Глава 10

Я сидела перед шатром, неторопливо щёлкая орехи. Их подарил мне один из вылеченных мною воинов. Уже третьи сутки я обитала в палатке целительницы, помогая ухаживать за ранеными. К счастью, тяжёлых раненых больше не было. Но даже такая работа отнимала немало сил. Вливая целебную силу в раненых и поддерживая саму целительницу, я постепенно обессилела. К счастью, вчера Ийе приготовил для меня живительную настойку. Тёплый травяной отвар мгновенно  вернул мне силы.

— Хозяйка, — раздался тихий голос Ийе из-за шатра, — на окраине Чумаре готовят площадку для открытия портала.  Ходят слухи, что прибудет большое войско.

Я оторвала взгляд от ореховой скорлупы и спросила:

— Кто говорит? Откуда такие вести?

— Люди. И нечисть. — Ийе присел рядом. — Вон, шатры походные новые поставили по ту сторону тракта. Ещё вчера их не было.

Действительно, со вчерашнего вечера деревенские жители там ставили шатры.

— Нам бы к ним присоединиться, — задумчиво проговорил банник. — А то как мы вашу матушку отыщем?

— Мамочка... — сердце сжалось от боли. — Где она сейчас? Жива ли? Я застряла тут, рядом с ранеными, не смея покинуть их в такой момент.

Наш разговор прервала целительница, которая подошла к нам в сопровождении деревенского старосты, Авдея Куприяновича. Это был крепкий старик лет шестидесяти, с густыми серыми бровями и пронзительным взглядом, будто насквозь видел каждого человека.

Он познакомился со мной на следующее утро после моего появления в деревне. И, узнав, что я служила на Южном кордоне, тут же прекратил расспросы. То, что я работала посудомойкой, я не говорила. Да и он не спрашивал, кем я служила на кордоне.

На сердце стало холодно.

Он, что-то узнал про меня? Про то, что я оставила свой отряд и сбежала на поиски матери? — мелькнула тревожная мысль.

Я знала, что неприятности у меня впереди.

— Белава, ты же у нас ведьма? — голос Авдея Куприяновича прозвучал твёрдо, без тени сомнения.

Я подняла глаза, стараясь сохранить спокойствие. В горле пересохло, но я ответила твёрдо:

— Да, вы же знаете.

— Защитный полог умеешь создавать?

— Небольшой. Кратковременно, — призналась я, невольно опустив взгляд.

— Этого достаточно, — староста кивнул, словно уже принял решение. — Как только маги выйдут из портала, они сами смогут поддерживать защиту. Собирайся. Нам нужна твоя помощь.

— Ой, Белава, — вмешалась целительница, — я пока сама справлюсь тут. Ты и так много помогла нам. Иди, раз просят.

Я колебалась всего мгновение, затем кивнула. В голове пронеслись образы: матушка в плену, отряд, который я бросила, долг перед княжеством.

По пути к деревне Авдей Куприянович рассказывал о предстоящих событиях, поглядывая на карманные часы:

— Белава, через полчаса открывается портал. Нужно будет удерживать защитный полог, пока маги не закрепят постоянную защиту. Ты ведь справишься?

— Справлюсь. Полчаса уж я точно смогу  удержать полог.

Мы подошли к площадке, где вокруг неё стояли десяток вооружённых  воинов. В центре, на пол-локтя от земли, возвышался небольшой каменный круг — место для выхода портала. Он был выложен из тёмно-серых камней.

— Ну, можешь начинать, — махнул рукой староста, вытащив свои карманные часы. — Время пошло!

Я встала у края каменного круга, закрыла глаза и начала шептать заклинание. Слова лились из памяти легко.  Мать была строгим наставником, она не терпела небрежности, заставляла учить заклинания до тех пор, пока они не становились частью меня самой. Руки задрожали, когда из ладоней вырвалась магическая энергия. Она закружилась в воздухе, образуя полупрозрачный защитный купол  над площадкой. Он мерцал, переливаясь редкими голубыми искрами.

В воздухе резко запахло озоном и металлом, так бывает, когда открывается портал. Над площадкой ослепительно засияла  голубая арка.

Из сияющего проёма появился высокий, широкоплечий мужчина. Одетый в чёрные рубашки и брюки. Лицо казалось высеченным из камня: резкие, четкие черты, ни тени улыбки. Белоснежные, почти серебряные волосы ниспадали до плеч, контрастируя с темно-серыми глазами, пронзительными и холодными . Его взгляд скользнул по встречающим и застыл на мне...

— Ведьма? — голос звучал ровно, без эмоций.

— Да, — ответила я, не отрывая взгляда от пульсирующего купола.

— Сможешь поддержать временный полог, пока мы не установим собственную защиту?

Я кивнула, чувствуя, как по спине стекает пот.

Из арки вышли ещё трое в таких же чёрных рубашках и брюках. Можно было догадаться, что это маги.

Они встали строго по сторонам света и начали читать заклинание. Голоса их сливались в единый мощный хор, голубые искры затрещали в воздухе. Защитный полог разрастался, выходя за пределы каменного круга, охватывая все больше пространства.

— Госпожа ведьма, благодарим вас за работу. Вы свободны. Полог можете снять, — снова обратился ко мне старший маг.

