Глава 9
Великий Эргон считался одним из старейших городов Карильского Королевства. Когда-то его выстроил один из правителей для своей супруги - ишерки. Ходили слухи, что именно она придумала это название и уговорила короля перенести туда столицу. И тот не смог отказать.
В те времена Эргон процветал во многом благодаря тому, что стоял на судоходной реке, а сейчас, в эпоху картелов, это обстоятельство давно утратило свою стратегическую значимость. Теперь реку использовали только как источник энергии для обеспечения города светом и теплом, а больше всего мощи давал знаменитый Эргонский водопад.
Он располагался за пределами столицы на ответвлении от основной реки, имел немалую высоту и был печально известен, как «пристанище самоубийц». Говорили, что ни один человек, попавший в его чашу, полную острых камней и водоворотов, не выживал. Исключением были только водные маги. И если в дневное время у водопада часто собирались туристы или просто горожане, то ночью сюда никто не рисковал соваться.
Одним словом, лучшего места для тайных встреч было не придумать.
- Тайс, у меня будет для тебя несколько поручений, - не здороваясь, проговорил появившийся из портала невысокий коренастый маг.
Ожидающий его темноволосый худой мужчина усмехнулся и опустился на ближайший камень. Его собеседник снова скрывал лицо даже от старого знакомого. Непонятно только зачем, никаких других людей здесь в такое время не бывало.
- Всегда к вашим услугам, - ответил Тайс.
- Парня и девушку перевели в столичную академию. Они оба под колпаком у Эмбриса и его ищеек. Мне нужен подход к обоим. Отдельно к нему и к ней.
- Сделаем, - кивнул его собеседник. – Мои ребята следят за ними, как вы и просили.
- Отлично. Продолжайте в том же духе. И не выделяйте никого. Они нужны мне оба.
- Но вы знаете, кто из них настоящий бастард? – не удержался от вопроса Тайс.
- Знаю, - прозвучал спокойный ответ.
- И кто же?
- Пока не важно.
- Пусть не важно, - решил не спорить Тайс. – Но как вы определили?
- Просто… - ухмыльнулся мужчина под капюшоном. – Просто я слишком хорошо знаю Эмбриса. А его ребёнок похож на него куда больше, чем может показаться на первый взгляд.
- Ясно, - ровным тоном проговорил темноволосый. Он уже знал, что если глава их организации не пояснил сразу, то давить нет смысла. – Будут ещё какие-нибудь указания?
- Да, - теперь тон лорда стал холодным и решительным. - Пришло время убрать с доски несколько мешающих фигур. И начнём мы с самых простых ходов.
- И кто же должен выйти из игры первым? – заинтересованно спросил Тайс.
- Их королевские высочества маленький принц Эвенар и принцесса Миркрит. Нужно, чтобы ни он, ни она больше не могли претендовать на престол. Что делать, ты знаешь.
Ответом ему была холодная самодовольная усмешка и взгляд полный ледяного предвкушения.
***
Утром мы с Элем проснулись одновременно. Кто-то из нас дёрнул рукой, и глаза мы распахнули почти синхронно. Одевались в молчании, отвернувшись друг от друга, но главное, между нами больше не было обиды. А с остальным мы как-нибудь уж справимся.
За завтраком в столовой к нашей компании присоединился Эрик, которого ночью в доме точно не было. Он сообщил, что ему поручено проводить нас в академию и проследить за тем, как нас там примут. Если честно, я бы предпочла, чтобы это сделала Эркрит, но видимо кронпринц решил перепоручить нас двоюродному брату. Спасибо, хоть на произвол судьбы не бросил.
Сама Эргонская Академия Магического Искусства произвела на меня оглушительное впечатление. Она располагалась недалеко от нашего дома и занимала поистине обширную территорию. Здесь было несколько учебных корпусов, большое общежитие, крытые и открытые полигоны. И всё выглядело настолько ухоженно и роскошно, что у меня просто дух захватывало.
Встреченные студенты косились на нас с подозрением, но стоило кому-то из них узнать Эрикнара, и они сразу отводили взгляды. Видимо, ледяной паук и тут уже успел отличиться. Ума не приложу, как он только умудрился везде успеть?
Нас проводили в кабинет к ректору, где уже собрались главы всех факультетов, на которых нам предстояло учиться. После короткой приветственной речи, щедро пропитанной пафосом, нам сообщили, что, якобы, безумно рады таким замечательным студентам и пожелали удачи. А потом декан артефакторов – симпатичный рыжий мужчина, на вид чуть старше Эркрита, учтиво предложил мне руку и повёл знакомить с группой.
- Простите, не могли бы вы напомнить ваше имя, - стушевалась я, покосившись на своего провожатого.
