Глава 4
Замок показался довольно скоро. Я уже направилась к парадному входу, но вовремя опомнилась. Слуги заходят через кухню или другие служебные входы.
Обошла вокруг и наконец нашла подходящую дверь, постучала. Рядом имелось маленькое окошечко, внутри горел свет.
Шагов я так и не услышала, поэтому не ожидала, что дверь вдруг откроется. Но на пороге я никого не увидела.
Странный замок, и местность тут странная. Одни болота чего стоят.
– Ты от Эллы? – раздался высокий женский голос. – Да простит меня Айшу! Что за оборванку она мне подсунула?!
Я только и могла растерянно открывать и закрывать рот. Хотелось возразить и объясниться, но для начало бы не помешало увидеть собеседника.
Всмотрелась внутрь, но на пороге как не было никого, так и не появилось.
Может, я надышалась ядовитыми газами на болоте и теперь мне мерещится всякое?
– Да куда ты смотришь? Здесь я! – раздалось вновь недовольное. – Она еще и недалекая.
А я наконец повернула голову на звук. Гораздо ниже уровня моих глаз, на дверной ручке, закинув ногу на ногу сидела фея. Она сложила на груди руки и недовольно смотрела на меня, а крылышки за спиной нервно порхали.
– Ну, чего рот раскрыла? Так ты от Эллы или мимо проходила?
Феи в Эльренсе большая редкость. А феи в форменном платье, переднике и чепчике… Мне видеть не доводилось.
– От Эллы, пришла устраиваться на работу.
– В таком виде? – уточнила фея.
– Простите, недоразумение случилось на болоте…
– Кто же тебя туда ходить просил? Ты не местная что ли? Элла разве не предупредила?
– Да, так получилось, что я…
Договорить мне не дали.
– Ладно, заходи, чего на пороге стоять.
– Сколько грязи после тебя! – возмутилась фея, когда после моих ботинок остались черные следы болотной жижи.
Мне тут же вручили щетку для обуви.
Похоже, она милее, чем мне показалось на первый взгляд.
Но эта мысль была недолгой. Очень быстро я поняла, служанкой работать сложнее, чем я думала.
– А теперь убери за собой.
Нет, грязи, конечно, я нанесла знатно. Но не думала, что мои навыки начнут проверять прямо с порога.
Фея направила в мою сторону метлу и савок, удерживая их с помощью магии.
– Как тебя зовут? – спросила фея, когда я принялась подметать.
– Катрин.
– И это все? А фамилия? И откуда ты? И кстати, документы есть?
Вопросы посыпались как из рога изобилия. Любой бы растерялся. Но я готовилась к чему-то подобному.
– Катрин Альпин, – уверенно ответила я. Такая фамилия была распространенной в Аппершире среди простолюдинов. На старом наречии, еще до появления общего языка, означало житель светлых королевств.
– Я из Эльренса, – не стала лгать. Вряд ли мне удалось бы притвориться местной. – Документы украли кочевники, когда я направлялась в Темные земли.
Взглянула искоса на фею. Та нахмурилась, но вроде поверила. Я переживала из-за документов. Мои-то у меня были при себе, надежно спрятаны. Но светить настоящим именем я не планировала. Не знаю, как на Темных землях, а в Аппершире далеко не все простолюдины имели грамоты, подтверждающие их происхождение. Так что я надеялась их отсутствие не вызовет проблем.
– Почему сбежала? – решила она уточнить.
Так… о том, что фея сразу сделает такие выводы, я и не думала. Моя легенда требовала срочной доработки. Но времени выдумывать что-то толкового не было. Фея испытующе смотрела на меня и ждала ответа.
– Ушла от мужа, – выдала я.
– Почему? – продолжила допытываться фея.
– Пил, гулял и бил, – не стала я выдумывать чего-то особенного. Перечислила главные мужские недостатки, о которые всегда говорила Аврора, наставляя Сару при выборе женихов. Если имелся хоть один из них, значит, жених не подходящий.
– Не повезло, – вздохнула фея, и мне послышалось в ее голос сочувствие. – Ладно, идем, покажу тебе замок и расскажу, что входит в обязанности младшей служанки. Зовут меня Ия Ко-ко. Можешь называть меня просто Ия.
Помимо Ии, служанкой в замке трудилась еще одна девушка. Недавно взяли на работу нового повара. А самыми главными из служащих были дворецкий и экономка.
Слуг явно не хватало. Элементарно, не было садовника. Прошлый уволился еще весной, а нового так и не смогли подобрать.
Внутри замок и показался еще больше и внушительнее, чем снаружи, меня повели по служебным помещениям и коридорам. Даже они вызывали восторг. И это несмотря на то, что замок нуждался в ремонте. Не знаю, как в помещениях для господ, но то, что я успела увидеть требовало умелых рук. Я бы на месте герцога наняла еще и плотника, или разнорабочего, который чинил все по мере необходимости.
Ия много рассказывала об обязанностях. К счастью, ничего особенного она не назвала. Это внушало надежду, я справлюсь с работой.
Ведь ничего сложного в уборке и помощи на кухне нет. Как служанке полагается себя вести с хозяевами я тоже имела представление.
– Р-р-р! – возмутилась фея, когда не смогла повернуть ручку в одну из комнат для слуг. – Опять заело.
