ГЛАВА 1

К информационной доске было не пробиться: вывесили список студентов, которых возьмут в первый боевой вылет. Имперский флот проводил учения, пилотов истребителей не хватало, так что из нашей академии собирались взять десять человек.

Все вокруг гудели и страстно обсуждали возможный список, каждый хотел в него попасть. Каждый, кроме меня. Я и так была не очень осторожной, не думала, что покажу такие результаты и внезапно стану лучшим студентом. И хотя я намеренно напортачила на последнем тренировочном вылете, что-то мне подсказывало, что мое имя, вернее, имя моего брата могло быть в этом списке.

Нервно покусывала губу и стояла в сторонке, дожидаясь, пока первая волна схлынет. Общая кают-компания и так не была очень большой, а теперь еще и все три курса пилотов набились. Конечно, шанс того, что возьмут первокурсника был очень мал, но он оставался.

— Ну, молодец, Ив! Села в лужу, — бормотала себе под нос и теребила рукав комбинезона. — Нельзя было показывать средние результаты…

— Что застыл здесь, курсант?

Знакомый едкий голос. От него я мурашками покрывалась, а внутри все узлом стянуло. Рыжая бестия собственной персоной! Опальный командор Адриан Дюваль, который будто намеренно выбрал мою персону в качестве груши для битья. Не проходило ни дня, чтобы он ко мне не цеплялся.

Мы с братом было до противного похожи, как две капли воды, так что командор сразу невзлюбил тщедушного низкорослого вихрастого паренька.

— Духу не хватает подойти и список посмотреть?

— Нет, сэр, — холодно парировала, намеренно не глядя на рослого и крепкого мужчину. — Просто жду, когда людей станет меньше.

— Боишься, что затопчут?

Стиснула зубы и нахмурилась. Мой брат не обладал врожденной вредностью и терпением, он бы отсюда вылетел в мгновение ока. Не выдержал бы такого прессинга. А меня отец не зря лозой за глаза называл: прогнусь, извернусь, но не сломаюсь, еще и по-прежнему буду гибкой, вернусь к прежнему состоянию. Похоже, что именно это и раздражало командора. Он ко всем относился примерно одинаково, как будто студенты — это сор под ногами. Кошмарил нещадно. Еще и умело доводил до яростных вспышек, чтобы потом с нескрываемым удовольствием наказание назначить.

Я за все время ни разу не попалась на этот крючок. Так что командора Дюваля я бесила и раздражала вдвойне сильнее.

— Трусишка… — мужчина еле слышно пробормотал, ровно так, чтобы я услышала. — В бою тоже всех врагов пропускать будешь?

Одарила командора косым взглядом. В привычном темно-синем офицерском мундире, но без боевых знаков отличия, только преподавательские нашивки. Рыжие волосы заплетены в косу, а жесткий ледяной взгляд ярких голубых глаз уже впился в меня колкими морозными иглами. Еще и губы скривил в надменной усмешке.

Заметив, что возле доски стало свободнее, я решительным шагом направилась к ней. Не хотела испытывать судьбу, очень уж соблазнительной мне казалась идея нахамить командору, а этого никак нельзя было делать.

Прошло уже почти полгода с того момента, как я поступила в Звездную Академию Астрея, притворившись своим братом-близнецом. И все эти шесть месяцев мне удавалось от всех скрываться. Никто не догадывался, что вместо Ивона Сореля учится его родная сестра — Иветт.

Вся надежда была на то, что тут меня никто бы искать не стал. А меня искали, до сих пор. Отец не был в курсе подлога, только мой братишка, он и все слухи последние передавал. Никто не поверил в мое простое исчезновение или в трагический несчастный случай, меня до сих пор искали.

От информационной доски исходил мягкий голубоватый свет. Пробираясь мимо других студентов, то и дело ловила на себе странные взгляды. Вскоре и вовсе шушукаться стали, пальцами тыкать. Старалась не краснеть, на ватных негнущихся ногах подошла ближе и коснулась пальцем листа со списком, увеличивая его и зачитывая имена.

