Глава 11
Когда утром следующего дня мы всей компанией вошли в холл учебного корпуса академии, нас встречала целая делегация. Нет, не преподавателей, а обычных студентов. Бегло осмотрев собравшуюся здесь толпу, я заметила своих новых однокурсников, причём, кажется, почти всю группу. И ситуация совсем перестала быть понятной.
- Господа, - проговорил вышедший к нам навстречу темноволосый парень с короткой аккуратной стрижкой. – Разрешите представиться. Моё имя Миккейл Валис, второй барон Сейт. И от лица всех присутствующих я приношу вам извинения за вчерашний инцидент.
- И о каком же инциденте идёт речь? – с лёгкой насмешкой поинтересовался Эль.
Я стояла рядом, уже привычно держась за его локоть, но даже так чувствовала себя немного смущённой. Да, на мне было новое синее платье – одно из тех, что купил Эльнар, новые сапоги, дорогущее пальто, но даже в этом великолепии я всё равно разительно отличалась от студенток этой академии. Увы, ни красивая одежда, ни личное знакомство с верховным магом и кронпринцем не смогли сделать из меня аристократку. Я была, есть и буду деревенской девочкой. Простолюдинкой. И ничто этого не изменит.
- Признаться честно, - продолжил лорд Валис. – Вчера мы приняли вас недостаточно радушно. И были не правы. Потому сегодня и собрались здесь, чтобы поприветствовать новых учеников, как полагается. Вас ведь не просто так перевели к нам. Вы – лучшие студенты своей академии. А значит заслуживаете свой шанс покорить столицу.
И столько в его словах было пафоса, что захотелось скривиться. Да и сам этот Миккейл вызывал у меня стойкую ассоциацию с актёром, играющим роль на сцене перед зрителями. Да, говорил он складно, выглядел радушным, но взгляд его тёмно-карих глаз всё равно оставался совершенно безразличным. Этот парень оказался чуть выше Эльнара, немного шире в плечах, да и его светло-серый костюм с серебряными пуговицами говорил о знатном происхождении. Хотя, не могу не признать, что он был по-настоящему красив. И, наверное, даже мог бы мне понравиться, если бы не та фальшь, что отражалась в его тёплой улыбке.
- Ваши извинения приняты, - снова ответил за всех нас Эльнар.
Вот кто точно держался по-королевски. Эх, мне бы тоже не помешало научиться всегда и везде так же сохранять внешнюю невозмутимость.
- И если вы не возражаете, мы продолжим путь, - продолжил Эль. - Скоро начнутся занятия, а нам бы не хотелось опаздывать.
- Да, конечно, - ответил лорд Валис. И вдруг добавил: – Если позволите, я провожу вашу спутницу до аудитории.
Это стало для меня настоящей неожиданностью. Если честно, идти с ним никуда не хотелось, а как правильно отказать при таком количестве свидетелей, я не знала. А тем временем моего ответа ждали.
- Думаю, я в состоянии добраться сама, - сказала, заставив себя смотреть в глаза Миккейлу. – Не стоит тратить на меня время. Вы ведь уже извинились, ваши извинения мы приняли. Думаю, теперь сможем и дальше друг друга не замечать.
Ну вот. Сказала, что думала, а лучше бы промолчала. Стоящий перед нами лорд удивлённо приподнял бровь, видимо, не ожидал отказа от какой-то там деревенщины. Зато за моей спиной послышался смешок Риторы. Эль же просто одобрительно мне улыбнулся и только собирался что-то ответить, но тут перед нами нарисовался светловолосый парень с яркими голубыми глазами и открытой приятной улыбкой. Я точно вчера видела его среди своих сокурсников. Но вот имени не знала.
- Не утруждайся, Мик, - сказал он. – Госпожу Гейл провожу я. Тем более что до начала занятий три минуты, а наш с ней путь лежит в одну аудиторию.
И пока я не успела ответить, бойкий незнакомец повернулся к Эльнару и добавил:
- Господин Харпер, не переживайте, со мной ваша спутница будет в полной безопасности.
И уже протянул мне руку, когда услышал слова Эля.
- Меня, конечно, радует ваша инициативность, но, может, вы хотя бы представитесь, - сказал мой друг, глядя на блондина с недоверием.
- Точно. Простите. Это крайне невежливо с моей стороны. Я Семир Амадеу, - он изобразил лёгкий поклон.
- Амадеу? Родственник лорда Кертона Амадеу? – вопрос вырвался у меня сам собой.
- Он - мой отец, - улыбнулся Семир. – И если честно, это папа попросил присмотреть за вами. Но мне это только в радость.
