой паузы спросила я, растирая плечи.

Сейчас мне тоже не помешала бы хоть какая-нибудь накидка. На шубу, конечно, даже надеяться смешно. И хорошо, что по ощущениям на улице был не такой уж сильный минус, иначе я уже дала бы дуба.

— Элинея, — нежным голоском ответила девочка. — А тебя?

— К-кира, — выдохнула я. Изо рта вырвалось облачко пара.

Наверное, заметив, что я уже синею, Элинея ускорила шаг. Я поторопилась следом, и пару раз едва не навернулась. Обувка у меня прям что надо для таких прогулок!

Но в попытке наконец выйти к людям мы явно свернули не туда. Впереди показался тупик, а в нём что-то мутно светилось. Ещё пара шагов, и сквозь мрак проступили две мужские фигуры, послышались тихие голоса. Элинея остановилась и быстро юркнула за угол дома. Впрочем, сразу высунула оттуда любопытный носик. Для меня заминка была чревата, движение хоть как-то разогревало тело, но мужчины и правда выглядели довольно подозрительно, и почему-то на глаза им попадаться не хотелось. Один незнакомец держал в руке свёрток, который испускал странное золотистое сияние, а другой, более низкий и субтильный, стоял, сунув руки в широкие рукава плотного, с меховой оторочкой, пальто.

Вот я от такого сейчас точно не отказалась бы! Не от мужчины, конечно, а от пальто! Тонкая ткань платья вконец промёрзла, и кожа начала неметь от холода.

Лиц мужчин почти не было видно. Первый протянул свёрток своему собеседнику, тот кивнул и начал разворачивать тряпицу. Но тут они, видно, услышали посторонние шаги и одновременно повернули головы в нашу с девочкой сторону, затем переглянулись. Один что-то сказал другому. Что-то не то! — завопила интуиция, и я сразу осознала, что сейчас нам придётся валить.

— Уходим! — шепнула я Элинее.

И вдруг странный завёрнутый в ткань шар в руках мужчины мигнул, погас на несколько мгновений и загорелся вновь. Меня словно ударило слабым разрядом тока. Я даже отшатнулась и едва не потеряла равновесие, но девочка успела поймать меня за подол.

Незнакомцы окончательно нас заметили, один бросил другому приказ, по интонации очень похожий на нечто вроде “держи их!”. И тут только я осознала, что его голос на самом деле женский.

Но это не имело значения. Вряд ли они хотят поймать нас, чтобы напоить чаем!

Поэтому я просто схватила Элинею за руку, развернулась и бросилась бежать.

От испуга даже не сразу поняла, что улепётывать на каблуках очень неудобно и даже опасно для здоровья. Только после того, как подвернула ногу во второй раз, до меня дошло, что пора бы сбросить всё лишнее. Быстро обернувшись, я остановилась и одну за другой сдёрнула обе туфли.

Преследователи приближались, прятаться не было совершенно никакого смысла: они прекрасно нас видели. Поэтому, продолжая убегать, я подпустила их в зону поражения и попыталась хотя бы на пару мгновений ошарашить обстрелом туфлями. Они и правда не ожидали такого поворота событий. К тому же я весьма удачно попала одному прямо в глубину капюшона, в тени которого надёжно скрывалось его лицо.

Эх, жаль не видно ничего! Не то я обязательно отправилась бы в местную полицию и доложила бы об этом чокнутом. Лишившись снарядов, я припустила быстрее. Бежать босиком было гораздо удобнее, хоть и больнее. Правда, пришлось тащить за собой девочку едва не волоком.

— Зачем они гонятся за нами? — пыхтя на бегу, спросила она.

— Они просто злые дяди, а мы им помешали, — сделала я первый пришедший на ум вывод.

Обострившееся от прилива адреналина чутьё незаметно вывело меня к залитой светом гирлянд площади. Здесь играла музыка и было много людей — спасение! Теперь главное привлечь к себе как можно больше внимания.

Ой! Что за чёрт?

Мои ноги внезапно разъехались в разные и совершенно непредсказуемые стороны. Да тут же каток! А я и не заметила, что все горожане вокруг меня на коньках! Вот незадача…

Я отпустила Элинею и, неловко размахивая руками, продолжила бежать на полнейшем автомате, хоть уже и не чувствовала преследования. Да и какой сомнительный элемент в здравом уме сунется на людную площадь? По-тихому пристукнуть меня или похитить тут не удастся.

Поэтому я почти расслабилась и сосредоточилась на том, чтобы не растянуться прямо на глазах у всех этих солидно выглядящих господ. Дамы в длинных, слегка пышных платьях, мужчины в плотных шерстяных пальто и сюртуках, подбитых мехами самых разных пород.

Какой-то Венецианский карнавал, ей-богу!

И все двигаются под музыку, веселятся и смеются. Одной мне сейчас было совсем не весело. Элинея бежала позади, хотя не представляю, как с её птичьим весом она смогла бы спасти меня от падения.

Некоторое время мне каким-то образом удавалось избегать столкновений. Но удача, легко мелькнув голубыми крыльями, внезапно меня покинула. Я всем нутром почувствовала, что вот-вот окончательно упаду, замахала руками активнее в поисках чего-то, за что можно было бы ухватиться. И всё-таки вцепилась в плечи некоего мимо проезжающего мужчины.

О! О-о! Какое блаженство ощутить хоть какую-то уверенность в моём плачевном положении. Особенно если это широкая, сильная спина перед моими глазами.

— Что происходит? — возмутилась спина и начала плавно выскальзывать из моих цепких лапок. — А ну, отпустите!

Потеряв опору, я вновь хаотично замельтешила и тут услышала зловещий треск. Нет! Нет, этого не может быть! Только не сейчас! Я судорожно вцепилась в разошедшееся по шву платье, стараясь прикрыть бедро, которое предательски открылось всему честному народу почти до самой талии.

В этот самый миг мужчина окончательно повернулся ко мне и острым, как наточенный нож, взглядом упёрся прямо в моё лицо. Пуф-ф! Мне словно волосы в стороны раздуло — до того мощная внутренняя сила волной захлестнула меня. Я чудесным образом замерла, перестав скользить, и мы уставились друг на друга в немой мизансцене.

В эту самую секунду Элинея догнала меня и, радостно подпрыгнув, пропищала:

— Папа!

Вот это новости! Папа. Ну да, как я могла не заметить такого же, как у Элинеи, цвета волосы, которые доходили мужчине до лопаток и были убраны в хвост? Это всё стресс. Пожалуй, сейчас было видно, что и глаза у них очень похожи.

Неловко, конечно, вышло. Сначала налетела на него, а теперь стою, раскорячившись, и пытаюсь не дать собственному платью разорваться до самой подмышки.

— Простите, но я едва не упала, — проговорила я, и мы с мужчиной одновременно опустили взгляды к ногам.

Оказалось, он не на коньках, а мои босые ступни в одном только капроне выглядели донельзя жалко. Папа Элинеи озадаченно кашлянул, и выражение его лица стало ещё более недоуменным.

— Эли, кто она такая? И где ты была, мы с Ванессой сбились с ног, пока искали тебя! — он снова коротко на меня взглянул. — И, ради всех Огней, оденьтесь!

С этими словами мужчина расстегнул пальто и, сняв, быстро накинул мне на плечи. Боже! Мечты сбываются, как говорится в одном известном слогане. Меня наконец-то одели! Сейчас я готова была с разбегу прыгнуть прямо в недра большого, нагретого человеческим теплом пальто. Когда тяжёлая ткань накрыла меня почти до пят, я еле удержалась от того, чтобы не застонать от удовольствия.

М-м… И пахнет приятно! Каким-то терпким одеколоном. А папочка-то, похоже, замёрзнуть не боялся. Сразу видно — горячая кровь!

— Я играла в прятки, — обидчиво заявила Элинея.

— Только ты забыла поставить в известность меня и гувернантку! — укорил её отец. — Она была в ужасе, когда потеряла тебя! Вы должны были покататься на коньках, а не прятаться!

— Мне не хотелось кататься! А Ваня — зануда!

Я осторожно переступила с ноги на ногу, чувствуя, как ступни просто примерзают ко льду. Вокруг нас скользили люди и не обращали на меня совсем никакого внимания — хотя бы это хорошо. Вмешиваться в семейные разборки не хотелось, а вот обуться — прямо очень сильно, но я пока не решалась хоть что-то требовать после того, как меня одарили аж целым пальто!

— Ах вот вы где! — раздалось за моей спиной. — Как хорошо, мистер Ланнуа, что вы нашли Эли. Я уже хотела идти обыскивать дворы!

К нам, ловко скользя по коварному льду, подъехала невысокая миловидная девушка в простом, без меховой отделки пальто до середины бедра. Её белокурые волосы были уложены в мягкие локоны, а на голове красовалась причудливого вида шляпка, будто из эпохи пятедисятых годов.

Я промолчала: вряд ли Элинея хотела бы, чтобы я сходу раскрыла её секрет. Мы с девочкой заговорщицки переглянулись. В общем-то я не одобряла такое поведение ребёнка, но сейчас мне явно лучше оставаться на её стороне.

— Зная характер Эли, вам следует быть внимательнее, мисс Харн, — отчитал девушку мужчина.

Она сразу поникла, а вот на лице девочки, наоборот, проступило хитрое довольство. Похоже, свою гувернантку она недолюбливает. Впрочем, такое бывает.

— Я буду внимательнее, — смиренно согласилась “Ваня”, а затем взглянула на меня, и её взгляд сразу стал ревностным. — Простите, а вы?..

— Это какое-то недоразумение, — вздохнул мужчина, имени которого я, кстати, до сих пор не знала.

И мне стало немного обидно: да, видок у меня так себе, но я точно не недоразумение!

— Её зовут Кира! — радостно сообщила Эли. — А моего папу — Ксандрей.

Она подмигнула мне, и пока гувернантка не видела, показала ей язык. Ксандрей скривился, приблизился, и меня словно бы резко подбросило вверх. Я ахнула и обнаружила себя у него на руках. Мне сразу стало в два, а то и в три раза теплее. К тому же теперь появилась возможность рассмотреть мужчину подробнее.

— Ещё отморозите себе что-нибудь! — проворчал он, уверенно таща меня через каток. Этакая хмурая заботушка под два метра ростом и широченными плечами.

Элинея побежала за нами, тараторя на ходу:

— Я встретила Киру в… ой! Тут, поблизости. Ей нужна помощь, пап! Она потерялась и совсем ничего не помнит! Ты же ей поможешь?

Показалось, или Ванесса тихо фыркнула? Я покосилась на неё — нет, не показалось… Девушка закатила глаза и отвернулась, явно недовольная моим появлением на горизонте. Мама дорогая! Это что — ревность? Скромная гувернантка имеет нескромные виды на отца собственной подопечной? Эта ситуация прямо как из романтической комедии.

Впрочем, мне совсем не хотелось в это вникать. Сейчас моя первоочередная задача — где-нибудь отогреться и желательно сохранить все десять пальцев на ногах, потому что они уже натурально коченели.

— У нас в коляске припасены тёплые чулки, — как бы невзначай сообщила Ванесса. — И чай в термосе.

Слава тем, кто даже в неизвестном Археме додумался до термоса. Это просто чудо какое-то!

И во время своего короткого перелёта на руках у Ксандрея я попыталась отвлечься разглядыванием его выразительного, хоть и слегка мрачного лица. Правда, совсем уж в открытую глазеть не решилась, но, пока он нёс меня, то и дело посматривала на него снизу вверх. А он, кажется, и не подозревал о том, что просто таки чертовски красив! Именно чертовски, ведь в нём чувствовалась необъяснимая дьявольская харизма.

Весьма крупные, но удивительным образом аккуратные черты, бездонные голубые глаза, отличная фигура, подчёркнутая элегантным костюмом, сшитым явно на заказ — он будто не на каток пришёл, а на съёмку для журнала о мужском стиле.

Надо же! Существуют такие в дикой природе, оказывается.

— Пап, а правда Кира красивая? — вдруг вставила Элинея.

Я едва не прыснула, представив сейчас свои растрёпанные волосы, красный нос и наверняка поплывший макияж. А уж драное платье — как вспомню, так вздрогну. Красотка, ничего не скажешь! Наверное, поэтому Ксандрей сделал вид, что не расслышал вопрос дочери.

Он даже ни разу на меня не взглянул. Видимо, ему была совсем не интересна ни моя внешность, ни реакция на него. Он был просто аристократичен и самоуверен по умолчанию.

И пока я развлекалась подбором эпитетов для своего невольного спасителя и переносчика, он доставил меня прямо к стоящему у тротуара экипажу — такому же винтажному, как и всё вокруг.

Тут я поймала себя на мысли, что эта непонятная сказка затягивается и кажется мне всё более реальной… Но этого же просто не может быть! Гораздо вероятнее то, что мне это всё снится. Да-да! Наверное, я отключилась и скоро проснусь.

Тем временем Ксандрей усадил меня на слегка скрипучее кожаное сиденье экипажа, а Ванесса достала из небольшого саквояжа длинные, колючие на вид носки. Но они казались такими упоительно тёплыми, что мелкий дискомфорт я готова была стерпеть. Да что там! Даже большой дискомфорт — ерунда, если это поможет мне согреться.

— Вот! — гувернантка подала чулки мне. — Они могут оказаться немного малы…

— Ничего, постараюсь втиснуться, — бодро ответила я, натягивая их на себя. — О-о… Блаженство. Огромное вам спасибо!

Моя реакция на такую обычную вещь почему-то немного развеселила отца Элинеи — краем глаза я успела заметить, как он улыбнулся. Но стоило только посмотреть на него, как его лицо сразу приняло остранённое выражение. Значит, этот красноволосый господин — вовсе не бесчувственная ледышка? Интересно…

Элинея отряхнула снег с ботиночек и сразу плюхнулась рядом с Ванессой, не дав отцу выбора — ему пришлось садиться на мою сторону. Мы оба, кажется, испытали лёгкую неловкость, переглянулись и спешно развели взгляды в стороны.

— Куда вас отвезти? — безучастно поинтересовался мужчина.

И я впала в лёгкий ступор — ехать мне было попросту некуда. Я вообще первый раз в жизни слышу название этого города, да и вся ситуация выглядит бредом сумасшедшего. Но вот холод, который я испытывала совсем недавно, казался очень реальным.

— Я… не знаю, — ответила опять же совершенно честно.

— Пап! — возмутилась Эли. — Я же говорю! Она ничего не помнит. И где живёт — тоже!

Мужчина закатил глаза.

— Ну, конечно!

— Правда, пап!

Ксандрей вздохнул и замолчал. Всё то время, что он размышлял, Ванесса напряжённо сверлила его висок взглядом, словно пыталась вложить ему в голову мысль бросить меня тут и забыть обо всём.

Но для него мнение дочери было, похоже, гораздо важнее, чем сомнения гувернантки, поэтому он наконец смирился с неизбежным:

— Хорошо, отвезём мисс… Киру пока к нам, а потом разберёмся.

Элинея выдохнула, я, признаться, тоже. Экипаж тронулся, и мы покатили по заснеженному городу, который выглядел, как иллюстрация на новогодней открытке. Или какая-то сказочная заставка на экране телефона.

Кстати! Где мой телефон? Я судорожно ощупала свои бока, но вспомнила, что карманов на платье нет, а сумочка осталась неизвестно где. Проблема… Хотя вряд ли при отсутствии автомобилей здесь внезапно есть сотовая связь.

Ехать не пришлось долго — скоро мы свернули на другую улицу, залитую желтоватым светом газовых фонарей, и остановились у крыльца, ведущего к украшенной праздничными гирляндами двери.

Мне помогли выйти из экипажа и подняться по ступеням. Мы даже не успели позвонить в колокольчик, как нам открыл высокий мужчина в строгой форменной одежде отельного работника.

Скорей всего, это кто-то вроде дворецкого. Вживую я их ни разу не встречала: мы, как говорится, люди простые. Мужчина пропустил нас мимо себя внутрь — и моё блаженство стало просто всеобъемлющим! Тёплый дом! Крыша над головой, а под ногами не скользит.

— Ксандри, это ты? — раздалось из открытой в прихожую двери.

К нам вышли молодая девушка с убранными в высокую причёску рыжеватыми кудрями и одетая в чёрное женщина лет сорока с хвостиком. Они обе замерли на полушаге и оглядели меня с таким недоумением на лице, словно Ксандрей привёл в дом неведомого вида зверушку.

— Кто это? — старшая женщина небрежно указала на меня взмахом руки.

— Это Кира, — совершенно спокойно заявила Элинея, будто я её старая знакомая, и в моём появлении здесь нет ничего необычного. — А это моя тётя Ирис и бабушка Релла.

— Прошу прощения за беспокойство, — сразу вставила я.

— Кажется, эта девушка попала в большие неприятности, — сухо уточнил Ксандрей, стряхивая с плеч снежинки. — И утверждает, что потеряла память.

— Ну, так нужно отвести её в какой-нибудь приют, — сразу сообразила Релла. — При каком-нибудь госпитале — как раз таким вот потерявшимся в городе людям там самое место!

— Мама! — возмутилась Ирис. — Что ты такое говоришь?!

— Вообще-то я согласен с тем, что мисс Киру нужно показать доктору, — заметил Ксандрей. — Мисс Харн, отведите Эли в комнату, пусть она переодевается к ужину.

Гувернантка тут же присела в книксене и, схватив девочку за руку, едва не силой потащила её прочь. Эли с таким положением дел явно была не согласна, но её мнения теперь никто не спрашивал.

— Где в это время мы возьмём доктора? Они все уже отдыхают по домам! — сразу возразила Ирис. — Может быть, Мисс Кире просто нужно успокоиться, и она к утру что-то вспомнит! Давайте мне пальто! — она повернулась ко мне.

Ксандрей в очередной раз обречённо вздохнул и удалилися в соседнюю комнату, а мы с Ирис и Реллой остались в прихожей втроём. Я мялась в нерешительности. Моё платье было в слишком плачевном состоянии, и лишний раз демонстрировать его настолько консервативно воспитанным людям не хотелось. Но девушка оказалась крайне догадливой, сбегала куда-то и подала мне расшитый витиеватым узором плед. Я быстро скинула пальто и накрылась им до самого подбородка.

— Идёмте! — позвала меня за собой Ирис.

И я потопала за ней, как за единственным огоньком в окружившем меня мраке. Но, судя по округлившимся глазам, миссис Ланнуа всё-таки успела разглядеть мой наряд. Негодующе пропыхтев, как перегретый чайник, она кинулась следом за дочерью и увела её чуть вперёд.

— Ты с ума сошла?! — донеслось до моего слуха. — Да она же явно гулящая девка! Ты видела, как она одета? Да в борделе матушки Дорис одеваются приличнее!

Я даже на ровном месте споткнулась от возмущения. Вот уж гулящей девкой меня ни разу в жизни не называли! Хотя… по здешним меркам я, наверное, и правда выгляжу вопиюще бесстыдно.

— Боюсь спросить, откуда ты знаешь, как одеваются в доме матушки Дорис, — парировала Ирис. — Ты тот район десятой стороной обходишь.

— Моего жизненного опыта достаточно, чтобы понимать, что к чему, — судя по тону, миссис Ланнуа обиделась.

— Кем бы Кира ни была, ей нужно помочь!

— Уверена, она сбежала от неугодного клиента! — продолжила настаивать на своём Релла. — Или вообще обворовала его, поэтому и скрывается!

— Ма, — вздохнула Ирис, — ты начинаешь фантазировать.

— Вот когда ты её оденешь и обогреешь, а она обчистит наш дом, вспомнишь мои слова!

— Попроси лучше принести ей тёплого чаю!

“И что-нибудь поесть”, — мысленно взмолилась я.

Попросить вслух будет, кажется, слишком большой наглостью, а сами они вряд ли догадаются. Но заступничество Ирис немного успокаивало — она точно не даст гостью в обиду. По крайней мере, не сейчас.

Меня наконец проводили в уютную гостиную и усадили в кресло у разожжённого камина. Решив, что в такой ситуации лучше молчать и присматриваться, я просто вжалась в его нагретые глубины и замерла.

Релла неодобрительно посмотрела на меня, будто я испачкала мебель.

— Я обсужу это с Ксандреем, — заключила она.

— Только не неси чушь про девочек матушки Дорис! — бросила ей вслед Ирис и вновь повернулась ко мне. — Побудьте тут. Я подберу вам какую-нибудь одежду.

Теперь меня оставили одну, я принялась было осторожно осматриваться — очень уж любопытная обстановка меня окружала — но с каждым мгновением веки становились всё тяжелее. Попытки сбросить сонливость, которая навалилась на меня вместе с теплом, исходящим от камина, оказались безуспешными. Дремота победила.

Но, кажется, это длилось недолго. Сквозь сон я почувствовала, как дверь в гостиную распахнулась и кто-то вошёл. Открыла глаза — Ксандрей остановился напротив и окинул меня внимательным взглядом.

— Считаете, что победили, сыграв на наивности моей дочери и кузины? — он сдвинул брови и ей-богу, мне показалось, что в его глазах вспыхнул огонь.

Наверное, это просто отражение пламени в камине.

— Я не пыталась сыграть ни на чьей наивности! Я правда не понимаю, как оказалась там… Ничего не помню.

— Только имя… — хмыкнул мужчина и сделала ещё шаг ко мне.

— Только его.

Внезапно Ксандрей наклонился и, схватив плед, дёрнул его к себе. И пусть я по-прежнему была условно одета, сразу почувствовала себя голой. Что поделать — взгляд у этого мужчины такой, что прожигает до самых костей. Что удивительно, совершенно нельзя понять, о чём он думает в этот момент.

Однако я не стала прикрываться, а просто выпрямилась — пусть смотрит! У меня ножа за спиной нет.

Пытливый взгляд Ксандрея неспешно скользнул вниз от моих хорошо прикрытых плеч до разорванного подола и ниже — к ногам. А что? Они у меня очень даже стройные! И этим можно было бы гордиться, окажись я в другой ситуации. Сейчас это скорее недостаток.

— Сначала я подумал, что мне показалось, но вы действительно выглядите странно, — резюмировал мужчина и озадаченно пощупал пышный рукав моего платья.

— Уж как есть, — огрызнулась я.

Некоторое время Ксандрей изучал моё лицо, будто хотел распознать любую ложь, которая могла бы на нём отразиться, а затем всучил мне плед обратно.

— Пока можете остаться. Но надеюсь, скоро вы всё о себе вспомните. А не вспомните, я вам помогу. Любая хитрость с вашей стороны, и вы отправитесь в приют для бездомных. Вам ясно?

— Яснее некуда, — буркнула я. А когда мужчина повернулся уходить, добавила: — Спасибо вам за то, что помогли, мистер Ланнуа.

Он передёрнул широченными плечами и удалился.

Глава 2

От дальнейшего внимания и запугиваний Ксандрея меня спасла Ирис.

— Пока в столовую готовят к ужину, — сказала она, вернувшись, — мы пойдем переоденемся, верно?

Мистер Ланнуа выказал своё недовольство этим фактом через очень красноречивое выражение лица, которое означало что-то вроде “и зачем ты возишься с этой бродяжкой?”. Что ж, все ярлыки на меня уже развешены — и теперь от них сложно будет избавиться. Однако можно просто наплевать — безотказный способ успокоиться.

Мы с Ирис поднялись на второй этаж, где располагались личные комнаты господ. В одной из них, судя по шуму, что оттуда доносился, жила Эли. Вторым голосом явно была Ванесса, и в этот самый миг она очень уж строго отчитывала девочку. Мне сразу захотелось вмешаться, но я сдержалась — в конце концов, это не моё дело, верно?

Но любопытство всё сильнее точило меня: как вообще Ксандрей выбрал для дочери гувернантку, которая той совсем не нравится? Ведь сложилось впечатление, что в таких вопросах он очень привередлив.

Тем временем Ирис проводила меня в свою гардеробную, где уже вывесила несколько платьев. По комплекции мы, кажется, были похожи, только она чуть ниже ростом.

— Вот! — девушка взмахом руки обвела наряды. — Эти должны подойти. Выбирай, какое нравится.

Честно говоря, я совсем ничего не понимала в старинной моде, поэтому все платья показались мне жутко неудобными: длинные юбки, которые будут путаться в ногах, куча нижней одежды, которую придётся нацепить на себя дополнительно. Но в моём положении не выпендриваются.

— Я могу позвать камеристку, чтобы она помогла вам переодеться, — добавила Ирис.

Камеристка? Этого мне ещё не хватало! Чтобы меня потом обсуждали все слуги в доме?

— Лучше я сама…

— Сами? — девушка озадаченно оглядела ближайший наряд. — Это будет сложно. Вы не сможете застегнуть пуговицы… Хорошо, если вы смущаетесь, я могу помочь вам. Раздевайтесь!

Я скинула плед, затем платье. Его мне было жаль — столько магазинов обошла, прежде чем выбрать подходящее. И стоит оно немало — для моей-то не слишком солидной зарплаты. Хотелось произвести впечатление, но вышло так, что в шоке — причём неприятном — теперь пребывала я сама.

Когда же этот затянувшийся сон закончится? Уж лучше сейчас оказаться в больнице с сотрясением мозга, чем в настолько странной ситуации.

— Ой, что это? — вдруг воскликнула Ирис.

Я вздрогнула, соображая, что могло так её напугать. Ну не хвост же у меня вырос! Хотя…

Я вывернула шею и осмотрела, как могла, свою спину. Нет, ни хвоста, ни крыльев. Вполне обычная анатомия.

— Что? — уточнила.

— Какое странное… — девушка кончиком пальца подцепила бретельку моего бюстгальтера, оттянула её и отпустила. Та с тихим шлепком вернулась на место. — Первый раз такое вижу.

В её взгляде появилось недоверие. Наверное, сейчас она внутренне согласилась с предположениями своей матушки, чем такие, как я, зарабатывают на жизнь. И если уж лифчик привёл её в такой священный ужас, что говорить о кружевных трусиках, которые закрывали, надо сказать, не очень много. Я даже растерялась, что ответить.

— Честно говоря… Я сама в шоке. Понятия не имею, почему так одета.

— Может быть, вы приехали издалека? — предположила Ирис, внимательно осматривая моё платье. Да, синтетические ткани им наверняка ещё не знакомы. Как и пластик. — В дальних странах, на юге, принята совсем другая одежда…

На это мне и вовсе нечего было сказать. На земном юге, напротив, женщины порой одеваются гораздо более закрыто, чем на севере.

— Я сама хотела бы всё вспомнить, но пока, к сожалению, в голове только темнота.

Я быстро схватилась за предложенную мне длинную сорочку, которую, очевидно, нужно было надеть под платье. Надо прикрыться поскорее!

— Я однажды видела издалека жену Агренессийского посла, — продолжила рассуждать Ирис. — Дядюшка, отец Ксандрея, пригласил нас с ма на ужин. Так вот она носила такие удивительные платья. Через их ткань многое можно было рассмотреть.

— Так Ксандрей ваш…

— Кузен, — бодро ответила девушка. — мы с матушкой давно остались вдвоём. А Ксани, хоть и живёт в родовом поместье Ланнуа, очень часто бывает в городе и навещает нас. Он преподаёт в Академии магических искусств. А сейчас претендует на место Огненного Интенданта. Так что, возможно, ему и вовсе придётся на время переехать сюда.

Как много непонятных слов разом! Что за академии и интенданты?

— Он производит впечатление довольно… серьёзного человека, — отметила я.

Ирис рассмеялась, помогая мне влезть в выбранное тёмно-синее платье.

— Это вы так деликатно хотели сказать о его мрачности? — она хитро прищурилась, словно уличила меня в кокетстве. — Раньше он был другим. До того, как эта мерзавка Велина разбила ему сердце!

— Велина?

— Ну да, его профурсетка-жена, — девушка недовольно скривила губы. — Мы были о ней такого хорошего мнения! А она сбежала с любовником. Ой…

Ирис прикусила губу, видимо, решив, что сболтнула лишнего. Наверное, откровенничать с незнакомкой и правда было неразумно.

— Не волнуйтесь! — поспешила я её успокоить. — Я не собираюсь ни с кем это обсуждать. Мне даже не с кем…

— Это так печально, — тут же погрустнела Ирис. Но в её тоне послышалось облегчение оттого, что можно уйти от скользкой темы личной жизни её кузена. — Что вы помните последним?

Она проводила меня в небольшую гостиную собственных покоев и усадила на диван. Надо же! Прямо как в отеле! Похоже, семейство Ланнуа очень зажиточное. Впрочем, это было понятно уже по одежде.

— Дело в том, что я помню только тот момент, когда очнулась. И всё. Я совершенно ничего не знаю: ни этот город, ни знакомых, кто у меня мог бы тут быть. Представьте, в какой панике я была!

Про двух подозрительных мужчин, от которых мы с Элинеей сбежали, я решила пока не рассказывать. Кто знает, не посчитают ли меня опасной после таких откровений. Ирис сочувственно покачала головой.

— Это действительно очень страшно! Предлагаю сделать вот что: мы подадим объявление в газету. В несколько газет, которые выходят самым большим тиражом! Вдруг кто-то вас потерял и ищет? Тогда он просто обратится в редакцию, и там ему сообщат, где вы сейчас находитесь. Наверняка должны отыскаться ваши родственники! Не из воздуха же вы тут появились!

Она рассмеялась, а я лишь кисло улыбнулась. Как бы это бредово не звучало, но пока у меня такое ощущение, что появилась я тут как раз таки из воздуха. А вот по какой причине и когда всё это закончится — кто знает.

Ирис пыталась уговорить мать, чтобы мне позволили поужинать за одним столом с ними, но та наотрез отказалась. А так как миссис Ланнуа не считала нужным сбавлять громкость, я расслышала множество не самых лестных слов в свой адрес. Такого количества синонимов к названию одной и той же древнейшей профессии наверняка не знал даже интернет.

Ирис возражала, конечно, но без большого рвения: видимо, не хотела ссориться с матерью. И я её понимала. Ксандрей и вовсе молчал, хоть присутствовал при разговоре. Ощущение того, что на это всё у него есть собственные мысли, полностью во мне упрочилось. И теперь мне было любопытно, что же он предпримет, ведь от его мнения здесь, похоже, многое зависело.

Я же по понятным причинам не торопилась никуда сбегать. Но и понимала, что надолго меня тут не задержат. Какие в этом городе правила насчёт потерявших память девиц без дома и документов, уже догадывалась — отведут в полицию или в приют для каких-нибудь бомжей.

Пока я была рада хотя бы тому, что меня вообще накормили, хоть и усадили ужинать на кухне вместе со слугами. На ночь мне выделили пустующую комнату для горничной: тесную, без окна, но зато с человеческой кроватью — и этого было достаточно для счастья. Спать я ложилась с одним только желанием: проснуться у себя дома. Да хоть бы и не у себя — но в привычной обстановке.

Но снилось мне вовсе не возвращение в знакомую реальность. Я снова убегала от того неизвестного — а он как будто должен был вот-вот меня догнать, но не мог. Но одного только его дыхания за спиной было достаточно, чтобы покрыться холодным потом от страха.

Наконец я вздрогнула и проснулась. Всё вокруг осталось прежним: комната без окон, узкая постель и догорающая на тумбочке свеча в простом латунном канделябре. Просто чудесно…

Я бездумно почесала предплечье, затем другое — сильнее. И тут меня словно обухом по голове пристукнуло: ещё не хватало подцепить тут какую-нибудь древнюю болезнь, от которой меня не вакцинировали в детстве! Я оглядела свои руки и вскрикнула: до самых локтей они были покрыты какими-то странными плоскими наростами, которые ко всему прочему слегка мерцали и переливались.

Всё. Я схожу с ума! Или превращаюсь в расшитое пайетками платье.

— И чего ты орёшь? — раздался из тёмного угла серьёзный, даже басовитый голос.

— Кто здесь?!

Я вскочила с постели и попыталась отбежать подальше от его источника. И тут на свет выпорхнуло странное крылатое существо. Оно сделало круг по комнате и повисло на небольшой люстре под потолком. Вниз головой.

Теперь можно было рассмотреть его. Оно было похоже на летучую лисицу: такая же пушистая вытянутая мордочка, мех с проблеском рыжины и круглые чёрные глазки. Различие было только в забавных, похожих на улиточные, антеннках на голове и тонком гибком хвостике, который, как и всё тело, покрывала зеленоватая перламутровая чешуя.

— Ой… — выдохнула я, стараясь не засмеяться. — Какой милый!

Сейчас мне даже было неважно, что он разговаривает: собственное сумасшествие уже не вызывало сомнений. Прямо скажем, крылатое существо с тембром опереточного певца было не самым страшным его проявлением.

— Эй! — возмутился зверёк. — Я, между прочим, потомок могущественных огненных существ! И нечего тут хихикать!

После такого замечания хихикать захотелось ещё больше.

— Значит, буду звать тебя Жутик! — сразу определилась я.

Крайне возмущённый моим несерьёзным и, наверное, непочтительным поведением зверёк кувыркнулся с люстры и внезапно очутился на изножье кровати. Ещё мгновение назад соединённые с крыльями лапки превратились во вполне обычные. Он сложил их вместе и нахохлился, зыркая на меня не чёрными, как показалось сначала, а золотистыми глазами. Какие удивительные метаморфозы!

— Так откуда ты тут взялся? — слегка успокоившись, я спрятала за спину свои покрытые странной проказой руки.

Их вид меня нервировал — но если это продолжение дурацкого сна, то всё рассосётся само — правда ведь?

— А это тебя надо спросить! — очень ворчливо ответил Жутик и переполз поближе ко мне.

— Но я-то вообще не в курсе! Точно-точно!

— Меня вообще не должно здесь быть! Все огненные сущности давно стали духами и теперь живут за магическим барьером Камня душ. Если я тут появился… Значит, барьер нарушен!

Он с укором ткнул в меня острым коготком.