С третьей попытки дверь открылась.
– Это будет твоя комната, если останешься. Комната гигиены общая с соседней. Там живет Люсиль.
Я заглянула внутрь. А неплохо. У нас в поместье слуги по одному не жили. Минимум по двое-трое.
Небольшая комната с окном с видом на лес. Небольшой шкаф, узкая кровать и маленький письменный столик. Очень даже хорошо. Одеяла теплые, матрас высокий. Даже камин есть.
– Что касается твоей оплаты, – деловито продолжила Ия.
Да за такие удобства мне впору и самой приплачивать.
– Десять серебряных монет за месяц. Первая выплата как отработаешь, а дальше можешь рассчитывать на аванс раз в две недели. Ну, если, конечно, пройдешь испытательный срок.
Я чуть не подавилась воздухом, услышав размер жалование. Мачеха платила слугам в три раза меньше! И часто выплаты задерживались.
Права была Элла, когда отправляла меня сюда. Такое место – мой вариант. И крыша над головой, и еда. И денег скоплю, чтобы уехать.
Мысленно прикидывала насколько здесь задержусь, когда фея повела меня на кухню, знакомить с другими служащими.
Если ничего не тратить… Только на отправку писем господину Макферсону, то за полгода скопиться приличная сумма. Хватит, чтобы уехать в Урланду и прожить там какое-то время. Вот только что, я буду делать потом?
За украшения, я бы выручила намного больше. Там бы речь шла не о серебряных, а о золотых. Пожалуй, полгода будет мало… Обдумать эту мысль я не успела.
– Представлю тебя остальным и можешь приступать. Хозяин еще не вернулся, но он никогда особо не вникает в такие вопросы. Только познакомится с тобой.
Кухня оказалась просторной, хорошо обставленной бытовыми артефактами. В Эльренсе подобные вещи стоили очень дорого, потому что всегда были привозными. В том числе и с Темных земель. Здесь же такие артефакты производились и были более доступны.
– Миссис Шарп, – Ия окликнула женщину, которая сидела за большим столом и медленно мешала чай. На ней был белый чепчик, полностью прикрывающий волосы. На носу маленькие очки. Дама была в приличном возрасте и судя по тому как фея громко с ней говорила, уже плохо слышала.
– Ко-ко, кого это ты привела? – полюбопытствовала она, поправляя очки. – Ох, это наша новенькая служанка? Какая прелесть, очень кстати…
– Катрин Альпин, – представила она. – Это наша экономка, миссис Шарп.
На другом конце стола, сидел мужчина. Тоже уже не молод, коротко стриженные волосы полностью были седые. Я его не сразу заметила, так как он прикрывался от нас газетой.
– Это мистер Кейси, наш дворецкий.
– Альенсо!
Ие снова пришлось повышать голос. Мужчина возле печи, в высоком белом колпаке, очевидно, был поваром. Он что-то бормотал себе под нос, и махал руками.
– Не отвлекайте меня! – проворчал он. – Я ничего не успеваю.
– Что случилось? – строго спросила Ия. – Я хочу познакомить тебя с новенькой, будет помогать тебе.
– Так хозяин вернулся. Люсиль убежала готовить ему ванну, – пояснил дворецкий, не отрываясь от чтения.
Обычно экономка управляет прислугой, но судя по всему, Ия тут за главную.
– Почему мне не доложили?! – возмутилась фея и упорхнула прочь, оставив меня одну.
– Альенсо! – не успела я ощутить всю степень неловкости, как в кухню вбежал молодой человек в очках, с растрепанными кудрями и отчаянным взглядом.
Одет он был просто, но прилично, не как слуга.
– Его темнейшество ждет ужин через час в кабинете. И просил напомнить, чтобы что-то нормальное. А не как в прошлый раз.
– Альенсо, Альенсо, – передразнил его повар. – Я почти получил звание “Золотая поварешка Темных земель”! Лучшие рестораны столицы звали меня к себе на работу. Но я выбрал этот проклятый замок. За какие грехи, Кайгулу, ты сделал меня таким глупым? Час! Всего лишь за час я должен приготовить что-то нормальное.
– Давайте, я помогу, – вызвалась на свою голову. Стоять столбом было как-то неловко. А помогать на кухне это одна из моих новых обязанностей. Но, видимо, Альенсо не услышал, как я прошла помыть руки и приблизилась к его столу, где он что-то торопливо готовил, орудуя огромным ножом. А может, даже не заметил моего появления на кухне и не ожидал, что кто-то подойдет так близко.
– Ааа! Чудовище! Твою же…
Мужчина выругался и схватился за руку. Несколько густых капель крови попали на его белую форменную одежду.
– Глупая гусыня! Зачем же так подкрадываться? – не жалел оскорблений повар.
– Простите! Простите…
Хороша работница. Чуть повара без руки не оставила.
– Меня теперь точно уволят! – отчаянно взвыл Альенсо. Странный какой, только что возмущался, что зря выбрал это место для работы. – И тебя заодно.
Ткнул он пальцем уцелевшей руки.
– Я помогу… – неуверенно промямлила я. До этого я хотел помочь с нарезкой овощей или чем-то вроде этого. Но заменить повара едва ли смогу.
