ГЛАВΑ 12

Неделя пролетела быстро и... весело. У Хелен всё внутри пело и ликовало от предвкушения их с Кагматтом будущей встречи.

Предупредить Ларков заранее по почтовому артефакту о визите Вакрока или поставить перед фактом в день встречи? И что, вообще, скажут "старшие братья" на то, что она будет встречаться с парнем? Или шитеров не должны волновать такие мелочи относительно личной жизни эйры? Хотя это совсем не мелочи, тут же думала Хелен.

Или про Кагматта пока не говорить, а про свадебные намеки декана Эмирита уже можно предупредить? Или это уже не намеки, а четкие указания? Спросить бы ещё у Ларков, что они знают о семействе Эмиритов, наверняка к этому прославленному вояке у них тоже есть какие-то свои претензии из боевого прошлого.

"Интересно, а если Ларки будут против отдавать меня женихам от Эмирита? – посмеивалась про себя Хелен, сидя на очередной скучной лекции. - С одной стороны, им бы уже с радостью сбагрить навязчивую человечку кому-нибудь замуж, с другой – а что если Эмириты шитерам не мае? То есть враги, которые недостойны уважения? Тогда что, Ларки откажут эйрам в выдаче мoей руки и сердца?".

Отвлек от мыслей ощутимый толчок локтем в бок. Рядом за партой сидела Магна и шипела:

– Студентка Бальмануг! Хватит лыбиться с таким дурацким видом! На тебя уже который раз мастер Даилай с недовольной харей зыркает. А если сейчас выгонит за твоё сияние на весь зал? Вон как другие студенты на тебя оглядываются, отвлекаются.

– Не выгoнит, – отвечала Хелен, пытаясь сосредоточиться на своих записях лекции, в которых уже давно сбилась.

– Ну, конечно, не выгонит... Думаешь, если протеже Кагматта, то на всё тебе будут закрывать глаза?

– Я не протеже Кагматта! – шипела в ответ Хелен, безуспешно заглядывая в свои бумаги.

Там было что-то написано, только что?

– Вот тебе не угодишь, баронесса! Я уже и так не называю тебя его полюбовницей, - шептала в свою очередь Магна. - Чем тебе "про-те-же" не нравится? Такое красивое слово!

На общих лекциях для всего первого курса, что были с утра, девушки частенько ходили вместе, потом расходились каждая по своим "факультативным" занятиям. Насколько знала Хелен, Магне даже разрешили "практиковаться" в лечебном корпусе. Хотя она считала, что ректор, который еще тот продуманный жук, попросту использовал неоплачиваемый труд травницы с большим практическим опытом на благо академии. Или кто знает на благо чьего кармана, раз уж студентка Байилетт по факту выполняла работу младшего медицинского персонала, но плату за свой труд не получала.

Поскольку у Хелен вот так неожиданно появилась новая "подружка", соседка по комнате, которая часто увивалась за ней следом, то на общих лекциях парни-приятели теперь садились чуть в стороне от них. Что не мешало им то и дело поглядывать в сторону девушек.

– Не протеже, как же, - всё бурчала Магна, которая сама никаких записей не вела и на лекциях, подперев щеку рукой, чаще рассматривала других знатных студентов, а не преподавателей слушала. - Вон твoй герцог уже в десятый раз в нашу сторону посмотрел! И тоже цветет, как черемун в мороз. И сияет, как новенький золотой. Так сияет, будто это он тебя замуж позвал и уже мечтает о первой ночи.

– Магна, может, ты лучше лектора будешь слушать? Чем чушь всякую сочинять?

– Ой да чего его слушать! Скукoта! Ща усну. Не, ты гляди-ка! Α вон графиня Гилмот на твоего Кагматта зыркает как! Соперница, да?

Да, Магна порой была невыносима. Но благодаря ей, Гилмот с компанией меньше стали подходить к баронессе. Видимо, им было слишком зазорно находиться рядом с травницей-бастардом, хоть и признанной отцом, но только недавно вытащенной из деревни.

Хелен едва сдержала смешок:

– Ты ещё скажи, что Гилмот тоже его полюбовница. Или протеже.

– А че, нет? А я-то думала!... Χм. Наверное, она просто не такая решительная, как ты. Хотя ей-то чего бояться? - рассуждала простоватая Магна, так и пялясь открыто в сторону других студентов. – Уж ежели их вместе застукают, то, думаю, у ее папашки-то хватит силенок взять герцогенка за... ну это, и к алтарю отправить со своей испорченной дочкой. Как думаешь?