— Вот только не надо свешивать н меня всех собак! Я ничего не нарушала! — сразу предупредила я.

— Если не нарушала, то как ты тут оказалась? — пушистик подозрительно прищурился.

— Э-э, — тут я не сразу нашлась, что ответить. — Наверное, это всё просто сон?

“Потомок могущественных огненных существ” некоторое время неподвижно таращился на меня, а после безапелляционно заявил:

— Нет.

— Что — нет?

— Не сон. Ты прорвала барьер между мирами и оказалась здесь. Признайся честно — нашла где-то запрещённые заклинания? — Жутик приблизился ещё немного, и даже несмотря на его скромные размеры, мне стало боязно. — Древний гримуар? Твоя прабабка — ведьма? Признавайся!

— Так! Стоп! Прекрати нести чушь! — я выставила перед собой руку, и с неё вдруг сорвалось что-то вроде небольшого сгустка пламени. Он пулей метнулся к противоположной стене и вонзился в неё. От места попадания в стороны расползлись огненные всполохи.

Я уже успела было испугаться, что устрою пожар, но всё быстро погасло, остались только бледные подпалины. Зато моя кожа сразу приобрела совершенно обычный вид. Хоть какое-то облегчение — если забыть обо всём остальном.

— И кого ты пытаешься обмануть? Откуда в тебе такие силы? — зверёк торжествующе подлетел с места и опустился обратно. — В тебе тоже есть магия огня! Возможно, даже боевая!

Знал бы этот чешуйчатый, что любые бои и я находятся на противоположных полюсах вероятностей, поостерёгся бы с формулировками. Но сейчас мне приходилось как-то осознавать валящуюся на меня информацию и пытаться её принять. Потому что, если не принять, вряд ли пойму, как вернуть всё обратно.

— Если бы я знала, откуда это взялось! — пробормотала смущённо. — Это ты магическая сущность и должен знать ответы!

Сейчас я вновь не чувствовала в себе никаких особенных сил, как будто ничего и не случилось.

— А я вообще спал в магической бесконечности. Чего ты от меня хочешь? — внезапно насупился Жутик. — Но раз уж у тебя всё так сложно, ответы придётся искать у Камня душ. Только вот загвоздка — к нему напрямую почти никого не пускают. Только Интендантов и членов королевской семьи.

Так-так… Что-то я про этих Интендантов недавно слышала. Кажется, Ирис упоминала, что её кузен как раз должен стать одним из них. И как раз огненным! Хоть какая-то ясность.

— Ну и славно! Значит, пойду к одному из этих… Интендантов и попрошу проводить меня к Камню!

Крылатый посмотрел на меня, как на душевнобольную.

— Прости, но тебя, с неизвестным происхождением и неизвестно откуда взявшейся боевой магией — допустят к Камню? Не смеши мой хвост! Кстати, — он воровато огляделся и понизил голос: — Если кто-то узнает обо мне, меня развоплотят, как нарушителя равновесия. Впрочем, и тебя заодно. Так что рекомендую пока и дальше придерживаться той легенды, что ты себе выдумала. У тебя ведь есть легенда?

— Я потеряла память.

— А фантазию, похоже, — и того раньше… — выражение мордочки зверька стало совсем скорбным.

— Я попросила бы! Мне пришлось действовать в экстремальных условиях.

— Ладно! — милостиво согласился он. — Подскажу только одно — на первое время. Самая большая возможность прикоснуться к магии Камня душ — в день перезапуска магических потоков. Он бывает раз в год и знаменует начало нового цикла…

— Это как наш Новый год, что ли? — удивилась я.

— Будем считать, что я понял, о чём ты, — нахмурился Жутик. — Так вот возможно именно в этот день, когда грани истончаются, ты сможешь вернуться обратно. И я заодно.

Мы оба настороженно замерли, когда снаружи раздался едва различимый шорох. Как будто кто-то гулял по коридору в длинном платье, которое касалось пола. Я опустила взгляд — под дверь потихоньку сочился полупрозрачный сероватый дымок.

— Горим?! — выпалила я, приготовившись спасаться.

— Нет. Это какая-то хитрая магия, — хладнокровно заявил зверёк.

— И что это значит? Меня хотят убить? — шепнула я.

— Понятия не имею, — огрызнулся Жутик. — И вообще! Кому ты успела перейти дорогу? Ты в этом мире всего ничего!

— Да встретилась мне тут парочка индивидов… — призналась я. — Но как они пробрались бы в дом?

Скоро подозрительный дымок расползся по всему полу — я забралась на кровать и подтянула колени к груди.

— Не бойся, — деловито сказал пушистик. — Сейчас всё выясним! Я нейтрализую действие этого заклинания.

Он взмахнул крыльями и, поднявшись в воздух, сделал круг над моей кроватью. С него, как с какой-нибудь бабочки. посыпалась сияющая пыльца. Правда, через миг Жутик вялым кульком упал на одеяло рядом со мной.

— Что-то пошло не так… — озвучил он мою мысль и досадливо закатил глаза. — Сильный, зараза. Всё, меня нет!

Он удивительно проворно для подбитого заполз ко мне под одеяло. Я пошарила руками по тому месту, где только что лежал, и ощутила недовольный толчок лапой в ладонь.

За дверью прозвучали чьи-то размеренные шаги. Я вскинулась, готовясь к чему угодно. Может, меня и правда решат “развоплотить” на месте? И вообще — что это означает? Я рассыплюсь на атомы?

Впрочем, даже обездвиженной, как Жутик, быть не желаю! Хотелось хоть как-то контролировать всё, что со мной происходит. А то события несутся под откос, как грузовик с отказавшими тормозами — а мне остаётся только наблюдать за этим.

Можно было попытаться сбежать, но соприкасаться с магическим туманом, сквозь который начали простреливать тонкие, как волосок, молнии, я не рискнула. Вряд ли от этого станет лучше.

И тут, в подтверждение моих самых скверных предположений, по всему телу поползла непреодолимая слабость. Мышцы стянуло будто бы невидимой сетью. Сначала онемели кончики пальцев и ступни — а затем уже всё тело. Как я ни старалась отторгнуть то, что со мной происходило, против чужой магии оказалась бессильна.

Наконец я совсем сползла на постель и замерла в какой-то, наверное, очень нелепой позе. Ладно хоть возможность дышать и моргать мне оставили. Зачем вообще нужны такие меры?

Пока со мной творилось всё это безобразие, ночной визитёр стоял снаружи. Но вот ручка двери щёлкнула, и внутрь ступил Ксандрей Ланнуа. Он был настолько спокоен и преисполнен чувства собственного достоинства, что, взглянув на него, я на мгновение забыла, что он вообще-то ворвался в комнату к девушке, предварительно её обездвижив. Вряд ли это какая-то ролевая игра по типу Спящей красавицы.

Правда, то, в каком виде он меня обнаружил, немало его удивило. Он даже остановился на полушаге и внимательно оглядел результат моих попыток сбросить с себя его гадкие чары.

— Вы что же, не спали? — совершенно спокойно уточнил Ксандрей, заметив, как я гневно моргаю.

— Как видите, — выплюнула я. — Что за шутки, мистер Ланнуа? Или у вас такое извращённое гостеприимство?

— Вы должны были спать, — мрачно констатировал маг. — Тогда всё прошло бы незаметно для вас.

— Как неудобно получилось! Я всё заметила! Выйдите из дамской спальни! Немедленно! — я попыталась шевельнуться, но моё тело будто исчезло, осталась только лежащая мимо подушки голова.

— Сначала я закончу, — невозмутимо отрезал Ксандрей и подошёл ближе.

Затем он сел на край моей постели и приложил тёплые ладони к моим щекам. В них словно вонзились сотни крошечных горячих иголок. Не больно — скорее щекотно. По временно отсутствующей в моём подчинении спине поползли приятные мурашки. Да и в целом онемение как будто начало сходить на нет.

Глаза Ксандрея оказались так близко от моих, что я почувствовала, как меня словно медленно погружают в бочку с подогретой смолой. Сплошная обволакивающая чернота…

— Простите, я ошибся, — вдруг резко произнёс он и отпустил меня.

Воображаемые иголки впились во всё тело разом, и я непроизвольно дёрнула всеми конечностями, как бывает во время сна, когда кажется, что ты падаешь. Но ко мне вернулась возможность шевелиться! И я ей сразу же воспользовалась.

Слегка ватной рукой попыталась шлёпнуть господина мага по надменным каменным мордасам. Но координация восстановилась не полностью, поэтому я лишь скользнула по его щеке кончиками пальцев.

Однако мой тон оказался гораздо твёрже пощёчины:

— Что вы себе позволяете вообще?!

— Я просто хотел проверить, что вы та, кем кажетесь, — Ксандрей даже не обратил внимания на моё провальное нападение.

— А кем я ещё могла быть?

Маг встал и поправил манжеты рубашки. В них блеснули дорогие запонки.

— Да кем угодно! — он пожал плечами. — Знаете, сколько адепток каждый год самыми разными уловками пытаются подобраться ко мне поближе? Но так как многие свои знания они получили именно от меня, то обычно все их хитрости разгадываются на раз. Ваш случай показался мне любопытным. Наведённый чарами облик и попытка попасть в дом моей тётки — это несколько другой уровень.

Нет, вы посмотрите, какая цаца в штанах! Поклонницы его одолели. Но, вспомнив, что нахожусь сейчас в не самом выгодном, да и вообще откровенно глупом положении, я всё-таки удержалась от ехидного замечания. Затем, придала своему лицу серьёзное выражение и понимающе протянула:

— А-а! Вы решили, что я навязчивая воздыхательница? Надо же было им так вас достать, чтобы вы кидались параличом в каждую подозрительную девушку!

Неособнанным жестом я одёрнула слегка задравшуюся ночную сорочку. Взгляд Ксандрея, показалось, с лёгким интересом мазнул по ускользающей оголённости моих ног.

— Нет, дело не только в поклонницах, — он повернулся ко мне плечом и нарочно уставился в другую сторону. — На самом деле это было бы бессмысленно. К тому же ваш идиотский наряд сразу навёл меня на мысль, что это было бы перебором даже для очередной влюблённой дурочки.

— Идиотский?! Ну, знаете…

— Ну а как его ещё назвать? — Ксандрей развёл руками. — Даже моя дочь шьёт своим куклам более осмысленные платья!

Я надулась, но возражать не стала. Глупо защищать перед этим дундуком платье, которое все в этом мире считают чем-то ещё более неприличным, чем наряд куртизанки.

— В связи с некоторыми событиями, количество моих недоброжелателей возросло в несколько раз. Я должен был перестраховаться, — добавил Ксандрей, помолчав.

Что-то в его тоне заставило меня отставить в сторону хотя бы часть раздражения на его дурацкий поступок. В конце концов, я совсем ничего не знаю о его жизни и о тех, кто его окружает. А он — не знает меня.

Что ещё более важно — он будущий Интендант. И, если через него я могу попасть к пресловутому Камню душ и отправиться домой — значит, ссориться с ним мне нельзя. Но и заискивать как-то мерзко…

— Ладно, — я вздохнула. — Возможно, вы правы… Я сама о себе ничего не помню. Как в моей личности может быть уверен кто-то другой?

Кажется, мой смиренный вид немного успокоил рыжего.

— Я мог бы провернуть это дело в любой другой момент, но мне не хотелось пугать Эли, — маг направился к двери. — Вы ей понравились. Но она ребёнок и совсем не разбирается в людях.

— Уверяю вас, я совершенно не опасна!

Ксандрей не стал ничего отвечать — и это показалось мне тревожным знаком. Напоследок он ещё раз взглянул на меня через плечо, после чего быстро вышел. А меня по всему телу продрало волной озноба. Я обхватила себя руками за плечи и с силой потёрла их.

Вот это мужчина! По сравнению с ним любой считающий себя мачо мужик с моей работы, даже какой-нибудь начальник, покажется просто сопливым самовлюблённым мальчишкой!

— Уф-ф! — сразу вздохнул рядом Жутик и выбрался из-под одеяла. Шевелился он уже бодрее и даже нетерпеливо подпрыгивал на месте. — Едва не задохнулся! Не повезло тебе оказаться рядом с таким мощным магом. От таких не знаешь, чего ждать. Но, кажется, он ничего особого о тебе не узнал. Так что — прорвёмся! Главное — не нарывайся.

Глава 3

Ксандрей

— Пап, когда ты вернёшься? У нас же гости! — Эли вцепилась в мой рукав и требовательно на нём повисла.

— Гости? Какие гости? — изобразил я удивление.

Понятно, конечно, о ком речь, но воспринимать неизвестную девицу, как нечто положительное и достойное внимания, совсем не хотелось. Привлекательную и вполне невинную на вид девицу — но всё же. Она просто недоразумение, от которого надо бы побыстрее избавиться.

— Ну как же… — дочь шмыгнула носом, будто я лично чем-то её обидел. — Эта красивая девушка. Ки-ра! Кира! Запомни уже!

Я хмыкнул и присел на корточки. Мисс Харн, гувернантка Эли, тихонько шевельнулась, переступив с ноги на ногу. Она наблюдала за нами, стоя в сторонке и не вмешивалась в разговор. Но я ощущал на себе её внимательный взгляд. Иногда мне казалось, что он становится очень уж пристальным, хотя, надо признать, своей симпатии ко мне она всё равно никогда не скрывала.

— Хорошо, я запомню, малышка. Но ты не приставай к нашей гостье. Она попала в неприятности, и, возможно, болеет. Ей нужен отдых. К тому же сегодня у тебя занятия по арифметике. Садись за упражнения после завтрака. Я вернусь и всё проверю.

— Хорошо, — Эли закатила глаза. — Но разве хотя бы перед праздником нельзя забыть об этой гадкой арифметике?

— Но ты же сама хотела поступить в лучшую школу. И должна хорошо заниматься, раз уж взялась за это дело!

Многие из детей аристократов обучались исключительно на дому. Но в последние годы стало модным учиться в классах с десятком других детей. Это, безусловно, было веселее и полезнее для воспитания. Но требовательные учителя Королевского лицея не скупились на нагрузку. Видимо, считали, что родовитые дети непременно должны быть самыми одарёнными.

Но они зачастую были всего лишь детьми.

— Я понимаю, — дочь совсем сникла.

Как это ни печально, но арифметику она и правда любила меньше других предметов. Может, потому что та давалась ей не так легко, как хотелось бы. А гувернантка тоже была в ней не слишком сильна. Порой мне самому приходилось браться за учёбу Эли, чтобы объяснить ей что-то, но на это почти не было времени.

Надо бы найти отдельного репетитора…

— Вот и отлично! — я выпрямился. — Если хочешь, на обратном пути заеду в пекарню миссис Парфи и куплю тебе что-нибудь вкусненькое. Хочешь?

Сунул руки в поданное дворецким пальто, обернулся, но Элинеи уже не было рядом. Обиделась. Мисс Харн стояла на том же месте и смотрела на меня с лёгким упрёком. А что я такого сказал?

Как всё это порой сложно!

По сравнению со вчерашним днём сегодня подморозило. Подтаявшие накануне улицы покрылись тонкой ледяной коркой. Пожалуй, этой Кире повезло, что она не застудила себе что-нибудь — в таком-то нелепом наряде, который прикрывал плечи и спину, но совершенно нелогично оставлял открытым почти все нижние части тела.

В памяти в самых красочных подробностях всплыли все эти стройные “части”, обтянутые полупрозрачными тканями. А то и вовсе ничем не обтянутые. Никакой интриги! Зато какое поле для фантазий. Самых… Самых разнообразных.

Так… Стоп! Хватит.

Я достал из-за пазухи небольшой кусочек платья Киры — весь расшитый крупными цветными блестками. Отдам на анализ. Всё, что её окружает, выглядит очень подозрительно.

Вокруг здания Академии Магических Искусств было и вполовину не так людно, как в разгар учёбы. Сейчас адепты готовились к скорым экзаменам, а скорее — к празднику Нового Круга. Только самые нерадивые продолжали досдавать долги и пересдавать заваленные зачёты.

Сегодня мне как раз предстояло принять парочку таких вот разгильдяев, которые бывали на моих лекциях и семинарах так редко, что я даже в лицо их плохо знал. Особых надежд на их счёт не питал, но вдруг случится чудо, и они наконец от меня отвяжутся?

— Магистр Ланнуа! Магистр Ланнуа! — окликнули меня, пока я шёл по гулкому коридору кафедры Защитной и оборонительной магии.

Со стен на меня смотрели головы трофейных магических существ, которых адепты и преподаватели кафедры когда-то “обезвредили” в самых разных обстоятельствах. Кто работал и учился здесь давно, уже привык к этому зрелищу, а вот первокурсники чаще всего пробегали очень быстро, стараясь не смотреть по сторонам.

— Что случилось? — я повернулся к догнавшему меня ассистенту Дувальту.

— Н-ничего. — тот пожал плечами. — Просто вы сегодня рано, я подумал, это у вас что-то случилось…

Похвальная предупредительность.

— Вот, — я достал кусочек ткани от платья загадочной гостьи и протянул его Дувальту. — Отдай в лабораторию миссис Аджин. Пусть выяснит состав.

— Хорошо, — ассистент почесал в затылке, разглядывая пёструю тряпочку. — Это какой-то экспериментальный образец?

— Эм-м… Да. Пожалуй, да. Очень экспериментальный.

И чем окончится этот эксперимент, я пока даже и предположить не мог. Отпер свой кабинет и хотел было закрыть дверь перед носом Дувальта, но тот успел проскочить внутрь.

— На ваше имя пришло несколько писем… От наместника и, кажется, от вашего отца. Сегодня на кафедру собирался приехать наместник с супругой, обсудить что-то насчёт будущего бала. Ещё я принёс ведомость для сегодняшнего зачёта.

— Отлично, спасибо, — я взмахнул рукой, спроваживая его. — Кстати, не знаешь, мистер Фиасто сегодня здесь?

Ассистент удивился. Сильно. Но быстро пришёл в себя и уточнил, будто плохо расслышал.

— Начальник Службы безопасности?

— А в Академии служит кто-то из его родственников?

— Нет.

— Тогда он.

— Да, он на месте. Я даже встретил его сегодня, — ещё больше напрягся Дувальт.

Отчего-то Аллан Фиасто почти у всех, кто здесь служил или учился, вызывал благоговейный трепет, граничащий со страхом. Скорей всего, потому что раньше тот служил при дворе короля, но предпочёл сменить очень хлопотную должность на более спокойную — в Академии. Хоть порой и тут ему хватало работы.

Но репутация мрачного служителя Тайной канцелярии, который всё обо всех знает, сохранилась при нём и по сей день. Пожалуй, даже усилилась.

Скоро Дувальт ушёл. Я проверил ведомость, билеты для зачёта и гербовые бланки для ответов. Это заняло у меня необычно много времени, потому мысли постоянно перескакивали на Киру.

Сейчас она находится рядом с моей дочерью. Проверка не показала ничего необычного — никаких посторонних заклинаний при ней, никаких артефактов, которые могли быть вживлены под кожу или спрятаны в неожиданных местах. Но от этого не становилось спокойнее. Некая сила в ней ощущалась, но она выглядела совсем нестабильной. То есть, то как будто померещилась. Более того, я пока не мог точно определить, какова её направленность.

Ещё одна загадка в арсенале этой удивительной девушки.

Когда я успел стать таким параноиком? Это всё грядущее назначение! Слишком неожиданно и ответственно. Я не собирался претендовать на него ближайшие десять-пятнадцать лет, но жизнь всё расставила по-своему. Отец внезапно начал терять силу и решил сложить с себя полномочия. И вот теперь я вынужден бегать с полыхающим седалищем, чтобы успеть утрясти все бюрократические нюансы до церемонии перезапуска Круга.

Устав размышлять об этом, встал и отправился к Аллану Фиасто. Тот оказался в своём кабинете. Перед ним стояла початая бутылка морозной настойки, от которой по всей комнате разносился терпкий аромат зимних ягод.

— О, Ксандрей, доброе утро! — Аллан поднял на меня взгляд и даже не попытался убрать бутыль.

У кого-то уже праздник…

— Доброе. Я по делу. Не хочется нагружать тебя делами перед Новым Кругом, но я думаю, это не займёт у тебя много времени.

— Что такое? Тайное послание? Анонимные подарки? — Аллан рассмеялся и заговорщицки понизил голос: — Интимные штучки в конверте?

Я закатил глаза. Веселится, гад!

Да, обо мне по Академии шла слава главного разбивателя женских сердец. Совершенно несправедливо, конечно! Что поделать, если любые отношения в последние пару лет были для меня скорее мучением, чем удовольствием? А женщины вокруг словно объявили конкурс на то, кому удастся первой меня охмурить.

— Нет. Но это тоже связано с девушкой.

— Ты, кстати, решил, с кем пойдёшь на Большой Бал? — внезапно вильнул в сторону Аллан.

— Знаешь, мне сейчас не до выбора пары…

— Выпьешь?

Он звякнул пальцем по стеклянному боку бутылки. Лишь бы только свернуть с серьёзной темы! Я отрицательно взмахнул рукой.

— Ладно, твоя проблемная девица хотя бы симпатичная?

Я задумался, как бы описать эту интригующую незнакомку. Ну не врать же только потому что она меня беспокоит…

— Тёмные волосы до пояса, голубые глаза. Стройная. Лет двадцать-двадцать три. Зовут Кира — по крайней мере, она так представилась. Есть магический дар. Слабый, неясной направленности. Потенциал я не смог просчитать — он как будто только-только зародился. Как у ребёнка.

— По-моему, с ней всё в порядке. Бери! — усмехнулся Фиасто и вернулся к заполнению каких-то бумаг.

Я вздохнул.

— Она появилась полуголая на катке Верборро. Вчера вечером. Утверждает, что не помнит, кто она и где живёт. Не помнит ничего, кроме имени. Ты же знаешь, Ирис сердобольная и слишком добрая. Элинея притащила девушку в дом тётушки, а кузина оставила на ночь. Но всё это… потеря памяти и магия — меня тревожит. Ты можешь разузнать о ней хоть что-то?

Аллан снова посмотрел на меня исподлобья.

— Ничего не помнит?

— Нет. Совсем.

— Хм… странно, — Фиасто встал и прошёлся до окна. — Красивая девушка, которая взялась из ниоткуда прямо перед назначением тебя Интендантом… И правда, подозрительно, — он помолчал. — Как думаешь, твоя тётушка будет рада, если я сегодня нагряну в гости?

— Она давно тебя не видела и, уверен, будет рада.

— Тогда держи девчонку наготове. Мне нужно взглянуть на неё вживую.

***

Кира

После пробуждения мне сразу захотелось накрыть голову подушкой, потому что всё, что произошло вчера, никуда не рассосалось. В довершение ко всему этому беспределу, надо мной, зацепившись за люстру, спал Жутик. Я застонала — летучий полудракон-полулис проснулся и недоумевающе на меня уставился.

— Здрасьте, — проговорил он, расправляя крылья, в которые был завёрнут, как в спальный мешок.

Я всё же накрыла голову подушкой и застонала громче. Прямо-таки заорала от бессилия. Но длилось это ровно до того момента, пока ко мне в комнату не постучали. Я тут же закрыла рот, приосанилась и попыталась принять невозмутимый вид.

— Можно? — пискнули снаружи.

В мою каморку забежала Элинея и быстро закрыла за собой дверь, после чего приложила палец к губам.

— Что случи…

Она приложила палец и к моим губам тоже.

— Тс-с! — прошипела, тараща глаза.

Я подняла взгляд на Жутика, который в полнейшем шоке висел на том же месте и изо всех сил прикидывался куском зеленоватой паутины. Почему он не прячется?! Ведь ночью он провернул это так ловко даже будучи в парализованном состоянии.

Правда, через мгновение он сообразил, что надо что-то делать и, пока девочка смотрела в другую сторону, быстро перепорхнул ко мне на постель и снова забрался под одеяло. Безотказный приёмчик.

За дверью послышались быстрые шаги, затем другие — они встретились и замерли.

— Миссис Галер, вы не видели Эли? — прозвучал приятный женский голос. Похоже, это была Ванесса.

— Нет… — ответили ей растерянно. — Что, опять сбежала?

На этом моменте я с укором покосилась на Эли, а та ничуть не смутилась. Судя по всему, ей совсем не было стыдно за свои проделки.

— Так всегда, когда она не хочет заниматься! Прямо беда какая-то.

— Скажите мистеру Ланнуа.

— Говорила много раз! Он, конечно, снова её отчитает, но это ничего не изменит.

— Всё-таки мужчине так сложно воспитывать девочку без матери! — сокрушённо вздохнула женщина и слегка понизила голос: — Честно говоря, не понимаю, как он до сих пор не увидел в вас ту, кто ему нужен! Вы же так чутко заботитесь об Эли…

Элинея нахмурила бровки и досадливо прикусила губу. Похоже, такие разговоры среди посторонних ходили регулярно и очень ей не нравились. Ещё бы! Обстоятельства исчезновения её матери очень скандальны даже для моего мира, а уж в этом это, наверное, пятно на репутации всей семьи. А то, что кандидатура гувернантки на место мачехи девочке не нравится, я заметила ещё вчера.

В дверь снова постучали, Эли с ловкостью маленькой змейки ринулась ко мне под кровать — только сверкнули ноги в опрятных кожаных туфельках.

— Войдите, — устало бросила я, приглаживая волосы.

Ко мне заглянула Ванесса, а в миру Ваня, и зорко осмотрела пространство комнаты. Держась за камею, приколотую к вороту, она остановила внимание на мне и весьма строго спросила:

— Доброе утро, мисс… Кира, — похоже, моё имя она не сразу и вспомнила. Либо сделала соответствующий вид. — К вам не заходила мисс Ланнуа?

— Простите? — изобразила я дурочку.

— Дочь мистера Ланнуа, Эли…

Снизу меня толкнули точнёхонько в зад. Я заметно подпрыгнула, но лишь покачала головой.

— Нет. Я только проснулась и ещё никого не видела.

И тут мне стало стыдно: все уже давно встали и заняты какими-то делами. Даже ребёнок успел сбежать от уроков. А я всё ещё разлёживаюсь! И это при том гостеприимстве, которое мне оказали! Но при воспоминании обо всех ночных происшествиях моя совесть немного успокоилась.

— Как жаль… Если она вдруг появится, проводите её, пожалуйста, в комнату… — девушка вздохнула и торопливо добавила: — Она такая непоседа!

— Но, с другой стороны, не будь она непоседой, мы с ней не встретились бы. Я очень благодарна случаю за то, что это произошло.

— Ну да… иначе у вас были бы большие неприятности?

— Возможно, — уклончиво подытожила я.

Ванесса смерила меня оценивающим взглядом и скрылась за дверью.

— Та-ак, — угрожающе протянула я, как только её шаги удалились. — Извольте вылезти из-под кровати, мисс!

Кажется, тон строгой настоятельницы какого-нибудь старинного пансиона очень хорошо мне удался, потому что Элинея сразу покинула своё убежище и встала напротив меня, слегка понурив голову.

— Не говорите мисс Харн! — попросила она. — Я просто хотела немного отдохнуть от этих дурацких цифр! У меня от них голова разрывается!

Девочка показала взмахом рук, как именно и на какую площадь у неё разрывается голова. Это выглядело действительно пугающе. Оказавшись в этом мире, я испытывала примерно те же ощущения — поэтому, наверное, прониклась к ней некоторой долей участия.

— Не любишь математику? Царицу наук? — спросила с лёгкой иронией в голосе.

Жутик завозился рядом, щекоча меня крыльями через ткань.

— Терпеть не могу!

— Наверное, хочешь быть невеждой? — уточнила я строже.

— Нет! — испугалась Элинея. — Вот скажите, разве вы любили в детстве математику?

— Честно говоря, я не помню, — вовремя вернулась я к своей легенде. — Но она кажется мне очень интересной.

На самом же деле, склад ума у меня всегда был математический. В школе мне проще было сдать экзамен по физике или геометрии, чем по какому-нибудь обществознанию.

— Учитель в лицее такая строгая, что я совсем ничего не понимаю!

Элинея присела на край моей постели и сложила руки на коленях, как будто сидела за партой. Её осанка осталась безупречно ровной. Даже мне захотелось выпрямиться.

— Ну, хочешь, я помогу тебе? — тихо предложила я. — Мне кажется, у нас получится!

Осталось только надеяться, что математические законы во всех мирах одинаковы.

Но прежде мне пришлось пройти очередное испытание презрением миссис Ланнуа, которая встретилась мне в гостиной, как только я туда вышла. Сначала она смотрела сквозь меня, будто никого перед ней не было, а затем взглянула так, что я пожалела, что меня вообще заметили.

К счастью, Ирис ещё не успела выехать из дома по каким-нибудь делам, и поэтому спасла меня от неловкого разговора, который я из вежливости обязана была завести с хозяйкой дома. Чтобы выдавить из себя хотя бы “какая чудесная погода”, пришлось бы приложить немало усилий.

— После обеда я собираюсь ехать в редакцию “Вестника”, чтобы подать объявление о том, что вы нашлись, — бодро сообщила девушка. — Поедете со мной? К тому же мы можем навестить доктора, и он осмотрит вас. Вдруг ему станет понятна причина вашего… недомогания?

Визит к доктору — это не то, чего мне сейчас хотелось бы. Мало ли, что он увидит!

— Единственная причина недомогания мисс Киры — это врождённая хитрость, — не преминула заметить миссис Ланнуа.

— Мама! — укоризненно воскликнула Ирис.

Я лишь улыбнулась, изо всех сил сдерживая колкости, которые готовы были сорваться с языка, ведь нахожусь в том положении, чтобы пререкаться с хозяйкой. В моём случае лучше выглядеть максимально наивной. Может быть, даже немного придурковатой — с дурочек спрос меньше.

— Конечно, я буду рада поехать с вами, — ответила я Ирис. — Думаю, мне будет полезно проехаться по городу. Вдруг я что-то вспомню?

— О, это отличная идея! Никогда не знаешь, что может навести на нужные мысли!

Судя по всему, во время нашего разговора Жутик находился рядом, только прятался. Потому что, когда после завтрака я вернулась в комнату, где его и оставила, он оказался в курсе всех разговоров.

— Категорически нельзя допустить, чтобы Ирис подала объявлении о том, что ты якобы нашлась, — заявил он.

Об этом я тоже успела задуматься. Если те двое захотят найти свидетельницу их явно тёмных делишек, они могут обратить внимание на это объявление. И если в их планы ещё входит нейтрализовать этого свидетеля, то это почти то же самое, что самой назначить им встречу!

— Но как я могу запретить ей? Моё сопротивление будет выглядеть подозрительно! Тем более я уже согласилась.

Жутик прогулялся по моей постели, и выдал:

— Значит, мы должны не допустить попадания этой заметки в печать.

— Тебе легко говорить! Как по-твоему я должна это устроить?

Это он умеет прятаться — по крайней мере, чаще всего — ему размеры позволяют. А я такими скромными габаритами не обладаю и вряд ли смогу провернуть подобное дело незаметно.

— На месте сориентируемся, — беспечно отмахнулся летун.

Собравшись с духом и надеясь, что не облажаюсь, я отправилась к Элинее. И как раз застала очередной её спор с гувернанткой. Судя по всему, девочка наотрез отказывалась заниматься с ней, а та не понимала, почему. По услышанным обрывкам фраз, мне стало понятно лишь это.

Но стоило только войти в комнату, как обе они смолкли.

— Это какая-то глупость! — выдержав напряжённую паузу, возмутилась мисс Харн. — С чего вдруг вы решили взяться за обучение Элинеи? Вы же ничего не помните!

— Но я же помню, как ходить и дышать, значит, и арифметику вспомню, если понадобится.

— Я уверена, что вспомните! — поддержала меня девочка. — И вообще! Мне не нравится заниматься тут! Я хочу пойти в библиотеку! Там красивые окна и много книг!

Гувернантка вздохнула, явно стараясь успокоиться. Похоже, упрямство подопечной уже давно её достало, но личные мотивы ещё удерживали рядом с ней.

— Прошу вас, дайте нам попытаться. Если у меня ничего не получится, я обязательно вам сообщу, — обратилась я к ней.

— Если что-то пойдёт не так, я вынуждена буду рассказать обо всём мистеру Ланнуа! — предупредила она меня.

— Что может пойти не так? Это же не химия.

Я прикусила язык, осознав, что случайно назвала науку, которой здесь, возможно, не существует. Но, судя по спокойной реакции самой Эли и её гувернантки, на этот раз мне повезло.

Прихватив учебники и тетради, мы с девочкой спустились в библиотеку. Здесь и правда было спокойнее, прохладнее, и всё вокруг окутывала совершенно особая атмосфера уверенных, обширных знаний, а падающий через витражные окна свет, придавал ей налёт волшебства. Я попыталась вчитаться в названия на корешках книг — совсем ничего знакомого. И имена авторов словно из сказок.

Пока я озиралась, Эли разложила книги на столе, ближе подвинула солидный резной стул. Я взялась за второй, который стоял у окна, и поставила его рядом. Заниматься при свечах было непривычно. Но меня ждала ещё одна непредвиденная засада: писать нужно было металлическим пером, предварительно макая его в чернила. А я в пору гаджетов и шариковой-то ручкой стала писать, как курица лапой. Куда уж мне управиться с такой конструкцией!

Мысль о том, чтобы сделать то, что я совсем не умею, удивительно сильно меня взволновала. Показалось, что мне становится дурно, но ощущения были немного другими. Пожалуй, похожими на те, когда я проснулась ночью от нехорошего сна.

— Ой, что это?! — вдруг воскликнула Эли.

Проследив за её взглядом, я посмотрела на свои руки — они вновь начали покрываться этими странными чешуеподобными наростами. Кажется, сейчас что-то будет. Ведь библиотека — самое подходящее место для того, чтобы устроить пожар. Лучше не придумаешь!