– Надо дождаться Ию, она поможет с раной, – попыталась утешить Альенсо экономка.
– Я помогу с раной, пока не вернулась Ия! Есть бинты? – воодушевилась я. Уж перевязать и промыть раны я в состоянии. А еще могла немного ускорить процесс заживления. Никто даже не заметит, что я применила магию.
На кухне оказалась целая аптечка. Были там и чистые бинты, и настойки для ран, чтобы не загноились. И даже заживляющая мазь. Повар сначала пытался сопротивляться. Но не устоял перед моей решимостью.
Едва ли у меня вышло загладить свою вину.
Мужчина недовольно смотрел на свою руку, где три пальца щедро были обмотаны бинтами из-за чего увеличились в размере раза в три. Да уж, вряд ли он сможет держать такой рукой нож. К тому же повар оказался нежным товарищем и явно преувеличивал свои страдания. Постанывал и ворчал. Да и слов благодарности я не услышала. Впрочем, как виновнице случившегося, они мне и не положены.
– Скажите, что нужно сделать? У вас же почти все готово…
– Сделает она, – закатил Альенсо глаза. – Испортить мой шедевр хочешь?
Посмотрела на мужчину своими честными покрытыми иллюзией серо-голубыми глазами.
Помогло. Уже через несколько секунду он дал указания и вернулся на стул вздыхать и жаловаться на жизнь.
Герцогу на ужин собирались подать салат с ростбифом и винным соусом, несколько тушек фазанчиков. Какие-то отварные проросшие зерна, политые зеленым соусом.
Все, конечно, выглядело красиво и пахло вкусно. Но что-то мне подсказывало, герцог не просто так жаловался на приготовленную поваром еду. В салате, несмотря на мясо, было слишком много для мужчины зелени. Птичьи тушки, пожалуй, слишком костлявы, пока все мясо от костей отделишь… Можно и с голоду умереть. Ну а зерна даже у меня аппетита не вызывали. Я уже молчу про подозрительный зеленый соус.
Тушки фазанчиков поставила в печь. Оснащенная современными артефактами она готовила быстрее обычной. Оставалось нарезать ростбиф и покрошит зелень в салат. Соус для зерен Альенсо успел приготовить сам. Так что я закончила все быстро. Но не смогла оставить все как есть. Пока повар не видел, нашла сыр и яйца, и из остатков ростбифа сделала сытные бутерброды со свежим хлебом и омлетом. За едой еще не пришли, и я решила, что у меня есть немного времени приготовить десерт. Как можно подавать ужин без десерта?
– Простите, а вы не против, если я кое-что приготовлю на десерт его темнейшеству?
Повар скептически дернул бровями и недовольно сморщился.
– Десерт? – переспросил он и я в ответ кинула. – Да делай, что хочешь. Но если напортачишь и меня уволят из-за тебя, потяну за собой, – пригрозил повар.
Я уверенно кивнула. Аврора всегда говорила, что не знает ни одного мужчину, который отказался бы от сладкого после сытного ужина.
Быстро смешала яйца с сахаром, добавила немного сметаны и муки. Покрошила в форму яблоки и засунула в печь. Пока пирог готовился взбила крем, смешав мягкий сыр, сливки и сахар.
Когда на кухню ворвалась взволнованная светловолосая девушка с выпученными глазами я как раз заливала пирог щедрым слоем густого крема.
– Ужин готов? – спросила она.
Основные блюда я уже составила на тележку, последним поставила пирог.
– А это кто? – спросила у коллег девушка в персиковом платье и белом переднике. Думаю, это и есть Люсиль, еще одна служанка.
– Новенькая, – сухо пояснил дворецкий. А потом добавил, ехидно ухмыльнувшись. – Далеко пойдет или завтра уже уволят. Одно из двух. Впрочем, как и всегда. Ставку делать будешь?
Люсиль не ответила на последний вопрос дворецкого, только хмыкнула и, взметнув блондинистой шевелюрой, забрала тележку с ужином.
Что-то не похоже, что она рада моему появлению. Хотя, казалось бы, в таком большом замке и так немного рабочих рук, надо радоваться любой помощи.
– Ух, хозяин в хорошем расположении духа, – сообщила Ия, вернувшаяся на кухню. – Похоже, поездка прошла удачно.
– Отрадно это слышать, – прокомментировал дворецкий.
Миссис Шарп вообще промолчала, похоже, не расслышала фею.
Ия строго оглядела слуг. Возмущенного Альенсо за столом, лелеявшего пострадавшую руку, неторопливо пьющую чай миссис Шарп и невозмутимого дворецкого.
– Пойдем со мной, – скомандовала Ия, добравшись до меня, – выдам тебе форменное платье.
Послушно последовала за феей. Я и так наворотила пока ее не было. Удивительно, что никто не пожаловался на меня.
Форменное платье оказалось в разы лучше того, что мне отдала Сара. В замке явно не экономили на слугах. Это я еще по комнате поняла. Сразу переоделась. Красивый белый воротник из качественного кружева, удобный крой и приятный качественный материал. Белый передник и чепчик. Сама фея была в таком же платье. Персиковый цвет хорошо подходил к моим обновленным волосам. Пожалуй, теперь меня точно не назовешь пресной, как говорила Эмири.