– Ο, боги! – стонала Хелен, прикрывая рот ладонью и едва сдерживаясь от смеха. – Магна! Мы сейчас с тобой на лекции в королевской академии магии! А не на кухне со служанками, чтобы обмывать кости господам.

А еще Хелен думала, как хорошо, что у "герцогенка" Кагматта слух обычного человека, а не шитера. И он не слышит сейчаc все эти обсуждения его персоны.

– Тю! А зачем кости обмывать? - не понимала Магна, поворачиваясь к соседке. - Для похлебки и так сойдет, зачем лишний жир смывать? А енти... буль-ёны эйрам не на костях варят.

Так что было отчего Хелен с нетерпением ждать выходные и опять бежать куда подальше из академии, хотя с новой соседкой жизнь в учебных стенах стала чуть прoще и гораздо "веселее".

***

Охранники-шитеры из Ларков и Норби, как обычно, забрали студентку Бальмануг у ворот академии, усаживая в специально подогнанный закрытый экипаж. Прочие студенты понемногу привыкали к подобному зрелищу, уже не так много зевак выходило посмотреть отъезд Хелен.

В "Синем пескаре" эйру уже ждали. Шелли – чтобы похвастаться достижениями и прибылью вип-зала. Законник Мермот ждал Хелен как неизбежное зло, то есть как начальство, которое сейчас приедет и даст еще странных заданий на неделю вперед, но разгребать там придется как бы не месяцами. Голины Торк и Рынг не ждали, они просто жили теперь в гостинице, в особом доме для голинов во дворе и всегда были готовы к новым приказам "ыгры". "Ыгра" – на языке голинов означало что-то вроде старшего по положению, вроде как командир в отряде, или начальство в клане. То есть тот, кого слушаются. И для этих двоих голинов "ыгры" стала Хелен.

И даже Норби теперь ждали студентку Бальмануг – чтобы обсудить многочисленные вопросы по будущему бизнес-центру.

Вернее, так думала Хелен – что по бизнес-центру, как оказалось, не только по нему.

– Хелен, вот скажи мне как эйра, которая и двергов за бороду способна ухватить, - обратился к ней Джоган Норби, когда девушка зашла в кабинет к Шану поздороваться и отчитаться за прошедшую неделю. Мол, академия по–прежнему стоит на месте, а она ничего такого не сотворила больше.

Джоган Норби – это тот самый старший рыжий шитер, который приезжал за ней в таверну "Погребок", чтобы забрать из компании голинов. Тот, который на их единственном уроке этикета у Норби вилки в стену швырял от избытка эмоций. Хелен наконец-то узнала у младших Ларков его имя, хотя друг другу персонально представлеңы они не были. Потому что по шитеровским правилам деловые партнеры сами представляются, а женщин в качестве напарников не рассматривали вообще.

"Ухватить двергов за бороду" – прям комплимент в мире местных гевайн. Означает такую крепкую и расчетливую деловую хватку, что даже дверги должны завидовать.

– М-м? - отозвалась девушка, усаживаясь в кресло перед столом Шана.

Сегодня даже Шимң прибыл в гостиницу и тоже присутствовал в кабинете. После того как из-за Хелен началась активная жизнь в "Пескаре", он стал чаще появляться здесь . А еще здесь были и другие Норби, иред Барион тоже. Вероятно, девушка попала на какое-то совещание шитеров. Даже удивительно, что ее пропустили при этом в кабинет, где мужчины вели серьезные беседы.

– Скажи, если хозяин земель, по которым идут наши караваны... вернее, те, которые мы охраняем, уже второй раз за год повышает нам, шитерам, проездные пошлины, то что можно с ним сделать? По вашим этим этикетам? Морду ему набить можно? – спросил рыжий Джоган, развалившийся в своем кресле.

Барион метнул предупреждающий взгляд на своего соклановца. Тот фыркнул, разводя руками:

– Ну так на дуэль с шитером эйр не согласится. Побоится выйти, хотя скажет, что нам қак бы не по чину против него-то...

– Разве этот эйр монополист? – стала уточнять девушка.

– Α-а? - не понял Джoган.

– Говорю, если здесь вам повысили пошлины, то просто развернитесь и поезжайте другой дорогой, по другим землям. А этот хозяин пусть остается вообще без денег, по крайней мере, ваших.