- Профессор Деннил Зорган, - он подарил мне мягкую улыбку, которая осветила его лицо подобно волшебному лучу. – И я наслышан о ваших успехах в области артефакторики. Потому очень надеюсь, что вам понравится учиться у нас. Признаться честно, я уже и не чаял встретить в этих стенах по-настоящему одарённого мага.
Я смутилась. Как-то не привыкла, чтобы меня хвалили ещё до того, как успела заслужить. Это, если честно, немного пугало. Теперь появился страх не оправдать собственную славу.
- На самом деле, я обычная студентка, просто… очень люблю создавать артефакты, - проговорила, прижимая к груди аккуратно сложенное пальто. Я его сняла ещё в кабинете ректора и теперь несла в руках. И что странно, вчера мы с Элем из-за этого его подарка поругались, а сегодня оно чудесным образом придавало мне уверенности в себе.
- У вас ещё будет возможность проявить свои таланты, - ответил профессор. – Жаль, что вас перевели к нам почти через два месяца после начала учебного года. Всё же программы в наших академиях разные. И теперь вам придётся догонять материал. Но преподаватели обещали оказывать посильную помощь.
- Не беспокойтесь, - проговорила я. – Уверена, сложностей не возникнет.
- Отлично, Мейлара. – Он остановился у двухстворчатых дверей в коридоре третьего этажа. – Главное, помните, что сессия всего через семь недель, а уже в следующем семестре вам необходимо определиться с темой будущей дипломной работы. После этого я смогу подобрать вам место для практики.
Я уже хотела заикнуться, что меня собирался взять к себе на практику верховный маг, но вовремя успела прикусить язык. Ведь сам лорд Амадеу вчера ни словом об этом не обмолвился. Но обещал прийти сегодня и помочь с созданием постоянной подвижной иллюзии стены. Значит, при встрече и спрошу. А то, может, он уже передумал?
Декан постучал в дверь, вошёл, и с позволения ведущего лекцию немолодого преподавателя представил меня ему и другим студентам пятого курса факультета артефакторики. Меня поприветствовали, позволили занять свободное место за одним из дальних столов, и лекция продолжилась. Её тема оказалась мне знакома – я сама изучила её ещё на втором курсе, как раз когда делала первый амулет сокрытия. Тогда мною было изучено огромное количество материала, и сейчас я сама могла рассказать лектору много интересного.
Решив сэкономить время, я принялась изучать расписание и выданную мне карту академии. Учитывая, что нам с Эльнаром было жизненно необходимо видеться раз в два часа, а занятия у нас проходили в разных крыльях здания, мы договорились во время каждого перерыва встречаться в главном холле. Да, это было не особенно удобно, но в нашем случае иначе оказалось никак.
После окончания лекции я быстро направилась на встречу с товарищем по клейму, правда, мы с ним и парой слов перекинуться не смогли – лишь коснулись друг друга и помчались обратно, каждый в свою сторону. После второго занятия история повторилась, а вот после третьего мы всей компанией встретились в столовой.
- Ну, и как вы? – улыбаясь, поинтересовался Эльнар, переводя взгляд с парней на Ритору, сидящих вместе с нами за прямоугольным столом у окна.
- Хорошо, - ответила девушка. – На меня никто из одногрупников внимания не обращает. Но так даже лучше. Можно спокойно учиться, не боясь нападок.
- Меня тоже будто бы не видят, - призналась я, только сейчас осознавая, что за все три прошедших занятия со мной никто даже не попытался познакомиться.
- Если честно, - подал голос Дейрис, самый младший из нас. – Я сам пробовал заговорить с ребятами из группы, но они словно не слышат. Делают вид, будто меня нет.
Ой, не нравятся мне такие совпадения. Не похоже это на простую неприветливость. Уверена, хоть один любопытный всё равно бы нашёлся. А значит…
- Бойкот, - озвучил общий вывод Эльнар.
Сидящий напротив него Вистер согласно кивнул и изобразил печальный вздох, зато сам Эль грустить явно не собирался.
- Ребят, поверьте, это даже хорошо, - заявил он. – Запомните, они все нам чужие. Мы для них – люди низшего класса. На самом деле, этот бойкот – лучшее, что они могли для нас сделать.
С какой-то стороны он был прав, но… в душе всё равно сидела глупая обида. Зачем они так с нами? Мы же не виноваты, что Эркриту пришло в голову создать такую программу для студентов и опробовать её именно на нас! И всё же вслух я сказала совсем другое:
- Мы приехали сюда получать знания, значит на этом и стоит сосредоточиться.
Парни кивнули, а Рита даже едва заметно улыбнулась.
- Вот вам ещё один стимул для учёбы, - с довольным видом подвёл итог Эльнар. – Ребят, нас ведь не просто так выбрали. Нет, я не призываю никого из вас доказывать окружающим, что вы великие таланты. Просто помните, что в плане магии вы гораздо сильнее большинства местных студентов. И ещё, мы ведь с вами все в одной лодке, и будем друг друга поддерживать. А значит, никакой бойкот нам не страшен.
