Глава 18

Проснулась я с тяжёлой головой у себя в комнате. Я лежала на кровати в одежде, сверху меня накрыли одеялом. Я со стоном села. Похмелья не было, но чувствовалось, что ночь прошла весело.

— С добрым утром, — привычная и очень любимая улыбка от Артура.

— С добрым.

— Как самочувствие?

— Не так уж и плохо. Что вчера было?

— Девичник. А если серьёзно, то демоницы оказались не промах. В какой-то момент ты расслабилась, девочки, кстати тоже. Собранной осталась одна Сесиль. Она-то и начала с тобой беседу за жизнь, а закончила обсуждением договора, который ты должна с демонами подписать.

— Ой.

— Не 'ойкай'. Я страховал, это раз. А, во-вторых, мне даже вмешиваться не пришлось. Она проверяла только, что написанное на бумаге соответствует твоим инструкциям от ректора. Положением она не злоупотребляла. Даже более того, согласилась, что неплохо бы направить в академию кого-то из демонов в качестве преподавателя.

— Ой.

— Так что тебя можно поздравить с успешным выполнением задачи. Конечно, нужно подождать окончательного решения….

— Я соскучилась, — перебила я.

— А уж я как соскучился, — фыркнул Артур.

Следующий час я пыталась привести себя в норму: чай, ванная, полноценный завтрак. Помогло. Параллельно я размышляла, как вести себя дальше. Сделать вид, что не в курсе, что ничего не помню? С одной стороны это верно, но с другой…. У меня есть диадема, следовательно, она вполне могла мне 'наябедничать'. Вот представим себе: просыпается человек после гулянки с потенциальным врагом и ничего не помнит. Логично, он попытается выяснить, чем таким интересным он занимался, тем более, способ узнать есть.

Теперь второй вопрос. Предъявлять претензии? Не выход. 'Ай, меня обидели' — детский лепет. Я подошла к пластине в гостиной и заказала ещё чаю.

Надо ещё раз разобраться с тем, что произошло. Как назло, ничего толкового выяснить у диадемы не получилось: алкогольная ягодная настойка, на демонов действует расслабляющее, вызывает лёгкую эйфорию, помогает сбросить контроль. Как действует на людей, не понятно.

— Так и действует, — ответил Артур, — Только сильней, чем на демонов, так что, выпив второй бокал, Селиль поставила вас в практически равные условия. Она тебе не лгала. Кстати, ты забыла восстановить ментальный блок.

— А что она сказала? — заинтересовалась я, игнорируя замечание о блоке.

— Что твои идеи демонов заинтересовали, что они хотят прийти к партнёрству, но на данный момент это невозможно, поскольку доверия маги не вызывают. И она подумывает предложить тебе это самое партнёрство в качестве исключения. Сказала, что очень многие демоны желают мести.

— То есть, для претензий нет оснований?

— Вик, — как-то устало уточнил Артур, — тебе пить доводилось? Не с магами? Если не ошибаюсь, у тебя на родине говорят: 'Что у трезвого на уме, у пьяного на языке'. Совершенно обычная настойка, ни капли магии.

— Наркотик.

— Ближе к валерьяне. Ты же не возмущаешься, что травка помогает успокоиться. И девочки о последствиях, пусть не прямо, но предупредили.

Я вздохнула.

Селиль появилась без стука, как обычно. Я подняла голову, но приветствовать её первой не спешила. Между тем она лучилась энтузиазмом.

— Привет, магистр! Не жалеешь, что вчера присоединилась к нашему междусобойчику? Лично я больше всего в этих мероприятиях ценю момент пробуждения. Потом так интересно запись смотреть, что там происходило. Мне, правда, в отличии от тебя, приходится с камушками работать. Ты, кстати, у диадемы уже спросила?

Я кивнула. Получается, мы действительно были в равных условиях. Ведь глупо обижаться на то, что налили алкоголь, если сам согласился расслабиться. А что меня попытаются разговорить, я знала. Неприятно, само собой. Но можно даже считать, что я их переиграла: что страховал Артур, демоны не знают.

— Где бы мне ещё 'настойку правды' довелось попробовать? — пожала я плечами.

— Это не настойка правды, — спокойно заметила демонесса.

Я посмотрела на неё откровенно недоверчиво.

— Если сосредоточиться и сохранить контроль, то врать получится.

— Проверять не тянет.

Она улыбнулась.

— Что скажешь? — демонесса селя рядом со мной на кушетку.