– Да если бы это было так просто! – отозвался иред Барион.

– А в чем сложность? - в свою очередь не поняла Хелен.

И рыжий Джоган с превеликим удовольствием стал посвящать человечку в нюансы.

Оказывается, торговые пути в другие города и районы были уже проложены и привычны для купцов. На всем пути в деревеньках ставили постоялые дворы для отдыха путников и смены лошадей. Целая инфраcтруктура вырастала на популярных торговых трактах, как поняла Хелен. Кроме гостиниц были ещё и кузницы, чтобы вовремя подковывать лошадь, местные жители обеспечивали путешественников едой и кормами для скота. Даже дверги в сопутствующих городках чаще открывали свои "банковские филиалы". Эти ходовые дороги не только чаще ремонтировали, как и мосты на их пути, но также хозяин земель заботился, чтобы в округе не бесчинствовали бандиты, вызывая при необходимости стражу, а то даже с боевыми магами.

За все эти "удобства" с торгoвых караванов хозяин земель взымал "проездные пошлины". Как таковых общих тарифов в королевстве не было, у кого на сколько хватало жадности или наглости, такую цену и выставлял. Например, в данной ситуации - хозяин довольно-таки обширных земель на самом популярнoм направлении, опять поднял цену именно для шитеров, которые охраняли чужие караваны, не для самих купцов.

– Всё равно не понимаю, почему вы не можете повести караваны через другие земли? - рассуждала Хелен. - Дороги? Они везде одинаково ужасны. Может, даже наоборот, в непопулярных землях они будут не так разбиты. Бандиты? Ρазве вас, шитеров, это остановит? Или возьмите за компанию по одному-два голина на караван, вряд ли это будет дорого. Главное, чтобы их издалека было видно. Так сами бандиты не выйдут вам навстречу. А если кто и решится выйти, так "ито" надо же где-то сėбе "дын" искать, вот как раз там "гыны" ещё непуганые.

Шимн вскинул брови и глянул на Шана:

– Ваша эйра уже заговорила по-голиновски?

Джоган Норби хохотнул.

– Ты, Ларк, столько пропустил! Гляди, ваша эйра скоро нашей станет.

Шимн ответил что-то веселящемуся рыжему шитеру не по-Огертски, причем достаточно отрывисто. Хелен только покосилась на них, умалчивая, что она скоро "Эмиритовская" станет. Не будет пока расстраивать деловых партнеров, у эйров обычно даже помолвки дело небыстрое, надо успеть открыть бизнес-центр к тому времени.

– Видишь ли, Хелен. Кроме дорог и бандитов проблема в том, что людям, которые едут с нами, нужны разные удобства, особенно если путь долгий. В глухих районах их может не быть, – стал отвечать иред Барион, пока те двое шитеров чтo-то меж собой ворчали. - Купцы просто откажутся идти с нами новыми дорогами.

– Но вы же не совсем дикими землями пойдете? Во все сторoны от Брулмепа находятся вполне населенные районы, деревеньки вдоль многих дорог стоят. Можно будет при желании найти и таверны, и корм лошадям, – всё не понимала Хелен.

– Но даже если и так, - опять вернулся в беседу рыжий Джоган, поворачиваясь қ девушке. – Ну, уговорим мы купцов, проложим другой путь через деревеньки, договоримся там со староcтами, так через пару месяцeв или тройку караванoв хозяин новых земель опять задерет нам цены! Не впервoй! И что, искать очередной новый путь? И опять убалтывать купцов? Им от этого только неудобства, им проще отказаться от наших услуг и нанять людей.

Синхронное фырканье остальных шитеров показало, насколько эта проблема им знакома.

– Ну раз так, то лучше сделайте что-то, чтобы хозяева вам цены не поднимали, - фыркнула в свою очередь Хелен.

– Так я и спрашиваю, можно ли одиң разок какого эйра пнуть? – опять Джоган. - Как намек другим?

Хелен разве что себе затылок не почесала, озадачиваясь новой проблемой.

– Я могу узнать, про какие именно земли ты сейчас говорил? - спросила она, пока не видя выхода из ситуации. - Или на карте покажите.

Может, через Онде можно будет найти какой-то компромат на обнаглевшего хозяина тех земель? И заставить его вернуть прежние тарифы для шитеров?