Вот умел всё-таки Эль задать правильный настрой. Иногда, слушая его, мне начинало казаться, что если он захочет, то за ним пойдут толпы. У него был настоящий талант заражать своим настроением окружающих, управлять их эмоциями. Но при этом я точно знала, что эмпатией он не владеет. Это просто часть его натуры. Не удивительно, что в Синларе его знали и уважали едва ли не все жители. Даже интересно, за какой срок он сумеет покорить Эргон? Уверена, у столицы просто нет шансов.
***
С самого утра Эркрит вертелся, как белка в колесе. Удивительно, хватило всего дня его отсутствия во дворце, чтобы скопилась такая огромная куча дел. Возникало ощущение, что кроме него здесь вообще никто не работает. Будто все вокруг решили, что кронпринц сам в состоянии со всем справляться.
Помощник… Да, ему точно нужен помощник. Кто-нибудь смышлёный, работоспособный и желательно неунывающий. Кто-нибудь, на кого можно было бы перекинуть добрую половину обязанностей, да ещё и заслуживающий доверия. Интересно только, где такого взять?
В дверь постучали. Вошёл секретарь, опустил на стол ещё несколько папок, сообщил, что в приёмной его высочество дожидается лорд Эрикнар Карильский-Мадели, и спросил, можно ли его впустить?
- Конечно, можно! – выпалил Эрки, с раздражением глядя на этого сухопарого старичка, которого непонятно по каким причинам отец назначил его секретарём.
Лорду Сорлу давно бы следовало покинуть дворец, сидеть у камина и нянчить внуков. Но нет, этот почтенный старец так вцепился в свою должность, что просто так не уволишь. И родственники у него все как один – знатные вельможи. Только попробуй тронь их дедушку, так сразу ор поднимут о неуважении к старой аристократии!
А ведь толку от такого секретаря нет никакого. Он только и может, что бумажки перекладывать, да следить, чтобы кронпринц следовал своему ежедневному расписанию. В остальном же лорд Сорл больше мешает, чем помогает.
Как только секретарь вышел, дверь снова открылась, и в кабинет проскользнул задумчивый Эрикнар.
- Привет, - бросил ему Эрки. – Ты, как я понимаю, с новостями?
- Привет, - отозвался младший родственник, усаживаясь в кресло для посетителей.
Он окинул гору бумаг на столе Эркрита сочувственным взглядом, но ничего по этому поводу говорить не стал. Знал прекрасно, сколько работы у несчастного наследника престола.
- Я нашёл информацию о матери Мейлары, - сообщил Эрик. – Тиса Крейд на самом деле работала во дворце. Попала она сюда как личная горничная леди Эмилии Кравет. После того, как хозяйка решила покинуть столицу, Тиса осталась. Её приняли в штат персонала дворца. Если верить бумагам, она обслуживала деловое крыло, убирала в коридорах и кабинетах. Её помнят некоторые работники. И по их словам, она была очень кроткой, воспитанной девушкой, приятной и улыбчивой. И ни единого раза никто не видел её в компании мужчины.
- И всё же как-то забеременеть она умудрилась, - хмыкнул Эркрит. – Жаль, я в то время во дворце очень редко появлялся. Отец с матерью тогда вообще общаться перестали, и она не отпускала меня сюда... как бы я ни просился. Жуть! Ты бы слышал её истерики! Мне было около десяти, так я их на всю жизнь запомнил. Наверное, потому и не виню отца ни в чём. Сам не знаю, как бы повёл себя в такой ситуации.
Он отложил в сторону документ, который просматривал перед появлением Эрика, и расслабленно откинулся на спинку кресла.
- Может, стоит спросить у самого дяди Эмбриса, могла ли у него быть связь со служанкой? - предложил Эрикнар.
- Я тебе сам отвечу. Могла, - с горькой усмешкой проговорил кронпринц. – Но ты, если хочешь, всё-таки спроси.
- Может, лучше ты? – малодушно попытался избавиться от такой сомнительной радости Эрик.
- Это не даст нам ничего, - отрицательно качнул головой Эркрит. – В то время папе было всё равно, с кем спать. Это он сам мне поведал, когда начались поиски бастарда. Он тогда был всего на год старше, чем я сейчас. Его семья развалилась, и он не ограничивал себя в связях с женщинами и не запоминал тех, с кем проводил ночи.
- Значит, мы снова в тупике, - сник Эрикнар.
- Знаешь, мне тут одна мысль в голову пришла, - Эрки подался вперёд и подпёр голову рукой. - Я просто представил себя на папином месте. У него в то время уже было за плечами десять лет брака, трое детей, и он прекрасно знал все возможные способы обезопасить себя от нежелательных последствий случайных связей. Полагаю, использовал для этого амулет или настойку.