Я удивилась ещё больше, перевела взгляд на Эльнара, но тот только сдержанно кивнул, одобряя.
И всё же цепляться за подставленный локоть я не стала, просто сделала шаг в направлении нужного мне южного крыла, а блондин понятливо пошёл рядом. Хочет провожать? Пожалуйста. Мне не жалко. Но идти я буду сама.
- Мейлара, а давайте с вами дружить? – неожиданно предложил парень, откровенно меня удивив.
Мы как раз поднялись по лестнице и шли по коридору третьего этажа. Студентов здесь было не много, все уже успели разойтись по аудиториям, а остальные просто не обращали на нас внимания.
- Очень странное предложение. Учитывая, что знакомы мы с вами от силы две минуты, - ответила я.
- Да и какая разница? - отмахнулся он. – Поверьте, я хороший друг. Хотя в учёбе особенно не преуспел. Но у меня папа – верховный маг. Со мной выгодно поддерживать хорошие отношения.
Семир улыбался так, что я не смогла не улыбнуться в ответ. Более того, он откровенно дурачился, рассказывая о своих сомнительных достоинствах. И это подкупало.
- А со мной – не выгодно, - отозвалась, подхватывая его игру. – У меня же нет папы - верховного мага.
- Но вы, по его признанию, очень талантливый артефактор, - заметил парень. – А мне бы не помешал друг, способный помочь на семинаре или лабораторной. Да и экзамены скоро. Я же в ответ обещаю вам свою дружескую заботу, помощь и поддержку во всём, в чём смогу. Поверьте, я могу быть очень полезным другом. Честно.
Пришлось согласиться. Да и как тут было отказать? Всё же я слишком уважала лорда Амадеу, чтобы так просто отмахнуться от предложения дружбы от его сына. А если честно, Семир мне просто понравился. Несмотря на знатное происхождение, он казался простым и понятным, а ещё открытым и искренним. И это подкупало.
Он сразу же предложил перейти на «ты», чему я была несказанно рада. Но всё же не могла не задать один мучающий меня вопрос:
- Скажи, почему собралась эта толпа внизу? Зачем были все эти извинения?
- Тебе интересны причины? – уточнил Сем. Но при этом улыбка с его лица всё-таки пропала. – А причины, Мейлара, печальны. Просто вчера в «Цветке мака» было много студентов. Миккейл Валис там тоже присутствовал. И видел, кто остановил Мирк. Уверен, сам бы он на это не пошёл.
- Ты знаком с принцессой? – спросила я, рассмотрев тень грусти в его глазах.
- Конечно, - кивнул Семир. – Она не подарок, и характер у неё змеиный, но я её всю жизнь знаю. Не думал, что она способна на убийство. – Он на мгновение замолчал, но всё-таки продолжил: - Я благодарен твоему другу, Эльнару Харперу. Он на самом деле большой молодец, что остановил её. Миркрит была не в себе. А она не умеет признавать ошибки, не умеет останавливаться. Могла натворить огромных бед.
- Эль не считает себя героем, - проговорила я. – Знаешь, он винит себя, что не среагировал раньше.
- Передай ему, что он бы всё равно ничего не успел, а если бы попытался, то мог бы оказаться на месте того бедолаги. Миркрит – чрезвычайно сильный маг. Боюсь, никакие щиты бы не спасли его от её гнева.
- Ты просто не знаешь, на что способен Эльнар, - сказал я с гордостью.
Мы как раз дошли до дверей нужной аудитории, и тема сама собой оказалась закрыта. Внутри уже собрались почти все наши одногруппники. Интересно, как им удалось так быстро сюда добраться, ведь когда мы уходили из холла, все они были ещё там. Кажется, здесь имелся какой-то другой путь, более короткий. Нужно будет обязательно его разведать.
Я уже думала, что теперь мы с Семиром спокойно рассядемся по своим местам, но он поступил по-своему. Едва мы оказались в аудитории, придержал меня за локоть, и громко заявил, чтобы слышали все:
- Ребят, всем ещё раз доброе утро. - Он остановился перед пустующей преподавательской кафедрой. – Хочу ещё раз представить вам нашу новую студентку и мою подругу Мейлару Гейл. Прошу любить или потом не жаловаться. С этого момента Мей под моей защитой.
- И надо оно тебе, Сем? – спросил кто-то с крайнего правого ряда.
- Надо, - уверенно отозвался мой светловолосый защитник.
К счастью, в этот самый момент в коридоре прозвенел сигнал начала занятия, и дискуссия закончилась. Я уверенно направилась к своему вчерашнему месту, а Семир пошёл следом и сел за стол рядом со мной.