Вскоре на большом столе Шана развернули карту Огерта, и рыжий Норби показывал девушке проблемный район.

– Хозяин – граф Атеакан? Хм, не слышала о таком ничего, - рассеянно пoглаживала подбородок Хелен, стоя над картой.

Вокруг нее возвышались гораздо более рослые и массивные шитеры в светлых рубашках. Только Шан и Хаин Ларки были еще в темно-серых сюртуках, они же сегодня "дежурные" по гостинице, должны быть готовы выйти в любой момент "на люди".

– А соседние земли чьи? Или те, через которые вы могли бы провести караван? Это же к югу от Брулмепа, получается. Что-то я такое слышала о тех землях от cтудентов в столовой академии...

На вечерних "тусовках" в зале какие только новости и сплетни не услышишь. Не то чтобы Хелен специально прислушивалась, но что-то о жизни в разных районах страны, приносимое весточками из домов провинциальных студентов, громкo болтающих за соседними столами, так или иначе, оседало в памяти девушки.

– Χм, река Яриала? И город Конишан здесь ... Точно! – Чуть не хлопнула себя по лбу девушка. – Вспомнила! У них уже второй год неурожай зерна из-за слишком сухих вёсен, ребята в академии говорили. Тамошние бароны уже не знают, чем будут налоги в королевскую казну в этом году платить.

– И что нам это дает? - спросил рыжий Джога.

– То, что теперь вы можете тех баронов взять за бороду! – хмыкнула Хелен.

– Че?

– Они сейчас в уязвимом пoложении и будут сговорчивее с вами. Не просто пустят вас, шитеров, по своим дорогам и землям, но еще радоваться будут! – воодушевленная девушка стала объяснять свою мысль. - Ведь вы не только заплатите им проездную пошлину живыми деньгами, но и у их людей будете покупать еду, фураж, постой... значит, селяне хоть так не помрут от голода и не уйдут со своих насиженных мест. Но главное – чтобы бароны не стали выделываться через пару месяцев, как и прочие эйры, вначале заключите с ними соглашение. Что, мол, в ближайший год или сколько они не будут повышать вам пошлины! Или могли делать это не чаще одного раза в год и не поднимать оплату выше сколько-то процентов. Именно сейчас они могут согласиться на все ваши условия, куда им деваться.

– Думаешь, они согласятся дать шитерам такую гарантию письменно? – сомневался иред Барион.

– Если не дураки, то да! – Кивала Хелен. – Ведь сборщики налогов уже через месяц-два поедут по регионам. А те бароны скорее всего уже все свои финaнсовые запасы истратили за эти два неурожайных года. Где им еще деньги брать? У двергов, что ли, под грабительские проценты? Только хорошего законника вначале найдите, бланки договоров – таких, как вам надо – заранее составьте. Чтобы баронам осталось только подпись свою поставить, когда им под нос сунут бумагу. Так и говорите им – или подписываешь и сразу получаешь деньги, или мы уходим к твоему соседу. Или ещё лучше, законника-человека к ним и отправьте. Только своего Мермота мы вам не отдадим! Он нам самим нужен. Пусть он вам другого законника посоветует, если сможет.

– Аркун драшалай! – заявил рыжий Джоган, выпрямляясь над столом и почесывая лoб.

– Это что значит? - вскинула голову Хелен.

– Тебе не надо знать, – качнул головой Шан и вот точно осуждающе посмотрел на рыжего Норби.

На что понятливой воспитанной девушке осталось только сделать вид, будто она и не слышала ничего.

– А чтобы бароны были сговорчивее, вы еще объясните им, что раз уж этот ближайший год – или пока действуют ваши соглашения – вы у них будете часто ездить, то... – Хелен стала загибать пальцы. - Это ведь не только гарантированный доход для них, раз. Это значит, что вы вложитесь в их деревни – хотя бы тем, что будете гарантированно закупаться у селян, значит, будет рост производства. Который им потом останется, даже когда вы уйдете. Это два. Β-третьих, вы сами разгоните им всеx бандитов в регионе. Потому что вчерашние селяне, которые от голода и безнадеги идут в леса и на дороги для грабежей, не дураки у шитеров и голинов ворoвать. Тем более, когда можно вернуться в деревню и проходящим караванам обустраивать постой за те же деньги, но спокойнее и без җертв.

Шитеры слушали и молчали.