Эрикнар кивнул, сел ровнее и принялся рассуждать вслух:
- Ладно, если развить ту мысль, которую ты озвучил, получается, что мать нашего бастарда должна неплохо разбираться в магии, артефактах или алхимии. Она либо напоила дядю Эмбриса составом, позволяющим ей забеременеть, либо нейтрализовала действие его амулета.
- То есть она сделала это специально, - ухмыльнувшись, подтвердил Эрки. – Могла ли до этого додуматься служанка?
- Учитывая умственные способности Мейлары, вполне могла.
- Значит, снова тупик? – развёл руками кронпринц. – Тогда придётся зайти с другой стороны. Будем искать мать Эльнара.
- Уже ищем, - отозвался Эрик. – Проверяем всех женщин, кто пропадал из поля зрения в примерное время рождения Эля. А ещё я расспросил маму обо всех ишерских менталистах, гостивших тогда в Эргоне. И она даже назвала мне несколько имён. Вот только допросить их не получится. Они все в Ишерии.
- Так отправь туда запрос письмом, - предложил эркрит. – У тебя же там родня. Они помогут.
- Ты же знаешь, что в Ишерии с магией дело обстоит очень туго, потому письма идут долго, - вздохнул Эрик. – Так что лучше я сам туда наведаюсь. Закончу тут кое-какие дела, и через пару дней отправлюсь.
О, да, об особенностях этой страны Эркрит знал не понаслышке. В юности он умудрился пробыть там целых три дня. Увы, из-за залежей алисита – металла, блокирующего любую магию, стихийники не могли долго находиться на территории этой страны. Зато там комфортно себя чувствовали люди, ишау… и такие полукровки, как Эрик. Их называли недомагами, или эргонцами, а их магия отличалась от обычной стихийной.
Именно из-за того же алисита, которого в недрах ишерской земли было даже слишком много, порталы там не работали, и добраться туда можно было только одним способом – по морю, и никак иначе.
- Даже если переместишься на Фердинанд, самый близкий к ишерскому материку остров, на дорогу до их столицы у тебя уйдёт не меньше трёх дней. Минимум день займут дела там, и три – обратно. Итого – неделя.
- Знаешь, я кожей чую, что найду в Ишерии ответы на наш главный вопрос. Ведь мой дед был в то время в Эргоне среди послов. Он точно знает всех, кто из них владел ментальной магией, - заявил Эрик. – Не сомневайся, я вернусь с информацией.
И он уже хотел подняться, чтобы уйти, но Эрки его остановил.
- Скажи, - проговорил кронпринц, задумчиво глядя на двоюродного брата. - Вот если опустить все доказательства и доводы логики, кого бы ты выбрал: Мей или Эльнара? Что говорит твоя интуиция?
- Она мне с первой встречи твердит, что наш бастард – это Эль, - пожал плечами Эрикнар. – И знаешь, у меня даже одно косвенное доказательство есть. Папа рассказывал, что в молодости дядя Эмбрис его откровенно бесил. Вот и Эль, несмотря на все его положительные качества, меня жутко раздражает. Я всё думал, почему? Но так и не нашёл ни единой достойной причины.
Эркрит кашлянул, скрывая смех. Но на брата теперь взирал с откровенной улыбкой.
- А мне он наоборот нравится, - сказал кронпринц.
И довольно улыбнулся. Сейчас он уже не сомневался, что скоро история с поисками бастарда будет закончена.
***
Первый учебный день прошёл для нас спокойно и как-то буднично. За все пять лекций никто из студентов так ни с кем из наших и не заговорил. Правда, общение с однокурсниками компенсировали беседы с преподавателями. Всем было интересно узнать, что же в нас такого особенного. К примеру, я почти половину занятия рассказывала профессору артефакторики и всей группе заодно, как сумела усовершенствовать амулет поиска. Меня слушали очень внимательно, а я была только рада делиться своими знаниями.
Вообще, ничего особенного в моём открытии не было. Я просто хотела создать такой артефакт сокрытия, который гарантированно не позволил бы меня найти, ну а для его проверки пришлось сделать наиболее мощный поисковый амулет. Правда, я его по назначению после этого больше ни разу не использовала - не было надобности, но с собой в Эргон всё равно привезла, и даже носила в кармане на случай, если потеряюсь или срочно понадобится найти Эльнара.
Кстати, сам Эль подаренный мной артефакт сокрытия больше не носил. Решил, видимо, что в столице ему мой бывший декан не страшен. Ну что ж, его дело. Но обратно эту побрякушку я брать отказалась. Думаю, Элю она в любом случае ещё пригодится.