На мой вопросительный взгляд он ответил с совершенно невозмутимым видом:
- А как иначе я буду у тебя списывать? Нет уж, Мей. Теперь придётся тебе терпеть мою персону до окончания последнего курса.
Я в ответ только изобразила обречённый вздох и принялась вытаскивать из сумки тетради. Хотя, если честно, компания Семира мне нравилась. Да и он сам производил впечатление хорошего парня. Не знаю, как сложатся наши отношения дальше, но пока я была благодарна ему и за участие, и за заботу. И совсем не важно, что вчера он игнорировал меня точно так же, как все остальные.
После первого занятия я привычно уже направилась в главный холл для встречи с Эльнаром. Семир увязался следом, и сам, без лишних вопросов, показал короткую дорогу по боковой лестнице. Эль ждал меня на условленном месте, но тоже пришёл не один. За его локоть по-хозяйски держалась красивая темноволосая девушка в лиловом платье. Она одарила меня холодным изучающим взглядом, но сразу же изобразила самую радушную и приветливую из всех возможных улыбок.
- Привет, я Литти, - представилась она. – Очень рада с тобой познакомиться.
Честно говоря, этот её напор настораживал, да и не понравилась она мне ни капельки. Было в ней что-то фальшивое, наигранное. Но больше всего меня раздражало, что она вообще прикасалась к Элю.
И всё же я улыбнулась ей, представилась, и на этом наша встреча закончилась. Нам с Элем было достаточно мимолётно прикоснуться друг к другу, чтобы спокойно расстаться ещё на два часа, потому надолго задерживаться в холле никто не стал.
Не знаю, как Эльнар объяснил этой Литти саму необходимость видеть меня каждый перерыв, но Семиру я ничего говорить не стала. Просто сообщила, что так надо, и меня прекрасно поняли. Думаю, лорд Амадеу его предупредил о наших с Эльнаром метках.
В целом же этот учебный день прошёл куда более приятно, чем предыдущий. И я уже понадеялась, что теперь всё у нас будет хорошо, что теперь мы точно приживёмся и в столице, и в академии. Но обрадовалась слишком рано.
Едва мы встретились с ребятами в холле после последнего занятия, к нам подошёл мужчина в форме городской полиции.
- Господин Харпер, госпожа Гейл, прошу пройти со мной, - сказал он, остановившись перед нами.
- Можем мы поинтересоваться, зачем? – спросил Эль, покровительственно приобняв меня за плечи.
- Вот повестка, - кивнул полицейский. – Вас вызывают на допрос в департамент правопорядка. Остальное вы узнаете уже там.
Вот теперь мне стало страшно. Полиция? Департамент правопорядка? Допрос? И где Эрик, когда он так нужен?! Укатил по своим непонятным делам. Да ещё и на неделю! Никогда не думала, что буду так яро желать увидеть нашего ледяного паука. Что ни говори, а с ним в полиции мне бы точно было спокойнее.
- Не волнуйся, Мей, - тихо шепнул мне Эльнар. – Уверен, это связано со вчерашним происшествием. Ты ведь тоже была на месте преступления, потому и вызывают нас обоих.
Пришлось кивнуть, хотя его слова не особенно меня успокоили. Убедившись, что паниковать я не собираюсь, Эль снова повернулся к полицейскому и сообщил, что мы готовы следовать за ним.
Вот так и получилось, что утром в холле нас встречали, как победителей, а вечером увели почти под конвоем.
***
Вопреки представлениям Эльнара, Департамент правопорядка оказался довольно приятным местом. Он располагался на территории дворцового комплекса, и по внутреннему убранству не уступал домам самых состоятельных аристократов. Кабинет, куда их привели, тоже не вызывал неприятных ассоциаций. Здесь было просторно, даже почти уютно. И складывалось впечатление, что они попали не в полицию, а в гости к какому-то лорду.
Поначалу допрос напоминал простую беседу. Дознаватель им с Мейларой достался молодой, приятный, воспитанный. Он вёл диалог со всем уважением, вопросы задавал корректно и вежливо, и если с Элем ещё позволял себе некоторое психологическое давление, то с Мей был предельно галантен. Её вообще не стали долго мучить, быстро расспросили о том, как она попала в «Цветок мака», а после фразы о том, что её перенёс туда верховный маг, дознаватель решил, что узнал от госпожи Гейл достаточно.
Он даже разрешил Мейларе и вовсе уйти, но она упрямо заявила, что останется и подождёт господина Харпера в коридоре. С ней не стали спорить. Хочет девушка ждать? Пожалуйста. Главное, чтобы работать не мешала.