Первым шел Натан Клеман, та еще заноза в заднице. Второкурсник с прекрасным послужным списком. Ему бы в столице учиться, а не на окраине Вселенной, куда стекались все неудачники. Именно так называли нашу Академию, Академией неудачников. Так что желание штаба набрать пилотов и у нас было, мягко скажем, странным. Может, из других набирали сотнями? А у нас всего десяток поэтому?

Дальше по списку вполне ожидаемые имена, я всех знала. Сердце пропустило удар, когда я дошла до самого конца, до десятого по счету имени, имени своего брата.

— Твою же… — выругалась и зажмурилась. — Почему я?

— И где же радость на лице?

Командор намертво прилип ко мне, он теперь тоже стоял возле доски, совсем рядом. С улыбкой разглядывал список и казался вполне довольным, даже очень.

— Таким достижением нужно гордиться, а не стыдиться. Чем недоволен?

Я мрачно посмотрела на мужчину, наградив взглядом исподлобья, и собиралась смыться куда-нибудь. Но тяжелая мужская ладонь легла на мое плечо, крепко удерживая меня на месте.

— У тебя, Ивон, отличные результаты. Я подумал, что такой жесткий боевой опыт пошел бы тебе на пользу!

— Вы… — даже воздухом поперхнулась. Вытаращилась на командора, медленно осознавая, что это он мое имя в список внес.

— За такое можно было бы и спасибо сказать.

— Но зачем, сэр?

Нет, я решительно не понимала, зачем командору было так поступать. Так люто меня ненавидит? Или его ненависть — как высшая награда, а я невольно ее получила?

— Может быть, Ивон, — мужчина чуть склонился ко мне, чтобы горячо шепнуть на ухо, — потому что я знаю твой секрет?

У меня внутри все ухнуло. Если бы не природная выдержка, то точно бы ноги подкосились. А так, я всего лишь качнулась, пытаясь убрать мужскую руку со своего плеча, но командор и не думал отпускать меня. Наоборот, сильнее стиснул пальцы.

— Что такое, Ив? Не получилось всех обмануть?

— Я не понимаю, о чем вы, сэр, — бледная и потная от ужаса, старалась сохранить остатки самообладания. — Какой секрет?

— Знаешь, пожалуй, нам можно с тобой обговорить твое дальнейшее будущее. Как и стажировку. Идем.

Вырваться не было никакой возможности. Ладонь сместилась с плеча на шею. Кожу жгло от грубых прикосновений. Мы, не привлекая никакого внимания к себе, вышли из кают-кампании. Командор вел меня в сторону зала для брифингов. В такое время там никого не было. Так что когда двухстворчатые двери с шипением открылись и закрылись за нами, я оказалась один на один с разъяренным мужчиной.

— Что ты здесь забыла, Иветт?

Наткнувшись спиной на стол, я замерла, с ужасом вглядываясь в искаженное злобой лицо Адриана Дюваля. Сложно было понять, чем была вызвана эта злость: моим обманом или чем-то другим?

Сердце колотилось, спина взмокла, зуб на зуб не попадал. Я затравленно наблюдала за командором. Тот же вдруг расслабился и усмехнулся.

— Кто тебя подослал?

— Что? — сипло выдохнула и ушам не поверила. — Подослал?!

Размеренными шагами мужчина приблизился ко мне, уперся руками в край стола и зажал меня, не давая ни малейшего шанса на бегство. Затаив дыхание, я собиралась с мыслями.

Когда я прокололась? Где совершила ошибку? Как так вышло? Полгода — это и не так уж много, но и не мало. Так когда? Когда мой обман раскрылся? И кто еще о нем знает.

— Не изображай невинность! — командор понизил голос почти до вкрадчивого едкого шепота, от которого я то и дело покрывалась мурашками. — Кто это? И зачем?

Я медленно, но верно переваривала новую информацию. Похоже, что только обман с полом вскрылся. Но о причинах такого моего поступка он не знал. Иначе не задавал бы такие глупые вопросы.