— Это… — я почти впала в ступор, пытаясь придумать, как объяснить то, что со мной творится. Сама плохо в этом разбираюсь. — Моя магия. И… я совершенно не умею с ней обращаться.

Эли с любопытством наблюдала за тем, как чешуйки поднимаются по моим предплечьям всё выше, будто это было каким-то забавным зрелищем. Но на самом деле выглядело это жутковато, как в каком-нибудь фильме про оборотней. А когда всё это роскошество начало светиться, она пришла в полнейший восторг!

— Вы обладаете огненной магией… — сделала вывод с видом явного знатока. — Но такого эффекта от её прилива быть не должно!

Ну вот, даже ребёнок понимает в этом лучше меня! А я чувствовала себя так, будто тётушка, о которой никто не знал, внезапно оставила мне в наследство зловещий сундук со странным содержимым. И куда его применить — неизвестно.

Элинея подняла руку ладонью вверх, и над ней завихрился небольшой огненный вихрь, идеально послушный её воле. Любуясь причудливым танцем магии, я отвлеклась от своей проблемы, немного успокоилась, и кожа на моих руках снова начала бледнеть, пока не стала совсем нормальной. Внутреннее напряжение отступило, и теперь даже грядущая война с пишущим пером не казалась мне такой уж страшной.

— Ты обладаешь такой же магией, как и отец? — слегка поражённая увиденным, я села на стул.

— Да, и это, как он говорит, большая проблема, — Эли печально улыбнулась. — У него нет других наследников. То, что я умею — это совсем маленькая часть. Больше я получу, когда вырасту. Но я девочка, и мне могут не разрешить.

— Почему?

— Просто огненную магию чаще всего наследуют мужчины. А женщины что0то более безобидное. И если женщина получила огненный дар, в её руках он более опасен, — девочка пробежалась взглядом по полкам с книгами и указала на одну из них взмахом руки. — Вот! Если вы ничего не помните, то можете прочитать в “Магологии Трёх королевств”.

Я мысленно отметила для себя, что в эту книгу мне совершенно точно необходимо заглянуть. Но не сейчас, а когда останусь одна и смогу поговорить с Жутиком.

— Но, если хотите, кое-чему и я могла бы вас научить! — хитро щурясь, добавила Эли. — Папа уже многое мне объяснил.

— Прежде всего, займёмся арифметикой, а дальше посмотрим.

Мы открыли самый толстый учебник и принялись за изучение заданий. Как оказалось, на здешнем языке я читаю отлично — видимо, это умение передалось мне вместе с магией. А вот с письмом дела обстояли гораздо хуже. Объясняя Эли логику решения задачи, мне всё же пришлось взяться за перо. Но проблема обнаружилась вовсе не в нём, а в том, что я в принципе, плохо пишу чужие буквы и символы, обозначающие цифры.

Смотрю в книгу — и всё понимаю. Пытаюсь перенести что-то на бумагу — и чувствую себя недоразвитой.

Мало того что я поставила с десяток клякс, так ещё и нацарапала нечто невразумительное, после чего поняла, что опасно приблизилась к полной катастрофе. Возможно, при некоторой практике, навык быстро сформируется, а пока это выглядело так, будто мои руки потеряли связь с мозжечком.

Элинея потихоньку косилась на меня, но пока ничего не говорила, а я боролась с письмом и злилась всё больше. Запертая во мне — иначе не скажешь — магия сразу почувствовала мою нервозность и вновь радостно прилила к рукам, требуя высвобождения. Я выронила перо и встряхнула ими, будто испачкалась.

— Нет, постойте! Успокойтесь! — попыталась вразумить меня девочка.

Но было уже поздно. Неведомая энергия плотным сгустком рванулась вперёд, разметала бумаги и охватила огненной пеленой книги. В довершение ко всему, словно из ниоткуда перед нами появился всклокоченный Жутик. Он неловко кувыркнулся по столу и, взмахнув крыльями, опрокинул чернильницу прямо мне на колени.

— Кто это? — радостно взвизгнула Эли, хлопнув в ладоши. — Библиотечный дух?

А я вскочила, пытаясь смахнуть чернила с чужого, между прочим, платья. Но они впитались в него удивительно быстро. Настроение испортилось окончательно. Жутик сидел на раворошенных записях Эли, удивлённо таращась по сторонам, а девочка смотрела на него с таким умилением, что его репутация “потомка могущественных огненных существ” рушилась прямо на глазах.

— Мне нужно сполоснуть платье! — выдала я невпопад. — Где тут у вас… постирочная?

Хотя кому сейчас вообще были интересны пятна на моей одежде?

— Я пошёл! — сообщил Жутик неизвестно кому.

Но не ущшёл. У него даже уши задрожали от напряжения, но ничего не вышло, он остался на месте, как и в прошлый раз, когда Эли забежала ко мне в комнату.

— Жгучий корень! — по-своему выругался летучий лис. — Меня точно развоплотят!

— Не-ет. С вами учить арифметику гораздо интереснее, чем с мисс Харн! — довольно подытожила Эли и быстро подхватила Жутика на руки.

Глава 4

Ксандрей

Зачёт проходил на удивление сносно. Видимо, адептам самим не хотелось оставлять хвосты на праздники, и они довольно усердно подготовились. Кто-то собирался ехать домой к родственникам, а кто-то оставался отмечать начало Нового Круга здесь. Даже самые заядлые разгильдяи сегодня были особенно сосредоточены.

Все, кроме одной девицы, которая за всё время, что проходила пересдача, ничего не писала, а только лишь сверлила мой лоб томным взглядом. Возможно, она рассчитывала, что я сжалюсь и хотя бы за это поставлю ей нужную отметку. Но скорей всего, она просто надеялась, что всё утрясётся само собой.

Надо сказать, её надежды были, небезосновательны, ведь сегодня меня обещался навестить её дядюшка — городской наместник Волкмар Элерс. И я уже заранее знал, что он мне скажет.

— Адептка Элерс, вы собираетесь отвечать? — устало спросил я, бросив перо в чернильницу. — Хотя бы в этой жизни?

— Конечно, но… — девица закатила глаза.

От немедленного незачёта её спас лишь стук в дверь. В аудиторию заглянул ассистент Дувальт и, тараща глаза, доложил, что наместник уже прибыл и очень желает меня видеть. Его племянница сразу приободрилась и выпрямила спину. Я смерил её уничтожающим взглядом.

— Зачёт ещё не закончился, — ответил мрачно.

— Ничего страшного, — раздалось из-за спины Дувальта. — Мы можем тихонько поговорить прямо в аудитории.

Проклятье…

Ассистент пропал и внутрь вошёл Волмар. Он только едва посмотрел на свою горе-родственницу и небрежно взмахнул рукой:

— Риан, выйди!

— У неё зачёт, — напомнил я. — Который она имеет все шансы провалить повторно.

— Дома она получит сполна от родителей за свою безалаберность, да, Риан? — наместник вновь повернулся к быстро собирающей вещи девушке. — А на пересдачу она придёт после Нового Круга. И обещает на этот раз выучить всё и отработать все заклинания! Да, Риан?

Племянница рьяно закивала и, распрощавшись со мной, убежала так проворно, что даже подхваченная сквозняком дверь не успела прищемить ей подол.

— Зачем вы потакаете ей? — я закрыл ведомость зачёта, предварительно отметив, что адептка Элерс его не сдала. — От таких магов, как она, не будет толка. Они совершенно бесполезны для общества и государства — тем более.

Сняв припорошенную снегом шляпу, наместник сел напротив и вздохнул.

— Ну вы же умный мужчина и должны понимать, что для Риан обучение в Академии — всего лишь вопрос престижа. Потом она выйдет замуж и родит мага, который, возможно, окажется гораздо талантливее неё.

— Не все магиссы одинаково бездарны, — заметил я и почему-то снова вспомнил о Кире.

Интересно, на что она способна? Хотя бы в теории. Захотелось это выяснить — вдруг там скрывается алмаз?

— О да, я не сомневаюсь. Но Риан… Она такая. Тут ничего не поделать.

— Я и так даю ей самые лёгкие задания. Только чтобы она не раздражала меня своим присутствием слишком долго.

— За это я вам очень благодарен. И вообще я прибыл не для того, чтобы обсуждать учёбу Риан — что тут обсуждать, да? — наместник усмехнулся. — Я хотел пригласить вас на ужин. Проезжал мимо и вот подумал… Если с вами приедет Элинея, это будет просто чудесно! Джейкоб так часто о ней спрашивает. Я думаю, он соскучился с их прошлой встречи.

Я натянуто улыбнулся. Ехать на ужин к Волкмару мне совсем не хотелось, но и отказываться как-то невежливо. Его явная затея свести Эли и своего младшего сына уже давно выплыла на поверхность, хоть прямо он об этом не говорил.

Я же был против таких ранних матримониальных договоренностей. Это зачастую ломает молодым людям жизнь.

— Конечно, мы приедем, — пришлось согласиться.

Ссориться с наместником в преддверии выбора Интенданта — нехорошая примета. Не стоит рисковать. Волкмар этому очень обрадовался, будто получил подарок на Новый Круг раньше времени.

— Вот и чудесно! Естественно вашу прекрасную тётушку и кузину я приглашаю тоже!

С этими словами он откланялся поспешно ушёл, будто опасался, что я передумаю. Ох уж мне эта светская городская жизнь…

— Как всё прошло? — поинтересовалась тётушка, как только я ступил на порог и снял пальто.

— Это странно, но очень даже неплохо. Есть у адептов способности и усердие, когда они заставляют свой мозг работать. Закончу некоторые мелочи к будущей церемонии, и можно ехать домой. До экзаменов.

— Как жаль! Погостил бы ещё немного, — вздохнула Релла. — Вы с Эли всегда так быстро уезжаете…

Иногда она говорила так, будто забывала о сложившейся ситуации. Отец болен, и я не могу оставлять его надолго. Будущее назначение предполагает передачу некоторых дел.

— Почему бы тебе, тётушка, не ответить наконец взаимностью на ухаживания того видного господина — Беккера, кажется? — который нередко сюда заезжает. Уверен, он скрасил бы твой досуг гораздо лучше нас с Эли.

Релла слегка зарделась, но всё же отмахнулась:

— Я не в том возрасте, чтобы вновь выходить замуж.

— Перестань, ты ещё очень молода! У некоторых в “этом возрасте” жизнь только начинается.

Выслушав меня, тётка наконец перестала капризничать. После смерти её мужа прошло уже много лет — и она наверняка была готова к тому, чтобы впустить в свой дом другого мужчину.

Я со вкусом расположился на диване в гостиной, протянул ноги к камину и вдруг вспомнил, что ещё вчера тут, сжавшись под пледом, сидела Кира. Робко грела озябшие ступни у огня и растерянно осматривалась.

Если отбросить в сторону весь флёр таинственности, который её окружал, она выглядела просто напуганной и потерянной девчонкой — такой же, как любая адептка в Академии. Оставалось надеяться, связи и умения Аллана помогут разобраться в том, что с ней не так.

— Мистер Ланнуа! — голос мисс Харн прервал мои размышления. — Мне нужно с вами поговорить!

То-то, думаю, слишком тихо вокруг. А лёгкие истерические нотки в тоне гувернантки явно говорили о том, что всё не так спокойно, как кажется.

— Что стряслось? — я повернулся к ней.

Она шагнула дальше в гостиную и крайне недовольно доложила:

— Эта девушка… Кира. Она заморочила голову Эли и убедила её в том, что сумеет объяснить ей арифметику лучше меня и даже учителя!

— И?

— Сейчас они сидят в библиотеке. Занимаются…

Я хмыкнул: это очень странно. Девица с математическими талантами и магией в зачатке… Может, она и правда адептка, просто с ней случилось какое-то несчастье? Или приступ хитрости — что более вероятно.

— Раз так, пусть занимаются! Я проверю, когда они закончат.

— Но… Вам не кажется это подозрительным? Они прогнали меня. Вдруг эта мисс хочет как-то навредить Эли? — голос Ванессы стал ещё взволнованнее.

Она даже решилась присесть рядом со мной на диван, хоть редко позволяла себе такие вольности. И только я собрался ответить ей, как со стороны библиотеки раздался какой-то грохот и визги.

Огненная бездна!

Я вскочил и ринулся туда. Навстречу мне, комкая юбку, выскочила Кира — глаза с крупные монеты — и, торопливо извинившись, пронеслась мимо в сторону кухни. Что происходит?

В библиотеке было тихо. Я заглянул туда: Эли что-то тихо приговаривая, стояла ко мне спиной, но, услышав шаги, вздрогнула и обернулась, спрятав руки.

— У вас всё… — я оглядел полнейшую разруху на столе, — хорошо?

Бумаги были забрызганы чернилами, над столешницей клубился дымок после явного и сильного выброса огненной магии, которая только чудом не спалила всё вокруг. Как можно так безалаберно пользоваться собственными силами?!

— Да, у нас приключилась маленькая неприятность, но теперь всё в порядке! — бодро ответила Эли.

Слишком беспечно — и это сразу навело меня на мысль, что дочь говорит не всю правду. Я подошёл и развернул её спиной к себе. В руках у неё ничего не оказалось. Сильнейший магичемкий фон забивал все рецепторы. Какой же бардак!

— А это что? — я указал взглядом на стол.

— Ой, это просто… Задача слишком трудная была.

Лицо Эли стало хитрющим, будто она тайком съела целую вазу конфет. Причём до обеда.

— Думаю, тебя не нужно учить заклинаниям нейтрализации?

— Да, я всё уберу, — слегка помрачнела Эли.

— Куда убежала мисс Кира?

— Думаю, она в постирочной. У неё во-от такое пятно на платье.

Я развернулся и пошёл за ней. Пусть объяснится! Это же какой силой надо обладать без малейшего понимания, как с ней обращаться. В конце концов это опасно!

Из постирочной слышался плеск воды и гневное бормотание. Едва сообразив, что надо постучать, я дёрнул дверь и вошёл внутрь. Стоявшая ко мне спиной в одной нижней сорочке Кира вздрогнула и обернулась. Платье, которое она как раз пыталась застирать, соскользнуло с края огромного таза и шлёпнулось на пол. А я, как распоследний идиот, уставился на грудь девушки, прикрытую только лишь тонкой тканью.

Да что сегодня за день такой!

***

Кира

Войдя в постирочную, мистер будущий Интендант с явно читаемой тоской уставился на мой бюст. Хотелось бы верить, что в глаза, но нет, на этом месте их я отрастить не успела. Хотя, кто знает, какие метаморфозы могут со мной случиться в новом мире с учётом того, что я уже обзавелась непослушной магией.

Поэтому на всякий случай проверила, проследив за взглядом Ксандрея — нет, всё, как обычно. Моя привычная, довольно выразительная, но не самая роскошная на свете грудь.

— Эй! — возмутилась в ту же секунду. — Вам не стыдно?!

Одной рукой я прикрылась, а другую выставила перед собой, пытаясь жестом прогнать слегка оторопевшего мага. И выгнала. Да так, что его отшвырнуло к противоположной стене невероятно сильным ударом некоей упругой волны. В воздухе запахло чем-то непонятным — в своём мире я таких запахов не встречала. Вокруг Ксандрея расплылось отливающее пламенем облако, настолько густое, что он временно пропал из вида. Вот чёрт! Когда же это прекратится?! Хватит!

— Вы что, совсем не умеете обращаться со своими силами? — простонал мужчина из недр “облака”. Вслепую пошарил рукой в магическом мареве, и оно удивительно быстро нейтрализовалось.

Позабыв, что по-прежнему в одном неглиже, я подошла к нему ближе: вдруг нужна помощь? Но Ксандрей выглядел вполне бодрым и невредимым, лишь его безупречная причёска растрепалась — и с рассыпавшимися вокруг головы мягкими кудрями он стал выглядеть слегка моложе.

Помотав головой, мужчина встал и одёрнул длинный жакет. Теперь он, кажется, не злился — что было странно, ведь какие-то пару минут назад готов был прибить меня на месте!

— Похоже, нет. Не умею, — обречённо констатировала я. — Я даже не понимаю, как это происходит.

Маг искоса взглянул на меня, между его бровей пролегла суровая складка.

— Как это происходит, как раз небольшая загадка. Видимо, дело в нервных потрясениях. Больших или маленьких. Что в вашем положении вовсе не удивительно.

Страдальчески поджав губы, он нарочно отвернулся и, сняв с себя жакет, протянул мне.

— Что? — не поняла я сначала. Но через секунду до меня дошло, чего он хочет. — Ах да!

Я быстро натянула на себя его одежду, и немного успокоилась. Какой он всё-таки впечатлительный. Я же не голая, в самом-то деле! А он не пубертатный подросток, но смутился так, будто нижняя рубашка — это вообще самое откровенное, что он видел в жизни.

— Но что больше всего меня беспокоит, — продолжил мистер Ланнуа. — Что вы находитесь рядом с моей дочерью. Да, она может себя защитить — насколько позволяют её собственные силы. Однако это всё равно опасно! Ваш потенциал, по моим оценкам, очень солидный.

— Я понятия не имею, какой у меня потенциал, — я поёжилась, придерживая полы его жакета сомкнутыми. — Но ни одной мыслью я ни разу не пожелала Элинее зла!

— Пожалуй, я вам верю. Но вам всё равно не стоит продолжать занятия с ней, пока ваше состояние не стабилизируется.

— Мистер Ланнуа! — воскликнула я и сделала шаг к нему. — У нас сегодня всё так хорошо получалось! Эли очень смышлёная, её просто нужно заинтересовать.

Лицо Ксандрея слегка смягчилось: наверняка о затруднениях в учёбе Эли он прекрасно знал. Но через мгновение эта мягкость испарилась, и каждая черта напряглась, будто он бился над неразрешимой задачей.

— На что вы мне намекаете?! Чтобы я оставил вас тут и, может, жалование вам платил? Вы опасны, поймите уже! И не приближайтесь к Эли, пока я не разрешу.

На лестнице, которая вела на нижний этаж коттеджа, послышались торопливые шаги. Первой к нам спустилась миссис Ланнуа, а за ней — Ирис, уже собранная в дорогу. Точно! Мы же договорились ехать в редакцию газеты! Совсем забыла…

— Что тут у вас творится?! — ахнула Релла. — В каком вы виде, мисс! Как вам не стыдно!

Ну вот… Её племянник таращился на меня, как на девицу в витрине квартала Красных фонарей, а стыдно должно быть мне! Вся суть здешнего менталитета.

— Успокойся, — маг поднял руку. — Это просто недоразумение. Я виноват. Не должен был входить так резко.

Это уж точно! Он вообще не должен был входить!

— Думаю, мисс Киру нужно отвезти в приют для таких, как она, — чуть спокойнее продолжила женщина. — Не обижайтесь, пожалуйста, милочка. Но я не могу принимать в своём доме неизвестно кого!

— Никакого приюта, пока я не разберусь, в чём тут дело! — Ксандрей повысил голос. — Кстати, Ирис. Ты собиралась ехать в газету?

— Да, — кивнула та.

— Пока не стоит. Если кто-то потерял мисс Киру, они сами дадут об этом знать. К тому же, как ты сама понимаешь, обстоятельства её жизни весьма туманны. Судя по виду и состоянию, в котором она появилась, скорей всего, с ней случилась какая-то беда. И дать объявление — значит, привести эту беду сюда.

— Но… — заикнулась Ирис.

— Возможно! — прервал её маг. — Но не обязательно, конечно. Однако нам надо быть осторожнее! А пока, мисс, — он наконец перестал делать вид, что я безмолвная мебель, и посмотрел на меня, — гхм… Приведите себя в порядок. Вечером у нас будут гости.

Эти загадочные “гости” очень меня тревожили. Не готова я была к новым знакомствам на второй день пребывания в этом мире. Поэтому на всякий случай решила, так сказать, подтянуть матчасть в плане магии, от которой у меня волосы дыбом становились. В самых неожиданных местах.

Ирис по поводу испорченного платья, кажется, вовсе не расстроилась. Сказала, что отдаст его в местную магическую “химчистку”. Домашние слуги не обладали настолько сложными бытовыми заклинаниями.

Я немного уняла свою совесть и расположилась в библиотеке, прихватив с собой Жутика, который весь день активно прятался от мистера Интенданта и Эли, которая сразу увидела в нём мягкую игрушку, которую можно безнаказанно тискать.

— Фух, — вздохнул он устраиваясь на столе в сторонке от лампы. — Наконец-то хоть минутка спокойствия. Эта девочка такая маленькая на вид, но из её рук не так-то просто вырваться!

Он разложил крылья в стороны, как палатку. Я только сочувственно поцокала языком и полезла на полку за той самой книгой, которую мне посоветовала Эли.

— Ну и что ты хочешь там найти? — недоверчиво уточнил Жутик. — Тебе и так сто раз сказали: огненная магия боевого направления с большим потенциалом.

— Что значит “боевого направления”? — спросила я. — Мне вот совершенно не понятно.

— Это значит, что ты можешь сделать плохо всяким негодяям, — кровожадно оскалив острые зубки, заявил крылатый.

— Пока что я делаю плохо кому угодно, только не негодяям.

— Да, это обидно.

— Знаешь, теория никогда не бывает лишней. А мистер Ланнуа смотрит на меня с таким выражением лица, что скорее придушит меня, чем станет что-то объяснять.

Я повернулась к Жутику и попыталась изобразить как раз такое выражение. Лис хихикнул.

Еле-еле дотягиваясь с верхней ступеньки лестницы, которая могла кататься по полу вдоль стеллажей, я наконец подцепила нужный фолиант. Между другими книгами он сидел очень плотно, поэтому пришлось приложить немалое усилие, чтобы заставить его сдвинуться с места. А двигался он очень неохотно — у меня даже пальцы заболели.

— Осторожнее! — предупредил меня лис. — Кажется, твоя магия снова начинает усиливаться. Ещё не хватало устроить в библиотеке второй погром за день!

Он сказал ещё что-то, но я не обратила внимание, занятая борьбой со знаниями, которые сопротивлялись тому, чтобы их получали.

— Ура! — победно выдала я, когда том наконец соскочил со своего места.

В этот самый миг лестница предательски поехала в сторону. Я попыталась за что-нибудь ухватиться, но теперь свободно стоящие книги лишь посыпались на пол.

— Мамочки! — завопила я, размахивая руками. — Сделай что-нибудь!

И что-то действительно произошло. Я упала, но не долетела до пола, а зависла где-то посередине, будто на пути меня поймали в гамак. Правда, он припекал мне спину и всё, что ниже неё, даже через платье. Я выдохнула от внезапно прилившего жара, прижимая к груди с таким трудом добытую книгу. Теперь просто обязана её прочесть!

— Мне интересно, — каким-то непривычным голосом заговорил Жутик, — с потерей памяти у вас остались какие-то инстинкты? Хотя бы самосохранения…

Ой, кажется, это не драконолис. Опять сбежал, партизан!

Медленно спланировав вниз, я наконец встала на ноги и повернулась к мистеру Ланнуа, который стоял ко мне так близко, что я не сразу сообразила поднять взгляд, куда нужно. Даже успела заметить, что его шейный платок придерживает красивая и наверняка очень дорогая булавка.

— С кем вы разговаривали? — уточнил Ксандрей, когда мы наконец взглянули друг на друга.

Похоже, он проходил мимо библиотеки и услышал нас с Жутиком.

— Сама с собой, — не моргнув глазом, заявила я, — не помню, было ли так раньше, но сейчас мне порой очень хочется поговорить с тем, кто меня понимает.

Показалось, твёрдо сомкнутые губы господина будущего Интенданта дрогнули в попытке улыбнуться, но он передумал. Наконец смутившись, я сделала шаг назад и упёрлась спиной в злосчастную лестницу. Ксандрей шагнул за мной — и я почувствовала себя в ловушке.

Каждая клеточка моего тела чувствовала, как между нами нарастает необъяснимое напряжение. Маг склонился ко мне, будто к чему-то прислушался — и я чётко осознала, что совсем не знаю, на что он способен. Я вообще ничего не знаю о магах!

— Ваша энергия кажется мне знакомой, — задумчиво проговорил он. — Когда не плещет фонтаном, а спокойна и уравновешена.

Он подался вперёд ещё немного. Мой взгляд метнулся к двери, которая приоткрылась за его спиной. Кто-то вошёл, и мистер Ланнуа сразу отступил.

— Приехал мистер Фиасто, — слегка растерянно выдала Ирис, разглядывая нас с таким любопытством, словно застала на горячем.

— Как будете готовы, — обратился маг ко мне, — сразу выходите. Я хочу вас познакомить.

Я выдохнула только когда он вместе с кузиной вышел из библиотеки. Оглядела беспорядок кругом: не такой, как утром, но тоже малоприятный. Надо бы всё тут убрать. И вдруг моё внимание привлёк конверт, который лежал среди хаотично разбросанных книг. Я подняла его: самый обычный, с небольшим вензелем в уголке. Надо бы отдать хозяевам. Может, его кто-то потерял?

Я вложила письмо в свою “Магологию” и принялась за уборку.

Чтобы составить все книги на место, пришлось попотеть и повоевать с непослушной лестницей, которая, словно живая, так и норовила вывернуться из-под ног. Трусишка-Жутик вернулся, но помогать мне не взялся. Только задумчиво изрёк:

— Что это за мистер такой, с которым тебя очень хотят познакомить?

— Я и сама не знаю, — я пожала плечами.

— Полечу-ка посмотрю на него.

И он скрылся. Правда, вернулся скоро — я только закончила наведение порядка. Глаза Жутика стали ещё круглее от страха. Он на лету вцепился мне в плечо и спрятался под волосами.

— Это очень опасный мистер, — проговорил глухо. — Таких нанимают для наведения порядка. Магического порядка.

— И чего ты боишься?

— А того, что таких, как я, такие, как он, вычисляют очень быстро. Чуйка у них, понимаешь? Так что я туда больше не пойду. Лучше в комнате посижу. Да и ты будь осторожнее, лишнего не болтай.

Мы вместе вышли из библиотеки. Только Жутик сразу пропал и наверняка спрятался в каком-нибудь укромном уголке. А мне пришлось идти знакомиться с мужчиной, которого заботливый мистер Ланнуа наверняка пригласил для какой-то проверки.

Как только я вошла в гостиную, джентльмены поднялись с дивана. Мистеру Фиасто на вид было около тридцати пяти лет, если бы не лёгкая седина на висках. Видимо, работа у него очень нервная, а может быть, жена. Высокий, атлетичный, вполне приятной наружности, он создавал впечатление очень уравновешенного человека, который всегда знает о собеседнике больше, чем тот сам о себе рассказывает.

В общем, кажется, я попала ещё сильнее, чем день назад! Как бы на меня не повесили пару дворцовых заговоров.

— Так это та самая мисс Кира, — мужчина улыбнулся, покосившись на Ксандрея.

— Аллан Фиасто, — представл тот его. — Мой хороший друг и очень проницательный человек.

Я секунду соображала, что мне нужно сделать, а затем изобразила нечто похожее на книксен. Ведь так поступают в старомодном обществе вроде этого?

— Очень приятно, мистер Фиасто.

— Я слышал, у вас непростые жизненные обстоятельства… — мужчина жестом пригласил меня сесть в кресло напротив.

Я повиновалась и быстро огляделась в гостиной: Ирис и её матери нет — это плохо и хорошо одновременно. Некому меня поддержать и некому за меня заступиться в случае чего. Впрочем, и масла в огонь тоже подлить никто не сможет.

— Да. Я и сама не знаю, как так получилось.

— Мы обязательно попытаемся разобраться и помочь! — пылко уверил меня Аллан. В его серых глазах заплясали чертята.

Значит, добреньким хочет казаться. Ну-ну…

— Может, нам стоит обратиться в полицию? — буднично уточнил Ксандрей. — Пусть они займутся поиском родственников или друзей мисс Киры.

— Обратиться туда никогда не поздно, — заметил мистер Фиасто. — Но какие-то вопросы мы можем решить и сами. Зачем зря таскать девушку по таким неприятным местам и заставлять общаться с вечно хмурыми офицерами?

В этот момент мне почему-то захотелось именно к этим хмурым офицерам! Появилось стойкое ощущение, что мистер Фиасто медленно разбирает меня на части и пока не доберётся до сути, не успокоится.

— Ужин готов! Прошу всех в столовую! — торжественно объявила вошедшая в гостиную Релла. Она посмотрела на меня, как на какую-то неприятную помеху.

И скоро стало понятно, почему. Сегодня мне было позволено отужинать вместе с хозяевами дома — прямо неслыханная милость! И миссис Ланнуа это очень не нравилось: и ежу понятно, что в её глазах я была недостойна такой чести.

Но она вежливо промолчала на этот счёт, и некоторое время все спокойно ели, нахваливая старания повара. Эли была ещё слишком мала для того, чтобы слушать взрослые разговоры, поэтому ужинала в своей комнате вместе с гувернанткой. Аллан, почти не скрываясь, строил глазки Ирис, а затем снова вспомнил обо мне.

— Мисс, скажите, какой момент вы помните первым до того, как познакомились с мистером и мисс Ланнуа?

Я едва не поперхнулась от того, как резко начался допрос.

— Первым я помню, как пришла в себя где-то во дворах. Неподалёку от катка.

— Просто так? На земле? — изобразил удивление Аллан.

— На снегу.

— И первой вы встретили…

— Элинею, да.

— И она вас ничуть не испугалась?

— Видимо, я не вызывала у неё чувства опасности. У меня, наверное, был настолько жалкий вид, что даже ребёнок захотел мне помочь.

— Это было просто ужасно! — поддакнула Ирис, у которой от кокетства даже щёки раскраснелись. Похоже, мистер Фиасто был ей очень симпатичен, несмотря на видимую разницу в возрасте. — Она в таком тонком платье, а там было весьма прохладно!

— Действительно, душераздирающе, — согласился Аллан. — Сегодня, кстати, очень хорошая погода, слабый мороз, снежок… Почему бы нам не проехаться до того места, где мисс Кира обнаружила… себя, и не осмотреться там? Возможно, мы что-то поймём.

Возвращаться на то место мне совсем не хотелось. Но и возразить я не могла. Вокруг меня и так слишком много подозрений.

Для меня нашли подходящую верхнюю одежду — коротенькое приталенное пальто, в котором, на мой вкус, я смотрелась, как подстреленная. Ирис выдала мне рукавицы и слегка поношенные ботинки на шнуровке. К счастью, у нас с ней оказался один размер обуви.

Пока я одевалась, Жутик наблюдал за мной, а затем быстро юркнул мне за пазуху и удивительным образом словно растворился под одеждой — ничто не выдавало его присутствия.

И в таком далеко не презентабельном виде я села в крытый экипаж, где уже ждали Ксандрей и Аллан. Они окинули меня жалостливыми взглядами. Мистер будущий Интендант даже захотел что-то сказать, но, видно, воспитание не позволило. К счастью, Ирис не оставила меня на растерзание этим акулам, и тоже забралась в повозку — так мне стало немного спокойнее.

На этот раз дорога до катка показалась гораздо короче. Оказывается, тут и пешком можно дойти! Особенно если погода хорошая. Но знатным господам топтать ноги по скользкому тротуару по статусу не положено. Поэтому я старательно делала вид, что не считаю эту поездку пафосной придурью.

Как и в прошлый вечер, на льду было сумасшедшее количество народа. Откуда-то играла знакомая музыка, но никакого оркестра не было видно. И те самые огоньки, похожие на на земные электрические гирлянды, оказывается, сами по себе висели в воздухе! Надо же, ничего этого я в прошлый раз не заметила — было не до этого.

А теперь наконец стала замечать мельчайшие детали, и всё вокруг с каждой секундой выглядело всё более удивительным. Как будто только сейчас я начала чувствовать магию этого мира — в таких неочевидных мелочах. Наверное, я глазела по сторонам с таким нескрываемым восхищением, что Ирис решила кое-что мне объяснить.

— Этот каток — детище городского наместника Элерса. Он каждый год выделяет огромные магические резервы, чтобы осветить его и установить повторители музыки.

— Повторители? — переспросила я, на самом деле понимая, о чём она.

Таких “повторителей” и в моём мире целая куча. Только у нас это технологии, а здесь — магия.

— Да, они способны запомнить мелодию и повторить её без музыкантов. Но они требуют большого магического заряда.

— Наш мэр обожает такие штуки, — недовольно вставил Ксандрей. — А между тем, магическая энергия не бесконечна. Иначе мы не запускали бы Круг каждый год в одно и то же время.

— Думаю, он просто считает, что под конец очередного Круга не страшно немного больше потратиться, — беспечно заметил Аллан.

— Он делает это часто. И не только с магией. Помнишь, тот скандал с необоснованной растратой средств Короны?

— Кто же его не помнит… — хмыкнул мистер Фиасто. — Но его причастность никто не доказал.

Ирис нарочито громко вздохнула и возмущённо прервала их:

— Зачем вспоминать то, что было много лет назад? Вы сами тогда ещё юнцами были. И судите только по рассказам родителей. Виновных нашли и наказали — чего вам ещё надо?

Мужчины с важным видом переглянулись, как будто на самом деле считали, что глупая девушка ничего не может в этом понимать. Пожалуй, во всех мирах они одинаковы!

Наконец экипаж остановился и джентльмены галантно помогли нам выйти из него. Аллан, конечно, протянул руку Ирис, а та, всё ещё дуясь на него за пренебрежение, опёрлась на неё с показной неохотой. Ксандрею пришлось ухаживать за мной, и в тот миг, когда я остановилась рядом с ним, он вдруг задержал мою руку в своей, а его взгляд стал таким же пристальным, как в библиотеке. Снова что-то почувствовал?

Если бы я знала, что это всё значит и почему “моя” магия кажется ему знакомой! Может, в этом кроется одна из отгадок того, почему всё сложилось именно так и чья воля занесла меня сюда.