– Я думала его темнейшество захочет познакомиться позже, но из-за дел ему придется уехать. Так что знакомство состоится сейчас, – предупредила фея.
Ия провела меня через весь замок и сильно торопилась, мне пришлось почти бежать. Остановились мы только возле огромных двустворчатых дверей в той части замка, где я еще не была.
Пока шли я успела много чего передумать. Знакомство с темнейшеством меня совсем не радовало. К тому же напрягало, почему на таком хорошем месте «текучка» кадров. О темных я знала немного. Да и можно ли верить слухам?
Не выдержала и спросила у Ко-ко.
– Ия, а ваш хозяин он… – слова подбирались с трудом. – Он хороший? Мне показалось, что сюда неохотно идут работать…
– С чего ты это взяла? – возмутилась фея, но голос ее стал еще выше, чем раньше. И мне показалось, что Ия занервничала, похоже, я угадала. Не все тут гладко.
– Герцог Мортейн замечательный хозяин, – заявила она уверенно, вздернув подбородок, но дальнейшие слова прозвучали уже не так воинственно. – А у людей всегда и везде много предрассудков. Темных магов боялись и будут бояться, это нормально. Так что никого не слушай и учись делать выводы сама.
Открыть дверь фея не успела. Та распахнулась сама. Меня едва не прибило створкой к стене, в которую пришлось вжаться.
Фея успела отскочить, когда в коридор черным вихрем ворвался мужчина. Мне довелось увидеть только спину, темные длинные волосы, растрепанные по широким плечам, и черный длинный сюртук, который тот не потрудился застегнуть и теперь одеяние развевалось словно плащ.
– Ия, я опять уезжаю, – грозно сообщил мужчина, не оборачиваясь и широким шагом направился прочь. – Сколько буду отсутствовать не знаю. На всякий случай подготовьтесь к приезду моей матушки и дяди.
– Ждать большой прием в честь…
– Не знаю.
Лица я так и не увидела. Как и его темнейшество, полагаю, не заметил меня, оставшуюся за распахнутой дверью.
Зато голос я узнала.
Это же Аррон, который помог мне на болотах!
Надо было сразу догадаться, что я повстречала не абы какого темного мага рядом с замком, а его хозяина. Впрочем, вряд ли. Я и не думала, что герцог Мортейн так молод. В голове прочно засел образ герцога Обертона с бала и ассоциировался у меня со всеми темными титулованными особями.
Ия умчалась провожать его темнейшество и получать наставления.
Знакомство так и не состоялось. Может, оно и к лучшему. Все-таки встреча на болоте выдалась странной. Теперь так точно.
Оставшись одна, я неспешно направилась к кухне, попутно разглядывая замок. Особенно задержалась в портретной галерее. Нынешнего хозяина замка я узнала сразу. На портрете он был верхом на коне и…смотрелся особенно хорошо. Не такой разгильдяй как в жизни. Длинные волосы были уложены в хвост, черный камзол с серебристой вышивкой застегнут на все пуговицы и подчеркивал крепкую фигуру, и придавая мужчине солидности. Он выглядел так, как положено герцогу, владельцу обширных земель и сильному темному магу. Встреть я такого в лесу ни за что бы не подумала, что он обычный мужчина.
– Любуешься? – вдруг пропел мелодичный женский голос совсем рядом.
Вздрогнула от неожиданности и увидела Люсиль. Она тоже смотрела на портрет хозяина. Вздохнула полной грудью и повернулась ко мне. Девушка была выше меня, видимо, поэтому смотрела так свысока.
Отвечать на ее провокационный вопрос не стала. К тому же глупый. Я тут только первый день и с хозяином замка даже не знакома. Тем более в роли служанки я и смотреть в сторону герцога не имела права. Как и на любого мужчину благородного происхождения. Но огорчения по этому поводу я не чувствовала. Как-то не до мужчин сейчас.
– Его темнейшество в жизни совсем не такой, да? – спросила, отворачиваясь от портрета, ну и чтобы как-то завести разговор.
Девушка снисходительно улыбнулась.
– Не прикидывайся, – заявила Люсиль, улыбаясь совсем недобро. – Он всем нравится, но сразу говорю, полезешь в постель надолго не задержишься. Это тебе дружеский совет.
– И в мыслях не было, – ответила я чистую правду. Но служанка только хмыкнула на мое заявление.
– Это правильно. Пойдем, а то ужин пропустишь.
Я не стала отказываться от компании. Боялась попросту заблудиться.
Но от перспективы есть в компании малознакомых людей и одной строгой феи было не по себе.
– А я не могу поесть в своей комнате?
На меня уставились все, кроме миссис Шарп, она, кажется, попросту не услышала мой вопрос.
– Ваше благородие, а, может, вам еще персональное меню составить? – огрызнулась фея.
– В комнатах не едим. И так грызунов в замке развели. Кстати, после ужина пойдете с Люсиль убираться в библиотеке и проверите ловушки. Его темнейшество опять жаловался мышей там, не хватало, чтобы они попортили книги.
Раньше я часто ела у себя. Лишний раз старалась избегать компанию Эмири и Гарольда. Иногда спускалась перекусить на кухню. В подобных вопросах я не считала себя избалованной.
Но одно дело компания с детства близких тебе людей. Другое не очень дружелюбные незнакомцы.