Я глубоко выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает моё тело. Прочитав короткое заклинание, убрала защиту.

Едва я успела отбежать в сторону, и встать за спину Авдея Куприяновича, как из портала хлынула новая волна — на площадку ступили воины.

Их доспехи сверкали в лучах закатного солнца, а в руках они сжимали оружие. Воздух наполнился запахом металла и пота и чего-то ещё, едва уловимого, но тревожного, словно предвестника бури.

Воины шли и шли, спускаясь с каменного круга, они строились в ровные ряды.

— Сколько их здесь? — прошептала я удивлённо.

— Много. И будет еще больше. Предстоит большая битва. Надеюсь, окончательная, — тихо прошептал Авдей Куприянович.

Я хотела спросить что-то ещё , но передумала.

За пешими последовали конные, выводя из портала своих лошадей. За ними потянулись многочисленные телеги, груженые провизией, оружием и чем-то ещё , завёрнутым в плотные холстины. Скрип колёс, ржание лошадей, лязг металла — всё это сливалось в единый оглушающий гул, от которого закладывало уши.

И вот, когда я уже думала, что поток прибывающих не закончится, из портала вышел он.

Молодой мужчина в серебристой броне, отливающей в закатных лучах, словно расплавленное серебро. На его груди сиял герб — сокол в полёте. Вокруг него плотным кольцом стояли  воины в таких же доспехах. За ними портал захлопнулся с тихим треском.

— Ах, — выдохнул Авдей Куприянович, и в его голосе прозвучало нечто среднее между удивлением и восхищением, — я только предполагал, что сам князь Ярослав прибудет! Вот и он!

Я невольно сделала шаг назад, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Князь Ярослав. Сам наследник Саргунского Княжества.тот, о ком слагали легенды, чьи победы над Южным Каганатом вспоминали с трепетом и благоговением.

Он стоял перед нами, высокий и статный, с гордой осанкой, рождённый, чтобы вести за собой.

Князь медленно обвёл взглядом живой строй своих воинов и повернулся в сторону встречающих, задержавшись на мгновение на мне. В его серых глазах мелькнуло что-то неудовимое: то ли любопытство, то ли мимолетная оценка. Я невольно выпрямилась, стараясь не показать, как дрожу всем телом.

Затем он кивнул Авдею Куприяновичу и тот, склонив голову в почтительном поклоне, шагнул вперёд.

— Князь Ярослав, — произнёс он сдержанно, но с явным уважением. — Ваш приказ выполнен!

Тут один из магов вышел из-за защитного полога и прошептал старосте что-то на ухо. Авдей Куприянович кивнул головой и вошёл внутрь купола вслед за магом.

Секретные разговоры не стоило слышать окружающим.

Я осталась стоять на месте, чувствуя, как нарастает напряжение. Вокруг продолжали суетиться воины: раздавались команды, скрипели телеги, лязгало оружие. Но всё это отошло на второй план.

Мой взгляд снова и снова возвращался к князю. Вдруг он повернулся ко мне. Я вздрогнула, но не отвела взгляда.

— Ты — та ведьма, что поддерживала защитный полог? — его голос был ровным и властным, от которого по спине пробежал холодок.

— Да, Князь Ярослав, — я сглотнула, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Белава, дочь  светлой ведьмы Белолики.

Князь слегка наклонил голову, рассматривая меня с тем же пристальным вниманием, что и раньше.

— Твоя мать была направлена в эти края для борьбы с нечистью. Я читал приказ. Сильная ведьма ,— в его голосе прозвучало уважение. — А тебя благодарю за работу.

От этих простых слов внутри меня вспыхнула надежда.

И я решилась, заговорила, не давая себе времени на раздумья:

— Князь Ярослав. Мою мать, светлую ведьму Белолику, похитили в ходе последнего сражения с помощью портала. Я думаю, что она ещё жива. Я прошу вас, если позволите, включить меня в команду ваших магов! Я буду помогать им, чем могу. Я буду учиться! Мне надо отыскать и освободить мою мать!

На мгновение воцарилась тишина. Князь не спешил с ответом. Маги, стоявшие поодаль, тоже молчали, лишь переглядываясь между собой. Каждый удар сердца отдавался в ушах, словно барабанный бой...

Но тут раздался рядом голос Авдея Куприяновича, он вернулся из-под купола  и встал рядом со мной:

— Князь Ярослав, после пожара на Южном кордоне Белава помогает лечить раненых. Нареканий в её работе нет. Она быстро учится, внимательна, и не боится трудностей.

Князь перевёл взгляд с меня на старосту, затем снова на меня. В его глазах мелькнуло нечто, похожее на одобрение.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Белолика много сделала для княжества. И освободить её — наш долг. Ты будешь приписана к отряду магов.

— Благодарю, князь! — выпалила я, поклонившись. — Не подведу!

Князь лишь кивнул и направился в сторону походных палаток.

— Авдей Куприянович, благодарю вас за помощь, — поклонилась я старосте.

— Удачи тебе, ведьма Белава в поисках матери, — похлопал по плечу староста.

В это время ко мне подошёл один из четырёх магов и предложил идти за собой.

Впереди ждала неизвестность,

но теперь у меня появился шанс — шанс найти мать и доказать, что я достойна носить имя ведьмы.