— Ну что ж, показывайте дорогу! — бодро велел Аллан. — Вы помните, с какой стороны прибежали?

— Честно говоря, не очень. Кажется оттуда, — я махнула рукой в сторону кучно стоящих домов.

Скоро стало понятно, что подошва у моих ботинок немного стёртая и поэтому очень скользкая. Даже посыпанный чем-то снег был для меня всё равно что лёд. Поэтому я недолго боролась с гравитацией, которая жестоко на меня набросилась, настойчиво пытаясь уронить, и схватилась за локоть Ксандрея. Тот опешил, но ничего не сказал.

Я посчитала, что сейчас самый подходящий момент, чтобы вновь прикинуться непосредственной дурочкой и сделать вид, что не заметила, как окаменела его рука.

Изо всех сил напрягая память, я попыталась восстановить весь путь, которым мы с Эли пробежали из дворов до катка. Оказалось, тут не так уж и далеко. Но, когда на тебе нет обуви, любая дорога по снегу покажется бесконечным марафоном.

— Кажется, здесь…

Аллан вышел вперёд и медленно осмотрел всё скудное пространство переулка. Поднял взгляд к окнам, которые светились сквозь жалюзи ставен, прошёл вглубь…

— Чего это вы тут ищете? — вдруг раздалось над нашими головами.

Из одного оконца высунулась местная жительница и с упрёком на нас уставилась.

— Добрый вечер! Мы вам мешаем? — дружелюбно спросил Аллан.

— Нет, но тут и так в последние дни творится что-то странное. А тут ещё вы… вынюхиваете.

Мистер Фиасто подошёл к женщине ближе.

— И что же странное вы заметили? И не вчера ли вечером это было?

Горожанка и секунды не раздумывала:

— Так вот как раз вчера! — она удобно облокотилась на подоконник и слегка свесилась вперёд. — Иду я, значит, домой. Темно уже. Я тут срезаю, через переулок: в нём страшновато, зато быстро, — махнула рукой в противоположную сторону. — Смотрю! А там свечение какое-то из-за поворота! У нас-то тут магов немного живёт — те, кто попроще. И необычно так! Я не стала проверять, что там светилось — поскорее домой и дверь на замок. Мало ли что! Ходят всякие… — тут она словно опомнилась: — Кстати… А чего это вы меня расспрашиваете? Не вы ли тут куролесили?

— Что вы! Конечно, не мы! — Аллан изобразил такое праведное возмущение, что любому стало бы за нас обидно. — Мы как раз хотим установить истину!

Женщина недоверчиво покачала головой и резко захлопнула ставни. Похоже, испугалась, что её втянут в какое-то неприятное дело.

— Может, это свечение как раз и стало причиной того, что Кира потеряла память? Какое-то агрессивное магическое воздействие… — предположила Ирис.

— Возможно, — согласился Ксанрей. — Но сейчас я совсем ничего не чувствую. Никаких следов.

А я почему-то представила себя на месте Терминатора, которого принесло из будущего в сияющей сфере. Ладно хоть моё платье сохранилось, а то как удивилась бы эта словоохотливая женщина, когда я вышла бы к ней и заявила: “Мне нужна твоя одежда”.

— Вы никого не видели рядом, когда пришли в себя? — хладнокровно уточнил Аллан. — Ну, кроме Элинеи, конечно.

И передо мной снова остро встал выбор: смолчать или признаться. И, честно говоря, влезать в какие-то сомнительные махинации мне совсем не хотелось. Поэтому я решила пока не “вспоминать” этот эпизод. Но если возникнет острая необходимость, о нём всегда можно будет рассказать Ксандрею, выдав это за внезапное просветление памяти. Посмотрим по обстоятельствам.

— А танцы? — вдруг спросил Аллан. Все недоуменно на него уставились. — Вы не чувствуете в себе способности к танцам, мисс?

Я пришла в немалое замешательство от такого внезапного и немного лестного предположения на мой счёт. Я хоть и не страдаю от лишнего веса, но и балериной меня не назовёшь.

— Посмотри на неё! — ехидно возразил Ксандрей, с какого-то неприятного ракурса повторив мои мысли. — Какие танцы! С чего ты вообще о них вспомнил?

Мужчина пожал плечами.

— Просто тут неподалёку общежитие танцевального факультета Академии Изящных Искусств. Думаю, нам стоит зайти туда и спросить. Вдруг всё гораздо проще, чем мы думаем?

Ирис оживилась:

— Между прочим, платье мисс Киры было очень необычным. Похоже на верх от какого-то сценического костюма!

Верх… Я едва не хмыкнула. Такие вот платья в нашем мире, что в этом могут сойти только за половину. Нет, в какой-то степени оно и правда предназначалось для танцев, но вряд ли я со своими умениями сдала бы экзамен в Академию Изящных Искусств.

Впрочем, не стоит разочаровывать Ирис раньше времени.

Прогулка до дверей общежития показалась мне ещё более мучительной, чем до переулка. К вечеру подморозило сильнее, и если бы не надёжный локоть Ксандрея, я растянулась бы на дороге уже через пару шагов.

Но, все мои мучения и мучения мистера Ланнуа, естественно, не были вознаграждены. Начало расследования не задалось. В обители стройных гибких дев нам не сказали ничего обнадёживающего. Комендант, эстетичная, будто танцевальная прима, оглядела меня с явной надменностью:

— Я знаю всех живущих тут девочек в лицо! И мы ревностно следим за их нравами. У нас строгий режим. Если бы кто-то пропал и не явился к назначенному времени, я сразу об этом узнала бы!

Аллан был весьма разочарован её ответом. Наверное, он всё же надеялся, что моя загадка будет иметь простую отгадку, и ему не придётся ломать над этим голову. Зато Ксандрей Ланнуа остался полон самых нехороших предположений.

— В следующий раз, когда захочешь взглянуть на хорошеньких девушек, просто позови меня в кабаре! — проворчал он, когда мы закончили разговор с комендантом.

Ирис гневно фыркнула, словно упоминание подобного заведения оскорбляло её слух.

— Что ж, нам просто нужно было убедиться, — неунывающе ответил мистер Фиасто. — Но подобный способ поисков, конечно, неэффективен. Зато мы проветрились — это полезно для крепкого сна. В остальном же я настаиваю на том, чтобы мисс Кира завтра явилась в Академию. Мы сделаем магический снимок, проверим его по базам данных адептов всех доступных учебных заведений — и в зависимости от результат решим, что делать дальше.

Я вздохнула, заранее зная результат всех этих проверок. Ничего вы не найдёте, господа сыщики. Нет меня в ваших базах.

Глава 5

Глава 5

— Мне очень не нравится эта идея, — заявил Жутик с утра, когда я после настойчивого напоминания мистера Ланнуа принялась одеваться для поездки в Академию. — Нельзя оставлять тебя одну. Но там столько этих магов, что меня могут почувствовать. Куда ни глянь, какая-то засада. Зачем я вообще появился здесь? Чтобы постоянно скрываться?

Подобные рассуждения лиса о смысле жизни я разделяла целиком и полностью.

— Мне и самой не хочется ехать, — призналась ворчливо. — Пустая трата времени. Что они найдут? Меня в этом мире не существовало до позавчерашнего вечера. И никто мне не может объяснить, зачем я тут образовалась.

— Если посмотреть с практической стороны, — лис прошёлся по столу, тихо цокая коготками. — То твоя покладистость и желание “сотрудничать” — способ втереться в доверие к нашему Интенданту. Чтобы он не шарахался от тебя, как от прокажённой. А там и про Круг что-то выясним.

— Какое там доверие! Теперь он считает меня причастной к каким-то тёмным делам.

Жутик плюхнулся мохнатым задом на столешницу и уставился на меня с укором в отливающих золотом глазах, будто я сотворила что-то предосудительное.

Я уже собралась выходить, как в дверь постучали — и по стуку я сразу узнала Эли.

— Доброе утро! — через всю комнату она сразу прошествовала к лису и, как тот ни пытался ускользнуть, взяла его на руки. — А можно мне с вами? Папа иногда берёт меня с собой в Академию.

Девочка заискивающе заглянула мне в лицо. Жутик замотал головой, разве что лапки у груди в немой мольбе не сложил. Если Эли поедет с нами, спрятать его будет трудно. В ходе нескольких внезапных экспериментов мы поняли, что её магия напрочь убивает его способности к исчезновению. Ну не выходит у него и всё!

— Думаю, тебе нужно спросить у мистера Ланнуа.

— Если он до сих пор не позвал меня, значит, не хочет, — расстроилась девочка. — А вы…

— К сожалению, я не могу указывать твоему отцу, что делать.

— Тогда оставьте со мной Жутика!

Лис замотал головой ещё активнее, а в его глазах проступил ужас домашнего питомца, которому предстоит весь день терпеть заботу о нём, игры, догонялки или ещё, чего доброго, переодевания в кукольные платья.

— Мисс Эли! — позвали из-за двери.

И после весьма условного стука в комнату беспардонно заглянула гувернантка. Я еле удержалась от резкого выражения негодования. В конце концов, что позволено ребёнку, вовсе не позволено взрослой девушке, которая должна быть в курсе всех правил вежливости и такта. Но она, кажется, просто мечтала поймать меня на очередном проступке, чтобы с радостью доложить о нём нанимателю — обожаемому мистеру Ланнуа.

Правда, Жутик всё равно оказался проворнее неё и успел спрятаться, зацепившись коготками за платье на спине Эли.

— Элинея! — строго бросила мисс Харн. — Ты опять здесь?

— А что в этом такого? — сразу оскорбилась девочка. — Мы просто обсуждали занятия на сегодня.

Ванесса фыркнула, ещё раз оглядела мою комнату на предмет улик чего угодно и ушла так внезапно, будто находиться здесь ей было до крайности противно.

— Твоей гувернантке лучше не видеть Жутика, — заметила я шёпотом, предполагая, что та может подслушивать. — У нас с тобой будут проблемы.

Драколис тут же перебрался мне на руки и растянулся вдоль предплечья, развесив крылья. Как на шезлонге.

— А откуда он у вас? — задалась Эли очень правильным вопросом. — Если этим существам нельзя появляться в человеческом мире…

— Я не помню, но уверена, он не принесёт вреда ни одному человеку. Вы увидитесь, когда я вернусь.

Поминутно вздыхая, Эли проводила меня до прихожей, где уже ждал Ксандрей. Я вновь напоролась на его полный смеси жалости и раздражения взгляд. Как будто при виде меня он испытывал сильнейший испанский стыд.

— Вы готовы?

Я оглядела себя: то же пальто, только платье другое, немного мне короткое. Всё же разница в росте между нами с Ирис очевидна.

— Видимо, да.

— Отлично!

Он отвернулся и прошествовал к экипажу, тихо отдал распоряжение кучеру и помог мне сесть.

В полнейшем молчании мы покатили по городу. И так как я его совершенно не знала, то не сразу поняла, что наш путь лежит совсем не в Академию. Скоро коляска остановилась у двери магазина, в витрине которого были выставлены платья — на вид сшитые по самой последней моде этого мира.

“Салон миссис Рольен”, — витиеватым шрифтом было написано на вывеске.

— Выходите, — велел Ксандрей, помолчал пару секунд и, не выдержав моего замешательства, повторил: — Выходите же, ну?

Поданная мне рука нетерпеливо качнулась.

— Зачем мы тут? — осторожно спросила я, не торопясь покидать укрытие экипажа.

— Странно слышать такой вопрос от девушки, — маг хмыкнул и оглядел меня с недоуменным интересом. — Будем выбирать вам одежду, конечно. Вы выглядите так, что мне стыдно приводить вас в Академию. Вернее… Я не хотел бы, чтобы из-за неподобающего внешнего вида у окружающих сложилось о вас неверное впечатление.

— Не уверена, что вам виднее, какое впечатление у них должно обо мне сложиться.

— Вы идёте? — кажется, Ксандрей уже готов был плюнуть на это дело.

Я сдалась — честно говоря, была совершенно не против одеться нормально — и первой вошла в салон, который выглядел устрашающе дорого. Хотя, может, здесь это обычное дело…

Стоило только нам появиться в зале, как навстречу, словно где-то прозвенел особый колокольчик, вышла молодящаяся женщина лет сорока. Идеальная причёска, платье, под которым её фигуру явно утягивал корсет — уж больно задорно виднелась её грудь в декольте. При виде Ксандрея она улыбнулась так широко, словно получила подарок на День рождения раньше срока.

— Мистер Ланнуа! Какой сюрприз, — меня она словно и не заметила. — Не думала, что когда-то её увижу вас в своём салоне. С тех пор, как ваша супруга уехала…

Тут дама ненатурально спохватилась и смолкла.

— Честно говоря, я и сам не думал, что ещё когда-то сюда зайду, — с прохладцей в тоне отозвался маг.

Я махнула рукой на пренебрежение миссис Рольен и прошлась по залу, разглядывая выставленные на манекенах платья. Как в музее! Вот это, бордовое, расшитое неизвестными мне камнями, похожими на гранат, могла бы носить какая-нибудь принцесса. А вот это, строгое, отделанное чёрным кружевом, подошло бы респектабельной вдове в годах.

— Чего желает очаровательная мисс? — раздалось у меня за спиной так неожиданно, что я подпрыгнула на месте.

Миссис Рольен стояла позади, благостно сложив руки одна на другую и смотрела на меня с такой предупредительностью, словно я трясла перед её носом платиновой кредитной картой.

— Думаю, мисс нужно что-то не слишком вычурное, но то, что будет ей идти, — вмешался Ксандрей.

Хозяйка окинула меня внимательным взглядом.

— Не думала, что ваша дочь так быстро вырастет, — она рассмеялась, довольная шуткой.

Я скривилась, еле удерживаясь от достаточно колкого ответа, и вдруг поняла, что мы с Элинеей, наверное, и правда чем-то похожи. Кроме цвета волос, разумеется. Ксандрей кисло улыбнулся, не оценив панибратской иронии миссис Рольен.

— Я подумаю, советовать ли ваш салон дочери, когда она действительно достигнет подходящего возраста, — процедил он угрожающе.

И женщина сразу посерьёзнела, оставив все попытки флирта. Даже её солидно возвышающаяся над корсажем грудь немного опала и сморщилась.

— Что ж, — произнесла она деловито. — Думаю, подойдёт это. И это. Ещё можно посмотреть это.

Она выбрала, на мой взгляд, самые унылые и простые платья. Но так как всё это предстояло оплачивать не мне, я не стала вмешиваться в процесс и привередничать.

— Какая скука, помру сейчас! — шёпотом высказался Жутик, когда я с трудом влезла в первый наряд, едва на веки не заблудившись в его недрах. — Давай всё бросим и уйдём в изгнание? Как раз платьице в тему.

Я оглядела себя. Ну да, по размеру то, что нужно, лиф плотно обтягивал грудь, но не давил. Юбка нужной длины. Но от вида этого серо-голубого платья с минимумом отделки хотелось утопиться в собственных слезах. Да и цвет кожи в нём у меня становился каким-то нездоровым.

— Мда… — протянула я тихо, чтобы не услышала миссис Рольен. — Тоскливенько.

— Выйдите сюда, я посмотрю, — велел Ксандрей.

Я сконфуженно выползла из примерочной — мужчина тут же прикрыл глаза и прогнал меня взмахом руки. Переоделась в другое — его реакция оказалась примерно той же. На третьем платье, которое почти ничем не отличалось от двух предыдущих, маг сломался.

— Кошмар какой. Она же не на виселицу идёт, — он огляделся и указал на платье густого винного цвета в неяркую клетку. — Покажите это. И ещё то.

Повернулся к манекену в синем наряде, украшенном крупными оборками по краю подола и плечам. Довольно сдержанно, но вместе с тем не по-монашески.

— Эти платья стоят гораздо дороже, — высказала озабоченность хозяйка. — А я подумала, вам нужно просто немного приодеть сиротку.

— Простите, но чего это я сиротка? — не выдержала моя душа.

Жутик, который висел вверх ногами на перекладине в примерочной, скептически хмыкнул. Он тоже забраковал все предложенные этой дамой платья, только дал им более резкую характеристику на букву “г”.

— Миссис Рольен, я не просил вас заглядывать в мой кошелёк, — спокойно возразил маг. — Покажите эти!

Помощница хозяйки торопливо принесла выбранные платья в примерочную.

Я повертелась перед зеркалом, прежде чем выйти в зал снова. Похоже, мистер Ланнуа просто запомнил, какого цвета было моё платье, когда мы встретились, и решил, что тот идёт мне лучше всего.

— Теперь с вами не стыдно показаться перед приличными людьми, — усмехнулся Ксандрей, когда я показалась ему. Он даже встал и подошёл ближе, взял меня под локоть и, слегка подтолкнув, заставил покружиться.

Миссис Рольен скептически скривилась, но ничего не сказала. Кто же в своём уме будет отказываться от денег и обижать клиента?

— Как пожелаете, мистер Ланнуа, — только и бросила она. — Вам нужно ещё что-то?

— Да. Нужно подобрать тёплое пальто и обувь.

Это тоже нашлось в салоне — и как раз подходящего размера. Скоро я была упакована так, будто собиралась на светский выезд куда-нибудь в городской парк, где гуляют все знакомые Ксандрея. Более того, всех встречных женщин обязательно нужно победить в роскоши и элегантности.

— Боюсь, я не знаю, когда смогу с вами расплатиться, — я провела ладонями по гладкому меху воротника и отвернулась от мистера Ланнуа, почему-то смутившись его взгляда.

Он явно изменился, из него ушла раздражённая жалость, а появилось нечто, что я пока не могла разгадать.

— Думаю, сейчас эти разговоры несвоевременны, — он посмотрел на меня через отражение в зеркале. — Думаю, вы готовы, и теперь мы можем ехать дальше?

Я вновь оглядела себя с ног до головы, не веря, что сейчас выгляжу так. И в этот миг меня накрыло особенно острым пониманием, что я исчезла из своего мира. Из своей жизни. Те, кто знают меня, будут волноваться. Что подумают родители, когда я не позвоню день, два, три, да и они не смогут до меня дозвониться?

Ледяной ужас окатил меня с макушки до пят. Я вздрогнула и, присев на пуфик, заплакала.

— Неожиданно, — пробормотал Ксандрей, растерявшись.

***

Ксандрей

Кира плакала так горько и искренне, что в первые пару мгновений я даже не понял, что должен сделать и что вообще случилось. Что вдруг повергло её в такую печаль? Платьями недовольна? Или испугалась, что потом ей и правда придётся выплачивать мне некий долг?

Я переглянулся с миссис Рольен, но она только развела руками. Может, это из-за её едких слов девушка так расстроилась? Всё-таки надо было выбрать другой салон платья. Но я заехал сюда по старой памяти: здесь часто бывала моя жена… Бывшая. Миссис Рольен всегда гарантировала качество пошива и самые модные фасоны. Но кто же знал, что сегодня она вдруг поведёт себя, как змея, которой только и дай ужалить первого встречного.

Наверное, сказалась женская солидарность. С Тианой они были весьма дружны, и видеть рядом со мной другую девушку для неё до сих пор странно. Так я пытался оправдать её поведение, чтобы не наговорить грубостей и уходя не хлопнуть дверью.

— Принесите воды, — попросил хозяйку, а затем присел перед Кирой и заглянул в заплаканное лицо. Её нос слегка покраснел, а глаза успели припухнуть. — Что случилось? Вам не нравится? Вы не обязаны молчать, мы выберем что-то другое.

— Нет-нет, что вы! — испугалась девушка. — Всё просто чудесно! У вас замечательный вкус. Просто я подумала, что не понимаю, зачем мне всё это. Я никто здесь. Пустое место. А где-то осталась моя настоящая жизнь, в которую я не могу вернуться, потому что…

Она махнула рукой и замолчала, поминутно всхлипывая. Я достал платок из внутреннего кармана пальто и протянул ей. Кира посмотрела на меня блестящими глазами — и внутри что-то сжалось. Её слова показались мне странными. Откуда такое отчаяние? В конце концов должен отыскаться кто-то, кто её знает. Хоть какие-то родственники! Ведь когда-то её пропажу оттуда, где она жила, должны обнаружить.

— Вы обязательно вернёте свою жизнь. И я хочу вам помочь. Мистер Фиасто что-то выяснит, у него много связей.

Кира скептически хмыкнула, вытерла слёзы и наконец успокоилась. Всё-так странные существа — женщины. Никогда не скажешь точно, что творится у них в головах.

— Вот! — миссис Рольен лично принесла воды.

Кира на неё и не взглянула, встала и, попрощавшись, отправилась к двери. Я подошёл к прилавку, чтобы расплатиться.

— Если вы ещё раз позволите себя подобные высказывания в сторону моих знакомых, я быстро испорчу вам торговлю, — обратился к хозяйке, пока она пересчитывала деньги.

Миссис Рольен вздрогнула и, сжавшись, посмотрела на меня.

— Простите, мистер Ланнуа. Просто я никак не могу привыкнуть, что с вами не Тиана. Мне кажется, ни одна другая женщина не подходит вам лучше, чем она.

— Уж пора бы привыкнуть. Прошло почти два года. Наверное, вы смотрите на ситуацию с какой-то своей стороны, но это не даёт вам право вмешиваться в мою личную жизнь.

— Простите! — снова извинилась хозяйка, приложив руки к груди. — В знак извинения я хочу сделать вашей спутнице подарок!

Она отошла, но вскоре вернулась с парой женских перчаток из тонкой кожи. Я не стал от них отказываться — миссис Рольен и правда вела себя отвратительно, и компенсация заслужена.

Кира уже ждала меня в экипаже. Сидела, нахохлившись, втянув голову в воротник пальто и неподвижно смотрела в окно. Увидев перчатки, удивилась, но не стала спрашивать, откуда они вдруг взялись. К счастью, те оказались ей точно впору — всё-таки глаз у миссис Рольен намётан.

От салона мы быстро добрались до Академии. Процедуру получения временного пропуска, который особым способом наносился прямо на запястье, Кира восприняла так, будто всё, что было связано с магией, казалось ей невероятным. Это при её-то потенциале!

Аллан уже ждал нас, но когда увидел Киру в новом облике, даже онемел: приоткрыл рот, но забыл, что хотел сказать. Его красноречивая реакция в первый миг заставила меня вскипеть, но я сразу остыл, помня о симпатии Аллана к кузине. Вряд ли он способен так легко увлечься другой девушкой. Все давно ждали, когда он наконец подберёт удобный момент признаться Ирис в чувствах и заявить о своих намерениях.

А в этой ситуации обновлённому виду Киры поразился бы любой, кто видел её ещё вчера. Натолкнувшись на мой взгляд, Аллан удержался от того, чтобы высказать восхищение девушкой — хоть оно прекрасно читалось на его лице.

— Что ж, — он кашлянул. — Приступим? Вы знакомы с процедурой снятия магического отпечатка, мисс?

Девушка покачала головой.

— Нет. Вернее, я могу не помнить её, даже если и сталкивалась с ней раньше.

— Может быть немного неприятно, но всё закончится быстро. Снимите верхнюю одежду. Давайте я вам помогу.

Заметно теряясь, Кира расстегнула пальто. Её взгляд то и дело цеплялся за устрашающего вида конструкцию, которая стояла на столе Аллана. С помощью этого напичканного сложными магическими контурами прибора можно было точно снять отпечаток ауры и даже создать нечто вроде изображения лица.

— Что ж, я оставлю вас, — напомнил я о себе. — Мне нужно кое-что уточнить в лаборатории.

— Да, тебе всё равно пришлось бы выйти. Чтобы твоя магия не искажала результат, — кивнул Аллан, надевая специальный блокирующий его ауру халат.

Пояснял он скорее для Киры, которая ещё больше разволновалась, услышав, что я не останусь с ней. Хотелось как-то её успокоить, но у меня почему-то не нашлось подходящих слов. Какой бы милой и нежной она не выглядела, а её личность по-прежнему окутана тайной.

Я оставил Аллана и Киру вдвоём, а сам отправился на кафедру Алхимического искусства. Мисис Аджин, которой я передал образец ткани, едва меня увидев, встала из-за стола и схватила некую тонкую папку с бумагами с полки стеллажа.

— Как хорошо, что вы пришли, магистр! Я хотела уже отправить вам письмо с просьбой поторопиться.

— Вы обнаружили что-то интересное?

— Не то слово! Откуда вы взяли этот образец? Это просто какой-то прорыв!

— В каком смысле?

Я забрал у миссис Аджин папку и заглянул в подробный анализ образца ткани. Не то чтобы был силён в алхимии, но по количеству вопросительных знаков на месте некоторых элементов понял, что это действительно нечто необычное.

— Некоторые составляющие мы не смогли распознать, они ещё нигде нам не встречались, — начала рассказывать лаборант. — И уж тем более я никогда не встречала волокон, которые создавались бы из древесины!

— Что за ерунда?

Я взглянул на женщину, а она радостно сложила ладони и чуть не подпрыгнула, будто совершила самое важное открытие в своей жизни.

— Да! И краситель. Он не имеет ничего общего с натуральными красками, которые обычно используются в обработке тканей. Удивительно, что создав технологию его изготовления, этот гений никому об этом не заявил! Да он озолотился бы!

— А вы уверены, что эта ткань не создана, предположим, магическим путём?

— Боюсь, заклинание, способное преобразовывать материал таким образом, было бы очень энергозатратным. Однако я склоняюсь к тому, что это результат химических реакций. Более того, для производства подобных нитей необходимо несколько иное оборудование.

— А что насчёт отделки ткани этими блестящими чешуйками?

— О! — женщина пришла в полнейший восторг, близкий к экстазу. — Тут всё ещё более удивительно! Такого материала просто не существует в природе! И продукт, из которого он был создан, ни мне, ни коллегам более высокого ранга, абсолютно не известен. Однако исследование требует больше времени. И если мы сумеем разгадать формулу, это будет ещё одно достижение.

— Достижение, значит… — я вернул папку лаборанту. — Тогда исследуйте. Возможно, отгадка этой тайны даст ключ к другой.

Тайны, откуда же всё-таки взялась Кира, какая сила подбросила её в тот переулок и лишила памяти. На ум начали приходить самые удивительные варианты. Возможно, она — порождение какой-то высшей силы? Или прибыла сюда с неких очень далёких и даже неизвестных нам земель…

Я помотал головой, отгоняя глупые мысли. Всему этому должно быть рациональное, а не сказочное объяснение.

— Так откуда вы взяли этот образец? — напомнила о себе лаборант. — Если бы нам получить больше материала…

Я задумался: платье Киры, кажется, ещё не успели выбросить. Эли хотела сшить из него наряд для своей куклы.

— Я передам вам больше. На днях. Пока работайте с тем, что есть.

— Хорошо, магистр Ланнуа!

В самых смешанных чувствах я вернулся в рабочий кабинет Аллана. Они с Кирой уже закончили процедуру снятия отпечатка и теперь коротали время за спокойной беседой. Хотя я был уверен, что Фиасто и через разговор о погоде сможет узнать что-то полезное.

— Как всё прошло? — уточнил я, снимая с вешалки пальто Киры.

Она с видимым облегчением сразу начала собираться.

— Всё гладко, — беспечно ответил Аллан.

Я помог девушке одеться, и друг сделал мне знак выпроводить её за дверь, чтобы поговорить с глазу на глаз. Явно что-то подозревая, Кира всё-таки не стала возражать и вышла. К счастью, она не в том положении, чтобы устраивать встречный допрос.

— Ну так что? — спросил я снова, когда за ней закрылась дверь.

— Пока что я могу поделиться только предварительными выводами, — начал Фиасто. — В нашей Академии она точно не числится. Я уже успел проверить по базе. Но мы не единственные, кто регистрирует всех выявленных магов, поэтому я отправлю запрос в другие школы и академии — возможно, где-то отыщется её след. Но…

— Что? — мрачно буркнул я.

— Есть у меня одно подозрение. Что мисс Кира-без-фамилии нигде не отмечена, — безопасник помолчал. — И это может означать либо то, что она каким-то образом скрывалась. Либо то, что она — новорожденный маг. В её-то возрасте… А при такой силе магии не удивительно, что ей отшибло память. Если вся мощь шандарахнула её одномоментно — могла и убить.

— И что, её магия действительно настолько сильна? — не понял я. — Я проверял вчера, и она была едва ощутима!

Аллан развёл руками.

— Пока я делал снимок, она выросла прямо у меня на глазах. Едва не сожгла мне прибор — а он-то был не готов к такому перепаду. Ты присмотрись к ней. Способности такой величины не появляются просто так. А я как только получу ответ из других учебных заведений и регистрационных баз, сразу свяжусь с тобой.

Я потёр лоб пальцами, пытаясь уложить всё услышанное в голове так, чтобы она не разорвалась. Что же это за “сокровище” на меня свалилось? Надо бы выяснить поскорей.

— Хорошо. Она будет под полным моим надзором.

— Глаз с неё не спускай, — добавил Фиасто.

Я начал злиться.

— Что мне ещё сделать? Поселить её в своей комнате?

— Можешь даже в постель к себе положить, — рассмеялся Аллан. — Так надёжнее всего.

Вроде, пошутил, но показалось, что его слова — шутка всего лишь отчасти, а мне совершенно не хотелось развивать эту скользкую тему. Не потому что я ханжа. Просто стоило направить мысли в эту сторону, как во всём теле мгновенно что-то менялось вплоть до состояния магии. Как будто она некоторым образом реагировала на магию Киры.

Это было странно и тревожно. В общем, надо наблюдать и не отпускать от себя девушку далеко.

Наверное, поэтому по дороге до дома тётушки я пришёл к выводу, что придётся взять Киру с собой на ужин к городскому наместнику. И чтобы это не выглядело странно, она займёт место гувернантки Элинеи. Да, мисс Харн будет недовольна, но в конце концов, кто её спрашивает?

Однако довольно скоро выяснилось, что больше всего эта идея не понравилась именно тётушке.

— Ты что, потащишь на ужин к господину Элерсу эту бродяжку? — она пришла в такой ужас, будто я предлагал ей поехать туда в домашнем платье вместо вечернего. В общем, вздумал вдруг сотворить страшный моветон.

— Да, и это не обсуждается. Сама подумай, как я могу оставить её совсем без присмотра в твоём доме?

— Но тут же слуги! Они присмотрят.

— Я тебя умоляю, да что могут сделать слуги? Они не обладают достаточно сильной магией, чтобы справиться с хоть сколько-нибудь серьёзной угрозой.

— Я поняла! — тяжко вздохнув, прервала тётушка мои рассуждения, которые я изо всех сил старался подать, как разумные. — Поняла. Хорошо! Только надеюсь, ты не посадишь её за один стол с наместником?

Иногда её снобизм переходил все границы, но тут я не стал возражать, как бы сильно мне этого не хотелось. Так пока и правда будет лучше.

— Конечно, нет.

На этом наш спор был исчерпан.

Глава 6

Кира

После нашей поездки в Академию Ксандрей было удивительно молчалив и, кажется, даже немного меня избегал. А я всё гадала, чего же такого ему сказал Аллан, что ввёл в столь глубокую задумчивость. Но, как бы то ни было, я постоянно чувствовала стороннее наблюдение. В этом доме за мной приглядывала, кажется, даже пыль на картинных багетах.

Понимаю, я личность по-прежнему подозрительная, и доверяла мне в этом доме только Элинея. Но всё равно как-то неприятно…

— Я слышал, скоро состоится инициация Огненного интенданта, — капал мне на мозги Жутик. — Нам обязательно нужно попасть на церемонию. А вы с этим огненным магом даже не общаетесь толком!

Он нервно прошёлся по столу, цокая коготками. Его рассуждения только нагоняли на меня панику, а магия, которую с каждым днём я ощущала всё отчётливее, добавляла тревожности.

— А как мне прикажешь с ним общаться? — огрызнулась я. — Навязывать ему беседы? Ходить по пятам? Так он скорее меня выгонит!

— Да, есть такая опасность. Но мне кажется, что его в тебе что-то заинтересовало, иначе она уже это сделал бы. В общем, я предлагаю тебе поговорить с ним и высказать желание поглазеть на церемонию. А уж я разберусь на месте, как вернуть тебя назад и как вернуться самому.

— Ты уверен?

— Ну… почти, — Жутик развёл лапами. — Я же тоже оказался в такой ситуации впервые. Но инстинкты должны подсказать.

— Звучит как не очень надёжный план.

— Не придирайся, — обиделся драколис.

Наверное, именно из-за отстраненности Ксандрея его предложение поехать вместе со всем семейством на ужин к городскому наместнику — а проще, мэру — стало для меня полнейшей неожиданностью.

Поездка предполагала, что я отправлюсь туда в качестве сопровождающей — не гувернантки! — для Элинеи. То есть мне придётся следить за её поведением и участвовать в играх детей, пока мужчины будут обсуждать очень важные вопросы, а может просто вести светскую беседу.

На мой вопрос “почему не поедет мисс Харн?” маг предпочёл ничего не отвечать. Меня просто поставили перед фактом. И в свете того, что мне срочно нужно было как-то сближаться с этим угрюмым мужчиной, я не стала возражать против поездки. Может, это чуть лучше наладит между нами контакт?

Миссис Ланнуа, естественно, заочно восприняла мою компанию, как огромное унижение для её персоны, о чём не преминула громко сообщить в разговоре с дочерью. Но Ирис на её провокации не поддалась и с готовностью взялась помочь мне собраться на ужин, подобрать подходящее платье и кое-какие украшения, которые одолжила из своих.

Эли и вовсе пребывала в таком восторге от будущей поездки, что весь день до вечера наотрез отказывалась заниматься, дурачилась, ходила за мной хвостом и при каждом удобном случае пыталась протянуть руки к Жутику. Правда, тот уже научился уворачиваться от её объятий и теперь делал это гораздо более ловко.