Значит… Значит, я пока в безопасности. Но пути отхода уже стоит подыскивать. Если вовремя не уберусь отсюда, то все пропало. Как пропало после моей стажировки в отделе коммерческих перелетов. Мне, как женщине, почти был заказан путь в армию, но я туда не особо и стремилась. Окончив базовые курсы, направилась на стажировку, чтобы сразу попасть в экипаж какого-нибудь звездолета и начать набирать опыт. Только вот я стала случайным свидетелем того, что никто не должен был видеть.

Сейчас вопрос стоял ребром: либо меня разоблачат и меня убьют, либо с командором удастся найти общий язык. Для начала я решила попробовать второй вариант.

— Меня никто не подсылал, сэр. Я просто хотела летать. А… — не моргнув глазом, уверенно соврала, — а женщинам сюда попасть очень не просто.

Командор склонился ко мне еще ближе, буравя взглядом. От мужчины исходил терпкий, чуть горьковатый, но свежий запах. Поэтому каждый вдох обжигал горло. Пытаясь говорить уверенно, продолжила:

— Мой брат не то, чтобы хотел летать, его отец заставлял…

— Ты не умеешь врать. Я не шучу, Иветт, либо ты начинаешь говорить правду, либо для тебя все закончится очень плохо! — перехватив меня сзади за шею, притянул к себе. — Обещаю, ты очень сильно пожалеешь о том, что врешь мне сейчас.

— Я говорю правду! — выкрикнула и попыталась вырваться. — Я не понимаю, о чем вы говорите! О вас столько слухов ходит, что я просто в догадках теряюсь… Никто меня не подсылал, я сама захотела здесь учиться. И в академию попала раньше вас.

Рациональное зерно было в моих словах. Командор чуть расслабился и теперь смотрел на меня с недоверчивым прищуром. Похоже, что он так поддался своим подозрениям, что упустил очевидное: я прибыла в академию почти за две недели до него. Так что это я его подозревала в том, что он — засланец от Имперской службы безопасности. Выходит, что у командора были свои секреты?

— О моем назначении было известно заранее. Я задержался по независящим от меня причинам. Так что это не говорит о твоей непричастности. Как же нам быть? Стоит ли мне донести о твоем подлоге прямо сейчас в штаб флота? И дирекции Академии?

Я хранила молчание. Выдавать свой страшный секрет просто не имела права!

— Если ты не причастна, как говоришь, то было бы несколько глупо терять такого талантливого пилота. Но стали в характере тебе не хватает. Так что забудем на минуту о твоем обмане и о моих проблемах и подумаем о том, как лучше будет для Академии…

— Список, — закинулась было, переводя дух. — Зачем?

— Я же сказал, тебе стали в характере не хватает. А после такого опыта люди либо ломаются, либо преодолевают себя и становятся лучше. Раз ты говоришь, что у тебя свои причины, то пока, подчеркиваю — пока, не стану рассказывать про твой обман. Но один прокол с твоей стороны, и ты не просто вылетишь отсюда, а пойдешь под трибунал. И не советую тебе ко мне приближаться. Держись от меня подальше!

Командор продолжал нависать надо мной. Я же хмурилась и недовольно смотрела на него, чувствуя себя рыбкой на крючке. Банальный шантаж, от которого было не отвертеться. Правда, мне не очень хотелось находиться рядом с командором, не то, чтобы настойчиво приближаться. Я бы сейчас все отдала, чтобы оказаться на другом борту от него.

С этим нужно было что-то делать. Мало мне проблем с возможными убийцами, которые уже были в академии и, вероятно, искали меня. Теперь еще и командор!

Мужчина отпустил меня и сделал пару шагов назад, холодно глядя на меня своими голубыми глазами-ледышками. Затем многозначительно хмыкнул и ушел. Я проводила его взглядом, и лишь когда осталась в полном одиночестве, выдохнула с облегчением.

Не только у меня секреты. Похоже, чтобы сорваться с крючка шантажа, мне нужно узнать, какие тайны скрывает командор.

Кого опасался он?