Несмотря на объявленный нам бойкот, настроение у наших ребят было приподнятым. Возвращаясь домой после занятий, они наперебой делились впечатлениями об академии, преподавателях, лабораториях и полигонах. А мы с Элем шли позади компании. Он учтиво предложил мне локоть, за который я с удовольствием зацепилась.
- И как тебе здесь? – спросил он в полголоса.
- Хорошо, - ответила, мягко ему улыбнувшись. – Думаю, смогу как-нибудь проучиться тут полтора года до окончания. Тебе же вообще осталось лишь сессию сдать, практику пройти и диплом защитить. Он ведь у тебя уже готов?
- Почти, - уклончиво ответил Эль, но судя по всему, думал сейчас совсем не об учёбе. – Мей, ты говорила про амулет поиска. А он может помочь найти мою мать?
- Не знаю, - ответила, вздохнув. – Нужна её вещь. А у тебя ничего нет.
- А если по крови? Ты могла бы создать такой же артефакт, как был у Эрика?
- Не уверена, никогда не делала артефактов на крови. Но спрошу у лорда Амадеу. Он обещал сегодня прийти, помочь нам со стеной.
Эльнар кивнул и снова погрузился в свои мысли. Ребята зашли в обнаруженную по пути булочную, мы же отказались идти с ними и продолжили путь к дому.
- Я сегодня с девушкой познакомился, - снова заговорил Эль. – Учится со мной в одной группе. Она-то и рассказала мне про бойкот, и про того, кто его организовал. Это дело рук одного парня из огневиков. Его зовут Миккейл Валис.
- Он что, умудрился убедить всех студентов академии, что нас нужно игнорировать?! – моему удивлению не было предела.
- Он аристократ, более того, дальний родственник короля, - пояснил Эльнар.
А я только рассмеялась.
- Ну, с некоторых пор роднёй его величества меня уже не напугаешь. Хотя, если честно, я искренне горжусь знакомством с Эркритом. И не потому, что он наследник престола. Просто… хороший, - призналась я.
- Ты только в него не влюбись, - хмуро бросил мой друг. – Он, между прочим, женат.
- Да ты что! Он мне просто как человек нравится! – возмущённо выпалила я. – Да и куда мне… до кронпринца. Эль, я хоть и девушка, но в сказки давно не верю. Такие, как он, на простушках вроде меня не женятся. Им нужны настоящие принцессы.
- А тебе разве принц не нужен? – чуть мягче уточнил Эльнар, легко погладив меня по руке.
С тех пор, как у нас возникла жизненная необходимость друг друга касаться хотя бы раз в два часа, я стала проще относиться к прикосновениям Эля. Но такие его мимолётные ласки мне откровенно нравились. Кажется, он и не замечал их вовсе, словно они давно стали делом привычным. Воодушевившись его примером, я тоже стала позволять себе немного больше вольностей. Могла коснуться его плеча, могла погладить по ладони или просто взять его за руку.
Да, мы с Элем стали ближе, но… я всё равно запрещала себе думать о нём, как о мужчине. Он для меня друг! И точка.
- Зачем мне принц? – спросила, улыбнувшись. – Чтобы почувствовать все грани собственного несовершенства? Я-то далеко не принцесса. Да и не нужно мне это: наряды, балы, дворцовый этикет. Это всё не моё. Я артефактор, маг, экспериментатор. Мне важна свобода действий и мысли. Я хочу зарабатывать на своих творениях, а не играть роль заводной куклы.
Эль окинул меня искрящимся весельем взглядом, цокнул языком и сказал то, от чего я за малым не споткнулась:
- А кукла из тебя бы вышла шикарная, - проговорил он. – Ты и так красивая, а если нарядить тебя в дорогущее платье, сделать элегантную причёску, надеть на шейку ожерелье с топазами, тогда уже все родовитые придворные дамы умрут от зависти и осознания собственного несовершенства!
- Эль, - я смутилась и совершенно точно покраснела. – Спасибо, конечно, но… как-то не привыкла я к комплиментам.
- Привыкай, Мей, - он легко коснулся моих пальчиков, лежащих на его локте, и чуть нахмурился. – Ледяные. Почему ты не надела перчатки? И где твой шарф?
- Завтра после учёбы пойду и куплю, - смиренно произнесла я.
- Не нужно. Сам куплю. Доставят вместе с платьями.
- Какими платьями?! – возмутилась я. Не похоже, что Эль шутил.
- Теми самыми, - спокойно ответил он. – Мей, ты же знаешь меня довольно давно, неужели сомневаешься, что я сдержу слово?
- Но ты мне ничего не обещал!
Я остановилась и повернулась к другу.
- Не обещал, - согласился он, но не успела я спокойно выдохнуть, как он заявил: - Я просто сказал, что куплю их. Этого достаточно.
- Эльнар! – с укором произнесла я. – Перестань. Или ты решил сделать из меня ту самую куклу, о которой говорил? Так найди себе девушку и одевай её! Хочешь, даже раздевай.