Сегодня я как-то особенно остро чувствовала желание просто рассказать всё Ксандрею — и будь что будет. И когда я уже почти решалась на это, в голову вдруг начинали лезть сомнения: а как тут вообще относятся к иномирянам? Может, их воспринимают кем-то вроде ведьм и бросают в костёр? Или запирают в тюрьме, а потом отправляют на опыты?

Нарисовав в воображении достаточное количество самых разных ужасов, я отказывалась от мысли признаться мистеру Ланнуа в своём происхождении. До лучших времён.

Наконец все были готовы выезжать. И уже в прихожей, когда дворецкий помогал мне надеть пальто, я чётко ощутила на себе чей-то взгляд. Посмотрела на лестницу и успела заметить, как на самом верху промелькнула фигура в невыразительно сером платье.

Ну вот, неприязнь Ванессы Харн ко мне становится всё крепче. Самое последнее, чего я хотела бы сейчас — это делить территорию с поклонницами Ксандрея.

Этот факт слегка испортил мне настроение перед ужином Мы все расселись в просторном крытом экипаже и покатили через город в центр — до огромного особняка недалеко от главной площади. Снег сегодня сыпал гораздо гуще, поднялся ощутимый ветер, поэтому когда перед нами открыли дверь в гостеприимный дом, все поспешили войти в его натопленное нутро.

Встретил нас сам хозяин дома — мужчина лет пятидесяти, высокий, плотный, с почти что Пушкинскими бакенбардами на щеках. Он приветливо поздоровался со всеми Ланнуа, а на меня взглянул с лёгким недоумением, но без явного неодобрения.

— Это мисс… Кира, — слегка споткнулся Ксандрей на том месте, где должна быть моя фамилия. — Она компаньонка Элинеи.

Эти слова вызвали у Реллы Ланнуа нервное подёргивание левого века. Похоже, она была не согласна с моим новым, слегка двусмысленным положением.

— О, я понимаю! Со старшими компаньонками всегда гораздо интереснее, чем с ровесницами, — добродушно рассмеялся наместник. — Проходите!

Мистер Элерс представил меня своей супруге Марисе — разодетой в пух и прах, будто это был не простой светский ужин, а торжественный приём на самом высоком уровне. После я познакомилась и с младшим сыном наместника Джейкобом. На первый взгляд, он казался самым благовоспитанным мальчиком на свете: вежливо поздоровался со всеми поочерёдно, и отдельно — с Эли, которая от его компании явно была не в восторге. Но что-то в его облике вызывало у меня смутное отторжение. Часто бывает так, что именно такие вот прилизанные мальчики на деле оказываются самыми большими проказниками.

Это перед родителями они паиньки, а только отвернись — разнесут в щепки полдома.

В общем, я чувствовала себя неловко — и это ещё мягко сказано. Ведь в последние несколько дней на меня свалилось столько аристократов разом, сколько я, возможно, не встретила бы за всю жизнь в своём мире. И будто этого было мало, меня внезапно усадили за стол вместе со всеми, хоть я уже смирилась с тем, что буду ужинать со слугами.

Релла тихо закипала, миссис Элерс молчаливо её поддерживала, но сбежать я никуда не могла. Напротив сидел Ксандрей, рядом — Элинея.

Придётся как-то держать лицо.

***

Ксандрей

Удивительно, как легко мистер Элерс согласился усадить Киру за стол вместе со всеми. Правда, я и раньше замечал, что обычный светский снобизм свойственен ему гораздо меньше, чем некоторым. Правда, его супруга и — ожидаемо — тётушка Релла всеми силами пытались выказать неудовольствие по этому поводу. Кира чувствовала себя неловко, но держалась молодцом, а уж Эли и вовсе была счастлива.

Поначалу все просто ели и нахваливали старания повара. Затем Волкмар решил, что мы насытились уже достаточно, чтобы перейти к более важному разговору, который он, судя по всему, подготовил заранее.

— Как чувствует себя ваш отец? — уточнил он, старательно нарезая мясо в тарелке.

Вроде бы невзначай, яно я прекрасно знал, что за этим последуют и другие расспросы.

— Стабильно неплохо, — кратко ответил я. — Последний раз я видел его перед тем как выехать в город, и он сказал, что постарается прибыть на церемонию. Но если не сможет, я не стану его винить.

— Как неожиданно это всё случилось… Как неожиданно, — покачал головой наместник. — Он был отличным сильным Интендантом столько лет!

— Я слышала, именно эта должность как раз и вызывает нарушения магии, если занимать её слишком долго, — вставила его супруга.

— Возможно, возможно… Кажется, Дональд нёс службу дольше всех нынешних Интендантов. Но не исключено, что это просто совпадение, — Волкмар помолчал. — К вашей церемонии, мистер Ланнуа, почти всё готово. Приглашения уже разослали и все важные люди прибудут.

Да, за всеми этими хлопотами и удивительными знакомствами — я покосился на Киру — время до церемонии прошло очень быстро. Казалось бы, только недавно стало ясно, что отец откажется от должности, и вот назначение меня на его место уже завтра. Как-то даже не верилось.

— Благодарю, — я нарочно не стал развивать тему.

Но наместника это не устроило.

— Мне кажется, вы не очень-то рады этому назначению? — уточнил он.

— Возможно, только потому что этому предшествовали нерадостные события, — я пожал плечами. — Это действительно оставляет неприятный осадок.

— Если вам в тягость, вы ещё можете отказаться, — Волкмар опустил вилку и нож на стол и сомкнул перед собой пальцы в замок. — Я же вижу, вам интереснее преподавание в Академии, у вас дочь, которая требует внимания. Вы прекрасный отец, все об этом знают. Может, это просто не ваше?

— Отказаться? — я едва не поперхнулся, а тётушка Релла и вовсе вытаращила глаза, забыв, что мгновение назад собиралась отправить в рот кусочек мяса. — Как вы себе это представляете за сутки до церемонии?

Взгляд Киры почему-то тоже стал паническим. Она переводила его с моего лица на Волкмара и обратно, будто мой ответ как-то очень сильно её волновал. Какое ей может быть до этого дело?

— Пап, я наелся и хочу играть, — внезапно выдал Джейкоб. — можно мы с Эли пойдём в детскую? Тут скукота.

Взрослые пару мгновений молчали, переваривая такое резкое заявление. Казалось бы, воспитанием сына наместника занимались одни из самых лучших гувернанток и гувернёров, а его всё не хватало. Возможно, это просто характер…

— Я не хочу играть, — буркнула Элинея. — Мне тут интересней.

— Эли, взрослым нужно поговорить, — вмешалась Кира. — Я же вижу, ты уже не ешь. Пойдём поиграем, я составлю тебе компанию.

— Да, хорошо! — сразу обрадовалась дочь. — Ты будешь принцессой, Джейк — драконом, а я — рыцарем, который будет тебя спасать.

Довольно странный выбор ролей, но инициатива Киры сейчас оказалась спасительной. Скучающие дети могут кому угодно испортить спокойный ужин.

— Да, идите, — одобрил я.

Наместник тоже благосклонно улыбнулся.

— Простите… — Кира поднялась из-за стола и присела в неловком книксене, будто делала это всего второй раз в жизни.

Меня кольнуло подозрением, но все связанные с этой девушкой разговоры нужно оставить до дома. Она приобняла обоих детей за плечи и вывела из столовой — сразу стало тихо, и все выдохнули с облегчением.

— Возвращаясь к вашему вопросу, мистер Ланнуа… — продолжил Волкмар оставленный разговор. — Вы же прекрасно знаете, что на место Интенданта всегда есть несколько претендентов, подходящих по силе магии и способностям. Вовсе не обязательно брать на себя обременение, которое вы не хотите тянуть. Я перепишу приказ завтра утром.

Уже на середине его монолога до меня дошло, кого же из “претендентов” он имеет в виду. Естественно, собственного старшего сына Лоренса. Помню, когда встал вопрос о том, что отец оставит место Интенданта, тот прибежал кричать “я” одним из первых.

— Нет необходимости. Интендантам положено передавать свои обязанности по наследству…

— Это скорее традиция, которая не требует беспрекословного соблюдения, — вставил Волкмар. — У всех могут быть свои обстоятельства.

— Но я собираюсь соблюсти эту традицию. Это мой долг перед отцом и всем городом.

Наместник помрачнел, осознав наконец, что отступаться я не собираюсь. Да, протолкнуть сына на более почётное место никто не откажется, но тут я был прав — Интендантами становятся по наследству, если не возникает непреодолимых препятствий к этому. А отказываться от этой обязанности просто так — всего лишь каприз.

За столом снова стало тихо. Женщины, которые не вмешивались в разговор, слегка приуныли, потому что между нами с Волкмаром возникло явное напряжение. Теперь он уже не выглядел таким приветливым, как поначалу. Пожалуй, стоит выждать положенное приличиями время и собираться домой.

Едва я успел об этом подумать, как из-за стены раздался какой-то глухой грохот и суетливый гомон. Дети явно ссорились, их лишь иногда прерывал нарочито спокойный женский голос.

— Что там происходит? — нахмурился наместник.

— Надо проверить.

Я встал и отправился в детскую — там стоял такой гам, будто к Эли и Джейкобу внезапно присоединился ещё десяток приятелей. Когда я распахнул двери, в нос мне сразу ударил запах палёных волос. Кира носилась над сцепившимися детьми, как квочка, и пыталась их разнять, а вот гувернантка мальчика, которая, оказывается, тоже была здесь, только стояла в стороне и безучастно наблюдала за происходящим.

— Что у вас стряслось? — рявкнул Волкмар так, что у его сына, кажется, сразу отнялись руки.

Он отпустил платье Эли и встал по стойке смирно, будто ничего и не делал. Дочь сразу бросилась к Кире и прижалась к её юбке, вцепившись в неё обеими руками.

— Эли первая полезла драться, — заявила гувернантка Джейкоба.

— Потому что он оскорбил её! — сразу возразила девушка и погладила Элинею по встрёпанной макушке. — Я попросила его извиниться, но он не послушал и продолжил дразнить её, да ещё и навредить хотел!

— Почему пахнет палёным? — я приблизился и тоже приобнял дочь.

Продолжая держать Киру одной рукой, другой она схватилась за полу моего сюртука и дёрнула к себе. Пришлось придержать девушку за талию, чтобы не толкнуть её.

— я случайно, — пробубнила она в пышную юбку. — Он меня разозлил.

— Не волнуйся, сейчас мы всё выясним, — я коснулся её щеки. — Давайте по порядку, что случилось?

— Эли мастерски владеет магией, поэтому пострадал только плюшевый медведь. Она сразу одумалась! — поспешила уверить меня Кира, пропустив всё начало истории.

Как будто боялась, что я примусь наказывать дочь прямо здесь. Всё-таки она ещё очень плохо меня знает.

— Она хотела подпались моего сына?! — зацепился Волкмар за её слова и наконец подошёл к Джейкобу, однако лишь потрепал его по затылку. — Что это за воспитание?!

— Я тоже так сказала, — вставила гувернантка, которую вообще никто не справшивал.

Теперь к месту происшествия подоспела Ана, она сразу бросилась к сыну и сгребла его в охапку, причитая и охая.

— Вы же должны были за ними присмотреть и предотвратить конфликт! — напал Волкмар на Киру.

Почему-то не на свою работницу, которая стояла сложив руки, пока дети дрались, а на неё — при том, что как раз она-то пыталась всё уладить.

— Почему вы не интересуетесь, чем ваш сын оскорбил Эли? — вступился я сразу за обеих.

Впрочем, кира ничуть не смутилась и сразу принялась обороняться:

— Он, между прочим, заявил, что скоро ей купируют магию, потому что девочкам нельзя владеть огненным даром! А потом попытался отрезать ей волосы, чтобы показать, как именно это сделают.

Она махнула рукой на ножницы, которые, действительно, валялись недалеко от стола. Видимо, мальчик вынул их из выдвижного ящика, пока Кира возилась с Элинеей.

— Он не мог так поступить! — взвизгнула Ана. — Она лжёт! Лорди, скажи!

— Да-да, скажите, что было! — подогрела ситуацию Кира, гневно глядя на гувернантку мальчика, которая и двух слов связать не могла — лишь стоять с многозначительным выражением лица.

— Вам следовало бы лучше воспитывать сына, мистер Элерс, — снова вмешался я. — И объяснить ему, как следует разговаривать с девочками.

— Не хочу больше с ним играть! — захныкала Эли.

— Мы не будем. Мы едем домой, — я взял её за руку, но она вырвалась и снова прильнула к Кире, и той пришлось выводить её из комнаты самой. За ними, тихо ворча, поспешили тётушка Релла и Ирис, которые до этого стояли в дверях и, затаив дыхание, наблюдали за происходящим, не решаясь принять в нём участие.

Скоро в комнате стало в два раза тише, а ещё через миг воцарилось прямо таки мертвецкое молчание. Джейкоб стоял, прижавшись к матери и всеми силами изображал обиженную невинность. Его гувернантка застыла тенью, которая боялась пикнуть хоть одно лишнее слово. А наместник размышлял, сложив руки на груди.

— Я во всём разберусь, мистер Ланнуа, — мрачно произнёс он.

Но я не поверил. Не станет он ни в чём разбираться, по их с супругой лицам видно, что они уже признали своего сына жертвой агрессии Элинеи. А всё это — только дежурные фразы.

— Думаю, ему стоило бы извиниться.

— Ну вы же видите, в каком он состоянии!

— Странно… — я скептически усмехнулся. — А когда мы вошли, он был очень воинственен. Куда же подевалась вся его смелость?

— Это недоразумение, мистер Ланнуа, — Волкмар развёл руками.

— Естественно. Нам пора домой. Благодарю за ужин и до встречи завтра на церемонии.

С этими словами я откланялся и вышел из комнаты. Пока одевался, женщины уже разместились в экипаже, дожидаясь меня. Элинея сидела на коленях у Киры и обнимала её обеими руками. Конечно, ей было стыдно за несдержанность, ведь она прекрасно знала, что огненные маги должны контролировать себя особенно внимательно. Но сегодня её поведение было оправдано, и я даже не собирался очень уж строго отчитывать дочь.

Доехали до дома мы в полном молчании. Элинея сразу отправилась умываться и спать. Ирис с матерью пока посидели в гостиной, обсуждая всё случившееся на ужине у наместника.

— Он повёл себя так неучтиво… — сокрушалась тётушка, когда я проходил мимо двери. — Наместник, а ведёт себя, как торговец на рынке! А все эти разговоры о должности Интенданта? К чему они вообще?

— Просто он хотел надавить на Ксандра. Но не на того напал.

Я усмехнулся и пошёл дальше, поднялся на второй этаж, чтобы пожелать дочери спокойной ночи, и в дверях её комнаты едва не столкнулся с Кирой. У неё были очень усталые и встревоженные глаза.

— Дождитесь меня внизу, нам нужно поговорить.

Она кивнула. Когда я присел на край постели дочери, та даже не шевельнулась: притворилась, что спит. Я притворился, что поверил ей и просто погладил её по волосам, которые в полумраке казались вишнёвыми. Как этот мелкий пакостник вообще посмел поднять на неё руку? Не будь он чужим сыном, влетело бы ему по первое число.

Показалось, под рукой Эли что-то шевельнулось. Странно — это же только мягкая игрушка, разве нет? Я наклонился ниже, протянул руку и осторожно вытащил её на свет — это оказалась обычная кукла. Надо же, померещится такое! Пора бы идти отдыхать.

Осторожно коснувшись щеки дочери губами, я вышел из детской и спустился в малую гостиную, где меня и правда ждала Кира. В руках она теребила какой-то конверт, и как только увидела меня, сразу поднялась навстречу.

— Простите, что я недоглядела за Эли! Я просто не успела поймать этого гадкого мальчишку, когда он прыгнул к ней с ножницами.

— Не стоит извиняться, я уверен, вы сделали, что могли.

— Эли, конечно, умеет постоять за себя, — продолжила тараторить девушка, будто не услышала меня. — Но я уверяю вас, что не она была зачинщицей. А эта гувернантка… Она как будто поддерживала Джейкоба во всём, что он сказал. Но разве можно так говорить? Ей что, и правда купируют магию?

Она подняла на меня блестящие глаза, как будто собралась заплакать.

— Да вы что! Кто ему вообще внушил такую чушь, я не понимаю? Если развитие магии будет протекать спокойно, то никто ничего с ней не сделает.

Я взял Киру за плечи и мягко их сжал. Некоторое время мы стояли, глядя друг на друга, и мне почему-то не хотелось ничего говорить. Затем девушка спохватилась и протянула мне конверт.

— Вот, он выпал из какой-то книги, когда я искала руководство по магии… На нём ваше имя.

Я опустил взгляд, и сразу узнал почерк, которым послание было подписано. С чего вдруг, и как оно вообще оказалось спрятанным в книгу?

— Я не хочу его открывать. Можете бросить в камин, или сожгите сами, ведь вы обладаете огненной магией, верно? — я слегка попятился, не желая даже прикасаться к письму.

— Оно от вашей бывшей жены, да? — вдруг догадалась Кира. — Прочтите. Может, там что-то важное.

— Она уже не может сказать мне ничего более важного, чем то, что я услышал, когда она уходила к другому мужчине.

Я сел на диван, пытаясь успокоиться, потому что при одной только мысли о Тиане, внутри снова начала подниматься забытая злость.

— Если честно, не понимаю… — Кира свела брови и качнула головой. — Как можно было оставить вас… и дочь. Как?

— Видимо, очень даже просто. Но она бросала только меня и хотела забрать Эли, но я не позволил. Нечего ей расти с чужим мужиком рядом.

Даже представить себе это было страшно. А если бы Тиане взбрело в голову позже снова найти себе другого? Так и скиталась бы из дома в дом, таская за собой Элинею? Нет уж, со мной ей точно лучше.

— Я думаю, это было правильное решение.

Кира задумчиво повертела конверт в руках, будто не знала, что с ним делать.

— Да выбросьте вы его уже! — вскипел я.

Она тут же бросила его в камин, и бумага истлела за пару мгновений. Девушка села рядом и сложила руки на коленях.

— Может, она хотела извиниться? Может, она поняла, как была не права… Вы и правда не стали бы давать ей второй шанс, если бы она вдруг появилась на пороге?

— Зачем вам знать это? — я покосился на Киру.

— Простите, это неуместный интерес, вы правы.

Она попыталась было встать, но я, не успев совладать с порывом, поймал её за руку и усадил обратно.

— Я считаю, что так было лучше. При её характере и образе мыслей измена была лишь делом времени. В этом нет тайны. За эти годы всё изменилось, и теперь… мне просто всё равно.

Кира замерла, не решаясь высвободить руку из моих пальцев. А я, не зная, что двигало мной в этот момент вдруг наклонился к ней и прижался губами к её тёплым губам.

Глава 7

Кира

Это было неожиданно, прямо скажем. Я даже не сразу осознала, что случилось — и только когда дыхание Ксандрея ворвалось в моё горло, вновь смогла шевелиться, а в голове сразу заметались мысли одна другой краше.

Зачем он это сделал? Чего хочет добиться? Может, просто проверить мою реакцию? Прощупать магию? В чём-то уличить? А какая тут может быть реакция — я уже вовсю отвечаю ему! Потому что это оказалось какое-то совсем уж особенное ощущение. Не только потому что Ксандрей привлекательный мужчина и офигенно целуется, а моё сердце заходится бешеным стуком — ещё и магия внутри меня словно бы откликается на его призыв. Тянется навстречу и приливает к коже.

Которая, кстати, снова начинает знакомо зудеть.

Я хотела было осторожно проверить, не появились ли на ней вновь эти чешуйки, но в этот миг Ксандрей обхватил меня рукой за талию и так решительно притянул к себе, что я аж задохнулась. Что я там собиралась сделать?

Надо бы остановить это. Надо… Надо… Мысль в голове затихала с каждой секундой, что я находилась в объятиях этого мужчины. Мне становилось всё жарче, а предвкушение достигло такой силы, что меня начало пробивать дрожью. Вот это я понимаю…

— Нет, стойте! — внезапно я нашла в себе силы оттолкнуть его и даже отодвинуться подальше. — Что вообще происходит?

Ксандрей несколько секунд смотрел на меня так мутно, будто перестал понимать смысл абсолютно всех слов, а затем вдруг очнулся. Выдохнув, он сразу встал и отошёл от меня на пару шагов.

— Простите, не знаю, что на меня нашло.

— Если я попала в затруднительную ситуацию, это не значит, что… — запоздало укорила я его. Как будто минуту назад не плавилась в его руках.

— Нет, я бы не стал ни к чему вас принуждать. Ещё раз извините. И спокойной ночи. Нам всем нужно хорошо выспаться: завтра важный день. Вы же поедете с нами на церемонию?

— Да, конечно! Это очень интересно! — растерянно пробормотала я.

— Отлично…

Досадливо запустив пальцы в собственные волосы, маг вышел быстрым шагом, а я осталась сидеть, поражённая случившимся. Похоже, на моё не совсем скромное поведение он не обратил внимания, удручённый собственным внезапнымпорывом. А мне как теперь заснуть вообще?

Но всё-таки усталость от происшествий прошедшего дня быстро отключила меня от реальности, стоило только лечь в постель. Жутик пытался было что-то со мной обсудить насчёт завтрашнего события, но я перестала слышать его уже через пару предложений.

Зато утром подскочила, как ошпаренная, не сразу осознав, где нахожусь. Всё произошедшее в первый миг пробуждения вновь показалось мне просто сном. Но я огляделась и признала, что ничего не изменилось: вокруг меня всё та же комната. Драконолис спал рядом с моей подушкой, за дверью ходила прислуга.

— Доброе утро! — зевнул Жутик, когда я пошевелилась. — Знаешь, я прямо удивился, насколько правильно ты всё сделала вчера. Сначала заступилась за дочку мага, потом это…

Он задумчиво почесал ухо задней лапой.

— Я делала это не нарочно, — почему-то стало обидно.

Ведь вчера я и не думала втираться в доверие к мистеру Ланнуа из каких-то корыстных побуждений. Просто так получилось. А выходит, что именно благодаря тому случаю в доме мэра, он решил, что может позвать меня на свою инициацию? или причина всё же другая?

От этого предположения мне снова стало жарко.

— Да неважно, — махнул лапой Жутик. — Главное, мы попадём, куда нужно, а там уж ты не зевай. Я много думал над тем, как это всё провернуть. Ты найдёшь себе местечко поукромнее, и пока все таращатся на процесс инициации, мы с тобой тихоньку улизнём. Я расширю пространственный канал, который втянут тебя сюда, и мы оба сможем вернуться домой.

Я так ясно представила себе, как исчезаю из этого мира, пока проходит церемония, как недоуменно потом осматривается Ксандрей, не находя меня, как расстраивается Элинея — и мне стало не по себе. Как будто я собиралась кого-то… предать?

— Ты уверен, что процесс пройдёт, как надо?

Жутик остановил расхаживания по моей постели и посмотрел на меня так, будто я ляпнула несусветную глупость.

— Мы связаны. А я связан с Корнем — и когда снова соединюсь с его энергией, то смогу сотворить почти что угодно. Не переживай.

— Не хотелось бы застрять где-нибудь в пустоте, — я остановилась перед шкафом, где висели мои новые платья и ещё пара из тех, что мне отдала Ирис — чтобы ходить по дому.

К счастью, хотя бы в стороне от чужих взглядов местные женщины могли позволить себе некоторые послабления в одежде.

— Нет, ты что, сомневаешься в моих способностях?!

— Ладно! Ладно… У меня всё равно нет другого выхода.

— Ну, почему же нет… Ты можешь остаться, — спокойно рассудил драконолис. — Я вернусь домой, а ты живи, воспитывай дочку мага — он, видишь, как к тебе проникся.

— Не говори чепухи! — мгновенно рассердилась я.

И на этом разговор был окончен.

После завтрака выяснилось, что Ксандрей смилостивился, и нам с Эли снова можно заниматься арифметикой — что очень не понравилось мисс Харн. Правда, только счётом наши уроки не ограничились, к нему подтянулась и литература. Я с интересом послушала сказку, которую мне прочитала девочка, а сама вновь взялась за изучение основ здешней магии. Правда, сейчас неизвестно зачем. Ведь сегодня, возможно, я уже вернусь домой.

Эта мысль почему-то вновь меня застопорила. Я перестала видеть текст в книге и погрузилась в какие-то сумбурные размышления, пока Эли меня не окликнула.

— Пора собираться на церемонию, — радостно заявила она, указав взглядом на часы за моей спиной. — Я так рада, что ты тоже туда поедешь!

А вот я при всей необходимости точно не была этому рада, и вообще мне казалось, что просто воспользовалась доверием всех этих людей, даже ворчливой Реллы, для достижения своих целей. Паршивенькое чувство.

Но отказываться от возможности вернуться домой было глупо. Поэтому я задвинула вопли совести куда подальше, переоделась в подходящее случаю платье, а когда спустилась в прихожую, там уже собрались все домочадцы, включая мисс Харн, которая вцепилась в руку Элинеи, как во что-то очень ценное.

Церемония, как это и было установлено давними традициями, должна была проходить в городской ратуше. Но это было не просто здание городского самоуправления, а нечто вроде храма, как мне объяснила по дороге Эли. На этом её познания заканчивались, а далее рассказ подхватил Ксандрей.

— В основании ратуши находится магический механизм, который нужно перезапускать в начале каждого Круга, чтобы токи магии не останавливались. Также в нём содержатся магические артефакты, отвечающие за определённый вид энергии.

— Да-да! — снова подхватил Элинея — За нашу с папой магию отвечает корень Огненного древа. Это очень маленький кусочек, но в нём очень много силы. И она должна принять папу, как этого…

— Интенданта, — подсказала Ирис.

— Да! Неужели ты ничего этого не помнишь? — девочка удивлённо уставилась на меня.

— Нет, не помню, — ответила я уныло.

Пытливый взгляд Ксандрея едва не пробуравил мне лоб. Похоже, до конца он мне всё-таки не доверяет. Тогда зачем позвал на церемонию?

Но роящиеся в моей голове вопросы остались без ответа, потому что скоро мы подъехали к внушительного вид зданию, которое раньше я видела только издалека, а теперь могла рассмотреть лучше. Правда, времени на это не оказалось — меня сразу провели внутрь вместе со всеми, а затем — вниз длиннющими лестницами и переходами. Показалось, мы спускаемся куда-то к самому центру земли.

После лёгкого уличного морозца внутри было очень душно, и с каждой минутой становилось всё жарче. Где-то за пазухой у меня нетерпеливо ворочался Жутик, только усиливая мою тревожность. Перед самым выходом он напомнил:

— Как только магия Корня отреагирует на появление Интенданта, будем действовать! Не прозевай момент!

И вот теперь я очень боялась его таки прозевать. Или наоборот…

Наконец Смотритель вывел нас к дверям круглого зала, свод которого по периметру подпирали массивные каменные колонны. На полу по центру находилось что-то вроде утопленного в гранит широкого металлического кольца с насечками, обозначенными разными символами. Вся конструкция напоминала некий циферблат, только вместо часов — люки, под которыми, видимо, и находились те самые артефакты.

Символы я уже знала — всё-таки кое-то в книге прочитать успела — поэтому быстро отыскала тот, что обозначал огненную магию. К нему-то и стекались все гости церемонии. Правда, заходить за ограждение им не разрешалось: можно было лишь наблюдать со стороны.

Был тут и сам мэр — мрачный, как огромная грозовая туча. Создавалось впечатление, что вчера он был просто уверен в отказе Ксандрея от места Интенданта, и твёрдое желание того продолжить дело отца оказалось для него полной неожиданностью — теперь он пребывал в великом унынии и растерянности.

— Доброго дня, мистер Ланнуа, — сухо поздоровался он. — Вы можете проходить на поле, а ваши гости останутся здесь.

— Что бы ни случилось, не приближайтесь! — напоследок сказал нам Ксандрей.

И я сразу провалилась в какую-то панику: почему? Что может случиться? Это опасно? Словно бы почувствовав моё беспокойство, маг напоследок взглянул на меня так, что голова сразу опустела.

С другой стороны, что я могу сделать? Ничего. Только наблюдать и ориентироваться по ситуации.

Наконец, когда суматоха стихла, мистер Элерс приступил к запуску церемонии.

— Итак, мы открываем хранилище Корня, чтобы увидеть, как его древняя сила примет нового Интенданта, чтобы отныне он мог запускать Круг вместе с остальными и поддерживать течение магии весь следующий цикл.

На крышки остальных “люков” ступили ещё трое незнакомых мне мужчин. Городской наместник сделал знак кому-то наверху, и за стеной зала что-то гулко щёлкнуло. Основное кольцо медленно сделало один полный оборот, насечки переместились, и напротив круга, в котором стоял Ксандрей, остановилась выпуклая металлическая стрелка. Один за другим знаки Интендантов начали загораться, пока очередь не дошла до Огненного.

Время шло, но больше ничего не происходило. Я всего этого процесса не понимала, поэтому просто ждала вместе с остальными, а Жутик ворочался у меня под одеждой и даже слегка царапался.

— Что-то не так, — шепнула Ирис, и они с матерью тревожно переглянулись.

А затем недоуменные шепотки поползли по рядам гостей.

Ксандрей что-то пробормотал, хмуро разглядывая символы под своими ногами, но, судя по его лицу, всё шло не по плану.

— Что ж, — вновь заговорил мистер Элерс. — Похоже, магия Огненного корня не желает принимать вас в качестве Интенданта…

И как он ни пытался, не мог сдержать торжества в голосе. Конечно, ведь теперь у его сыночки появился шанс. Если это подстава, то очень явная!

— Такого просто не может быть, — Ксандрей повернулся к нему. — Что за цирк вы тут устроили?

— Я не могу повлиять на решение древних сил. Если ваш круг не засветился, значит, они на вас не реагируют, — начал злиться мэр.

Остальные Интенданты пока не вмешивались, но явно готовы были поддержать “коллегу”.

— В таком случае, я требую провести проверку, — заявил Ксандрей и сошёл с круга.

И с этого момента всё окончательно закрутилось в суматохе. Кого-то отправили за инспекторами, а гостей начали выпроваживать из зала — в том числе и меня вместе с семейством Ланнуа.

— Почему ничего не получилось? — недоумевала Элинея. — А папа с нами не пойдёт?

— Не пойдёт, — попыталась объяснить я. — Ему нужно разобраться.

А нам всем — успокоиться. И если Ирис и Релла, хоть и были мрачны, но не впадали в истерику, то я уже была близка к ней как никогда, потому что от волнения живущая во мне магия совсем уж взбесилась. Я отчётливо чувствовала, как выступившая на коже чешуя царапает рукава платья изнутри. Если сейчас она проявится где-то на открытом участке, это будет такой цирк, что не разгребёшь после.

Поэтому я с облегчением закуталась в пальто, которое пришлось снять раньше, и вышла на улицу — подальше от чужих глаз.

— Вот и пожалуйста, — высказалась Ирис, как только наш экипаж отъехал от ратуши. — Не зря были вчера все эти разговоры за ужином. Наместник совсем с ума сошёл — так открыто саботировать избрание интенданта, чтобы пропихнуть на это место своего сыночка!

Она гневно фыркнула, а Релла сочувственно покачала головой.

— Похоже не то. Но я не понимаю, как ему это удалось устроить? Сила Корня слишком велика, чтобы её можно было так неочевидно сдержать, — она помолчала. — А вдруг… Вдруг Ксандрей и правда не Интендант? Ну, может же такое случиться. В теории.

Ирис сразу помрачнела.

— Может. Но я не верю. Он сильнее даже дядюшки Дональда! Как магия могла его не принять? Ерунда какая-то. А мистер Элерс так злорадствовал… Это точно он!

На этой ноте мы и добрались до дома. Ждали возвращения Ксандрея к ужину, но он не появился. Затем мы с Эли отправились в библиотеку, чтобы ещё немного позаниматься, и так незаметно пришло время идти спать. Уложив девочку и посидев немного на крае её кровати, я вернулась к себе — и только тогда Жутик смог выразить всё своё негодование.

— Это просто кошмар! — заметался он по комнатке. — Катастрофа! Я совсем, совсем не чувствовал силу Корня! Как такое может быть? Веками он находился на одном и том же месте. Работал безотказно. А сегодня?

— Если бы я знала, что случилось, то рассказала бы тебе. Но это ведь ты из нас двоих “потомок огненных существ”. Вот и объясни.

После моих слов Жутик сердито уселся на стол и нахохлился, будто я его оскорбила.

— Он не мог никак не отреагировать на нового Интенданта. А в том, что этот мистер как раз он, я ничуть не сомневаюсь! Он очень сильный, магия была бы рада соединиться с ним. Нет… Тут что-то не так.

— Это и так понятно, — проворчала я, яростно расчёсывая волосы. — Делать-то что?

— Ждать, — развёл лапками драконолис. — Инспекторы проведут проверку, вскроют источник и что-то поймут… Я бы мог проверить сам, но кто ж меня туда допустит? Ты чего чешешься?

Я и правда поймала себя на том, что задумчиво почёсываю руку там, где ещё недавно была чешуя. Но сейчас магия немного успокоилась и всё сошло, но лёгкий зуд остался.

— Да вот… Опять эта зараза.

— Пф! Зараза! Это магия, и тебе стоило бы с ней уже подружиться.

— Зачем? Если я всё равно скоро вернусь домой.

— А вот это уже не факт… — вздохнул зверёк.

Мы загрустили.

От пережитого стресса мне даже спать не хотелось, я легла в постель, но лишь ворочалась, пока не услышала, как хлопнула входная дверь, когда вернулся Ксандрей. Вернее я это скорее почувствовала интуитивно — и сразу подскочила, позабыв даже о лёгкой дремоте, которая начала меня побеждать.

— Хоть бы всё было не так плохо, как я думаю… — волновался Жутик, пока я надевала плотный стёганый халат. Одеваться в платье с нова мне было лень. Ксандрей как-нибудь переживёт мой неофициальный вид.