После ухода Мей допрос продолжился, но каверзных вопросов стало больше. Эля несколько раз спрашивали, как он оказался в «Цветке мака», с кем туда пришёл, почему пересел за другой столик, сколько выпил вина, почему не стал пить кост? Когда беседа дошла до момента убийства, Эльнар был готов выть от негодования. Вопросы лились рекой, повторялись с разными формулировками. Он раз за разом пересказывал в подробностях все события прошедшего вечера, но дознавателю этого казалось мало. Нет, полицейский оставался всё так же вежлив, но в его взгляде была написана решимость во что бы то ни стало докопаться до истины.
Когда же допрос подошёл к концу, и Эль уже решил, что его скоро отпустят… открылась дверь, и в кабинете появился высокий мужчина в чёрном костюме. Он окинул присутствующих цепким ледяным взглядом, и без спроса прошёл внутрь.
- Как я понимаю, Эльнар Харпер, - сказал он, глядя на допрашиваемого.
- Правильно понимаете, - ответил Эль, тоже разглядывая мужчину.
Чувствовалось в нём что-то знакомое, будто им уже приходилось встречаться раньше. Хотя, этот человек обладал довольно запоминающейся внешностью. Такого один раз встретишь и уже не забудешь. Его светлые волосы были стянуты на затылке чёрным шнурком, сине-зелёные глаза смотрели холодно, а весь вид говорил о том, что лучше с ним вообще не связываться.
- Господин Харпер, - обратился к Элю дознаватель. – Перед вами его светлость Литар Карильский-Мадели, герцог Дриар. Глава нашего департамента. Будьте добры, встаньте.
Эль поднялся на ноги и поклонился герцогу. Зато теперь стало понятно, почему этот человек показался ему знакомым. Всё же Эрик был дико похож на отца. Вероятнее всего, лет через двадцать он будет выглядеть так же.
- Господин Харпер, - начал глава департамента, - у меня тоже есть к вам несколько вопросов.
Он не стал садиться, лишь задумчиво сделал несколько шагов к широкому окну, и обернувшись, посмотрел на Эльнара.
- Миркрит – моя племянница, и, конечно же, дело с её участием расследуется со всей тщательностью, - сказал мужчина. - Мы уже допросили почти всех, кто присутствовал вчера в злополучном заведении. Многие утверждают, что принцесса была не в себе. Не просто пьяна, а будто одурманена. Что вы можете сказать по этому поводу?
Эль горько усмехнулся и посмотрел в глаза герцогу.
- Скажите, а вам действительно нужна правда?
- От вас требуется просто ответить на вопрос, - осадил его Литар. – И давайте без намёков. Конечно, я не хочу, чтобы Миркрит получила высшую меру наказания, но она убила человека. Использовала магию во вред. А значит должна нести за это ответственность.
- Значит, её лишат дара? – тихо спросил Эль. Он знал этот закон, но, несмотря ни на что, ему было жаль принцессу.
- Да. После официального суда. А от расследования зависит, где она проведёт остаток своих дней. В камере, на каторге, или же в ссылке.
Эльнар посмотрел на свои пальцы, мысленно окунулся в события вчерашнего вечера… и всё-таки ответил на заданный вопрос.
- Она была пьяна и дико зла, - сказал он. - Но говорила чётко, язык у неё не заплетался. Её движения не были заторможенными, и она прекрасно осознавала, что делает. То плетение, которое она использовала, просто так не создашь. Оно трёхступенчатое, с двумя кругами защиты. Подобные мы изучали только на третьем курсе, да и то лишь в теории. И оно на самом деле смертельное. Проникает в жертву и сжимает сердце. Мгновенно. Шансов выжить у того парня просто не было.
Дознаватель старательно записывал всё в бланк, рядом с ним лежал кристалл, фиксирующий показания. Лорд Карильский-Мадели неспешно прошёл по кабинету и спросил:
- Почему вы вообще кинулись к принцессе? Зачем вам понадобилось её останавливать?
- Я не знаю, - признался Эль. – Это было порывом. Я просто понял, что могу помочь. И если честно, тогда ещё не знал, что в её руке смертельное плетение. Думал, она спьяну просто решила заведение разнести. А своего обидчика просто приложила воздушной волной. Кстати, это было бы вполне логично.
- Согласен, - кивнул Литар.
- Потому истина стала для меня сюрпризом, - продолжил Эль. – И хорошо, что у нас с её высочеством примерно равные силы, иначе бы мне не удалось развеять её плетение.
- Думаете, она бы вас убила?