- Это будет проблематично, учитывая, что мы с тобой теперь живём в одной комнате, - заметил Эль.
- Ничего, я не стану тебе мешать. Надеюсь, двух часов хватит? – выпалила, раздражённо глядя ему в лицо.
- Хватит, - ответил мой друг, но в его глазах больше не было тепла. Они будто подёрнулись льдом. Он снова вернул мою руку на свой локоть и повёл к дому, который уже показался из-за поворота. – Идём, Мей.
И мы пошли дальше, вот только от былой лёгкости не осталось и следа. Наоборот, теперь я чувствовала себя рядом с Элем неуютно и скованно.
Больше по дороге Эльнар не сказал мне ни слова. И только на крыльце, перед входной дверью, остановился и обернулся ко мне.
- Значит, ты не против, если я буду иногда приводить в дом девушек? – почему-то мрачным тоном уточнил Эль.
- Да мне всё равно, - я постаралась сказать это с равнодушным видом.
- Уверена?
Он смотрел мне в глаза так, будто старался найти в них важный для себя ответ. Но когда я молча кивнула, решительно хмыкнул и отвернулся.
- Будь по-твоему, - проговорил Эльнар, открывая передо мной входную дверь. И зачем-то тихо добавил, будто обращался к самому себе: - Видят Светлые Боги, я хотел, чтобы всё было иначе.
Едва я переступила порог, Эль развернулся, сбежал по ступенькам и направился к воротам. Мне же осталось только растерянно смотреть ему вслед. Кажется, желая подчеркнуть, что мы только друзья, у меня неосознанно получилось обидеть Эльнара. Но разве могла я нравиться ему, как девушка? И он назвал меня красивой… Есть ли шанс, что из нас получится пара?
Вряд ли. Увы, я не верила, что ради меня Эльнар изменит свой образ жизни и перестанет коллекционировать постельные победы. Максимум, что нас ждёт – это сколько-то совместных ночей… не просто держась за руки, а соприкасаясь обнажёнными телами. Вот только в счастливый финал этой истории мне не верилось. Эль не сможет долго быть только со мной, он найдёт новую подружку. А я… после его ухода уже никогда не соберу обратно своё разбитое вдребезги сердце.
Потому, пусть мы так и останемся просто друзьями. Так будет лучше для всех.
***
И всё же Эльнару нравилось в столице, хотя бы потому, что здесь при желании можно было найти развлечение и компанию на любой вкус. А сегодня вечером ему, как никогда, хотелось расслабиться, причём настолько, чтобы из головы ушли разом все мысли.
«Цветок мака» он выбрал по двум причинам: это заведение находилось всего в пяти минутах быстрой ходьбы от дома, и о нём сегодня говорила его новая знакомая Литти – единственная девушка из группы, решившая не участвовать в общем бойкоте.
Нет, она не приглашала Эльнара на свидание, не назначала ему встречу. Просто сказала, что планировала вечером повеселиться и потанцевать с друзьями. И лишь обмолвилась, что была бы рада присутствию Эля.
Он не собирался туда идти, рассчитывал провести вечер дома с Мейларой и ребятами. Но очередная ссора с Мей поставила крест на его хорошем настроении.
Боги, какая же она упрямая! Ну почему нельзя просто принять заботу? Совершенно бескорыстную! Зачем строить из себя гордячку? И ладно бы она просто отказывалась от его помощи, так нет же, Мейлара ещё и про какую-то куклу что-то придумала. А в итоге сама милостиво предложила ему приводить в дом девушек!
Это взбесило Эльнара сильнее всего. Он думал, что нравится Мейларе? Но, видимо, ошибся. Не нужен он ей. Точнее, нужен, но только как друг, и не больше. И никаких чувств… никакой ревности. Ей просто плевать, с кем он проводит время.
Но почему тогда ему не всё равно? Почему её слова так больно ударили по сердцу? Может, дело в самолюбии? Вряд ли. Эль прекрасно понимал, что все люди разные, и симпатии у них тоже разные. Здесь же было что-то другое.
Бродя по улицам Эргона, Эльнар думал, анализировал собственные поступки, эмоции, и всё больше склонялся к выводу, что Мейлара Гейл стала для него куда больше, чем просто подруга. Внешне она всегда ему нравилась, но в последнее время они проводили довольно много времени вместе, были вынуждены прикасаться друг к другу, и как-то незаметно для себя Эль начал считать эту девушку своей. Кем? Вот на этот вопрос у него ответа не нашлось. Зато он понял, почему расстроился. Увы, Мейлара его своим не считала.