Собравшись, я быстро выскочила из комнаты и побежала в малую гостиную, где мужчина любил находиться больше всего. Но там его не оказалось, как, впрочем, и в большой гостиной. В столовой хлопотали слуги, накрывая поздний ужин для мистера Ланнуа, а сам он обнаружился в кабинете, о существовании которого я узнала вот только сейчас.

— Войдите, — послышалось из-за двери после моего стука.

Я осторожно заглянула в полутёмную комнату. Ксандрей сидел за столом, слегка опустив голову, а отсветы огня в камине придавали его лицу некоторую трагичность. Похоже, ситуация всё-таки сложная. Неужели он и правда не Интендант?

— Можно? — пискнула я и прокашлялась.

Маг поднял на меня взгляд.

— Да, конечно. Эли спит?

Я кивнула и закрыла за собой дверь.

— Как вы? Удалось что-то выяснить?

Мне хотелось подойти ближе, возможно даже вплотную, и как-то его коснуться, но это было бы, наверняка, слишком нагло и даже неприлично для здешнего общества. Правда, от понимания этого, желание никуда не делось.

— Удалось. И это выглядит очень странным, — Ксандрей вздохнул. — Дело в том, что Огненный Корень пропал. Его там просто нет. Со всех Интендантов взяли показания, наместника вызвали на допрос. Будут выяснять.

— Думаете, это как-то связано с…

— Я не знаю. Это просто глупость, — мужчина пожал плечами, встал и подошёл ко мне сам. — Так открыто подставить меня, думая, что это останется в тайне? Не похоже на Элерса.

С этими словами он взял мои руки в свои и мягко сжал их. Я замерла, не решаясь даже шевельнуться — что он будет делать дальше? Некстати вспомнился наш вчерашний поцелуй, и при мысли о нём, во мне снова запустился очень активный магический процесс. Надо бы его остановить, но кто бы мне рассказал, как это сделать!

Ксандрей мягко провёл ладонями вверх по моим предплечьям, поднимая рукава халата — и конечно заметил, как начала меняться моя кожа. Его брови удивлённо изломились, он поднял на меня взгляд и долго смотрел, будто хотел прочитать мысли.

Я похолодела вся от макушки до пят.

— Кира, — наконец произнёс он. — Я не хочу ни в чём вас обвинять. Но вы точно рассказали мне обо всём, что помните со дня нашей встречи?

И тут я поняла, что всё — теперь мне деваться некуда. И более того — мне хочется довериться этому мужчине, сбросить груз с души, который постоянно тянет меня к земле. Буду отпираться, молчать и ждать какого-то чуда, чтобы вернуться домой, всё может зайти слишком далеко. Уже заходит, потому что я стояла, смотрела в глаза Ксандрея и понимала, что не могу от них оторваться. Зачем он вообще меня поцеловал! Может сейчас мне было бы гораздо легче.

— Я не знаю, поймёте ли вы…

— Я постараюсь. Просто если вы расскажете мне всё что знаете, я смогу разобраться в том, что происходит и помочь вам. Потому что я прекрасно вижу, что магия, — он вновь провёл ладонями по моей коже, и я едва не застонала, — она вам непривычна и чужда. Вы её боитесь и не понимаете.

— Это так заметно?

— Достаточно было понаблюдать за вами несколько дней, — маг улыбнулся.

Я медленно опустилась на диван, а Ксандрей сел рядом.

— Дело в том, что в тот день, когда мы с вами встретились, я попала в ваш мир из совсем другого. Мне не должно быть здесь. Здесь я никто, и вы не найдёте меня ни в каких своих базах.

Мужчина недоверчиво нахмурился.

— Это какая-то уловка?

Ну вот, он ожидаемо не поверил.

— Вовсе нет. Можете сами дождаться, когда ваш друг всё проверит. Уверена, результат его поисков будет нулевым. Я просто не существовала в вашем мире до недавнего времени, — я помолчала, усмехаясь собственным словам. Действительно, звучит как бред. — Сначала мне самой не верилось, я думала это сон. Но со временем пришлось это принять.

Ксандрей посмотрел в слабо подсвеченное нутро камина, где медленно тлели угли.

— В таком случае, что вас сюда привело? Какая сила?

— Не знаю, — я развела руками.

— Зато я знаю! — вдруг прозвучало у нас над головами.

Маг вздрогнул и посмотрел наверх. Под потолком на люстре сидел Жутик и хмуро за нами наблюдал. Кажется, он был очень недоволен происходящим. Наверное, считал, что я никогда ничего не расскажу Ксандрею, а потом тихо исчезну в своём мире — и дело с концом.

Честно говоря, ещё какой-то час назад я тоже так думала.

— Это ещё кто? — маг перевёл на меня вопросительный взгляд.

— Потомок древних огненных существ, как он утверждает, — вздохнула я. — Он появился вместе магией, которая сейчас находится во мне.

— Собственно, эта сила и вытянула её сюда, господин маг, — Жутик наконец осмелел и спустился на диван. Немного посидел и, убедившись, что Ксандрей не пытается прихлопнуть его прямо сейчас, немного приблизился. — Ты же уже рассказала о тех двух прохиндеях?

Тут мне стало неловко, будто я вообще кругом наврала и всё на свете утаила. А этот мохнатый жулик пытается выйти сухим из воды, хоть сам же и уговаривал меня молчать и запугивал немедленной расправой.

— Ещё нет.

— Значит, там всё-таки кто-то был… — слегка укорил меня Ксандрей.

Мои щёки немедленно запылали.

— Дело в том, что в тот день, когда мы с вами встретились, мы с Элинеей во дворах видели двоих незнакомцев. Я не хотела говорить, потому что боялась, что вы начнёте ругать Эли. Да и вообще не посчитала это чем-то таким уж важным. Я была растеряна…

— Я понимаю, — подбодрил меня Ксандрей.

— Один передавал другому какой-то свёрток, — продолжила я. — И от него исходило сияние. Теперь я думаю… Может, это как раз и был Корень? Я совсем не знаю, как он выглядит, иначе сказала бы точнее.

— Уверен, это он и был, — кивнул Жутик. — Никакая другая сила не смогла бы вытянуть человека из другого мира. Сейчас всё сходится! Я думал, Корень находится на месте, где ему и положено быть и не понимал, почему меня тоже выбросило в человеческое измерение. Вот, — он ткнул коготком в мою сторону. — Чтобы за ней приглядывать!

Ксандрей слегка опешил от его торопливого монолога и пока промолчал, наверное, ожидая услышать ещё какие-то пояснения.

— Но почему именно я?!

— Да кто ж тебя знает, — нахохлился драконолис.

— Так, постойте! — наконец вмешался маг. — Если всё что вы говорите правда — а это выглядит как правда — то магия Корня сама решила, кто подходит для того, чтобы поселиться в нём. Она настолько огромна, что вполне могла проломить границу между мирами.

— Но зачем ей было куда-то перемещаться? Сидела бы себе дальше в Корне, — проворчала я.

— Древняя магия — это отдельный разум, — мягко пояснил Ксандрей. — Такова была её воля. Возможно, она не пожелала попасть в плохие руки и стать инструментом для достижения корыстных целей.

— А мне-то что с этим делать? — совсем расстроилась я. Наличие во мне некоей древней магии тревожило ещё больше, чем просто стандартная магия. — Я хочу вернуться домой!

— И правда хотите? — вдруг уточнил маг.

Я похлопала ресницами, глядя в его серьёзное лицо. Что он имеет в виду?

— Д-да…

Ксандрей ещё немного помолчал, досадливо поджав губы, а затем вздохнул.

— Тогда дайте мне немного времени подумать. И я постараюсь вам помочь.

Глава 8

Ксандрей

Несколько дней я пытался попасть в зал Всеобещего Круга, чтобы самому его обследовать, но ирония заключалась в том, что доступ туда для не-Интенданта был запрещён. Даже старые друзья отца не смогли выбить для меня пропуск или как-то договориться с охраной.

Поиски Корня продолжались, я слышал, что наместника несколько раз вызывали на допрос, а мне с большим трудом удалось уговорить Киру съездить в участок и дать показания о том дне, когда она видела двух подозрительных мужчин. О магии, которую она, возможно, переняла из Корня, мы решили пока умолчать, так как я до конца не был уверен, что обрела она её именно таким удивительным образом.

Каждый вечер мы с Кирой усаживались в моём кабинете под присмотром странного магического существа с не менее странным именем Жутик, и я пытался разобраться в её контуре.

Определённо ничего подобного раньше мне видеть не приходилось: сила была настолько огромна и имела такую сложную структуру, что едва коснувшись её, я сам переполнялся энергией до предела, а после долго не мог уснуть.

— Магию нужно вернуть на место! — беспрестанно твердил Жутик. — Иначе как запустить новый Круг?

Я был с ним согласен, но для начала необходимо было найти Корень, а это, к сожалению, зависело только от стараний полиции. К тому же во всей этой ситуации был ещё один важный момент: возвращение магии в Корень скорей всего будет означать возвращение Киры домой, откуда бы она ни пришла. Я старался гнать от себя эти опасные мысли, но вынужден был признать, что отпускать её не хочу.

Не хочу — и всё.

С этим надо было что-то делать, но решение пока не приходило. Для начала я решил просто позволить ей жить обычной жизнью в этом доме: заниматься и гулять с Эли, привыкать к новому месту рядом со мной: тётке я сразу объяснил, что теперь девушка будет садиться за стол с нами, а жить в комнате для гостей, а не прислуги.

— Но почему? — возмутилась Релла. — Ты же ничего о ней не знаешь!

— Я знаю о ней больше, чем ты думаешь, — просто ответил я. — И моё решение не обсуждается. В конце концов, это мой дом.

— Мог бы и не напоминать, — обиделась тётка.

— Заметь, я тебя отсюда не выгоняю, живи, сколько пожелаешь. Но я имею право устанавливать здесь свои правила.

На этом разговор был окончен. Релла дулась на меня целый день, но постепенно всё обдумала и, видимо, пришла к выводу, что спокойствие в доме гораздо важнее, чем надуманные принципы, и выказывать свою обиду перестала.

Кира к новому статусу отнеслась настороженно, но не перечила — и этого мне было пока достаточно.

Сейчас они с Эли гуляли во дворе, немного шумели, играя в прятки, а я после завтрака сел у камина с газетой, и мне на глаза сразу попался заголовок на первой полосе: “Задержана женщина, подозреваемая в похищении Огненного Корня! Замешан ли в этом наместник Элерс?”

Некоторое время я пытался осознать смысл этих двух предложений, а затем спешно приступил к чтению статьи, но для меня она ничего не прояснила — вопросов стало только больше. Что за женщина? Почему не сам наместник, ведь он явно приложил к этому руку!

Однако журналист, который настрочил эту “сенсационную” новость впопыхах и наверняка пытаясь успеть раньше коллег, сам толком ничего не знал. Вся колонка состояла лишь их обобщённых рассуждений и размытых сведений.

И именно в тот момент, когда я, негодуя, силился выстроить хоть какую-то стройную версию случившегося, в дверь позвонили.

— К вам Аллан Фиасто, — доложил лакей.

Очень вовремя, — обрадовался я мысленно. У безопасника наверняка припасены для меня какие-то подробности, иначе он не примчался бы с самого утра.

— Проводите в мой кабинет.

Аллан зашёл туда почти вслед за мной, и его лицо выражало настолько большую интригу, что он едва не лопался.

— Не томи, — я взмахнул газетой и с громким хлопком опустил её на стол. — Что всё это значит?

— Ты уже прочитал… — констатировал друг и потёр ладонями друг о друга. — Безумная история, да?

— Скорее непонятная. О какой женщине речь?

— Её имя не показалось тебе знакомым? — Аллан сел напротив и наклонился вперёд, облокотившись о стол. — Телма Колуман. Вспоминай.

Да, оно казалось мне смутно знакомым, но это всё.

— Перестань, — буркнул я. — Не нагоняй саспенса. Лучше расскажи, что знаешь.

— Какой ты не азартный. Ну да ладно. Я подскажу. Мисс Коулман работала в казначействе градоуправления около десяти лет назад. Старшим помощником казначея или что-то вроде того. Потом прогремел скандал с чрезмерной растратой государственных средств, и эту бедную дамочку посадили глубоко и надолго.

— Пока не вижу связи, — заинтересованно отметил я.

— А связь есть! Ходили слухи — которые весьма умело пресекались — что Телма была любовницей нашего многоуважаемого мистера Элерса. Можно было посчитать, что это просто сплетни, да. Но очень уж ловко её тогда закрыли, а все подозрения в махинация наместника, которые ненадолго появились, исчезли из всех докладов.

— Так, и что?

— А то, что эта дамочка около пары месяцев назад вышла из тюрьмы.

Аллан таинственно замолчал, а я сразу принялся размышлять над услышанным.

— Хочешь сказать, он нанял бывшую любовницу, которая наверняка обзавелась знакомствами в криминальных кругах, чтобы выкрасть Корень?

— Ну, ты дундук, — вздохнул Фиасто. — Нет, конечно! Она сама организовала похищение Корня, чтобы подставить его. Отомстить за прошлое, так сказать. К слову, показания твоей мисс Киры немало помогли расследованию. То место, где она их видела, сохранило некоторые магические следы. По ним нашли тайник, где он и хранился, а уже оттуда постепенно вышли на сообщников Колуман. В общем, она не учла, что связываться с древней магией себе дороже, она не спускает неуважительное отношение к ней. К слову… Корень оказался пустым.

На этом месте повествования мне в голову словно бы ударил холодный кулак. Красноречивый взгляд Аллана явно говорил о том, что в его голове уже сформировались правильные мысли.

Именно сейчас расследование может выйти на Киру. И теперь пришло время решить, сознаваться ли самим или пытаться исправить ситуацию тайно.

Но я решил для начала прощупать почву.

— И что это по-твоему значит? — изображать дурака, так уж до конца.

— Ты что сегодня, не выспался? — нахмурился Аллан. — Это значит, что кто-то магию из корня забрал. Но такая сила — не просто игрушка, которую можно переложить в другое место. Так что я скорее жду объяснений от тебя.

Его взгляд посуровел, и это означало лишь одно: он ждёт подтверждения своих догадок, и сделать невинный вид не получится. Я сдался.

— Я предполагаю, что магия корня перешла к Кире, — пояснил со вздохом страдания. — Как раз в тот момент, когда она видела, как кто-то передаёт кому-то таинственный свёрток. Думаю даже, её появление в наше мире как раз и было инициировано магией Корня.

— Появление? — ожидаемо переспросил Фиасто.

Пришлось объяснять ему всё, что рассказала мне Кира, и чем больше я говорил об этом, тем больше верил в то, что её слова не бред и не хитрость. Зато глаза Аллана в процессе моего повествования становились всё круглее.

— Ты точно здоров? Может, она тебя околдовала? — он протянул руку, чтобы пощупать мой лоб, но я возмущённо отклонился.

— Просто прими это как есть. Я ей верю.

— Порочная практика — верить женщинам на слово, — Фиасто погрозил мне пальцем. — Один раз ты уже прокололся.

— Так! — угрожающе гаркнул я.

Вспоминать бывшую жену сейчас совсем не хотелось. Да и вообще — не хотелось.

— Ладно! Я просто надеюсь, что ты не выжил из ума, — согласился друг. — Но раз магия ей не принадлежит, значит, её нужно вернуть!

— Это я и хочу сделать, но чтобы найти способ, мне нужно попасть в церемониальный зал, а сейчас туда не пускают кого-то кроме Интендантов.

Аллан задумался, потёр слегка небритый подбородок и кивнул:

— Я попытаюсь выбить для тебя разрешение пройти. Но пообещай, что ты не подставишь меня. Потому что всё это выглядит очень сомнительно…

Я и хотел бы пообещать, что всё это совершенно безопасно, но и сам не знал, чем обернётся ситуация с магией Корня и Кирой. Правда, и сказать-то в ответ ничего не успел: в дверь снова позвонили. На этот раз дворецкий вошёл в гостиную с очень странным выражением лица. Он явно был ошарашен.

— Мистер Ланнуа, там…

Не дождавшись, пока слуга сформулирует мысль, в гостиную вошла Тиана. Даже не до конца сфокусировав взгляд на её лице, я сразу узнал бывшую жену — по походке, осанке и какому-то неуловимому флёру, который очень хорошо знал. Меня тотчас накрыло ощущением нереальности происходящего. Хотя, если взглянуть на это с другой стороны, сложно было бы придумать другой более подходящий момент для её появления.

— Здравствуй, Ксандрей, — произнесла она мягко и как-то даже просяще. Однако когда обратилась к дворецкому, её тон внезапно заледенел: — Можешь идти!

Тот посмотрел на меня, и только после моего кивка удалился. Мгновенно возникшая сухость в горле мешала говорить.

Аллан был ошарашен её появлением, пожалуй, даже больше меня. Он прокашлялся и сразу засобирался уходить. Буквально, решил бросить меня на произвол судьбы! Последнее, чего я сейчас хотел бы — это разговаривать с Тианой.

— Ну что ж, как только что-то станет известно, я сообщу, — быстро отговорился Фиасто и, кивнув моей бывшей, которая не обращала на него ровным счётом никакого внимания, самым постыдным образом сбежал.

— Чего ты хочешь? — не стал я заходить издалека. — И с чего вдруг ты решила, что ещё можешь распоряжаться в этом доме?

— Прости, — сразу сконфузилась Тиана. — Просто… как будто накатила старая привычка. Я читала газеты, и когда узнала, что с тобой всё это случилось, решила, что просто обязана приехать.

— Ты ошиблась. И приехала зря, — отрезал я, надеясь, что мои слова уязвят её настолько сильно, что она сразу уйдёт.

Но нет, её сюда явно привела совершенно конкретная цель. Более того, внутренне она уже была готова к тому, что я попытаюсь её прогнать. Поэтому Тиана лишь неспешно прошла дальше, остановилась напротив и окинула гостиную взглядом.

— Тётушка Релла многое тут поменяла.

— Вряд ли это тебя касается, — холодно заметил я.

— Меня по-прежнему касается всё, что связано с тобой и дочерью, — ответила она, взглянув через плечо. — Я, кстати, вернулась в город уже довольно давно и даже отправляла тебе письмо с просьбой о встрече. Ты получил его?

— В глаза не видел никакого письма, — солгал я, сразу вспомнив о том конверте, который пыталась всучить мне Кира. Похоже, тётушка Релла получила его за меня, но так и не передала, а выбросить не решилась. Что ж, наверное, она поступила правильно.

— Очень жаль. Но тогда я скажу тебе сейчас, — Тиана набрала в грудь воздух: — Ты не думал о том, чтобы начать всё с начала? Сейчас в твоей жизни сложный период, и мне хотелось бы хоть чем-то тебе помочь. К тому же я хочу видеть Эли! Я многое осознала за это время…

— Так и скажи, что просто жизнь с другим мужчиной не сложилась, — я хмыкнул и, встав с дивана, прошёл к окну.

Во дворе всё так же гуляли Кира и Элинея. Вместе они смотрелись настолько гармонично, что другого я и представить себе уже не мог. За ними можно было наблюдать вечно. Дочь была абсолютно счастлива, девушка тоже выглядела вполне довольной. И чтобы я сейчас променял это на прошлое, от которого у меня остались только неприятные воспоминания? Нет уж!

— А у тебя сложилась? — Тиана остановилась за моим плечом и тоже посмотрела во двор. Наверное, она сделала какие-то свои выводы.

— Не жалуюсь, — ответил я. — Во всяком случае сейчас моя жизнь гораздо лучше, чем была бы, останься я в браке с тобой. Так что думаю, теперь нам нужно оставить всё как есть.

— Но это же смешно для человека твоего положения, — бывшая жена фыркнула, указав взглядом на Киру. — Связываться с гувернанткой дочери. Просто унизительно.

Мне стало смешно: она совсем ничего не понимает и поэтому рассуждает самым примитивным образом.

— Не тебе рассуждать об унижении, — бросил я раздражённо. — Думаю, разговор зашёл в тупик. Тебе пора. И видеться с Элинеей лишнее — она только недавно перестала спрашивать меня, куда подевалась мама. И радуйся, что я не назвал ей истинную причину.

— Не рассчитывай, что я оставлю всё это так! — истинное лицо Тианы наконец начало проступать из-под маски смирения. — Я подам в суд!

— Если тебе не жаль собственного времени — то пожалуйста.

С этими словами я позвонил в колокольчик, а когда явился лакей, попросил его проводить Тиану на выход.

Она ушла, громко стуча каблуками, чем, наверное, пыталась выразить всё своё негодование. А когда хлопнула входная дверь, я вновь отвернулся к окну, и то, что там увидел, заставило меня моментально забыть о такой мелочи, как неприятный разговор с бывшей. У заднего крыльца дома остановился небольшой чёрный экипаж, и любой, кто хоть немного прожил в этом городе, знал, что означает его появление.

На тротуар вышли несколько офицеров полиции и, оглядевшись, уверенно направились к Элинее с Кирой. Те их пока не замечали, но до встречи оставались считанные мгновения.

Позабыв о том, чтобы накинуть хоть какую-то верхнюю одежду, я выбежал во двор — ровно в тот момент, когда старший офицер окликнул Киру.

— Мисс! — пока что его голос звучал вежливо.

Но девушка всё равно насторожилась и, схватив Эли за руку, обернулась.

— Да?

Форма произвела на неё должное впечатление — её глаза сразу расширились от испуга, она попятилась было, но через миг взяла себя в руки и расправила плечи.

— Офицер! — крикнул я, спускаясь с крыльца. — Что случилось? Почему вы не проходите в дом? Наверное, вам нужен я.

Тот разочарованно скривил губы, отчего стало понятно, что на самом деле он прекрасно знал, кто ему нужен, и на задний двор они подъехали не случайно. Остальные полисмены остановились чуть позади старшего, и пока просто наблюдали за происходящим.

— Мистер Ланнуа, — офицер подошёл ближе и представился: — Капитан Миквел Шарп. У меня ордер на задержание девушки, известной как “мисс Кира”. Звучит, конечно, весьма странно, но насколько мне известно, своей фамилии она не помнит.

Даже боковым зрением я заметил, как девушка вздрогнула и почему-то спрятала Элинею себе за спину, как будто пришли за моей дочерью, а не за ней. Та теребила её за подол и пыталась выяснить на месте, чего этот строгий офицер от неё хочет.

— Могу я узнать основания для задержания девушки, которая находится под моей защитой и ответственностью? — спросил я с лёгкой угрозой в тоне.

— Конечно, — кивнул капитан. — Она подозревается в соучастии кражи Огненного корня и нанесении ему непоправимого ущерба в виде изъятия из него магии. Требуется проверка…

— Вы вообще представляете, что это значит — изъять магию из Корня? — язвительно уточнил я.

— Процесс меня не касается, — отрезал офицер. — У меня приказ — задержать и доставить в участок для разбирательств. И, боюсь, ваше заступничество сейчас не играет никакой роли. Разбираться будет магическая полиция и действующие Интенданты.

— Могу я увидеть ордер? — попытался я потянуть время, хоть уже понимал, что прямо сейчас ничего не могу с этим поделать. А если вступлю в открытый конфликт с представителями закона, могу лишь усугубить ситуацию.

Офицер с готовностью продемонстрировал мне документ, после чего вновь убрал его за пазуху.

— Мисс Кира, прошу вас проследовать за нами… — уже чуть спокойнее произнёс он.

— Мистер Ланнуа! — девушка умоляюще взглянула на меня, а Эли испуганно вцепилась в её юбку, явно не собираясь никуда отпускать.

— Я разберусь, Кира, будь уверена, — только и смог пока ответить я.

— Папа, что происходит?! — возмутилась дочь.

Кира присела перед ней на корточки и что-то тихо сказала.

— Мисс! — поторопил её полисмен. — Не задерживайте.

Я подошёл и с трудом отцепил ручки Эли от одежды Киры. Пока мы возились, схватил озябшие ладони девушки в свои, и только тогда вспомнил, что сам стою без пальто, а мороз всё настойчивее пробирается под одежду. Но от гнева и возмущения происходящим внутри кипел огонь. Правда, дай я ему волю, всё станет совсем плохо.

От волнения и испуга на коже Киры вновь проступила золотистая чешуя — и если это заметят посторонние, вопросов к неё появится ещё больше.

— Не волнуйтесь, — шепнул я девушке, стараясь успокоить. — Попытайтесь усмирить магию, как я вас учил, и не спорьте с офицерами, хорошо? На любые вопросы просто отвечайте, что не помните подробностей, как это случилось. Тяните время. Я приеду так быстро, как только смогу.

— Хорошо, — Кира, кажется, наконец перестала паниковать.

Когда офицер подхватил её под локоть и повёл к экипажу, Эли вжалась лицом мне в бок и замерла, не плача, не причитая — вообще не произнося ни звука. Но я понимал, что она просто не хочет смотреть, как уводят девушку, которой она прикипела, точно к родной, всего за несколько дней.

Я всеми силами пытался удержать себя на месте, чтобы не наломать дров, хоть никуда Киру отпускать не хотел. Более того, я не собирался допустить, чтобы она пробыла в участке слишком долго. Это недоразумение следовало пресечь как можно скорее.

И для этого мне придётся обратиться к самому влиятельному из доступных мне людей — к губернатору. Он, конечно, вряд ли ожидает меня увидеть, а со снятием городского наместника и всем этим скандалом у него наверняка появилось ещё больше забот, но ему придётся перетерпеть мой визит.

Когда чёрный экипаж уехал, во двор вышла тётушка Релла, держа в руках моё пальто.

— Я ни на что не хочу намекать, Ксандрей, но эта девушка… — попыталась всучить его мне.

— Молчи! — оборвал я её. — Ты ничего… совершенно ничего не знаешь!

И повёл подавленную случившимся Эли в дом.

— Папа, ты же всё исправишь, правда? — она с мольбой посмотрела мне в глаза.

— Конечно, исправлю, детка. И займусь этим прямо сейчас.

Я передал дочь с рук на руки мисс Харн, которая хоть и была удивлена моей внезапной милостью, но благоразумно не стала выяснять, что случилось и куда подевалась Кира. Она вообще была странно молчалива, будто понимала гораздо больше, чем хотела показать — и над этим я решил поразмыслить чуть позже. На всякий случай пришлось попросить Ирис приглядеть за ними. А сейчас, пока не прошло подходящее для деловых визитов время, следовало поехать к губернатору.

Как только я остался один в своей комнате, будто из ниоткуда появился Жутик.

— Что случилось? — завопил он истерически. — Всё пропало! Всё пропало-о! Они теперь замучают её опытами!

— Перестань паниковать, — отмахнулся я от крылатого существа, которое кружило над моей головой и почти лезло в лицо. — Я сумею объяснить губернатору, что всё это случилось с Кирой невольно, и она не задумывала зла.

— Ну, конечно! Так они и поверили! Сейчас им только и нужно, что отыскать виноватых, — пригорюнился зверёк и уселся на люстру.

Пока я переодевался, он печально наблюдал за мной.

— Ты поедешь со мной! — уведомил я его, когда был готов.

— Да конечно! Чтобы они ещё и меня заперли в клетку?

— Как можно быть таким трусом? — возмутился я.

— Я не трус! — сразу вскипел Жутик. — Но очень ценный объект для исследований!

— Да кому ты нужен!

— Эй! — зверёк округлил свои и без того круглые глаза. — Вообще-то я нужен тебе, чтобы вернуть магию Корня в Корень! Даже при всей своей мощи, извини, в одиночку ты это не провернёшь.

Он важно нахохлился.

— Значит, я не допущу, чтобы тебя забрали, — подытожил я. — Не волнуйся.

— Ох, не доверяю я людям, — покачал головой Жутик. — Думаешь, почему мы исчезли из вашего мира вместе с драконами? Именно потому что вам постоянно неймётся! Вам постоянно нужно тыкать палкой во всё подряд и всё разбирать на кусочки… А я не хочу… на кусочки.

Продолжая ворчать, он всё-таки забрался ко мне за пазуху и наконец притих, стараясь не выдать своё присутствие раньше времени. Я велел подать экипаж и в глубокой задумчивости отправился к мистеру Азиусу Гарвину — он был давним другом моего отца, одно время они даже учились вместе, но в силу магических особенностей их жизнь сложилась по-разному.

Ехать не пришлось далеко: поместье губернатора лежало в пределах города. К счастью, он оказался дома и не слишком занят, чтобы сразу меня принять.

— Ксандрей! — Азиус встал из-за стола, как только я вошёл в его кабинет. — Как я рад тебя видеть! Если ты хочешь узнать, как идут разбирательства касательно того неприятного случая, то всё пока не до конца ясно…

Последний раз мы виделись на церемонии признания нового интенданта, которая, как известно, пошла не по плану. После этого я написал ему личное письмо с просьбой выяснить досконально причины случившегося. Именно поэтому следствие продвигалось так быстро — под личным надзором губернатора не расслабишься.

— Я не совсем по этому вопросу, — сразу перешёл я к делу. — Сегодня ко мне наведалась полиция, и офицеры забрали под стражу девушку, которая находилась под моей опекой.

— Да, слышал, — слегка помрачнел мистер Гарвин. — Есть подозрения, что она причастна. Специалисты проведут проверку её магии, выяснят её природу, и если ничего не обнаружат, она сразу вернётся.

— Я сразу скажу вам, что её магия действительно получена из Корня, — своим заявлением я ввёл губернатора с лёгкий ступор.

— Но почему ты не сообщил раньше?! — нахмурился он. — Твоё молчание может стать поводом для обвинений в соучастии! Ты понимаешь это?

— Я молчал, потому что сам узнал только недавно и хотел во всём убедиться. Но одно я могу сказать точно: Кира получила магию невольно, она не забирала её по злому умыслу. Возможно, это была воля самой магии — та искала убежища, когда корень украли.

— Это всё звучит очень неправдоподобно, — покачал головой губернатор. — Все эти догадки вряд ли помогут в суде.

— Они имеют под собой гораздо больше оснований, чем обвинения Киры в том, его она не совершала! — надавил я, стараясь не повышать голос.

Разговаривать с губернатором стоило спокойно, веско и уважительно. В конце концов, от этого зависит, примет ли он нужное мне решение.

— И чего ты от меня хочешь? — он откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Прошу вас, дайте приказ отпустить её. Причём как можно тише, чтобы не понимать вокруг этого случая скандал. Скоро перезапуск нового Круга, а без Огненного Интенданта он невозможен. Невозможен он и без магии Корня. Если люди узнают, они впадут в панику — особенно маги, которые рискуют лишиться магии! Такая смута вам точно ни к чему.

— Как этому поможет то, что я отпущу девчонку? — Азиус хмыкнул. — Своими словами ты заставляешь меня думать, что ты сам ко всему этому причастен и имеешь в этой ситуации какую-то выгоду.

— Совершенно никакой, — я покачал головой. — Я просто хочу всё уладить и не хочу, чтобы Кира пострадала. К тому же я знаю способ, как всё исправить наиболее незаметно для окружающих.

— И как? Все уже знают, что Корень был украден.

— Предлагаю сохранить спокойствие и провести церемонию перезапуска Круга, как обычно. Бал, гости, застолье… Всё, как всегда. Сохранить видимость того, что всё под контролем и идёт по плану. В нужный момент я буду рядом с Кирой и проконтролирую процесс возвращения магии в Корень. Я знаю, что эта магия уже признала меня Интендантом, и все процессы запустятся сами собой, как только она займёт своё место.

— То есть ты хочешь совместить всё в одно моменте? — наконец догадался губернатор. — Возрождение Корня, избрание Интенданта и перезапуск Круга?

— Да.

— Но мы никогда с этим не сталкивались, — усомнился он. — Всё может пойти не так, как нужно.

— Я беру ответственность на себя.

— Ты очень рискуешь.

— Я знаю, но с этим нужно что-то делать. И лучше устроить для горожан эффектное представление с магическими преобразованиями, которое успокоит их и приведёт в восторг, чем пытаться провернуть всё тихо — что породит только больше слухов и неуверенности.

Жутик тихонько возился у меня за пазухой, словно выказывал одобрение. Губернатор сомневался, и ему понадобилось время, чтобы ещё раз всё обдумать.

— Это же праздник… — рассудил он вслух.

— Люди ждут его, — подтвердил я. — Отменять Большой ежегодный бал и городские гуляния будет ошибкой.

Мы снова замолчали. Но наконец Азиус принял решение.

— Хорошо, я отдам приказ отпустить мисс Киру под твою личную ответственность. И надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Глава 9

Кира

Всю дорогу до местного отделения полиции я провела в каком-то ступоре. Казалось, что всё это происходит не со мной, хотя что-то подобное в целом предположить можно было. Магия, которая против моей воли как-то слилась со мной, не могла остаться незамеченной.

По прибытии в полицейский участок меня проводили куда-то вроде камеры временного содержания.

— До выяснения обстоятельств, — пояснил офицер. — Ждите допроса.

Камера скорее была похожа не набольшую скромно обставленную комнату — просто с усиленной дверью и наверняка — стенами, защищёнными от всякого магического воздействия, потому что никаких наручников на меня не нацепили, а значит, не боятся, что я устрою тут пожар.

Я обошла свои временные владения и попыталась понять, насколько ситуация вообще серьёзна. За неимением большей части информации так и не пришла ни к какому дельному выводу, но то, что дело не окончится одной только дачей показаний, уже было ясно как белый день.

Правда, допрашивать меня никто не торопился. Сначала я просто сидела на кровати, глядя в одну точку, потом прошлась по камере — снаружи было всё так же тихо. В конце концов я легла и, измученная нервными встрясками, просто уснула.

Разбудил меня шум снаружи — началось. Я вскочила, поправила волосы и вдруг поняла, что за оконцем, которое было расположено высоко под потолком, уже вечер! Получается, никому я тут особо и не нужна, раз меня так долго никто не трогал? Что вообще происходит?