Впрочем, есть со всеми, это к лучшему. Надо поближе узнать тех, с кем придется работать бок о бок.
– Люсиль, объяснишь Трин как следует вести себя в библиотеке, – отдала распоряжение Ко-ко, когда мы закончили трапезничать.
Честно говоря, я немного волновалась и даже боялась. Дело было не в грызунах. Когда помогала в саду старому мистеру Юстасу, приходилась и с кроликами, и с кротами, и с мышами. Мы тоже использовали ловушки. А потом увозили животных подальше от поместья. Куда больше меня беспокоило первое задание и справлюсь ли я.
А вот о Люсиль, похоже, боялась именно встречи с грызунами. Я заметила, что с ней что-то не так еще на подходе к библиотеке.
Девушка малость побледнела и с силой сжала метелку из пушистых перьев, которыми нам следовало смахивать пыль с полок и книг.
– Ты в порядке? – обеспокоилась я. Мало ли, может, просто съела что-то не то и теперь мучается от болей в животе.
Девушка остановилась и посмотрела на меня испуганными глазами.
– Ненавижу грызунов, – призналась она. – Ненавижу и боюсь их до ужаса.
Люсиль так жалостливо на меня посмотрела, что само как-то вырвалось:
– Ну давай я сама проверю ловушки.
– Отлично, я тут подожду! – тут же повеселела девушка.
Я уже открыла дверь и почти закрыла ее за собой, как Люсиль мне бросила вдогонку.
– Ты главное в закрытую секцию не ходи! Хозяин запрещает.
– Закрытую секцию? – уточнила я. Ия что-то говорила о правилах. Видимо, это одно из них.
– Увидишь, там отдельная комната, дверь заперта магически, но все равно ее лучше не трогать.
– Хорошо.
По мне, так это очень просто не ходить туда, где заперто. Куда больше меня волновал другой вопрос.
– А что делать с грызунами, если кто-то попался?
– Я очень надеюсь, что они сдохнут сразу, но если что… В живых не оставляй.
Я нервно сглотнула. А на Темных землях со всеми так не церемонятся?
Успела пожалеть о том, что вызвалась сама разобраться с грызунами. Но выбора нет, я и так достаточно накосячила для первого дня. Надеюсь, там никто не попался.
Библиотека оказалась очень просторной. Книг было настолько много, что у меня закружилась голова, пока я вертела ею осматриваясь. А я думала, что у нас в поместье весьма приличная библиотека, и я ее периодически пополняла новинками.
Пока искала ловушки попутно смахивала пыль с полок. А ее было прилично. Похоже, убирались здесь не очень часто. Или не очень тщательно.
Быстро заметила неприметную дверь между стеллажами. Полки с книгами вокруг нее были тщательно вычищены от пыли. Судя по всему, там и находится закрытая секция. Интересно, что за ней прячет его темнейшество?
Любопытство взыграло очень сильно, но я быстро отвлеклась, услышав шуршание и недовольное:
– Пи-пи-пи!
А вот и первая ловушка.
Внутри клетки сидел белый мышонок и недовольно таращил на меня черные глазки-бусинки. Слишком умные для грызуна. Зверек закрутился на месте и от длинного тонкого хвоста взметнулись серебристые искры.
– Да ты не простой мышонок, – изумилась я.
В клетку попалось магическое существо. Какие у него есть особенность из-за этого, я не знала, но это и не имело значения. Смотрела в черные глазки и понимала, моя рука точно дрогнет забрать чью-то жизнь.
Ну вот и как с ним поступить?
Вышла в коридор и сообщила об улове Люсиль.
Девушка недовольно закатила глаза.
– Да какая разница?! Магический или обычный. Они одинаково любят грызть бумагу и все что попадется. Избавься от него, – и с воинственным видом потребовала она. – А то я расскажу Ко-ко о том, что ты не справляешься и пожалела вредителя.
Что?!
Это я не справляюсь? Вот же зараза.
– Вообще-то, я могу сказать ей тоже самое, ты вообще их боишься.
Девушка недобро сверкнула глазами и прищурилась, шагнула ко мне и угрожающе уперла руки в бока.
– Попробуй, посмотрим кому больше поверят, я-то здесь работаю не первый день в отличии от некоторых.
Пришлось проглотить угрозу. Люсиль была права. Пока я тут на птичьих правах. И дня не проработала. Не успею оглянуться, как вновь пойду проситься к Элле на ночлег.
Для себя я сделала выводы. С этой девушкой надо быть поосторожнее. Такая запросто может подставить.
Вернулась в библиотеку к клетке и мышонку.
– Пи-пи-пи! – услышала я приветственное.
– Ну и что мне с тобой делать? – подняла клетку с пола и заглянула в умные глаза.
Да уж, не думала, что доброта и любовь к животным сыграют со мной злую шутку.
– Пи-пи… – выдал мышонок. Но, естественно, я ничего не поняла. – Пи!
– Уверена, твой план хорош, но я ничегошеньки не понимаю.
Зверек вздохнул, будто понял меня. Вскинула удивленно брови и уставилась на мышь.
– Ты меня понимаешь? – решила я проверить не сошла ли с ума.
Зверек пошевелил усами и умылся крохотными лапками, почесал за ухом разбрасывая в стороны волшебные искры. А потом кивнул.