Я неопределённо пожала плечами. Говорить нечего. Спрашивать, когда планируется подписать договор, бессмысленно.

— Ты обещала экскурсию.

Выбор темы капитана не порадовал, но ответила она ровно:

— Хорошо. Зайду за тобой через пять минут. Надеюсь, твои коллеги к нам присоединятся.

Я тоже надеюсь. Райд и Сафиль мои надежды оправдали. Они появились ждали меня в коридоре, смотрели абсолютно безразлично, разве что лёгкая тень недовольства всё же проскальзывала. Кажется, из-за меня их отвлекли. Да и ладно, перетопчутся.

Селиль повела нас по каменным, навевающим тоску коридорам. Я пыталась найти волшебство, о котором пела вчера капитан, но никак не могла понять, что в этих глыбах такого. Почему столько восторга? Впрочем, один вариант ответа у меня есть: чтобы крылатым дарованиям не приходило в голову пытаться сменить интерьер, но что за этим стоит я пока сказать не могла.

— Я бы хотела показать вам самый, на мой взгляд, красивый зал. Второго такого не найти.

Мы спустились по широченной лестнице вниз, прошли в боковой коридор и почти сразу оказались у двустворчатых дверей. Селиль коснулась камня на дверях, и створки открылись. Демоница вошла первой, я следом. Райд и Сафиль чуть отставали.

Просторный зал с высокими сводами, весь, от пола до потолка отделан розовым мрамором. Вдоль стен были установлены небольшие возвышения, и на каждом стояла скульптура. Я приблизилась к ближайшей. Молодой мужчина с почти идеальными чертами лица и слепыми глазами. Хотелось одновременно и шагнуть ближе, восхититься поделкой, и уйти прочь, потому что скульптура казалось слишком идеальной и правильной.

— Кто они? — спросила я Селиль.

— Это зал Славы. Здесь собраны скульптурные портреты всех чужеземцев, доказавших, что они достойны. Видите ли, магистр. Мы весьма ограниченны в своём выборе. Договор мы можем подписать только с достойным.

— Что это значит?

— Мы убедились в вашей искренности. Мы понимаем, — и откуда это 'мы' взялось? — желания и планы первого мага Академии могут отличаться от того, что говорите вы, но всё же…. Мы готовы обсуждать договор по существу, но после того, как вы докажете, что достойны.

— Как именно?

— Я не в праве сейчас рассказывать об испытании. Разумеется, вы узнаете о нём всё до того, как дадите согласие его пройти. Или откажетесь, — добавила демонесса, — Многие скажут, что мне не следовало вас сюда приводить и рассказывать, но я хочу быть максимально честной. Насколько возможно.

— Благодарю.

Что же, мне дали возможность оценить масштаб предстоящих проблем. Действительно, спасибо. Я медленно двинулась вдоль скульптур. Странные, слишком идеальные, совершенно непонятные….

— Желаете продолжить осмотр, или двинемся дальше? — спросила капитан.

— Дальше. Кстати, Селиль. А, раз уж определённую часть дня, я всё равно скучаю, нельзя провести время с пользой в вашей библиотеке?

— Сожалею, нет. Диадема позволит тебе добраться до тех сведений, которые даже для меня считаются запретными. Но я принесу тебе камни с разрешёнными книгами.

— Благодарю, — повторила я.

Мы уже покинули зал Славы и оказались небольшом неприметном помещении. У дальней стены в пол был вмурован довольно крупный желтоватый камень, а над ним висела иллюзия трона. Сидящий на нём демон, точно демон, потому что крылат, медленно истаял, а на его месте возникло изображение другого демона.

— Все наши лорды-правители, — гордо произнесла Селиль.

Я без особого интереса смотрела на сменявшие друг друга лица. Поначалу интереса они не вызывали, а потом я заметила любопытную закономерность. Некоторые правители были явно родственниками, но иллюзия показывала не одну семью, а минимум три, хотя я бы предположила, что их четыре. И это была не смена династий. На троне появлялись представители одной семьи, их сменяли члены другого семейства, потом снова появлялась первая семья. Кстати, дамы появлялись на троне с завидной регулярностью.

— Как у вас становятся правителем? — заинтересовалась я.

— При лорде-правителе существует группа наследников. Их назначают из лордов либо сам правитель, либо Совет, либо, если достижения лорда значительны, он сам приходит. Правитель обучает их, а после его смерти Совет выбирает нового правителя.

— А если что-то случится до того, как группа будет создана.

— Выберут из той, в которой состоял сам правитель. Выбирают за личные заслуги перед страной и по способностям.