- Да, - ответил Эль. – Я посмел ей помешать. Она и сама это сказала, когда мы дожидались полицию. И знаете, она не жалела о содеянном. Ни капельки.
Вскоре допрос всё-таки закончился. Эля отпустили, но из кабинета он вышел не один, а вместе с герцогом. Мей при виде друга поднялась со стула и хотела было шагнуть к нему, но заметив незнакомого мужчину, остановилась.
- У меня к вам обоим ещё одно дело. Оно не займёт много времени, - проговорил лорд Литар: – Господин Харпер, представьте меня своей спутнице и пойдём.
Тот повиновался. Мейлара, осознав, что перед ней герцог Дриар собственной персоной, откровенно напряглась, но быстро взяла себя в руки. Всё же ребята успели привыкнуть к Эрику, потому его отца им было воспринимать уже проще.
- А что за дело? – осторожно поинтересовался Эль.
- Пустяковое, - ровным тоном ответил руководитель департамента правопорядка. Потом взглянул на часы и решительно зашагал вниз по широкой лестнице.
Дальше они шли молча. Мей держалась за локоть Эля, с интересом рассматривала дворец, а сам парень искренне старался найти ответ на вопрос, куда их ведут. Увы, безуспешно. Коридоры сменялись залами, галереями, переходами. Но что удивительно, ни один охранник даже не подумал поинтересоваться, куда они держат путь. Их везде пропускали без вопросов.
Вскоре они пересекли огромный парадный холл, прошли по широкому, будто парящему в воздухе переходу, соединяющему основное здание дворца с очередным его крылом, и оказались перед дверью, возле которой их всё же остановили. Но стоило герцогу бросить на расторопного стража взгляд, и тот покорно отошёл в сторону, и даже открыл для гостей дверь.
Так их странная компания оказалась в просторной комнате с несколькими креслами, уютным диванчиком, и чьим-то рабочим столом в уголке.
- Ваша светлость, - поприветствовал лорда сидящий там секретарь, с удивлением глядя на пришедших с герцогом ребят. И тут же, спохватившись, вышел из-за стола: - Я доложу.
- Не нужно, - отмахнулся лорд Литар. – Он один?
- Д-да, - растерянно бросил секретарь.
- Тогда я сам о себе доложу.
- Но с вами молодые люди! - не сдавался мужчина.
- И ответственность за их присутствие здесь тоже лежит на мне. – Строго сказал герцог и добавил чуть мягче. – Не переживайте, Лайнет. Если мой царственный брат изволит гневаться, скажите ему, что я вас заставил.
При этих словах Мей вздрогнула и сильнее вцепилась в руку Эльнара. Он тоже сообразил, куда именно они пришли, только никак не мог понять, зачем понадобилось приводить их к королю. Да ещё и без предупреждения. Чего-чего, а аудиенция у монарха сегодня в его планы совершенно не входила.
Вот только выбора им не оставили.
Герцог уверенно шагнул к большим двустворчатым дверям, распахнул их и вошёл в кабинет, давая ребятам знак следовать за ним. Пришлось Элю брать себя в руки, спешно возвращать лицу спокойное выражение и идти за лордом. Опешившую Мейлару же он за собой просто потащил. Она была настолько растеряна, что казалось, совершенно перестала адекватно воспринимать действительность. Эльнару пришлось ущипнуть её за руку, чтобы вернуть в реальность.
- Лит? – удивлённо выдал беловолосый мужчина, сидящий в кресле за широким письменным столом из тёмного дерева. – Да ещё и не один?
- Я решил воспользоваться случаем и познакомить тебя с нашим героем и его подругой, - ответил герцог, отходя в чуть в сторону от остановившихся у двери студентов. – Перед тобой Эльнар Харпер и Мейлара Гейл. – И зачем-то добавил: - Собственными персонами.
Его величество ухмыльнулся, посмотрел сначала на вконец смущённую Мей, а потом перевёл взгляд на Эля. И хотя Эльнар знал, что должен поклониться, что не имеет права так разглядывать короля, но головы всё равно не опустил. А когда поймал взгляд обращённых на него внимательных синих глаз, почему-то вздрогнул.
Эмбриса Карильского-Мадели окружала давящая аура власти. Но Эль просто не мог заставить себя перестать смотреть на монарха. Не мог… как бы ни хотел. И лишь когда король едва заметно кивнул и снова посмотрел на герцога, Эльнар сумел вздохнуть спокойней.
В то же мгновение он сообразил, что нужно срочно поклониться. Дёрнул застывшую Мей за руку, и они вместе согнулись в учтивых поклонах.