Кивнул! Да он и правда разумный!
А значит, с ним можно договориться.
– В общем дела твои плохи, – поведала я грызуну.
Рассказала вкратце о незавидной участи, если он не перестанет грызть книги и посоветовала ему бежать из замка. В город, там тоже есть чем поживиться.
В ответ мне понятливо покивали.
От сердца прямо отлегло. Мне сказали избавиться от грызуна, и я это сделала. Взяла мышонка на руки и открыла окно. На стенах много выступов, камни шершавые, со второго этажа мышонок точно сможет спуститься.
– Ну все, иди и не возвращайся.
Мышонок спрыгнул с моих рук на подоконник и побежал.
Увы, его разумность я явно переоценила. Или оказалась еще наивнее, чем предполагала.
Негодник ринулся не на волю, припустил во всю прыть к запретной секции. Шансов поймать его у меня не было никаких. Мышь скрылась в щели между дверью и полом.
Упала на колени и заглянула туда. Но ни мышонка, ни чего-то еще разглядеть не удалось.
Собственная глупость злила. Нашла кому поверить.
Признаваться в случившемся я точно не собиралась. Если фея узнает, что я упустила мышь и та сбежала в запретную секцию…
Вышла к Люсиль и сообщила, что дело сделано.
– А где… тело? – уточнила девушка, прежде чем войти в библиотеку, чтобы продолжить уборку.
Я развела руками. Об этом я не подумала. Пришлось сочинять на ходу.
– Он же магический, просто рассыпался на магические искры, когда я его того…
Люсиль поверила, и мы вместе продолжили убираться. Ладно, если эта зараза появится вновь, вряд ли кто-то догадается, что он тот же самый.
Поначалу дело шло хорошо. Но в библиотеке оказалось много не только книг, но и полок, на которых они лежали, и каждую из них следовало протереть. Уже через полтора часа я почувствовала, как начинает болеть спина и руки с непривычки.
– Вроде управились, – вздохнула Люсиль утирая пот со лба.
– Теперь можно передохнуть? – спросила я с надеждой.
Девушка в ответ усмехнулась и потянула меня в коридор.
– Вряд ли Ко-ко будет с нами так милосердна.
Выполнив задание, вернулись на кухню. Фея позволила нам выпить чай и отправила работать дальше.
– Надо вычистить ковры в главном холле и лестницы. А как рассветет надо будет убрать листву с крыльца и подъездной площадки и, если останутся силы, вокруг замка тоже не помещает убрать листья.
– Нет, только не это, – простонала Люсиль, доставая из шкафа тряпки и щетки. – Я только вчера чистило крыльцо! Одна, между прочим. Теперь очередь новенькой.
Ия недобро сощурилась и посмотрела на меня, а затем на Люсиль.
– Ладно, сделаем так. Парадная лестница двойная. Кто первый вычистит ее, тот освобожден от уборки на улицы.
Люсиль радостно просияла и, напевая под нос что-то, направилась к главному холлу. Я, взяв инвентарь, последовала за ней.
Пока я задавалась вопросом, почему для уборки на улице не нанять дворника или хотя бы садовника, чтобы ухаживал за растениями и убирал старые листья, мы дошли до главного холла.
Честно говоря, я так устала, что сил работать почти не осталось. Пожалуй, только это подталкивало меня быстрее шевелиться и тереть мраморные ступеньки.
Глядишь, справлюсь первой, и пойду отдыхать раньше.
Мельком поглядывала на Люсиль. Она взяла себе верхнюю часть лестницы, которую отделял от моей небольшой пятачок. Девушка меня не обгоняла. Еще в библиотеке я заметила, что служанка нерасторопна. Или даже ленива. Все что-то напевала себе под нос и пританцовывала и могла зависнуть на несколько минут у зеркала, или рассматривать свое отражение в окне, приглаживая волосы и строя глазки самой себе.
Пожалуй, я больше Люсиль стремилась к победе, потому что мне удалось опередить ее под конец.
– Все! – радостно воскликнула я, поднимаясь с колен.
– Дайка проверю как ты справилась.
Люсиль отложила тряпку спустилась к пяточку, где остались тряпки и ведра.
Не успела ничего сделать, как девушка пнула одно из ведер. Грязная вода расплескалась по только что отполированным ступеням. Ведро с громыхая спустилось к моим ногам.
Я только и могла открыть и закрыть рот хватая воздух.
Такой подлости я точно не ожидала. От обиды тут же навернулись слезы. Но я смахнула их рукавом платья.
– Ты… – вздохнула, но ком в горле мешал говорить.
– Ну что же ты такая неуклюжая, Трин, – заголосила Люсиль и недовольно поцокала. – Кто же так ставит ведро?
– Зачем ты это сделала? – мой голос показался чужим, и был больше похож на шипение.
– Ну что, закончили?
Совершенно не заметила как в холле появилась Ия. Фея строго оглядела холл, проверила на чистоту ковры и подлетела к нам.
– Я почти закончила, – довольно сообщила Люсиль. – А вот новенькая совсем нерасторопная. Ей еще работать и работать.
Фея недовольно посмотрела на мою лестницу. Грязная вода медленно стекала по ступенькам вниз, образовывая лужу.