— Мисс Кира! — окликнули меня из-за двери.

Как же раздражало это дурацкое обращение — ерунда какая-то. Ни фамилии, ни прошлого. Я как лишняя деталь в коробке из-под конструктора — никто не знает, куда меня деть и зачем я вообще нужна.

Дверной замок провернулся, и внутрь зашёл один из офицеров.

— Прошу проследовать за мной.

Я возмущаться и сопротивляться не стала — на этот момент уж точно никак повлиять не получится — поэтому просто пошла следом за полисменом. Тот степенно проводил меня в отдельный кабинет старшего следователя, как было написано на блестящей табличке. Все попытки обдумать, что нужно сказать начальнику отделения заканчивались одним — получался какой-то бред.

Но когда я вошла и подняла взгляд, то едва не упала в обморок от облегчения. Напротив следователя в кресле сидел Ксандрей, а сам начальник отделения сосредоточенно читал какой-то документ и недовольно поджимал губы.

— Что ж… — наконец проговорил он. — Раз губернатор считает, что так будет правильно, — посмотрел на меня. — Вы свободны, мисс Кира. Под залог и личную письменную ответственность мистера Ланнуа.

— Благодарю, — только и смогла выдавить я.

Ксандрей встал и шагнул мне навстречу — через миг я уже оказалась в его объятиях, и только тогда осознала, что прямо сейчас всё будет хорошо.

— Думаю, я могу не напоминать вам, что вы не должны выезжать никуда из города до выяснения полных обстоятельств случившегося и установления вашей невиновности, — проворчал следователь.

— Мы всё помним, спасибо, — ответил за меня Ксандрей. — Идём.

Приобняв за талию, он вывел меня из участка, попутно накинув мне на плечи пальто. Мы быстро юркнули в экипаж и покатили по городу прочь от полицейского отделения, где меня в перспективе ждало неизвестно что.

— Как вам удалось? — наконец смогла проговорить я.

— С одной стороны, это было несложно. Но губернатор согласился написать распоряжение о том, чтобы вас отпустили не просто так, — серьёзно пояснил маг. — Нам с вами придётся провести один довольно сложный магический процесс, в результате которого Корень, по моим представлениям, восстановит свою магию и ежегодный Круг запустится, как это и положено.

— Нам разрешат это сделать? — обрадовалась я. Честно говоря, мне уже хотелось избавиться от этой магии, которая приносила лишь проблемы.

— У нас будет один шанс. Либо мы всё исправляем, либо всё станет гораздо хуже, чем было до, — взгляд Ксандрея неподвижно лежал на моём лице. Я чувствовала, что всё им сказанное действительно очень серьёзно, и когда он просил вернуть мне свободу, то прошёл по очень тонкой грани, за которой и сам мог оказаться за решёткой.

— Я сделаю всё что нужно.

— Я знаю, — кивнул маг.

До дома мы добрались в молчании и как раз успели к ужину. Похоже, миссис Ланнуа уже не ждала моего возвращения, но благоразумно воздержалась от комментариев. Зато Ирис и Элинея пришли в такой бурный восторг, что тискали меня минут десять, прежде чем отпустили переодеться.

Во время ужина Эли постоянно пыталась расспросить меня о том, как страшно было в камере и не пугали ли там меня суровые полицейские — а мне даже нечего было рассказать. Я в буквальном смысле всё проспала — даже как-то неловко.

Зато вечером, когда все уже отправились спать, сна у меня не было ни в одном глазу. Я просто ходила по комнате, смотрела в окна и ждала неизвестно чего, потому что меня не покидало предчувствие, что наш разговор с Ксандреем не окончен. В конце концов, мне нужно услышать какие-то пояснения! И где вообще Жутик? Он давно должен был появиться! Неужели находится в плену у Эли?

За этими размышлениями меня и застал стук в дверь.

— Простите, Кира. Нам нужно поговорить. Я могу войти или спуститесь в гостиную?

Я быстро пригладила волосы и, сглотнув мгновенно вставшую в горле сухость, ответила:

— Проходите.

Ксандрей ещё немного помялся снаружи, но всё таки заглянул в комнату.

— Думаете, это уместно?

А мне казалось, что ничего более уместного сегодня уже просто не будет. Поэтому я промолчала, а маг прошёл дальше.

— Я хотел обсудить подробности наших дальнейших действий.

— А я хотела сказать вам спасибо, — вставила я. — Простите, когда вы забрали меня из участка, я была в такой растерянности, что совершенно забыла вас поблагодарить. Так вот — спасибо. За всё. Если бы не вы, я бы уже давно тут пропала. Если бы не ваше терпение…

— Перестаньте, — покачал головой Ксандрей и подошёл ближе. — Всё давно уже перестало быть для меня просто обязанностью. А ваши слова звучат, как… прощание. Но я не собираюсь прощаться с вами прямо сейчас.

Он мягко убрал локон от моего лица и костяшками пальцев провёл по щеке. Сердце птицей подлетело к горлу и застыло там — мне стало тяжело дышать от переполняющих меня эмоций. Так хотелось многое сказать Ксандрею, как-то объяснить то, что сейчас чувствую, но если я скоро вернусь домой — имеет ли это всё смысл?

Мы стояли, глядя друг на друга, позабыв, о чём хотели поговорить, пока Ксандрей наконец не склонился ко мне — и наши губы соприкоснулись. Мы замерли так, прислушиваясь к дыханию друг друга и тишине в комнате. Ещё мгновение, и поцелуй стал настоящим — глубоким, чувственным и жадным.

Я совершенно забылась, мне не хотелось, чтобы это мгновение заканчивалось, но Ксандрей очнулся раньше меня.

— Простите, я не должен…

— Молчи, пожалуйста, — шепнула я и, взяв его за лацканы сюртука, притянула обратно.

Маг обхватил моё лицо ладонями и поцеловал снова.

Между нами наконец растворились все преграды, которые ещё оставались — всё перестало иметь значение. Ксандрей был деликатен — поначалу — а мне совсем не хотелось ни в чём себя ограничивать. Наверное, поэтому я первой начала расстёгивать его сюртук — и даже не сразу это заметила. Наконец он тяжёлым ворохом ткани упал на пол — и теперь я могла чувствовать тепло кожи Ксандрея лишь через тонкую рубашку.

— Если ты не планируешь продолжать, то самое время остановиться, — пробормотал маг мне в губы, с трудом от них оторвавшись.

— Я планирую совсем другое, — улыбнулась я в ответ, чувствуя себя просто невероятно смелой рядом с этим огненным мужчиной.

А может, собственная магия придавала мне уверенности в том, что всё происходящее сейчас — правильно. Внутри меня мягко перетекал жар, а кожу слегка покалывало от вновь проявившейся на ней полупрозрачной чешуи. Словно всё моё магическое нутро стремилось навстречу Ксандрею и хотело обнять его собой.

— Смотри! — он поднял руку с лежащей на ней моей ладонью.

Слабое золотистое свечение, струясь с моих пальцев, медленно оплетало его запястье и поднималось выше. Завихряясь узорами, оно пыталось просочиться к его телу, но одежда явно мешала.

Честно говоря, мне она мешала тоже. На мне было лишь простое домашнее платье, в которое я переоделась по возвращении из участка, но и оно сейчас казалось мне колючим, тесным коконом. Словно я стала больше и хотела развернуться, заполнить собой и своими чувствами всё вокруг. Теперь магия не казалась мне чем-то чужеродным, она дополняла меня, оставляя собой, но добавляя других черт, которые мне очень нравились. Например, эта дерзость, с которой я продолжила раздевать Ксандрея, как только мы вдоволь налюбовались замысловатым танцем магии.

Нетерпеливыми рывками маг расстегнул моё платье на спине и стянул его с плеч. Губами он спускался всё ниже — вместе с тем, как перед ним открывались всё новые и новые горизонты. Скоро одежда упала к моим ногам, и я осталась лишь в тонкой нижней сорочке, которая продержалась недолго и быстро отправилась в полёт через комнату в дальний угол.

Туда же полетела и рубашка Ксандрея. Это превратилось в какую-то азартную игру — навести вокруг наибольший беспорядок.

Спотыкаясь о разбросанные по полу брюки и туфли, мы наконец добрались до постели. Мягкая перина обдала спину прохладой, а сверху меня накрыло раскалённым телом Ксандрея. Он вклинил бёдра между моими коленями — и голову повело от того, насколько мы сейчас близко друг к другу и что это именно то, чего я хотела, пожалуй, с первого дня знакомства с этим мужчиной. Только боялась себе признаться, потому что считала всё нереальным.

Я с наслаждением обводила ладонями его руки, грудь, плечи — они были просто идеальными, и внутри у меня всё вздрагивало от восторга, стоило мне прочувствовать очередной мягкий рельеф его мышц.

В какой-то миг мне стало стыдно — что я натворила? Мало того что просто сдалась Ксандрею без боя, так ещё и заочно погубила репутацию всех земных девушек, которые когда-то ещё могут здесь оказаться. Но эта мысль лишь мелькнула в голове, и растворилась — потому что сейчас это уже не имело никакого значения.

Важны были лишь мы вдвоём и наше желание провести эту ночь вместе. И отдохнуть нам удалось нескоро — мы никак не могли оторваться друг от друга. Испарина ещё не успевала раствориться на коже, как мы схлёстывались снова, ещё более яростно, чем до этого — пока не остались совсем без сил.

Проснулись лишь утром — да и то уже ближе к обеду. Сквозь сон я слышала, как кто-то пытался поскрестись в дверь и дозваться меня, но не могла даже поднять веки — не то что ответить.

Но наконец разум и тело были готовы вставать. Я открыла глаза и осторожно скосила взгляд на Ксандрея, опасаясь, что всё, что случилось сегодня ночью, каким-то невероятным образом мне приснилось — да, во всех подробностях. Со всеми ощущениями. Мне стало стыдно — но лишь чуть чуть. Потому что глупо было бы не признать, что это было просто потрясающе.

Почувствовав, что я проснулась, Ксандрей тоже заворочался, обхватил меня рукой за талию и решительно прижал к себе.

— О-о, — протянула я, почувствовав, что прямо сейчас всё может продолжиться. — Пощади.

Утреннего марафона я не вынесу физически, хоть разумом мне и хотелось всего, что мы не успели сотворить накануне.

— Правонарушителям положена расплата, — сонно пробормотал маг и коварно улыбнулся, а затем серьёзно взглянул на меня. Мы молчали с минуту, пока он наконец не добавил: — Кира, не уходи. Давай подумаем, как сделать так, чтобы ты осталась.

Его просьба меня оглушила — и это ещё мягко сказано. Возможно, я уже смирилась с тем, что эта ночь будет единственной, а после мне от неё останутся только воспоминания. Но, получается, Ксандрей относился к этому совсем иначе?

— А разве это возможно? — я повернулась к нему и внимательно оглядела лицо.

Какой он всё-таки невероятный!

— Конечно, сам я сталкиваюсь с этим впервые… — Ксандрей плавно погладил меня по спине. — Но, возможно, потомок могущественных огненных существо подскажет нам, что делать.

В дальнем углу комнаты послышалась возня.

— Вот только давай без сарказма, — глухо проворчал Жутик и вскоре выбрался из-за диванной подушки. — Думаешь, в перемещениях между мирами я большой специалист? — он фыркнул. — Между прочим, опыта в этом у меня не больше, чем у неё.

Он ткнул коготком в мою сторону.

— Но ты же видишь все эти процессы с иной стороны, — настоял маг.

— Ну, вижу… — насупился драконолис. — Если вам сильно надо, я подумаю…

Ксандрей хитро взглянул на меня.

— Нам надо?

От его тона мне сразу захотелось залезть под одеяло. Стыдно признаться, но сейчас даже беспокойство о том, что меня в моём мире потеряли, отошло на второй план, потому что я поняла, что да, я хочу. Хочу остаться с моим огненным во всех смыслах магом и рядом с Эли, которая за столь недолгий срок стала мне совсем родной.

— Да, — пискнула я.

— Что-то я не расслышал, — Ксандрей воздел глаза к потолку. Жутик фыркнул.

— Да! — повторила я громче. — Только я хотела бы как-то сообщить родителям… Они наверняка волнуются.

Лицо мага омрачилось. Он приподнялся на локте и мягко провёл ладонью по моей щеке.

— Я обещаю, что как только всё закончится, займусь поиском способа передать весточку твоим родителям. Думаю, с помощью магии Корня нам удастся что-то придумать.

Хотелось бы верить, — подумала я.

Что-то внутри меня разрывалось на части. Я хотела хоть одной ногой ступить в свой мир, но и оставить всё, что случилось со мной здесь, уже тоже не могла. Наверное, мне действительно стоило просто довериться Ксандрею.

— Хорошо, — я кивнула. — Но я запомню твоё обещание.

— Договорились, — Ксандрей притянул меня к себе и под страдальческие вздохи Жутика, который был всему невольным свидетелем, вновь вдавил в постель.

Мы целовались так долго, что почти забыли, что нам вообще нужно делать. В итоге из комнаты вышли почти перед самым обедом. Элинея гуляла в саду с гувернанткой и вряд ли даже примерно догадывалась, что сегодня между мной и её отцом всё очень резко развернулось в самую романтичную сторону.

Слуги, конечно, сохраняли похвально невозмутимый вид, хоть от их внимания наверняка не укрылось, где господин провёл ночь. Ирис и её матушка, конечно, пытались удерживаться от вопросов, но их терпения хватило ненадолго. Они тихонько наблюдали, как мы с Ксандреем, стоя на террасе, обсуждаем детали грядущего бала, но вскоре кузина вышла к нам и прозрачно намекнула:

— Ксандр, Кира, нам нужно поговорить.

Она покосилась на бегающих внизу Элинею и Ванессу. Девочка то и дело останавливалась и махала нам ручкой.

— Что-то случилось? — беспечно уточнил маг. Ирис кивнула.

— Сегодня утром, пока вы спали, — она выразительно поиграла бровями, — к нам заезжал Аллан. Буквально вчера он общался со старым знакомым из Управления полиции, и тот вскользь упомянул, что перед тем, как было принято решение арестовать Киру, к ним приезжала Ванесса. Она долго о чём-то разговаривала со следователем. Аллану удалось выяснить кое-какие детали её показаний. Оказывается, она выложила о магии Киры всё, что успела заметить, и делала упор на то, что её сила, судя по всему, очень необычна. Да у неё там целое досье, понимаете!

— Надо же, какая наблюдательная, — процедила я.

Получается, всё это время она прикидывалась дурочкой, которая мало смыслит в магии, ведь сама магиссой не является. Но оказалось, у неё всё было на карандаше, она только ждала подходящего случая, чтобы выложить свои наблюдения либо Ксандрею, либо сразу — полиции.

— Аллан уверен? — хмуро буркнул маг.

Ирис передёрнула плечами.

— Можешь сам у него спросить. Мы все, даже мама, давая показания, не делали акцента на магии Киры. Я прекрасно понимаю, что это деликатный вопрос. Да и не замечала ничего необычного. И раз уж ты сам решил придержать информацию, значит, всё серьёзно. Но она… Явно сделала это нарочно! Может, ещё и приукрасила от себя.

— Жаль нельзя взглянуть на её показания, — вздохнула я.

— Это и не нужно. Я Аллану я доверяю, как себе, — Ксандрей снял мою руку со своего локтя и подошёл к краю террасы. — Мисс Харн, можно вас?

Судя по тому, как гувернантка напряглась, она сразу почуяла неладное, но попыталась взять себя в руки. К эли спустилась Ирис, а девушка поднялась к нам.

— Да, мистер Ланнуа? — она смиренно сложила руки перед собой.

— Вы уволены, — без предисловий заявил тот. — Сегодня вы получите расчёт у миссис Ланнуа, и можете быть свободны.

— Но… Могу я узнать, почему? — голос Ванессы гневно дрогнул. Нет, она не испугалась, не впала в растерянность — она разозлилась, и это было очень показательно.

— Вы сами знаете, почему. Не нужно разыгрывать спектакль.

— Я два года верно служила вам и ничем не обидела Эли! — взвинтилась девушка.

— За это спасибо. Но на этом всё, — отрезал Ксандрей.

Окатив меня ненавидящим взглядом, Ванесса развернулась и пошла в дом.

— Я не хотела, чтобы так вышло… — проговорила я после минутного молчания.

— Она продолжила бы пакостить тебе и дальше — теперь это ясно, — Ксандрей тихонько ущипнул меня за подбородок. — Пойдём прогуляемсяс Эли, а после обеда нам нужно будет съездить в город, выбрать тебе вечернее платье. Бал уже очень скоро, и в ответственный момент ты должна выглядеть соответствующе.

— Что-то мне страшно… — выдохнула я.

Тот процесс, что мы уже успели обсудить, казался мне очень сложным и даже опасным. А вдруг не получится?

— Я буду рядом, — ответил Ксандрей на все мои сомнения.

Глава 10

Оставшееся время до ежегодного Большого бала пролетело так незаметно, что я даже слегка удивилась, когда обнаружила себя перед зеркалом в окончательных сборах к торжеству. Служанка тщательно собирала мою причёску, платье висело на манекене, и я то и дело обращала к нему взгляд, не веря, что вот-вот действительно его надену.

Но это был, собственно, единственный положительный момент всего вечера: уже несколько дней кряду я была пришиблена такой огромной ответственностью, что едва могла дышать свободно.

Для нас с Ксандреем сегодняшний вечер — не просто приятное развлечение, а ещё и дело, не побоюсь этого слова, государственного масштаба. Только Эли, кажется, ничего не осознавала, крутилась рядом, заглядывала в моё отражение и ахала:

— Какая ты красивая! Жаль, что я не могу поехать с вами! Поскорей бы стать взрослой!

Вот тут я была не совсем с ней согласна: быть взрослой, как раз и означает решать подобного рода проблемы. И я солгала бы, скажи, что не хотела бы сегодня просто танцевать в паре с роскошным мужчиной и не думать ни о чём значительном.

— Ты готова? — заглянул в мою комнату Ксандрей. — Нам пора выезжать.

В это время служанка как раз затягивала корсет моего платья, перед глазами немного плыло, и поэтому я лишь помахала на него руками: ещё немного. Но наконец меня упаковали, как надо, и, едва шевеля немеющими от волнения конечностями, я спустилась в холл. Внизу уже стояли Ирис и Релла, Ксандрей повернулся ко мне и заметно обомлел. Дороже этого полного восхищения взгляда сейчас для меня ничего не было.

Да, я немало сомневалась, правильное ли решение приняла, когда согласилась остаться здесь, не зная последствий. А теперь была уверена, что имею право поступить несколько эгоистично: просто потому что мне этого хочется.

Мы погрузились в большую крытую коляску и по раскисшему в оттепели городу покатили к ратуше, где сегодня и должен был состояться бал. Подъездная дорога была украшена огнями и блестела, словно по ней рассыпали звёзды. Издалека доносились отзвуки музыки, а горожане гуляли прямо на площади, где для них развернули торговые ряды с угощениями, символическими сувенирами и горячими напитками.

Всем было весело, никто и не подозревал о том, как близко мы все были к очень большим неприятностям.

При выходе из экипажа, Ксандрей подал мне руку, а затем повёл в распахнутые перед гостями двери ратуши. Десятки любопытных взглядов сразу впились в нас со всех сторон. Для знатных господ я была никем, таинственной особой, которая взялась из ниоткуда и почему-то быстро покорила сердце одного из самых завидных холостяков. Честно говоря, я сама до сих пор порой этому удивлялась: как так могло произойти? Но ведь произошло… Новогоднее чудо, не иначе.

Первым нас встретил временно назначенный губернатором мэр, поприветствовал, внимательно заглядывая в глаза, и проводил к губернатору, который был сосредоточен и хмур.

Наверное, только он в полной мере разделял с нами груз сегодняшнего вечера, потому что доверился нам, но так же, как и мы, не был полностью уверен в результате.

Поочерёдно мы поздоровались со всеми Интендантами, они понимающе кивали: их уже ввели в курс дела, но попросили не распространяться о подробностях, чтобы не тревожить гостей.

— Господа! — обратился губернатор ко всем присутствующим. — Я очень рад видеть вас в самый важный день года — день перезапуска Магического круга. Все элементы наполнились энергией, которая совсем скоро наполнит всё вокруг новыми силами.

Затем начался фуршет и танцы. Ксандрей попытался отвлечь меня, но чем ближе подступал важный момент, там больше я волновалась. Даже пустые светские разговоры не могли заменить в моей голове переживания о грядущем.

— Очаровательно! — щебетали дамы, когда мы подходили поздороваться с кем-то из знакомых семейства Ланнуа. — Вы просто прекрасная пара. Позвольте узнать, откуда же вы приехали к нам? — каждый такой вопрос сопровождался пытливым взглядом, направленным на меня.

— Издалека, — сразу отвечал Ксандрей. — Название города вряд ли о чём-то вам скажет. Но достаточно того, что наша встреча стала для нас настоящим подарком судьбы.

Тут я не могла с ним поспорить.

Мы танцевали, пробовали невероятно вкусную еду и прогуливались по торжественным залам ратуши, пока Ксандрей не вывел меня на присыпанную свежим снегом террасу. Я поправила накинутое на плечи пальто и с наслаждением вдохнула пронизанный лёгким морозом воздух.

— Кира, — тихо окликнул меня маг. — Пока всё это не закрутилось, я хотел задать тебе очень серьёзный вопрос.

Я напряглась. Сегодня перед нами и так стояло слишком много серьёзных вопросов, чтобы раздумывать ещё над одним. Я повернулась к Ксандрею, и по выражению его лица поняла, что это не совсем то, о чём я подумала.

— Что-то случилось? — спросила на всякий случай.

— Прежде всего случилось то, что мы с тобой встретились, и так вышло, что ты стремительно вошла в мою жизнь и жизнь Элинеи. И сейчас я уже не могу представить, что могло выйти как-то по другому. Поэтому… — он сунул руку за пазуху и вынул оттуда чудесную ажурную коробочку. Совсем не такую, какие были приняты в моём мире, но я всё равно сразу поняла, что в ней. Перед глазами всё качнулось, и я схватилась рукой за каменный парапет. — Ты станешь моей женой?

В ушах тихо мелодично зазвенело, в голове, перекрывая шум бала, заиграла глупенькая мелодия, под которую почему-то захотелось выделывать изящные па и подпрыгивать до самого неба.

Наверное, заминка стала слишком долгой, потому что Ксандрей обеспокоенно переспросил:

— Кира?

Я поморгала, пытаясь прийти в себя и успокоить сердце, которое бестолково металось в груди.

— Да… — ответила тихо, а затем повторила громче, боясь, что он не расслышал: — Да!

Ксандрей радостно улыбнулся, вынул из футляра элегантное, без излишеств, кольцо с кристально чистым камнем и плавно надел его мне на палец.

Я просто не верила в то, что со мной происходит. Как будто Дед Мороз, в существовании которого я разочаровалась ещё в детстве, вдруг решил доказать мне, что чудеса всё-таки случаются, и исполнил все моих желания на много лет вперёд.

— Иди ко мне, — Ксандрей мягко привлёк меня ближе, обнял за талию, а я первая потянулась к его губам.

Мы целовались, не боясь лёгкого ветра и мороза, который пощипывал щёки. Изнутри нас грело каким-то общим пламенем. Лишь краем уха я услышала, как двери на террасу отворились и кто-то окликнул нас:

— Мистер Ланнуа, мисс Кира… Пора.

Моё сердце тут же ушло в пятки. Ну, почему всё не могло остановиться на этом чудесном моменте — этого было бы вполне достаточно! Ксандрей ободряюще поцеловал меня в губы напоследок и через опустевший зал повёл к магическому Кругу.

— Я тут! — шепнул между делом Жутик. — Всё под контролем, не волнуйся!

Он высунул мордочку из густого меха моего пальто и зорко огляделся.

Оказалось, все гости уже собрались, чтобы своими глазами увидеть самый торжественный момент года. На этот раз всем заправлял губернатор: он заметно нервничал, но когда увидел нас, как будто немного успокоился.

— Всех интендантов прошу собраться в Круге для запуска нового магического цикла! — строго произнёс он. — Гостям строго запрещено пересекать охранный контур!

Один за другим мужчины вошли внутрь ограждения и заняли свои места. В том числе Ксандрей — и несмотря на весь разразившийся вокруг его неудачи скандал, никто из гостей ни звуком не выдал своего недоумения.

— Корень там, — сообщил мне Жутик. — Значит, можно приступать!

Он тихонько соскользнул с моего плеча и перебрался поближе к Кругу. Кажется, никто его и не замечал — все были увлечены развернувшимся перед ними действом. Жёлоб круга медленно озарился сиянием под ногами первого Интенданта, а дальше оно потекло от секции к секции, наполняя собой замысловатый узор непонятных мне символов. Я даже забыла, как дышать, пока свет добирался до ног Ксандрея.

Маг, напротив, воспринимал всё предельно спокойно. Когда настал его черёд, он вычертил в воздухе сложную фигуру, обозначающую, как мне объяснили раньше, знак огня, и его магия водопадом потекла в малый круг, внутри которого он стоял. Пользуясь тем, что гости неотрывно следят за перемещением магии и действиями Интендантов, я подобралась ближе к Огненному кругу, как мы и договаривались с Ксандреем. К счастью, никто даже и не подумал меня остановить: видимо, все считали, что я имею на это полное право. Главное — не нарушать границ.

— Приготовься! — неизвестно откуда шепнул Жутик. — Увидишь впереди что-то вроде сияющей прорехи, не иди туда, если не хочешь провалиться обратно в свой мир. Но, если хочешь, то иди, конечно…

И если раньше его слова могли вызвать во мне колебания, то сейчас я была полностью уверена в том, что ни в какую “прореху” не пойду. И пока размышляла об этом, сияние огненной магии добралось до моих ног — явно не без помощи Жутика.

Тем временем на круге Огненного интенданта распространение сияния остановилось — ведь Корень был пуст — и это постепенно начало вызывать у зрителей лёгкое недоумение. В глазах знающего человека процесс явно должен был протекать быстро и без заминок — поэтому его нарушение посеяло в умах людей тревогу. Пока неосознанную, но вполне ощутимую.

— Ну, что ты там возишься? — шёпотом уточнила я у Жутика.

— Сейчас, найду нужный канал, — проворчал тот. — Всё не так просто, между прочим. Терпение!

Я тоже начала нервничать, хоть, казалось, уже твёрдо настроилась на продуктивную работу. Со мной ничего не происходило, кроме ощущения лёгкого тепла в ступнях. А затем у меня резко похолодели пальцы рук, жар под кожей начал нарастать и растекаться в груди, а конечности, наоборот, постепенно замерзали, словно от них отхлынула кровь. Честно говоря, это было жутковато, но я старалась ничем не выдать своего необычного состояния. Люди и так волнуются.

— Что-то не так? — спросил кто-то за моей спиной.

— Круг уже должен был замкнуться, — вздохнул другой гость.

Я постаралась отрезать себя от внешнего шума и сосредоточиться на происходящем полностью. И мне это даже удалось, но ровно до того мига, как перед моими глазами всё вспыхнуло. Нестерпимое пламя поглотило зал и находящихся в нём людей, в ушах зазвенело, а моё тело стало таким лёгким, что я не сразу отыскала себя в пространстве.

Пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть, а когда вновь открыла глаза, то увидела перед собой бескрайнюю долину, страшную и великолепную одновременно. Густая трава под ногами, вдалеке — горы, покрытые шапками снега, над головой — окрашенное алым заревом небо, а вместо рек во все стороны, докуда хватало глаз, здесь текли светящиеся оранжевым лавовые реки. Удивительно только, как они не сжигали всё вокруг.

— Красиво, да? — раздался рядом голос Жутика. — Наконец-то я дома.

Я повернула похожую, по ощущениям, на воздушный шар голову и даже ахнула от удивления: теперь драконолис выглядел совсем иначе! Он стал крупнее, чешуйчатее и явно взрослее, чем тот зверёк, к которому за все эти дни привык мой взгляд. По его шкурке пробегали мелкие пламенные всполохи — сейчас он и правда был похож на потомка грозных огненных существ.

— Спасибо тебе, — я вздохнула. — Ты уверен, что не сможешь остаться?

— Моё место здесь, — он покачал рогатой головой. — Баланс вновь установлен, Корень уже почти наполнился силой. Осталось немного.

Прекрасная долина тоже потонула в сиянии, и я совсем перестала понимать, где нахожусь. Прямо передо мной свет медленно сгущался, окрашивался синеватым оттенком, пока не образовал ту самую “прореху”, о которой говорил Жутик. Казалось даже, что на другой стороне я вижу кусочек своего привычного мира. Но, удивительное дело, меня влекло туда не так сильно, как я себе представляла.

Я лишь протянула руку вперёд, мысленно обещая тем, кто ещё ждёт меня там, найти способ увидеться — и застыла в странном состоянии, словно оказалась в очень реальном и в то же время сказочном сне.

Пока меня не разбудил чей-то изумлённый вскрик:

— Это что, дракон?!

***

Ксандрей

Поначалу казалось, что из нашей затеи в итоге ничего не выйдет, что Корень потерял силу навсегда. Я попытался активировать его вливанием своей магии, но тот принимал её неохотно, будто старик, который хочет, чтобы его оставили в покое.

Жутик и Кира ждали, пока я буду готов, когда Корень будет способен принять свою силу обратно — и он наконец откликнулся. Настало время драконолису открывать какие-то только ему известные каналы магии и наконец возродить источник, который по неосторожности оказался опустошён.

Кира подошла ближе, даже не глядя на неё, я чувствовал, как она волнуется — магия для неё до сих пор что-то непривычное и пугающее. Но, надеюсь, постепенно она свыкнется с порядками нашего мира, ведь она приняла моё предложение. Эта мысль грела независимо от того, чем закончится сегодняшний вечер.

Затем я почувствовал, что магические каналы стали шире и свободнее: похоже, Жутик всё-таки знал, что делает, несмотря на свой совершенно нелепый вид. Магия потекла по Кругу дальше, и скоро он должен был замкнуться. Люди, встревоженные тем, что сегодня церемония проходит дольше обычного, тут же успокоились и замерли в ожидании эффектного представления в конце.

Я наконец смог открыть глаза: теперь процесс не требовал от меня настолько большой сосредоточенности, как в начале. Корень наполнялся силой, и мне только оставалось надеяться, что толика её останется у Киры — огненная магий очень ей шла. Она интриговала меня, отзывалась на мои прикосновения, и это было так правильно и приятно. А управляться с ней жену я постепенно научу — это вовсе не проблема.

Размышляя подобным образом над самыми радужными перспективами новой семейной жизни, я даже не сразу заметил, как передо мной всё начало меняться.

Поначалу подумал, это просто какое-то видение: при глубоком погружении в магические потоки такое случается — но через миг понял, что нет, всё реально. Силуэт Киры постепенно размылся, она совсем пропала за ослепительной пеленой огненного света. Это немного беспокоило, но, возможно, так и должно быть?

А когда свет потускнел, магическая пыль рассеялась, люди пришли в самый настоящий священный ужас. Даже я, попятившись, едва не рухнул задом на пол. Вместо девушки, занимая теперь едва не весь Круг и потеснив с него совершенно ошалевших Интендантов, стоял не слишком крупный, но вполне настоящий дракон.

Его золотисто-огненная чешуя переливалась, а глаза сияли совершенно удивительным светом. Я слышал и читал об этих существах, которые то ли вымерли. то ли покинули наши земли навсегда, и точно уж не рассчитывал когда-то увидеть кого-то из них вживую.

И мне всё это точно не мерещилось, потому что тотчас в толпе выкрикнули:

— Это что, дракон?!

Потом настала гробовая тишина, а ещё через миг гости церемонии начали ломиться к выходу, не разбираясь, опасен ящер или нет.

Только губернатор стоял, словно пригвождённый к своему месту, словно он успел увидеть то, чего не заметили остальные. Возможно, на него в последнее время свалилось слишком много проблем, а возникший в Зале Интендантов ящер стал последней каплей. Но вот и он очнулся, но не побежал, как остальные, а отыскал глазами меня.

— Мистер Ланнуа, сделайте с этим что-нибудь! — ткнул пальцем в сторону огромного существа, которое ещё не шевелилось, будто находилось во сне.

— Уходите, я разберусь!

Губернатор с готовностью кивнул и пошёл наводить порядок в паникующих рядах гостей церемонии. Ворота уже открыли, и они стайками начали просачиваться прочь — подальше от опасного на вид зверя. Через пару мгновений в зале никого не осталось, кроме нас с драконом. Или Кирой?

Или как её называть?

Когда всё вокруг стихло, ящер открыл глаза. Я, признаться опешил: что делать?! Но затем попробовал для начала просто приблизиться.

— Кира, это ты?

Дракон вскинул голову и едва не задел висящую под высоким сводом зала люстру. Та нервно звякнула всеми своими частями — всего лишь от движения воздуха. Я приблизился ещё, почти вплотную, и осмелел настолько, что протянул к ящеру руку и коснулся его горячей гладкой чешуи. И что-то она мне напоминала… Почти точно такая же чешуя, только поменьше, постоянно проявлялась на коже Киры, стоило только ей разволноваться.

Значит, иного тут быть не может: моя невеста не ушла в свой мир, как мне показалось сначала, она просто каким-то образом приняла облик огромного древнейшего существа! Получается, это воля Корня? Или Жутик начудил?

— Жутик, ты тут? — выкрикнул я его странное имя.

Тихо скрипнула входная дверь: кто-то подглядывал, но едва я повернул голову в ту сторону — спрятался.

— Я ни в чём не виноват! — раздалось откуда-то сверху.

Чешуйчатый лис, значительно раздобревший, по своему обыкновению сидел на люстре, отчего она опасно накренилась, и настороженно на меня посматривал.