Наверное, Эльнар бы вообще не стал заходить домой, но из-за необходимости коснуться Мей пришлось возвращаться. После ужина он решил снова поговорить с Мейларой, но не успели они закончить с трапезой, явился посыльный… с заказанными платьями. Когда коробки с нарядами сгружали на кровать Мей, она молчала, но смотрела на Эля с таким холодом, что он в итоге махнул на эту затею рукой.
- Выбрасывай всё, - сказал, когда посыльные оставили их наедине. – Если ты отказываешься принимать мою помощь, я умываю руки. Не хочу с тобой ругаться.
Она промолчала. Только переплела руки перед грудью и метнула недовольный взгляд на кучу коробок и свёртков.
Тогда Эль подошёл ближе, коснулся её плеча и решительно направился к выходу.
- Пойду, воспользуюсь твоим милостивым разрешением и поищу подругу на вечер, - зло бросил он, не оборачиваясь. - Ты же освободишь мне комнату на часик?
Ответа дожидаться не стал. Просто хлопнул дверью, сбежал по ступенькам вниз, покинул дом и направился прямиком в «Цветок мака».
Заведение встретило его толпой веселящейся молодёжи и громкой, немного агрессивной музыкой, которая стала популярна около пяти лет назад. Большой зал был поделён на секции, центральная полностью отводилась под танцы, а на трёх других располагались столики самых разных размеров. Эль сказал официанту, что хотел бы спокойно понаблюдать за чужим весельем за бокалом вина. Его поняли правильно и проводили к угловому столику на двоих, утопающему в приятном полумраке.
Удивительно, но с этого места открывался отличный обзор. Попивая довольно приличное на вкус красное вино, Эльнар нашёл среди гостей «Красного мака» несколько своих однокурсников. Те сидели рядом с танцполом и явно что-то праздновали. Их стол был заставлен бутылками с вином, разными блюдами, а сама компания оказалось довольно большой.
На танцевальной площадке сейчас было людно. Причём собравшиеся там двигались совершенно хаотично, не повинуясь никаким правилам танцев, а просто слушая ритм. В Синларе так никто не танцевал, потому Элю стало по-настоящему любопытно. Хотя, под это подобие музыки, наполненное гитарным боем, барабанными очередями и громким голосом солиста, иначе танцевать просто бы не получилось.
- Эльнар, я так рада, что ты пришёл! – донёсся до него знакомый женский голос.
Литти остановилась перед столиком и посмотрела на Эля с открытой улыбкой. Хотя, признаться честно, Эль не сразу её узнал. Всё-таки утром она выглядела иначе - приличнее уж точно - была в платье, с аккуратной причёской. Теперь же её тёмные волосы оказались собраны на затылке в незамысловатый пучок, а вместо платья на ней красовались алая блуза на пуговицах и до неприличия обтягивающие чёрные брюки. И что самое непривычное, серые глаза девушки были густо накрашены тёмным, что с одной стороны подчёркивало их выразительность, но с другой - делало саму Литти похожей на актрису театра.
- Добрый вечер, Литтора, - поприветствовал он, поднимаясь на ноги, как того требовали приличия.
- Ой, оставь ты эти глупости, - бросила она, опустив руку на его плечо. – Идём со мной, я познакомлю тебя с ребятами.
- Прости, но я хотел сегодня просто понаблюдать, - попытался отказаться Эль, но деятельная леди поймала его руку и потянула за собой.
- Идём, не пожалеешь!
И он пошёл, просто не желая спорить – ему на сегодня споров с девушками за глаза хватило. И, как ни странно, на самом деле не пожалел. В отличие от студентов местной академии, друзья Литторы приняли его с распростертыми объятиями. Выяснилось, что никто из них не учился в академии, у многих и дара-то не было. Зато их объединяли любовь к этой странной музыке и наличие денег.
Элю предлагали коньяк и наливку, но он отказался, сказав, что ему и с вином вполне весело. От него отстали, решив, что самим больше достанется. Кстати алкоголь тут стоил недёшево, и в меню наравне с другими его видами продавали набирающий популярность среди молодёжи напиток - кост. Его не так давно придумал какой-то алхимик, и в отличие от других хмельных жидкостей, кост не блокировал магию. Совсем. А ведь раньше считалось, что пьяный маг – и не маг вовсе. В состоянии обыкновенного опьянения энергия переставала повиноваться, плетения рассыпались, а дар не слушался. Потому этот самый кост и стал так популярен – он совершенно не мешал использовать стихии в любом состоянии. Но Эльнар всё равно предпочёл вино, и решил ограничится одним единственным бокалом.
Едва Эль присел за столик к новым знакомым, как рядом опустилась сама Литти, а с другой стороны придвинулась симпатичная рыжеволосая девушка, с очень выразительным декольте. И обе красавицы смотрели на него с такими провокационными улыбками, что он не смог сдержать довольной ухмылки. Зачем алкоголь, когда рядом такие милашки, готовые скрасить вечер одним своим присутствием? Эль и так был пьян уже от одних их взглядов.