– Закончишь здесь и найдешь меня, покажу где хранится инвентарь для уборки на улице.
– Но Ия, это все Люсиль… – попыталась я оправдаться. Но мне не дали сказать.
– Ничего подобного, – возразила вторая служанка. – Я между прочим предупреждала ее.
Фея подлетела близко-близко к моему лицу и крохотным пальчиком запечатала мне рот.
– Не желаю ничего слушать. Не надо перекладывать вину на кого-то, Катрин. Ведро твое, ты допустила, чтобы оно упало, и вода пролилась. В следующий раз будешь внимательнее. Все, за работу. А ты, Люсиль, отправишься в город за покупками…
Внутри все кипело от негодования и несправедливости. Кончено, фея больше доверяет старенькой служанке. Ничего удивительного. Но как же обидно!
Принялась вытирать воду с лестницы, подливая в лужу жидкости в виде горьких слез.
– Не расстраивайся, считай это проверкой на прочность, – услышала я вдруг сверху. Подняла голову и не сразу заметила у колонны молодого человека. Я уже видела его сегодня, он прибегал с поручениями от хозяина. Кажется, помощник или секретарь его темнейшества.
– Я Кэри, – улыбнулся парень, спускаясь по вычищенной Люсиль лестнице. Я забеспокоилась, что он наследит по влажному мрамору, но обувь у Кэри оказалась куда чище моей. Да и в целом он выглядел очень опрятно. Костюм-тройка скромный, но сидел очень хорошо, рубашка застегнута на все пуговицы, а шелковый голубой галстук аккуратно завязан. – Кэри Кодей. Секретарь его темнейшества.
– Я Катрин Альпин, новая младшая служанка.
– Рад знакомству, – искренне улыбнулся он и на щеках появились симпатичные ямочки.
Весьма симпатичный молодой человек.
– Ты видел, что случилось? – решил я уточнить. Будет вдвойне обидно, если у меня был свидетель и промолчал.
– Нет, но догадываюсь как все было. У Люсиль скверный характер, если честно.
Не смогла сдержать улыбки.
Я этот характер хорошо успела сегодня прочувствовать.
– Впредь я буду внимательнее, – пообещала я и Кэри, и себе.
– Как тебя занесло сюда? – полюбопытствовал парень.
– Можно сказать случайно, это долгая история… – отмахнулась я. Слишком часто делиться легендой не хотелось бы. А то еще начну путаться. – Прости, мне надо на улицу, продолжить работу.
– Конечно, расскажешь как-нибудь в другой раз. Если будет скучно, заглядывай с уборкой в кабинет его темнейшества, я в основном там пропадаю.
– Непременно воспользуюсь приглашением… – мысленно дала себе подзатыльник и уже не так высокопарно добавила: – Буду рада поболтать.
Молодой человек напоследок одарил меня улыбкой и ушел, ну а я направилась к фее.
На улице оказалась, когда уже рассветало. За работой я и не заметила, как вся ночь прошла. А ведь это только мой первый рабочий день. То есть, ночь. Интересно, тут всегда такой распорядок? Об этом надо будет обязательно спросить у феи. Ну а пока, на крыльце и вымощенной камнем небольшой площадки скопилось немало листьев. Совсем рядом росли вековые дубы и гигантские клены, которые щедро их сбрасывали.
Взяла метлу, грабли и пошла подметать. Занятие оказалось увлекательным, да и я старалась закончить работу побыстрее. Так что справилась довольно быстро.
Ия сказала убраться не только на крыльце, но и вокруг замка, если хватит сил. Они, как оказалось, еще остались, к тому же было интересно побродить вокруг при свете дня.
Не знай я, что здесь живут, решила бы, что замок заброшен. По стенам расползлись какие-то лианы с шипами, вокруг росли колючие кусты. Хороший садовник им точно не помешал бы.
Вокруг было много пристроек непонятного назначения. Признала только конюшню, и то по запаху. Но заходить внутрь не стала. Что-то подсказывало, ее чистить тоже придется мне или Люсиль. Конюха среди рабочих замка я не припомню. А с моей везучестью это все же буду я.
Пошла дальше, уже не убираться, а просто посмотреть. Мое родное поместье было раза в три меньше, как минимум.
Набрела на сад с плодовыми деревьями. Сейчас осень, в городе вовсю продавали свежий урожай. Но в саду герцога Мортейна деревья уже сбросили листву, ее даже успели убрать.
Странно, здесь как будто время года шло иначе, и очень спешила смениться зимой.
Среди голых деревьев обнаружила старую теплицу. Стекла были мутные от грязи, ее явно очень давно не мыли.
Открыла дверцы, внутри дела обстояли еще хуже. Старые горшки для растений, неочищенные, с остатками земли и засохшими отростками растений. Очень много побитых. Надо бы вымести осколки.
Нашла небольшой стеллаж с целыми пустыми горшками и холщовыми мешками. В последних обнаружила семена. На некоторых даже имелись названия.
– Укроп, петрушка, базилик…
Здорово, зелень для кухни можно выращивать. Это же так удобно!
Странно, почему теплица пустует? Неужели из-за того, что с весны нет садовника никто не смог посадить элементарно укроп?