— Допустим, ты ни в чём не виноват, но как вернуть Кире нормальный вид?

— Он нормальный!

— Ладно! Как вернуть ей человеческий вид?

Зверёк задумался, а затем, решив, видно, что я не буду его испепелять прямо сейчас, спустился на перила, опоясывающие Круг, который сейчас уверенно переливался всеми нужными оттенками магии. Всё получилось! Но от потрясения никто не обратил на это внимания.

— Думаю, тебе надо позвать обратно своих собратьев-интендантов, — наконец заговорил Жутик. — И ваша соединённая энергия сможет показать ей путь назад.

Я не стал обсуждать или развивать эту теорию, просто выбежал в холл и отыскал всех Интендантов. Пришлось немного поуговаривать их вернуться в Круг: они не верили, что дракон безопасен — но всё-таки мне это удалось. Мы снова заняли свои места, запустили процесс объединения магии, а Жутик, который на фоне огромного ящера уже никого не удивлял, перенаправил поток прямо на Киру.

Всё наполнил совершенно белый свет. Мы долго стояли зажмурившись, пока он не сошёл на нет. Я первым открыл глаза: Кира лежала в центре зала и не шевелилась, платье ворохом атласной ткани окружал её со всех сторон, отчего она казалась совсем хрупкой — особенно по сравнению с тем существом, в облике которого только что была.

— Кира, ты меня слышишь? — я опустился рядом с ней на колени.

Жутик подошёл ближе и сочувствующе наморщил мордочку.

— Ты только представь, сколько сил у неё забрала эта ипостась! — подсказал он.

— Хочешь сказать, она будет обращаться снова?!

— Я не знаю! — раздражённо дёрнул ушами зверёк. — Ей просто надо отдохнуть!

Да, как я сам не подумал? Разбираться будем, когда она придёт в себя.

Я быстро подхватил Киру на руки и вынес из зала, надеясь, что ей вскоре станет легче. В холле меня поджидали Ирис с тётушкой Реллой.

— Как она? — затараторили они наперебой.

— Что это вообще было? Как это возможно?!

Они помогли мне укутать девушку в тёплое пальто и донести до экипажа, отгораживая её спинами от напирающей со всех сторон любопытной толпы. Теперь никто не боялся — всем было интересно. Они наконец осознали, что увидели чудо — и оно не уничтожило их. Оно было скорее беззащитно перед собственной мощью.

— Она что, настоящий дракон?

— У нас снова буду драконы? Они же пропали сотни лет назад!

— Да это, наверное, какая-то иллюзия в честь Нового Круга!

Люди галдели, толкались, кто-то пытался коснуться волос Киры, которые стали теперь не такими тёмными, а приобрели насыщенный золотистый оттенок.

— Быстрей! — велел я кучеру, когда мы наконец погрузились в повозку и задёрнули шторки на окнах. — Домой!

Снова разразился снегопад. Я бы назвал его волшебным, как и всё, что произошло этим вечером, но беспокойство за Киру не позволяло мне расслабиться и просто радоваться. Ирис и Релла, взволнованно нахохлившись, сидели напротив и боялись даже переговариваться.

Наконец мы добрались, и я отнёс Киру к ней в комнату, но не вернулся к себе, а остался рядом. Камеристка помогла переодеть её в просторную сорочку — и всё это время девушка не приходила в себя, словно попала в плен очень крепкого сна. Хорошо, что Элинея уже спала — иначе она очень расстроилась и испугалась бы, найди здесь свою обожаемую Киру в таком состоянии.

Дом затих, когда слуги смогли унять свою жажду сплетен, а тётушка и кузина отправились спать. Я долго ходил по комнате, постоянно возвращаясь к любимой и проверяя, как она. Жутика не хватало: он теперь мог появляться только в Круговом зале Интендантов. Несмотря на свою нелепость, зверёк всё-таки хоть немного разбирался во всех этих процессах, а я чувствовал себя неопытным адептом, который не знает, с какой стороны взяться за трудную задачку.

Отчаявшись найти решение всему этому прямо сейчас, я просто лёг рядом с Кирой в постель и, обняв её одной рукой, вскоре уснул.

Глава 11

Кира

Я открыла глаза и первым делом подумала, что всё случившееся вчера было каким-то дурацким сном. Хотя нет, всё, что было до церемонии прошло просто чудесно, а потом начался какой-то страшный сюр. Люди смотрели на меня, взмахивали в мою сторону руками и вскрикивали: “Дракон”!

Это не могло быть правдой. Я же человек! Вот, и руки человеческие, и волосы на месте, правда какого-то странного, не моего цвета. Я села на постели и сразу увидела себя в зеркале, что стояло у противоположной стены. Нет, это точно я, хоть и немного в непривычном виде. Это что же — магия окрасила мою шевелюру?

— Тебе идёт, — сонно раздалось рядом.

Ксандрей вынырнул из подушки и ласково расчесал мои волосы пальцами.

— Скажи мне… — сразу схватилась я за эту возможность, — что вчера произошло? Я что, упала в обморок и ударилась головой? Какой ещё дракон?

— Ты ничего не помнишь? — удивился маг.

— Помню — и это как раз меня беспокоит! Я не могла быть драконом. Я вообще… живьём их никогда не видела!

— Не хочу тебя разочаровывать, но драконом ты и правда была. Очень большим и очень красивым. И ты даже никого не съела!

— Какое облегчение, — проворчала я. Но в голове до сих пор не укладывалось. — Нет, ты сейчас не шутишь?

Ткнула Ксандрея кулаком в плечо. Он притворно скособочился.

— Какие уж тут шутки! Мы всем составом Интендантов приводили тебя в человеческий вид. И я рад, что ты наконец пришла в себя.

Я хотела сказать ему ещё что-нибудь, но вдруг воздух вокруг нас наполнился искрящимся магическим напряжением — у меня даже все полоски на теле приподнялись. И через пару секунд на середину спальни вывалился Жутик.

— Фух! Наконец-то я нашёл путь сюда. Думал, придётся вечно торчать в этом скучном зале!

По сравнению со своим бывшим обликом он теперь выглядел, как дог против чихуахуа. Такого в доме держать — разнесёт всё вокруг своим задом и крыльями.

— Ты вернулся! — обрадовалась я. — Думала, останешься в своём мире.

— Да на кого ж я тебя оставлю? — возмутился он. — Такое случилось! Поле непаханное работы!

— Может, тогда ты объяснишь, каким образом я вчера превратилась в дракона? — сразу прицепилась я к зверьку.

— А может и объясню! У меня вся ночь была на раздумья. Думаю, это магия Корня передала тебе свою древнюю память. Раньше ведь некоторые люди тоже умели превращаться в драконов, пока не утратили этот навык. А ты вот — вернула его!

— И я смогу оборачиваться, когда захочу? — сердце бешено заколотилось.

Даже не знаю, радоваться этому всему или бегать по потолку в панике.

— Думаю, для этого тебе понадобится практика, но со временем сможешь, — развёл лапками Жутик.

— Давай только не будем пробовать прямо сейчас, — Ксандрей коснулся моей руки, как будто подумал, что я и правда могла на это сподобиться.

— Так уж и быть, — протянула я в ответ саркастично.

В дверь постучали, и по довольному писку, который раздался снаружи, сразу стало понятно, что это Элинея. Она ввалилась в комнату, первым делом бросилась было к нам, а затем увидела Жутика, который настороженно замер и постарался прикинуться статуей. Но его сразу раскусили.

— Ого! — восторженно выдала Эли. — Какой ты стал большой! Ты будешь меня катать?

— Нет, конечно! — закатил глаза драконолис. — Это не подобает потомку древних огненных суще…

На этом моменте девочка обняла его за шею и прижалась, зажмурив глаза от удовольствия. Жутик обречённо вздохнул.

— Я буду хорошо себя вести! — пообещала Эли.

— Ну, значит, посмотрим, — сдался он.

Когда в комнате на пару мгновений стало тихо, с улицы донёсся приглушённый шум. Я встала и выглянула в окно. Ксандрей подошёл тоже, посмотрел вниз, и его лицо сразу омрачилось.

— Похоже, уже весь город в курсе, что здесь появился дракон.

Небольшая толпа осаждала крыльцо и понемногу прирастала новыми участниками. Что они выкрикивали, через стекло не было слышно. Но вот кто-то заметил меня в окне и ткнул в мою сторону пальцем. Все сразу повернулись туда же.

— Боже, чего они хотят? — я отпрянула обратно в комнату и прижалась к Ксандрею.

— А что за дракон? Вы мне расскажете? — сразу оживилась Эли. — Это вы про Жутика? Но он же совсем не дракон. Я видела картинки в книжках…

— Нет, это я не про Жутика, — слегка занервничал маг.

Одевшись, мы спустились в гостиную. Там Ирис и Релла тоже тревожно выглядывали в окно. В дверь то и дело кто-то звонил, но дежуривший в прихожей дворецкий сохранял завидную невозмутимость.

— Там журналисты! — истерически вытаращилась Релла.

— И горожане! — добавила Ирис чуть спокойнее. — Он и все хотят увидеть первого дракона!

— И желательно прикоснуться… — простонала миссис Ланнуа. — Некоторые верят, что это принесёт им удачу и счастье. Говорят, запущенный вчера Круг уже назвали Кругом Дракона, и он станет переломным в жизни всех, кто видел его своими глазами!

— Если они будут стоять тут каждый день, то я им точно что-нибудь переломаю… — погрозила кулаком в сторону двери Ирис.

— Не будут, — прервал её Ксандрей. — Мы немедленно уезжаем. Эли, собирайся!

— Вы поедете в родовое поместье? — сразу захлопотала тётушка.

— Да, — кивнул маг. — Моим родителям всё равно уже пора познакомиться с моей будущей женой.

Релла ахнула, приложив руки к груди, а Ирис довольно улыбнулась. Похоже, она знала, что этим всё и закончится, даже тогда, когда я сама ничего такого не предполагала. Может, в этом даже состоял некий её план, который потом слегка вышел из-под контроля.

— Я боюсь, что они начнут выламывать дверь… — причитала миссис Ланнуа, пока мы собирались. Толку от неё было ноль, зато панику она наводила мастерски.

— Вызовешь полицию. Я передам Аллану, чтобы он присмотрел за вами. Мало ли что. Взбудораженные люди способны на многое.

Больше всего сборы радовали Элинею. Она носилась по своей комнате и беспорядочно скидывала платья в чемодан. Служанка, которая помогала ей, ловила их и складывала аккуратно.

А я даже не знала, за что схватиться. Нажить много добра, к счастью, не успела и складывать вещи мне не пришлось долго, но в голове у меня стоял какой-то глупый звон и мешал мне сосредоточиться хоть на чём-то.

— Успокойся, — наконец поймал меня Ксандрей. — Взял за плечи и слегка встряхнул. — Всё будет хорошо! Мы переждём шумиху в поместье и вернёмся, когда всё стихнет. Я сниму для тётушки дом, и мы останемся здесь втроём: ты, я и Эли. Люди привыкнут, и перестанут так остро на тебя реагировать. Их тоже можно понять. Многие до сих пор верят, что с исчезновением драконов со всех земель пропала часть благодати. Ты для них — добрый знак.

— Это так-то большая ответственность, — шутливо проворчала я. — Быть новой благодатью.

— Не знаю, как для остальных, но для меня ты точно — великое сокровище.

После его слов меня накрыло умиротворением, и дальше я уже не металась, как ошпаренная. На задний двор, куда ещё не догадались просочиться все любопытствующие, нам подали закрытый экипаж. Туда погрузили все вещи, а затем проводили нас. Как только мы задёрнули шторки на окнах, Ксандрей велел кучеру ехать.

Когда экипаж вывернул на основную улицу, кто-то из толпы догадался, что в нём едем мы, сообщил остальным, и толпа резво двинулась в нашу сторону. К счастью, лошади были гораздо быстрее людей, и желающим прикоснуться к “благодати” не удалось нас догнать.

Мы выехали из города — и тогда я почувствовала, что неожиданно устала, а ведь ещё только полдень.

Эли к тому времени уже задремала, положив голову мне на колени: для неё это тоже эмоциональное потрясение. Вся эта шумиха утомит кого угодно.

— Как ты будешь объяснять своим родителям, кто я такая? — стало мне интересно. — У меня ни имени, ни происхождения…

— Думаю, для них главное, чтобы я и Эли были счастливы. После развода они не раз пытались свести меня с кем-то из знатных девушек. Но я не был настроен заводить с кем-то отношения. Потом они надеялись, что в Академии я найду себе симпатичную благопристойную адептку, а потом махнули рукой.

— Значит, это будет сюрприз. Я не соответствую ни одному из тех параметров, которым должна была соответствовать твоя жена, по их мнению, — я состроила невинный вид.

— И это хорошо.

Вскоре меня тоже сморил сон, а глаза я открыла только когда экипаж остановился. Некоторое время мне понадобилось вспомнить, где мы вообще оказались и почему. Но как только это произошло, вернулось и волнение. Да, в моей жизни случались ситуации, когда я знакомилась с родителями молодого человека, с которым встречалась. Но только сегодня это был настолько особенный момент, что я даже не знала, куда себя деть, поэтому просто взяла Элинею за руку, а она радостно в меня вцепилась.

— Бабушка! — вскрикнула она, как только мы вошли в холл большого особняка, стоящего в тени заснеженного сада.

— Как я рада тебя видеть, моя малышка! — элегантная высокая женщина в строгом тёмно-синем платье удивительно легко подхватила её на руки. — Ксан, ты бы хоть предупредил, что вы приезжаете!

Затем она увидела меня и слегка насторожилась, однако в следующий миг приветливо улыбнулась — вот, что значит, воспитание.

— Нам пришлось срочно уезжать из города. Там такое творится… — Ксандрей тоже пошёл обнимать матушку. — Но это долгая история, и надеюсь, я расскажу её вам за обедом.

— Конечно, конечно! — сразу захлопотала женщина и сделала знак понятливому лакею, который, приняв моё пальто, сразу удалился.

— Познакомься, — Ксандрей взял меня за руку и подвёл ближе к графине Брианне Ланнуа. — Это…

— Кира! — выкрикнула Элинея. — И она скоро будет моей мамой!

Все на пару секунд растерялись, но Брианна рассмеялась первой, значительно разрядив обстановку.

— Вот это новости! — она потрепала девочку по макушке и вопросительно покосилась на сына.

— Да, — подтвердил тот. — Я сделал Кире предложение, и надеюсь скоро мы поженимся.

Элинея поманила бабушку взмахом ладошки, а когда та наклонилась, заговорщицки шепнула ей на ухо:

— А ещё она дракон!

Лицо графини вытянулось.

— Сколько новостей! — растерянно протянула она. — Но мы со всем разберёмся, правда? В любом случае мне очень приятно познакомиться с вами, Кира.

— Взаимно, — я изобразила реверанс. — И простите, что нам пришлось нагрянуть так внезапно.

— Напротив! Это очень хорошо! Отметим наступление Нового Круга вместе! Да и отец уже давно тебя ждёт, Ксан. Проходите!

Этот дом разительно отличался от городского — здесь был простор, огромное количество окон, светлые стены и мебель. Отовсюду внутрь лился свет, словно я гуляла по оранжерее. В общем, родовое поместье Ланнуа поразило меня в самое сердце, здесь мне действительно хотелось погостить, хоть я и испытывала страшное смущение перед матерью Ксандрея.

Его отец сидел в кабинете за широким столом из чёрного дерева и читал газету.

— Кто там приехал, Бри? — спросил он, не глядя, как только мы вошли после стука.

Выглядел он и правда нездорово, гораздо старше своей жены. Словно что-то иссушило его и мучило до сих пор. Я уже успела понять из обрывков разговоров, что у графа проблемы с магией, именно поэтому ему пришлось покинуть пост Интенданта. Но я даже представить не могла, что это может стать причиной такого изнеможения.

Мужчина поднял на нас слегка замутнённый взгляд.

— Ксандрей! — сразу оживился он, встал, чтобы поприветствовать сына, и тут вновь я сбила его с мысли. Снова вопросительный взгляд и лёгкое недоумение — родители явно не готовы были к столь внезапной женитьбе сына. Знакомство с хозяином дома прошло слегка напряжённо, но неловкость сгладил лакей, который вернулся, чтобы доложить о том, что в столовой всё накрыто для обеда.

— Где вы познакомились? — первым делом уточнила Брианна, как только мы расселись. — Совсем недавно Ксандрей как будто бы не собирался жениться, а прошёл всего месяц…

— Это удивительная история, — сразу подхватил разговор сын. — Не иначе какое-то чудо перед Новым Кругом.

Вкратце он пересказал всё, что случилось, избежав некоторых подробностей, которые могли показаться его родителям совсем уж странными.

— Так значит вы потеряли память… — сочувствующе улыбнулся граф. — Какое всё-таки поразительное знакомство.

— Это я попросила у магии Нового Круга, чтобы она подарила мне маму! — вдруг заявила Эли.

Все удивлённо на неё уставились: это что-то новенькое!

Девочка потупилась, словно рассказала о какой-то шалости, а затем пояснила:

— Ну, мне было очень грустно в тот день. Мисс Харн была очень строгой, и мне вообще не нравилось с ней заниматься. И папа снова задерживался в своей Академии. Вот я и загадала, чтобы магия прислала мне маму, с которой мне было бы хорошо, и чтобы папа всегда поскорее возвращался домой. Ведь к нам двоим возвращаться хочется в два раза сильнее, верно?

— Я всегда торопился к тебе, как мог, малышка, — Ксандрей погладил её по щеке. — Но тогда у меня и правда было немало работы.

— Но магия-то меня услышала!

Мы переглянулись. Действительно, услышала — разве нет? Ведь всё говорило о том, что именно магия Огненного Корня каким-то образом нарушила барьер между мирами и призвала меня. Почему этому не могла быть причиной просьба маленькой девочки? Кто знает, как устроены невидимые связи в этом мире.

Может, как у нас есть теория “шести рукопожатий”, так и тут существует нечто подобное, только на магическом уровне. По крайне мере, взрослые восприняли слова девочки вполне спокойно и серьёзно. Ну а мне однозначно ещё предстояло во всём этом разобраться.

И если поначалу я опасалась, что семья Ксандрея воспримет меня как-то “не так”, то к концу обеда я уже обожала их, как своих старых знакомых. Они явно любили сына и готовы были принять любое его решение насчёт личной жизни. Главное, они видели, как довольна Элинея, и как мы с Ксандреем смотрим друг на друга, тоже наверняка замечали. Я видела безмолвное одобрение в их глазах.

После обеда я вышла на заснеженную террасу, которая выходила в умиротворённо тихий сад. Мужчины остались в гостиной обсудить последние новости, ведь далеко отсюда многое случилось — взять хотя бы арест наместника. Миссис Ланнуа ещё возилась с внучкой.

Я опустила взгляд на свою руку и покрутила помолвочное кольцо на пальце. С затянутого облаками неба крупными хлопьями полетел снег.

— Эли сказала, что ты дракон, — графиня остановилась рядом со мной. — Что это значит?

Ах да, Ксандрей не пояснил родне, что я и правда буквально вчера обращалась в дракона. Самой уже и не верится.

— Вчера, во время церемонии запуска Нового Круга случилась одна странность, — пояснила я. — Всем показалось, что я как будто превратилась в дракона.

Хотелось высказаться наиболее обтекаемо, но вышло, если честно, плохо.

— Им показалось, или ты действительно обратилась? — удивительно серьёзно переспросила миссис Ланнуа.

— Я не знаю, что это было, — развела я руками. — И мне просто страшно проверять это ещё раз.

— Когда придёт время, ты захочешь убедиться, — Брианна погладила меня по плечу. — Хочу сказать, ты очень красивая, я вижу, как на тебя смотрят Ксан и Эли, и моё сердце радуется, какова бы ни была твоя история. Откуда бы ты ни появилась.

— Спасибо, — кивнула я.

Вечер прошёл умиротворённо. Мы о многом разговаривали, обсуждали первые планы на свадьбу и решали, где мы будем жить после. Всё разворачивалось настолько стремительно, что к ночи я очень устала и заснула, едва донеся голову до подушки. Сквозь сон чувствовала поползновения Ксандрея, но он быстро понял, что сегодня я ни на что уже не способна, и меня лучше не тормошить.

Зато утром я встала, кажется, раньше всех. Внизу, со стороны кухни слышалась вялая возня слуг. Ксандрей спал, и мне было жалко его будить. Поэтому я оделась и вышла во двор прогуляться. За ночь всё вокруг завалило снегом, пушистые сугробы сияли на солнце, а лёгкий мороз приятно покусывал щёки.

И всё-таки здесь просто чудесно! Настоящее родовое гнездо!

Дворник уже успел почистить дорожки, и я пошла вдоль одной из них, пока не выбралась на просторный белый луг. Вдалеке стояли ещё какие-то постройки, но я остановилась и плавно вдохнула воздух.

— Ну, что, пробовать обращаться будем?

От неожиданности я едва не подпрыгнула. Обернулась — рядом в снегу сидел Жутик, и вокруг него сугроб уже начал подтаивать.

— Это будет довольно странно.

— Да ну! — фыркнул драконолис. — Идеальное место, слуги не увидят, и места достаточно.

— Думаешь, стоит?

— Надо учиться управляться с даром, который тебе дан, — строго заметил зверь. — Давай! Вспомни ощущения, которые вчера испытывала, когда обращалась! О чём ты думала, что видела?

Я расправила плечи и закрыла глаза.

— Я видела прекрасную долину…

— Это Древний магический мир, он давно уже существует на уровне духов. А что чувствовала?

— Что меня наполняет огромная сила, огонь, тепло! — начала перечислять я и вдруг очень чётко ощутила всё это вновь.

И тепло под кожей, и лёгкое покалывание по всему телу, которое сначала усиливалось, а затем как будто, напротив, начало стихать. И я снова показалась себе очень большой, словно хотела занять всё пространство вокруг меня.

Залитая светом долина ласково приняла меня и влила столько сил, что я на миг задохнулась, а затем открыла глаза.

Жутик теперь был где-то внизу, а поле моего зрения значительно расширилось.

— Получилось? — я опустила взгляд и увидела свои-драконьи лапы.

Пошевелила — неожиданно! — хвостом, и он послушался!

— Просто прекрасно! — одобрил Жутик. — Попробуешь летать?

Ответить ему через драконью пасть я не смогла, но между нами словно бы установился некий ментальный канал для общения.

— А ты тоже летаешь? Ну, после увеличения в размерах.

Его крылья сейчас выглядели не так уж надёжно по сравнению с его телом.

— А то! — гордо выпятил грудь драконолис. — Только не будем слишком отдаляться отсюда, а то нас ещё увидят.

Сначала у меня не получалось, я пробовала подняться и с места, и с разбега. Без толку. Но когда уже хотела сдаться и вернуться к этому позже, вдруг прочувствовала работу мышц, и крылья словно бы сами подняли меня в воздух — достаточно было одного мощного взмаха.

Мы с Жутиком сделали небольшой круг над лугом, а когда возвращались, я увидела внизу две тёмные фигуры. Прятаться было поздно, поэтому я просто приземлилась — и это оказались миссис и мистер Ланнуа.

Они тоже прогуливались, а теперь стояли и смотрели на меня расширенными от изумления глазами.

— А я думал, Эли шутила, когда сказала, что Кира дракон… Думал, это игра такая.

Жутик куда-то пропал, и мне пришлось отдуваться в одиночку. Я не стала обращаться сразу обратно, позволила супругам получше меня рассмотреть. Они осторожно приблизились и остановились, а затем приблизились ещё.

— Можно коснуться? — вежливо уточнил Дональд.

Я не знала, что в таких случаях делают драконы — вряд ли кивают, поэтому просто осталась на месте, а мистер Ланнуа протянул руку и провёл ладонью по крупным чешуйкам на моём плече.

— Поразительно!

— Как думаешь, дети Ксандрей и Киры тоже смогут образаться драконами? — шёпотом спросила Брианна. Думала, наверное, что я не услышу, но у драконов слух был явно острее человеческого.

— Я надеюсь, — улыбнулся граф.

Он ещё раз провёл рукой по чешуе — и я вдруг почувствовала, насколько он ослаблен магически! В нём почти не осталось того огня, что переполнял Ксандрея — и мне стало от этого так горько! Наверняка раньше он был таким же сильным магом, почему получилось так, что магия его покинула?

Может, Корень забрал слишком много?

И пока я размышляла над этим, внезапно что-то изменилось.

— Смотри! — воскликнула миссис Ланнуа.

Я сфокусировала внимание на том, что её взволновало. Оказалось, ладонь графа плавно окутывало золотистое магическое сияние. Оно поднималось всё выше, расползалось в стороны, пока не обернуло коконом всё его тело. Выглядело это странно и притягательно одновременно — словно живая фигура из крошечных светлячков.

— Дональд! Ты меня слышишь? — встревоженно спросила графиня. — Что происходит?

— Я не знаю, но чувствую себя просто прекрасно, — отозвался граф.

Я от всей души делилась с ним магией, которой меня одарил мир древних огненных существ. А когда сияние погасло, и мистер Ланнуа повернулся к супруге, та едва не упала в обморок.

— Древнейшие! — выдохнула она и попятилась.

— Что с ней? — граф взглянул на меня.

Я уже вновь обратилась человеком и наконец смогла ему ответить:

— Похоже, вы излечились!

Теперь Дональд выглядел соответствующим своему возрасту пятидесятилетним мужчиной: его слишком глубокие морщины разгладились, глаза перестали напоминать два тёмных провала, а волосы вновь приобрели положенной огненному магу цвет.

— Это чудо! — ахнула графиня.

Странно было слышать это из уст женщины, родившейся в магическом мире.

— Но что мы скажем знакомым, которые увидят меня таким? — озадачился граф. — Если все поймут, что мне помогла Кира, ей просто не дадут спокойной жизни!

— Не нужно никому говорить, пожалуйста! — взмолилась я, представив, что тогда начнётся.

— Придумаем другую легенду, — согласилась миссис Ланнуа.

А затем кинулась меня обнимать.

Вместе мы вернулись в дом. Ксандрей уже встал и даже успел потерять меня. Эли, к счастью, только проснулась, и ещё бегала по дому растрёпанной и босой, пытаясь ускользнуть от рук отца.

— Наконец-то! — вздохнул он, когда мы вошли в дом. — Эли не хочет причёсываться без тебя, Кира.

Он повернулся к нам, держа на руках дочь, которая пыталась вырваться, и сам ошарашенно опустил её на пол.

— Дедушка! — обрадовалась девочка. — Ты больше не дедушка?

Она подошла и погладила значительно омолодившиеся щёки графа, который присел перед ней на корточки.

— Ну что ты! Конечно, я твой дедушка. Просто сейчас я чувствую себя гораздо лучше.

Со всем воодушевлением миссис Ланнуа рассказала сыну о том, что произошло на лугу. Ксандрей только качал головой, посматривал на меня и постоянно тихонько пожимал мою руку, которую держал в своей.

— Я тоже хочу увидеть, как ты летаешь, — Эли прижалась к моему боку. — Ты, наверное, такая красивая! Ты и сейчас красивая, но тогда, наверное, ещё красивее. Как Жутик!

Супруги Ланнуа, конечно, ничего не поняли, а мы с Ксандреем рассмеялись. Похоже, вскоре придётся вводить в семью ещё одного участника. Скрывать его удастся недолго.

— Когда я думал, что однажды всё-таки встречу женщину, которую полюблю, даже и подумать не мог, что мне достанется целый дракон! — шепнул Ксандрей мне на ухо, пока все бурно обсуждали случившееся утром.

— А я не думала, что мне когда-то достанется целый огненный маг! Так что мы квиты.

Ксандрей обнял меня за плечо и крепко прижал к себе. Эли радостно забралась к нему на колени.

Что тут скажешь, Новый год на этот раз приподнёс мне самый лучший подарок!

Эпилог

— Эли, ты доделала задания? — громко спросила я, когда девочка проскочила мимо меня в сторону кухни — наверное, чтобы стащить что-нибудь вкусненькое. Для себя или для Жутика.

Он до сих пор нечасто показывался на глаза посторонним, хоть в обоих наших домах уже все о нём знали и успели свыкнуться с его необычным видом — даже слуги, которые порой бывали суеверны. Он не любил излишнее внимание, и только Элинее было позволено его тискать. Он даже катал её, но поднимался невысоко от земли, хоть наездница и просила его взлететь выше деревьев. Но кто бы ему разрешил!

Я тоже порой обращалась в дракона — после самого первого полёта тяга к небу день ото дня только крепла. Словно данная мне магия разворачивалась полнее, укреплялась во мне, а я постепенно свыкалась с ней.

— Ну, почти, мам… — заканючила Элинея, остановившись. — Пить хочу!

До сих пор, когда она называла меня “мам”, моё сердце радостно подпрыгивало и замирало. Она решилась на это не так давно, даже при том, что наши отношения всегда были тёплыми и становились только лучше.

— У тебя был целый графин воды.

— Я выпила.

— Рассказывай! — хмыкнула я и поднялась с дивана, слегка придерживая округлившийся живот. — Пролила, да?

Эли потупилась и заложила руки за спину.

— Не пролила… Мы с Жутиком играли, он показывал мне новые приёмы с магией огня. У меня почти получилось, но… пришлось кое-что потушить.

Да, иногда залить пламя водой получается быстрее, чем нейтрализовать его магически. Эли для своих лет прекрасно управлялась с огнём, но в неожиданных ситуациях порой терялась.

— Ладно, пойдём посмотрим, что там у тебя случилось, — я провела ладонью по её красным волосам. Кажется, в последние месяцы они стали только ярче. — А Жутик получит выволочку за то, что показывает тебе опасные заклинания!

Но мы успели лишь подняться по лестнице, как входная дверь отворилась, и послышались мужские голоса, а вскоре в холл вышел Ксандрей. Он расстегнул пуговицу жакета и быстро влетел по ступеням прямо к нам.

— Доброе утро! — проговорил он мне в губы, а в следующий миг прижался к ним поцелуем. — Прости, что сегодня я уехал так рано. Нужно было кое-что закончить, очень срочно. Доброе утро, малышка! — он склонился к Эли, и та повисла у него на шее.

— Я же говорила, что он будет возвращаться к нам двоим быстрее!

— К троим, — поправил её Ксандрей и мягко коснулся ладонью моего живота.

— Тем более! — важно подтвердила Элинея.

— Так какое дело ты закончил? — поинтересовалась я, пока мы шли в детскую — проверять масштабы разрушений, устроенных совместно с Жутиком.

— Очень важное. И я прошу сейчас поехать со мной.

— А я? — надулась Эли.

— А ты останешься доделывать уроки под присмотром тёти Ирис, — Ксандр прислушался. Внизу снова хлопнула дверь. — А а вот, похоже, и она! Я попросил её сегодня приехать, потому что знал, что нам придётся отлучиться.

— Есть кто дома? — звонко позвала нас Ирис. — Кого тут надо учить?

— Меня! — обрадовалась Эли, тут же позабыв о том, что хотела ехать с нами.

— Она в надёжных руках, — Ксандр посмотрел вслед дочери, которая побежала встречать тётю. — Едем?

Мне понадобилось немного времени на сборы, Ксандрей встретил меня внизу и помог сесть в экипаж.

— Ты знаешь, что последние месяцы я работал над тем, чтобы исполнить данное тебе обещание, — заговорил он, когда впереди показалось здание ратуши. — Наверное, ты уже начала думать, что я просто забыл об этом в надежде, что ты мне не напомнишь?

Я усмехнулась.

— Примерно так я и думала.

Напоминать мужу об этом мне и правда было неловко.

— А я не забыл.

И тут мне стало тревожно. Ксандрей проводил меня в зал Интендантов — и нас встретили все его соратники. Их я уже примерно знала в лицо и по именам. Всеобщий Круг тускло светился, и тут явно к чему-то готовились.

— Ты что, хочешь сказать, что тебе удалось?! — не поверила я своим глазам. — Ты открыл ход в другой мир?

— Пришлось покопаться в магических каналах, проконсультироваться с Жутиком — а ты знаешь, какое это испытание для самооценки, — Ксандрей многозначительно воздел глаза к потолку. — Да и вообще, несмотря на мой опыт, я только сейчас понял, что магия это настолько тонкая материя, что в неё, как в реку, дважды не войдёшь в одной и той же точке. Что-то обязательно изменится. В общем… нам удалось собрать воедино все факторы, чтобы открыть временный портал в твой мир. Только, пожалуйста, не волнуйся!

А я и слова в ответ не могла вымолвить. Ксандрей подал сигнал Интендантам, они заняли свои места, и посреди круга медленно образовалась точно такая же светящаяся прореха, какую я уже видела раньше.

— Мы можем наведаться туда. Ненадолго. К сожалению, устойчивый проход создать невозможно. Этот будет сохраняться чуть больше суток, по моим рассчётам, — тихо пояснил Ксандр. — Ты можешь встретиться с родителями и всё им объяснить. Только я не отпущу тебя одну.

— Я и не пойду никуда без тебя.

— Ну так что?

— Я должна это сделать, иначе не смогу жить дальше спокойно, зная, что мои родители считают меня пропавшей без вести.

— Я так и думал. Но это только на день. После мы вернёмся назад, и открыть другой портал получится нескоро. Если вообще получится.

— Тогда не будем терять время, — я взяла мужа за руку. — Я очень хочу, чтобы они тебя увидели. Чтобы они узнали, что у них будет внук. Или внучка.

— И что ты дракон, — улыбнулся Ксандр.

— Об этом им знать не обязательно, — прищурилась я.

И мы вместе шагнули в сияющий проход, чтобы потом вернуться в наш дом. Потому что теперь он был здесь — в мире, который подарил мне магию и самого невероятного мужчину на свете. И не только его, а целую семью.