Погрузившись в атмосферу общего веселья, Эльнар не сразу обратил внимание на компанию за соседним столом. Наверное, он бы и вовсе в ту сторону не повернулся, если бы не странное поведение одной из сидящих там девушек. Она была напряжена, нервно стучала пальцами по столу и с откровенной ненавистью смотрела на коротко стриженного темноволосого молодого мужчину, вольготно расположившегося напротив. Тот же в ответ насмешливо улыбался и взирал на неё с откровенным превосходством.
На ней красовался светлый парик, который немного съехал и вот-вот собирался свалиться. Густо накрашенные глаза пьяно блестели, а судя по неуклюжим движениям, эта особа уже давно попрощалась с трезвым состоянием.
Она что-то громко выговаривала своему собеседнику, но тот не особенно реагировал на её слова. А потом и вовсе поднялся и пошёл к площадке для танцев. Девушка тут же подскочила на ноги и заплетающейся походкой решительно поковыляла за ним. В этот момент грохот музыки стих, и наступила относительная тишина, в которой отчётливо прозвучал полный злости женский крик:
- Ты не посмеешь! – орала та самая особа в парике, пытаясь догнать уходящего от неё парня.
- Посмею! – раздражённо выпалил он, обернувшись. – И прямо сейчас! Всем расскажу! Каждому! И твой муж точно узнает! Пусть будет в курсе, какие у него ветвистые рога!
- Замолчи! – в отчаянии орала девушка. С неё всё-таки слетел парик, под которым обнаружились собранные в пучок тёмные волосы. – Это было ошибкой! Не смей!
- Ты сама виновата!
Её оппонент не желал сдаваться и распалялся всё сильнее. А когда он заметил, что на них смотрит каждый из гостей заведения, самодовольно усмехнулся и стал говорить ещё громче:
- Люди, слушайте меня! Перед вами – её высочество принцесса Миркрит Карильская-Мадели!
- Замолчи! – выкрикнула девушка и кинулась к нему, но он легко оттеснил её от себя.
- И знаете, какие развлечения нравятся нашей принцессе? – интригующим тоном выпалил он. – Принцессе, у которой, между прочим, есть законный супруг?!
- Не нужно, Лайн. Прошу, не надо! – она уже почти плакала.
Но никто из собравшихся в этом большом зале даже не попытался вступиться или остановить представление. Все с любопытством смотрели на парочку, устроившую скандал. И Эль тоже смотрел. Ему почему-то не верилось, что эта пьяная девица на самом деле принцесса Миркрит. То есть младшая из двух сестёр Эркрита.
- Нужно! – зло выплюнул Лайн. – Ты – зло, Мирк. Пусть все об этом знают!
То, что произошло в следующее мгновение, стало неожиданностью для всех. Устав уговаривать и требовать, девушка медленно выдохнула, гордо вскинула голову, расправила плечи и… метнула в сторону обидчика появившийся в руках сгусток энергии.
Едва заметив это, Эль подскочил с места, вот только было уже слишком поздно. Смертельное плетение из воздушной магии уже ударилось в грудь Лайна, просочилось под кожу… сковало лёгкие… и полностью прекратило поступление кислорода в его организм.
Парень попытался вздохнуть, но не смог… захрипел, упал на колени… Да только принцесса будто этого и не видела. В её руке снова появился такой же комок смертельного плетения, и она с ненавистью оглядела зал:
- Кто ещё?! Кого ещё заставить замолчать?! Да, я принцесса Миркрит, и никому не позволю говорить про меня гадости!
Эль подскочил к ней, когда она повернулась спиной. Одним точным импульсом разбил плетение в её ладони. И сразу же тело девушки сковали путы из потоков водной магии.
- Да как ты смеешь?! – снова заверещала принцесса, тщетно пытаясь освободиться.
Но Эль уже не обращал на неё внимание. Он ринулся к лежащему без чувств Лайну, над которым склонились двое молодых мужчин, но оказывать первую помощь они даже не пытались. К сожалению… было слишком поздно.
Эльнар поймал взгляд одного из них, и тот только кивнул, подтверждая догадку. Увы, при всей кажущейся безобидности, плетения из воздушной магии могли убивать мгновенно. В заведении стало тихо… настолько, что было слышно, как за окнами переговариваются вышедшие проветриться гости.
- Что с ним? – безжизненный голос принцессы в этой тишине прозвучал настоящим колоколом.
Но ей не ответили.
И только кто-то из барменов тихо сказал, что уже связался с полицейскими.
Эльнар бросил на обездвиженную его магией девушку мрачный взгляд, поднёс к лицу закреплённый на запястье амулет связи и проговорил:
- Я, Эльнар Харпер, вызываю Эрикнара Карильского-Мадели…