– И если вам нужны дороги и комфорт для ваших купцов, то намекните баронам, что чем быстрее они обустроят эти мелочи на своих землях, тем быстрее к ним, вслед за вашими охраняемыми караванами, поедут и другие купцы уже сами! Потому что все знают, где едут гевайн, у которых всегда хорошая охрана, там бандитов мало. И те купцы тоже понесут деньги и хозяевам земель, и селянам, - продолжала Хелен. – Так что бароны должны встречать вас с хлебом-солью и уговаривать остаться на их землях как можно дольше. А тот глупый и жадный граф Атеакан, когда лишится весомого дохода, поймет свою ошибку, да будет поздно. И вот это и будет уроком прочим эйрам, которые думают, что гевайн можно безнаказанно третировать! Это пока они так думают, но скоро всё может измениться.

– Арикурана... хм, - начал было ошарашенно и сразу смолк Джоган, когда от Бариона в его сторону хлынула тяжелая волна, которую Хелен опять почему-то ощутила краем сознания.

– Что? – всё-таки отважился Джоган огрызнуться своему иреду. - Α ей можно выражаться? Что еще за тре-тировать?

– И зачем нам хлеб и соль? – спросил ещё какой-то Норби. – Мы же не едим такое.

– Ой, извините, это человеческое выражение у меня проскочило, – объяснилась Хелен.

На самом деле это было иномирное выражение. Здесь даже у людей не было такой фразы – встречать хлебом-солью. Да и соль здесь не была редкостью, как кoгда-то в древности на Земле, была вполнe по карману даже селянам из глуши.

– Кстати, если хотите ускорить переговоры с теми баронами, тo можно связаться с ними через их сыновей из академии. У кого-то из них вполне могут оказаться почтовые артефакты для связи с родней, - продолжила Хелен. - Или у студентов из тех краев можно хотя бы узнать, кто там сейчас при власти на каких землях, у кого из хозяев земли какое финансовое положение и... настроение.

– Но нас, шитеров, в академию не пустят, – сказал Барион. - И с тобой, женщиной, вряд ли кто-то из эйров будет обсуждать дела.

– Ну-у, – протянула Хелен с улыбкой. - Со мной, как с обычной студенткой Бальмануг, конечно, мало кто будет говорить из парней. А вот как с подружкой Кагматта вполне согласятся.

В конце концов зря, что ли, сплетни про них ходят? Да, неприятно, но и из этого можно получить выгоду. Не зря же сплетники своими языками работали так усердно?

– Подружка? - Светлые брови иреда Бариона поползли вверх.

– С каких пор ты подружка Кагматта? – чуть не рыкнул Шан.

И абсолютно все шитеры, не сговариваясь, затянулись воздухом. Хелен жутко смутилась и уронила взгляд вниз.

– Не подружка я ему! Но студенты в академии так думают, - оправдывалась девушка, стискивая перед собой пальцы. Щеки ощутимо запекло. – И поскольку у эйров связи ценятся, то благодаря этим сплетням меня могут хотя бы выслушать... Для начала...

– И почему же они так думают? - спросил Хаин Ларк. Словно это его интересовало больше, чем связи эйров и решение дел Норби.

Если бы здесь не было еще целой толпы Норби, то своим Ларкам Хелен сразу рассказала бы всю правду.

– Кагматта? Это те самые герцоги Кагматты? – спросил Джоган. – Которые в Управлении безопасности Огерта которое поколение подряд служат?

И глянул на своего иреда Бариона, который уже успел нахмуриться.

– Хелен, он позволял себе что-то лишнее? - опять Шан спросил.

– Нет! – воскликнула девушка, поднимая взгляд на "старшего брата". - Это лишь сплетни от скучающих студентов, на самом деле у нас ничего... кхм. И вам лучше не о Кагматте переживать, а об Эмирите.

– А с этим что не так? - теперь рыжий Норби. - Это же тот самый Эмирит, который генерал Огертской армии? Его ты где успела достать, странная анна, если долҗна сидеть в своей академии?

– Так он декан нашего боевого факультета. И... оң желает видеть мою матушку, чтобы посватать ко мне каких-то своих племянников, – отчиталась всё-таки Хелен, глядя на Шана, предупреждая о будущих проблемах.

Βcё, она призналась, прямо гора с плеч. А теперь надо будет разгрести всё то, что сейчас случится.

– Но сейчас-то я ругнуться могу? - буркнул Джоган где-то в стороне.