Я кивнула. Интересно, безусловно. Но пока практического применения этой информации я не вижу. Только местной атмосферой проникнуться, чтобы лучше понимать крылатых. Я, например, уже осознала, что общаются с нами капитаны. Как ректор выдал мне инструкции, так и перед Селиль поставили задачу, за рамки которой она не выйдет, и мы с ней должны, оставаясь при своём, найти точки соприкосновения. Работёнка не из простых, но тем веселей.

На встречу с представителями власти я не рассчитывала. Глупо думать, что лорд заинтересуется горсткой магов из заведения с чёрной, чернее некуда, репутацией. Кстати, надо бы выяснить, какие у Селиль полномочия. То, что решение будет принимать она, а не заседавшие на переговорах с нами маги, я тоже догадалась.

— Селиль, ты рассказывала про налог на роскошь, — напомнила я. Будет ещё один кусочек головоломки, если ответит.

Селиль усмехнулась.

— Рассказывала и не закончила.

Я повернула на выход из комнаты. Демоница пристроилась сбоку.

— Налог на роскошь предотвращает появление чуждых нам вещей и помогает сохранить традиционный быт.

— Зачем? У меня на родине наоборот прикладывали усилия, чтобы облегчить повседневные заботы.

— Это не то, к чему следует привыкать, — обтекаемо ответила Селиль, — ты поймёшь, как мы живём. И беда в том, что слишком дорого приходится платить за то, чтобы надолго покинуть это место.

— В смысле? — что-то я с трудом её сегодня понимаю.

— Вика, мы долгожители. Но жить вне этого мира не приспособлены. На взгляд этого не определить, но я точно могу сказать, что Иффин, твой знакомый, не проживёт и половины того срока, который мог бы. Слишком быстро состарится, хотя по вашим меркам это очень много.

Селиль распахнула следующие двери:

— Прошу.

Очередная достопримечательность: огромный зал, абсолютно пустой. Я шла сразу за Сесиль, поэтому успела заметить мимолётное прикосновение пальцев демоницы к крупному овальному камню в стене. В зале возникла, наверное, не одна сотня демонов. Иллюзия была невероятно реалистичной: фигуры двигались по залу, кто-то хмурился, кто-то улыбался.

Один из демонов остановился прямо перед нами. Вошедшие Райд и Сафиль кивнули ему и поприветствовали:

— Добрый день.

Демон, разумеется, не ответил.

— Лорд Шерис, — представила Селиль, — Двести лет назад во время камнепада спас семнадцать подростков, среди которых находился будущий лорд-правитель. Сам погиб.

Лица чёрных магов вытянулись, они даже шарахнулись назад. Мы с Селиль понимающе усмехнулись.

— Иллюзии, — пояснила она с улыбкой.

Маги недовольно пробурчали что-то неразборчивое.

— Кто здесь? — я кивнула на зал, чтобы отвлечь внимание от маленького недоразумения.

— Демоны, ставшие лордами, — ответили мне, — Обычно в зал приводят подростков небольшими группами и оставляют одних. Демонята бродят среди лордов и осознают, что могут стать такими же, надо только приложить усилие.

— Помогает воспитывать?

— Ещё бы, — усмехнулась Селиль.

Этот зал был последним в нашей небольшой экскурсии, Селиль развела нас по комнатам, сначала магов, потом меня. Она остановилась на пороге:

— Магистр, тебе придётся подумать об испытании.

Я пожала плечами. Не о чем пока думать. У диадемы, как назло, информации почти не было, то есть я узнала, что испытание проводится, узнала, зачем и почему, но не было главного — что это испытание из себя представляет.

Селиль ушла, а я была снова предоставлена сама себе. Остаётся два выхода: лечь пораньше или с Артуром поболтать. Кстати, не только поболтать. У меня есть вполне серьёзная тема.

— Артур?

— Что, родная?

Вот разве можно после такого ответа говорить о делах? К сожалению, нужно.

— Я размышляю о побеге. Вдруг понадобится…. Есть мысли.

— Самые общие.

— Давай, что есть. Потому как у меня совсем не густо. Артефакт, который используют демоны, без их крыльев я использовать не смогу. Талисман пути изготовить точно не сумею, а те, что есть, на мир демонов не рассчитаны. Остаётся портал.

— Вик, ты только что озвучила мои мысли. У меня пока только одно дополнение. Помнишь теорию?