- Неожиданно, - проговорил правитель Карилии, поднимаясь на ноги. – Ты бы хоть предупредил.
- Это было спонтанным решением, - с невозмутимым видом отозвался Литар. – Но если ты занят, мы перенесём аудиенцию на другое время.
- Думаю, пять минут у меня всё-таки найдётся, - бросил король. - Должен же я узнать, с кем проводит время Эрки, и кто рискнул встать на пути Миркрит в гневе. Расскажите, Эльнар, откуда вы взялись, такой смелый?
И он явно имел в виду совсем не вчерашнее происшествие. Эль уже понял, что совершил огромную ошибку, рискнув смотреть в глаза королю.
- Простите, ваше величество, - проговорил Эльнар, опустив голову.
- Не извиняйтесь, - ответил Эмбрис. – За чувство собственного достоинства не извиняются. А что касается поступка Миркрит… Она опозорила семью, и с рук ей это не сойдёт.
- Но она же ваша дочь, - чуть слышно проговорила Мей, с непониманием глядя на короля. – Принцесса. Разве она может нести наказание наравне с простыми людьми?
- Мейлара, - ответил его величество, повернувшись к девушке. – Никакой титул не даёт права на произвол. Никому. И Миркрит знала об этом, но предпочла забыть. – Он снова посмотрел на Эля и поймал взгляд парня. – Вы, Эльнар, очень сильный маг, если смогли остановить принцессу. У неё впечатляющий уровень дара, но ваш, по всей вероятности, оказался сильнее. И я рад, что теперь вы будете учиться в Эргонской академии. Надеюсь, после её окончания вы останетесь на королевской службе.
Но Эль чуть улыбнулся и ответил:
- Мне сложно представить, как именно может быть полезен государству сильный водный маг.
- Но я же полезен, - развёл руками Эмбрис, тоже растянув губы в улыбке. – А стихия у нас с вами одна.
- Что вы, ваше величество, на такую должность, как у вас, я даже не рассчитываю. Для этого мало родиться сильным магом, - ответил Эль.
- Да, для этого необходимо быть близким кровным родственником монарха, - ровным тоном заявил стоящий в стороне герцог. – Но для одарённых магов всегда найдётся место на службе королевству. Особенно для тех, кто водит приятельские отношения с кронпринцем.
Эль нервно двинул плечом, но снова встал ровно. Не стоило удивляться, что этим людям столько про него известно. Иначе просто не могло быть. Иначе его бы в этот кабинет никто никогда не привёл.
- Ну а вас, Мейлара, уже гарантированно постарается прибрать к рукам наш многоуважаемый верховный маг, - заметил его величество. – Своими талантами в артефакторике вы поразили его в самое сердце. К слову, Кертон Амадеу крайне редко берёт себе учеников. На моей памяти, кроме членов королевской семьи он обучал только одну девушку. И исключительно из-за её таланта. А стране нужны талантливые артефакторы.
- Лорд Амадеу – удивительный маг, - ответила Мей, робко взглянув на короля. – Я была бы счастлива стать его ученицей.
Его величество смотрел на Мейлару, и в его холодных синих глазах появилось тепло. Эль видел это, и не мог не отметить, что так он становится похож на Эркрита. А ещё в его сердце на мгновение кольнул страх. Ведь если Мейлара понравится королю… он ведь может забрать её во дворец? Сделать своей… кем? Фавориткой? Любовницей?
От этих мыслей сердце Эльнара сжалось.
Нет, он не отдаст Мей. Ни Миккейлу Валису, который утром так и поедал её глазами, ни белобрысому Семиру, ни даже Эмбрису Карильскому-Мадели.
А вот о причинах таких своих эмоций Эль, к сожалению, ничего сказать не мог.
На этом столь неожиданная аудиенция закончилась. Ребят отпустили, даже выделили им стражника в качестве провожатого. Но идя по дворцу, Эль и Мейлара молчали. Сейчас они оба чувствовали себя одинаково растерянными. То, что произошло сегодня, поразило их до глубины души.
- Зато теперь мы с тобой лично знакомы со всеми первыми лицами королевства, - с нервным смешком проговорил Эль, погладив Мей по руке.
Она же в ответ только хмыкнула, но отвечать не стала.
Да, подумать только. Они в столице только третьи сутки, а уже произошло столько всего значимого. Даже невольно возникало ощущение, что сам мир начал крутиться вокруг провинциальных студентов Эля и Мей. Но это всё равно было слишком странно.
А началась полоса странностей с появлением в их жизнях Эрикнара с его расследованием. Он ведь искал бастарда бездетного богатого лорда. Интересно, кто же это всё-таки такой?