У нас в поместье тоже была подобная теплица, немного поменьше. Как правило, такие сооружения оснащали артефактами для поддержания тепла и полива, чтобы круглый год можно было получать урожай.
Осмотрелась внимательнее. Все верно. Здесь тоже имелась спрятанная за стеллажом панель с кристаллами. Намного современнее, чем в поместье Кроуфорд. Можно, еще и уровень влажности контролировать, и полив автоматический настроить.
Моя любовь возиться с растениями взяла верх.
Помимо горшков было еще и место для посадок прямо в местную землю, разделенное на несколько секторов.
Решила сажать туда. На вид земля показалась лучше.
Посадила несколько грядок зелени. Может, хоть свежий урожай порадует Альенсо и загладит мою вину?
Нашла еще в мешочках цветочные луковицы. Вот точно, чего не хватало в замке – свежих цветов. Что весьма странно. Уважающий себя аристократ, даже в самом плачевном финансовом состоянии, обязательно украсит свой дом цветами, хотя бы столовую. По моим наблюдениям герцог Мортейн к таким не относился. Пусть на ремонт в замке давно не тратились, но на жалованье слугам и форме, как и на обстановке кухни и продуктах, явно не экономили. Но если дело все же в этом, за выращенные в теплице цветы мне еще и спасибо скажут. А, может, даже премию дадут.
Луковицы походили на гладиолусы и тюльпаны. Я не была великим специалистом в цветочных сортах, но кое-что понимала. Такие цветы любили прохладу. Так что в теплице с приближающимися зимними холодами должны пойти хорошо. Глядишь к концу месяца замок можно будет украсить свежими букетами. А моя магия лучше всяких удобрений, поможет росту.
Потрудилась на славу, заполнила свежими посадками почти половину теплицы. Настроила в разных секторах разную температуру и влажность. Красота, да и только.
Смахнула рукой пот со лба и устало вздохнула, как над ухом раздалось звонкое:
– Вот ты где, я уже думала на болота опять ушла.
Фея передвигалась бесшумно, только легкий стрекот от крыльев выдавал ее приближение. На который я еще не научилась обращать внимания. Но над этим нужно поработать, а то так и заикой легко остаться.
– Чем это ты тут занималась? – нахмурилась фея, заглядывая внутрь теплицы. Вздернула ниточки золотистых бровей и что-то фыркнула неразличимое для моего слуха. И уже громче добавила:
– Пустая трата времени, но что ж теперь, ладно. Пошли, накормлю тебя, а потом отдыхать пойдешь. Силы сами собой не восстанавливаются.
Фея привела меня на кухню. Для слуг Альенсо готовил отдельно. Но не сказать, что еда была намного проще. Все было очень вкусное, сытное и полезное. Ия лично проконтролировала, чтобы я съела свою порцию.
– Мне, знаешь ли, не нужно чтобы служанки в обморок падали от голода или перетрудившись. Ты вон какая тощая, – прокомментировала она свою «заботу».
Но почему-то из уст феи замечания про мою фигуру звучали не обидно. Что есть, то есть. Аврора тоже всегда пыталась меня откормить. Я даже не отказывалась от лишней булочки, но толку от этого не было.
– А мы всегда так будем работать по ночам? – решила я сразу спросить о том, что меня волновало. Это, конечно, не главное, но солнце я любила.
– Не всегда, ночные выходные тоже будут, не волнуйся, – заверила Ия.
Не успели оглянуться, как оказались возле моей комнаты.
– Полотенца, чистое белье, я тебе положила. Когда надо будет спуститься на кухню к ужину и приступать к работе я вызову тебя магическим колокольчиком.
Фея оставила меня и дала ключ от моей спальни и комнаты гигиены. Вот куда я жаждала попасть.
Надеюсь, Люсиль там не встречу. Кто знает какую еще пакость девушка может сделать. Главное, за что?
Этот вопрос пока оставался без ответа. Немного расстроилась, когда не обнаружила ванной, в которую можно набрать воды, налить ароматных масел и сделать пену. Стоял современный душевой артефакт. Это, кончено, хорошо. Но я все же аристократка. И некоторые вещи, которые я принимала как само собой разумеющееся теперь были мне недоступны.
Но это все же лучше, чем ничего или греть воду по старинке на огне, или мыться в тазике!
Насладилась процессом и вернулась в свою комнату.
Оценила чистое белье. Надо сказать отдельное спасибо за это Ие. Знала, что я осталась без вещей и позаботилась о сменном комплекте. На первый взгляд белье обычное, хлопковое. Но когда начала одевать поняла, что оно все же отличается от моего привычного. Панталончики оказались куда короче. А нательная сорочка и корсет открывали куда больше, чем я привыкла. А последний и вовсе подчеркивал то, что Эмири считала у меня отсутствует. То есть, грудь.
Но тем не менее было удобно. Да и, если под платьем не видно, какая разница?
Оставшись в сорочке, улеглась в кровать. Сразу смачно зевнула, но уснула не сразу. Сложно было не думать о первом рабочем дне. Столько жизненных уроков разом.
Как минимум два: Люсиль доверять нельзя, симпатичным магическим мышатам тоже.
Я еще с кочевниками поняла, пора менять линию поведения. Доброта и наивность меня точно ни к чему хорошему не приведут.
И уж точно не помогут сбежать от нежеланного замужества.