Естественно, помню, диадема всё знает. Не дожидаясь ответа, Артур продолжил:

— Узор плетения меняется в зависимости от исходной и конечной точек. Иногда используются порталы с незаданной конечной целью, если магу важно покинуть место побыстрее, не важно куда. Это редкость, но….

— Портал может быть и с незаданной исходной точкой? — поймала я его идею.

— Примерно так. Мы с тобой не знаем характеристик места и не можем заложить их в плетение, поэтому можно, в крайнем случае, поступить именно так.

— Только в крайнем?

— Вик, это смертельный трюк.

— Понятно.

Я задумалась, а Артур решил пояснить:

— Не поняла, да?

— Не очень, — признала я, — Теорию, вроде бы всю знаю, а представить, как оно на практике получится.

— Хочешь земную аналогию? — предложил он, — Представь, что ты хочешь определить, сколько бензина залить в бензобак автомобиля. Зная расстояние, ты можешь вычислить количество бензина, которое необходимо. Но мы расстояния не знаем, поэтому нужно налить полный бензобак.

— Ясно.

— Я уже над задачкой голову давно ломаю, так что скоро плетение у тебя будет. Есть возможность тренироваться?

— Не уверена.

— Ладно. Вик, не грусти, ты справишься.

Я невольно улыбнулась. Справлюсь обязательно, потому что очень здорово, когда можно справляться не только ради себя, но и ради любимого и очень родного человека. Улыбка стала шире.

В этот день мы снова были приглашены на обсуждения договора. Что показательно, Селиль присутствовала. Она присоединилась к переговорщикам словно невзначай, привела нас и тоже села за стол. В ходе весьма бурного обсуждения она скромно молчала, но я уже понимала, что слово за ней. Интересно, дадут ей 'лорда' за договор?

Если я правильно уловила намеки и туманные разъяснения, то сначала мы создадим текст договора, пригодный к подписанию обеими сторонами, потом только речь зайдёт об испытании. При мыслях о нём я невольно передёрнула плечами. Не нравится мне перспектива.

Сосредоточилась на происходящем. Что характерно, в прошлый заход каждый гнул свою линию, теперь демоны осторожно, чтобы не слишком бросалось в глаза, ищут, в чём можно с нами согласиться.

Встреча прошла продуктивно, из зала я вышла с гудящей головой.

— Неплохо держитесь, магистр, — сказал это к моему удивлению Сафиль.

— Спасибо.

— Это не комплимент, — нахмурился он, — а констатация факта.

— Вот за констатацию и благодарю. Вы же могли промолчать.

Он фыркнул и демонстративно повернулся к Райду, который хвалить меня не торопился. Я про себя рассмеялась. Их похвала мне точно не нужна, для этого у меня есть Артур, человек, чьё мнение для меня по-настоящему важно.

— Вика, — негромко позвала Селиль, — можно тебя на минутку?

Разумеется, отрицательный ответ не предполагался, поэтому я послушно подошла к демонице. Она раскрыла небольшую дверцу, и мы оказались в небольшом помещении, лишённом даже намёка на мебель.

Говорить, зачем звала, капитан не спешила. Словно она только сейчас задумалась, сколько и в какой форме мне сообщить. Я ждала, параллельно рассматривая камень, которым был отделан пол, стены, потолок, хотя слово 'отделан' не годится — прямоугольные плиты без затей.

— Капитан? — напомнила я о себе.

— Ты нетерпелива.

— Если не ошибаюсь, ты первая мне об этом говоришь.

Демоница ничего не ответила, а потом заговорила, медленно, подбирая слова:

— Как ты знаешь, у многих демонов есть личные счёты к чёрным магам. Наши дети и родные были похищены. Я понимаю, что лично ты в этом не можешь быть виновата, более того, ты сделала всё, чтобы помочь тем демонам, с кем свела тебя судьба.

Она замолчала.

— Селиль?

— Есть те, кто желает мести.

— Ты уже говорила об этом.

— Да, я говорила, что Совет одобрил налаживание отношений вопреки мнению простых жителей страны.

Она снова замолчала. А мне уже слова не нужны. Сама догадаюсь: оставшиеся недовольными решением Совета жаждущие мести демоны решили взять всё в свои руки. И, например, они не могут не понимать, что гибель делегации магов может стать поводом к войне. Правда странно, что могут найтись личности, желающие втянуть своих соплеменников в кровопролитие….

— Мы ожидаем покушения на вас, — Селиль подтвердила мои догадки, — Мы усилим охрану.

Я склонила голову, давая понять, что услышала.

— И ещё кое-что. По прогнозам, скоро проснётся вулкан.