***
Когда за Эльнаром и Мейларой закрылась дверь, с лица Эмбриса мгновенно пропала улыбка, а в глазах появился холод.
- И зачем ты их сюда притащил? – раздражённо бросил он, не глядя на брата.
- Решил воспользоваться случаем и поступить нелогично, - пожал плечами Литар. – Никто не ожидал, что я это сделаю, и наши заговорщики в том числе. Тем более им точно известно о произошедшем с Миркрит.
Эмбрис вздохнул и отвёл взгляд. Чего бы он ни говорил другим, но поступок дочери стал для него ударом. Нет, он, конечно, знал, что характер у Миркрит жуткий, и что она совершенно не умеет признавать поражение. Но всё равно верил в её благоразумие. Как оказалось, зря.
…Этой ночью, когда Мирк привезли в изолятор департамента правопорядка, Эмбрис сам спустился в её камеру. Сначала долго кричал, выговаривал непутёвой дочери за такой жуткий поступок. Но потом всё же заставил себя успокоиться и выслушать Миркрит. Тогда гордая и уверенная в свой правоте принцесса и призналась отцу во всём.
Она на самом деле хотела убить Лайна. И теперь жалела только о том, что у этого преступления оказалось столько свидетелей. Оказалось, что Мирк связалась с ним несколько месяцев назад. Познакомились они в том самом заведении, где и произошло убийство. Миркрит сбежала туда с одной из своих подруг после ссоры с супругом. Из-за чего они поругались, девушка уже не помнила, но предположила, что как всегда из-за желания её мужа Леона завести детей. Миркрит утверждала, что из неё не получится матери, и рожать не собиралась.
Лайн же виделся ей этаким спасением от семейных проблем. С ним она могла не притворятся хорошей, а вести себя так, как ей хотелось. Этот простолюдин был готов на всё, чтобы порадовать принцессу, обратившую на него внимание. Исполнял любые её желания, соглашался на любые эксперименты в постели. Говорил, что любит её, но она не воспринимала его слова всерьёз.
Когда Лайн ей наскучил, она нашла другого любовника, затем ещё одного. Зато перестала ругаться с супругом. И всё бы было хорошо, если бы этот гад Лайн не вздумал её шантажировать. И вот вчера он пообещал рассказать мужу принцессы правду обо всех её изменах, и о несколько своеобразных предпочтениях в постели. За своё молчание требовал не деньги или титул, а саму Миркрит в своё полное распоряжение на один месяц.
Он мечтал отомстить заносчивой принцессе, унизить её, поставить на место. Естественно, она отказалась от такой сомнительной сделки. Тогда Лайн и заявил, что прямо сейчас отправится к знакомому журналисту, передаст ему запись на кристалле и расскажет свою историю отношений с Миркрит Карильской-Мадели.
Вот после этого принцесса и сорвалась. Прикончила гада. И ни капли об этом не жалела.
Эмбриса её рассказ попросту вогнал в ступор. И дабы самому не придушить нерадивую дочь, он просто развернулся и ушёл. О ходе расследования ему докладывал уже Литар, который взялся за это дело лично.
- Я не знаю, чем ей помочь, - наконец проговорил король, подняв взгляд на брата. – По-хорошему, её следует казнить, как любого убийцу. К ней ни одно смягчающее обстоятельство не применишь.
- Ну, кое-что всё-таки есть, - ответил глава департамента правопорядка, усаживаясь в кресло для посетителей. - Ментального воздействия не выявили, но наш верховный маг обнаружил в её крови след одного алхимического состава, вызывающего агрессию. Его же нашли в крови убитого. Следовательно, мы можем предположить, что их опоили, а парню перед этим основательно промыли сознание. Внушили, что принцессу нужно наказать. Это, конечно, не уменьшает вины Миркрит, но если докажем факт провокации, то казнь мы вполне сможем заменить на каторгу. Увы, магии её всё равно лишат.
- Мирк на каторге долго не протянет, - сцепив руки в замок ответил король. – Подумай, Лит, должен быть способ заменить это наказание ссылкой, пусть и пожизненной.
- Можно попробовать один вариант, - кивнул Литар. – Если несколько человек и наш главный свидетель Харпер заявят в суде, что принцесса была под действием наркотического вещества, а мы найдём злоумышленника, который её этим напоил, тогда появится шанс на смягчение приговора.
- Тогда чего же ты ждёшь? – выпалил Эмбрис. – Действуй!
- Уже начал, - кивнул герцог. – И знаешь, Брис, у меня есть подозрения, что Эльнар в том самом заведении оказался не случайно. Доказательств нет, но моя интуиция говорит, что преступление Мирк и появление этого парня связаны.
- Думаешь, он причастен? – Эмбрис напряжённо нахмурился.
- Думаю, его разыгрывают в этой партии так же, как и всех остальных. Он – пешка, пусть и важная. Увы, всего игрового поля мы пока не видим. А значит не можем просчитать шаги противника. По крайней мере, пока он не сделает следующий ход.
На несколько мгновений в кабинете повисла тишина, а прервал её снова Эмбрис.
- Миркрит – третья в числе официальных претендентов на престол. Точнее, была. Теперь права наследования она лишится. То есть…
- Минус один наследник, - понимающе кивнул Литар. – А предполагаемый бастард – пятый… точнее, теперь уже четвёртый. Перед ним официально Эркрит, Микаэлья и Эвенар. И я полностью согласен с тобой, Эмбрис. Мне тоже кажется, что Миркрит заставили сорваться, совершить непростительный промах. И это не означает для нас ничего хорошего.
- Пока рано делать столь мрачные выводы, - ответил король. – Хотя игнорировать возможную опасность тоже нельзя. Но главное, нужно найти и устранить заговорщиков. Чует моё сердце, Лит, на этот раз просто не будет. Расклад не радужный. Есть бастард, даже два, на выбор, - добавил с холодной усмешкой. - На их руках отметки тёмной магии, через которые можно влиять на волю. Ни у кого из них нет привязанности к королевской семье. На бастарда будет проще воздействовать, подводя его к тому или иному решению.
- Учитывая то, как сейчас складываются обстоятельства, с твоей стороны было бы правильнее прямо сейчас официально признать бастарда, ввести в семью, чтобы укрепить ментальные родственные связи… или наоборот избавиться от него. Кардинальным способом.
- И у тебя поднимется рука отдать приказ на устранение родного племянника или племянницы? – равнодушно поинтересовался Брис.
- Ради спокойствия семьи – поднимется, - уверенно ответил Литар.
- А у меня – нет, - сказал его царственный брат. – И я бы признал бастарда. Да только нет у нас доказательств родства, а интуиция всё-таки иногда может ошибаться.
- И кто же, по-твоему, из этих двоих твой ребёнок? – спросил Литар, глядя на короля, задумчиво постукивающего пальцами по столу. – Или ты ничего не почувствовал?
- Знаешь, - ответил ему Эмбрис. – Метки из тёмной магии на них я ощущаю прекрасно. Причём они активны, и даже не думают засыпать. А что касается родства…
Он откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.
- Девочка, правда, на нашу мать похожа. Но даже не во внешности, а в мелочах. Она так же держит голову, хотя её осанке далеко до королевской. Так же смотрит, так же улыбается. Но в ней слишком много света. Это ощущается внутренне. А парень… - король едва заметно улыбнулся, но улыбка сразу пропала с его лица. – Он мне напоминает меня в его возрасте. Хотя я, кажется, был куда менее осмотрительным.
- То есть, однозначного ответа у тебя нет, - подвёл итог Литар.
- Будет, - заявил король. – Эрки решит проблему с метками на их руках. В его талантах я не сомневаюсь. А пока мы максимально приблизим к семье их обоих.
Не успел Эмбрис договорить, как в дверь постучали, и в кабинет вошёл бледный секретарь.
- Ваше величество, - начал он, дрогнувшим голосом. – Только что со мной связался гувернёр его высочества Эвенара. Юный принц подхватил неизвестную лекарям болезнь. Его жизни ничего не угрожает, но… у него полностью пропала магия.
Король замер, осмысливая услышанное. Увы, как бы ему ни хотелось, чтобы слова секретаря оказались ошибкой, он уже чувствовал, что это правда. Вот только в болезнь не поверил ни на мгновение. Сейчас Эмбрис не сомневался, что это очередной ход заговорщиков.
Эвенар был тёмным магом с рождения, и всего месяц назад смог призвать свою стихию – воздух. Если всё подтвердится, и мальчик каким-то образом лишился своего дара… тогда он тоже потеряет право наследовать престол. По законам Карилии, королём мог стать только маг.
- Отмени все мероприятия, запланированные на ближайшие два часа, - заявил Эмбрис секретарю, поднимаясь из-за стола и решительно направляясь к выходу. - И сообщи Кертону, чтобы срочно отправлялся в имение «Цветок сандала». Я буду ждать его там.
Сейчас Эмбрис был готов на что угодно, чтобы помочь младшему сыну поправиться и вернуть магию. И собирался сделать для этого всё возможное…и невозможное тоже.