Глава 28

Для компании мне принц выделил одну из своих горничных- никакие уверения, что я и сама неплохо справлюсь, он слушать не стал. Положено. Нельзя женщине путешествовать одной. Девушка была молоденькая, молчаливая, с резкими, грубоватыми чертами лица и серыми, как будто пыльными волосами. На шее красовалось украшение из желтого металла, оно кольцом охватывало её основание. Несколько брутально для такой молоденькой, но во дворце свои правила и я в них совсем не разбираюсь. Поэтому ничего не сказала. Горничная сидела в уголке, изредка бросая на меня изучающие взгляды. Ну да. Я же в брюках. Для здешних женщин такая одежда непривычна. Дорога была прямой и относительно ровной, за окнами простирался скучный негустой лес, смотреть было не на что и я не заметила как задремала. Проснулась от легкого касания за плечо.

— Госпожа, — и голос у горничной был грубоват, — начальник охраны спрашивает: мы будем заезжать в селение? Там можно переночевать в сносных условиях, до Вашего замка больше таких поселений не будет.

— А ты как считаешь? — если честно, мне совсем не хотелось останавливаться на ночь на постоялом дворе, но людям и лошадям надо дать отдых. А в туристических условиях нам ещё предстоит ночевать.

Горничная с удивлением посмотрела на меня и пожала плечами:

— Как скажете, госпожа. Мы существа подневольные.

Я тоже пожала плечами и дала команду устраиваться на ночлег в селении. Конечно, отряд привлек внимание местных жителей, однако имперская форма охранников заставляла обходить нас стороной. Ночевка прошла спокойно, без происшествий. А вот утро преподнесло сюрприз.

Пока начальник охраны расплачивался за комнаты и постой лошадей, горничная попросила разрешить ей купить нам в дорогу свежей выпечки. Этот волшебный аромат расстилался по всей округе и забирался в носы и даже в мозг, вызывая аппетитные образы вкусняшек. Ну, покушать я тоже люблю и поэтому разрешила. Воодушевленная, она проводила меня до кареты, передала свой пост молодому солдату и побежала в трапезную, откуда и раздавались сногсшибательные ароматы только выпеченной и ещё не остывшей сдобы. Солдатик открыл мне дверцу кареты, и я уже было забралась вовнутрь, как заметила на своем сидении небольшое привядшее растение с кожистыми листьями и бледным голубым цветком в форме колокольчика. Оно было такое трогательное и нежное, что у меня навернулись слезы — растение явно доживало последние минуты.

— Какая красота пропадает! — ахнула я и обратилась к солдатику, — живо организуй горшок с землей и чистую теплую воду!

Он побежал выполнять поручение, а я легонько погладила листочки, приговаривая:

— Потерпи, красавица, сейчас мы тебе попить дадим и в горшочек посадим, ты у меня ещё самая красивая будешь! Вон какой цветочек выпустила!

Мне показалось, что растение шевельнуло венчиком и слегка добавило цвета. Помотала головой- и почудится такое! Рядом вынырнул мой порученец с глиняным горшком, доверху наполненным землей и с кувшином воды. Я аккуратно подхватила растение и живенько усадила в ямку, прикопала корни и полила водой. Стебелек уныло повис, я осторожно положила его внутрь горшка, сполоснула руки и уселась в карету. Горшок с цветком поставила себе на колени. И только тут заметила какими круглыми глазами смотрят на меня вернувшаяся горничная с полной корзинкой булочек и пирожков и начальник охраны.

— Что? Я что-то не так сделала?

— Госпожа, — тихонько начала горничная, — это же вариус, самое редкое и ядовитое растение! Где Вы его взяли?

— Оно лежало в карете на сидении.

— Выкиньте его! — воинственно приказал капитан. — Мы его разрубим на куски!

И мне опять показалось, что цветочек мой задрожал.

— Почему вы решили, что оно ядовитое? — удивилась я. — Оно очень красивое и несчастное, если бы мы его не обнаружили, то к обеду оно точно бы умерло.

— Туда ему и дорога! — не сдавался капитан. — Бросайте горшок!

А щас прямо, разбежалась!

— Не брошу! И ядовитые растения имеют право на жизнь! — я упрямо решила отстоять колокольчик. Он так напоминал мне о земных цветах! — Их яд можно использовать в лекарственных целях.

— Госпожа! — опять потихоньку обратилась горничная, — эти растения не только ядовиты, но и умеют передвигаться сами.

— Как это? Что ты такое говоришь? — похоже, матушка-природа основательно напортачила, когда вдыхала ум в её голову.

— Правда-правда! Моя мать — она…занимается врачевательством у нас в деревне, и выращивает всякие растения! Я видела у неё такой цветок! Она держала его отдельно под магическим колпаком, чтоб не убежал и не навредил кому.

Ну точно, с головой у этой девахи не порядок. Как может растение «убежать»?

— Ведьма твоя мамаша, — сплюнул один из солдат. — Только твоя преданность господину и дает возможность работать в его покоях.

Девушка поникла и замолчала.

— Давайте не будем переходить на личности! Нам ещё целую неделю вместе коротать!

Я решительно втянула девушку в карету и дала отмашку на продолжение пути.

— Тебя как зовут-то? — спросила я когда мы выехали из селения.

— Гуля, госпожа.

— Твоя мама деревенская знахарка? — надо же как-то налаживать отношения.

Но девушка была не расположена разговаривать, она лишь кивнула головой и отодвинулась подальше от нас с цветком. Дальше мы ехали молча. Капитан-начальник моей охраны-дал приказ на отдых ближе к полудню, когда солнце припекало во всю. Мы съехали с дороги и остановились под сенью деревьев, давая возможность лошадям отдохнуть от солнцепека. Мужчины соорудили небольшой костерок, согрели воду, Гуля поделилась травами и вскоре, несмотря на настороженность капитана, мы все пили ароматный чай. После него даже сил прибавилось.

— Это твоя мама дала тебе травы? — догадалась я.

Девушка кивнула.

— Она у тебя просто волшебница!

Горничная покраснела, видно было, что мои слова пришлись ей по душе. Как ни странно, но после этого она потянулась ко мне, раскрываясь и доверяя.

* * *

Дворец императора. Кабинет принца

На столе Николаса завибрировал переговорный кристалл.

— Да! — принц коснулся пальцем кристалла.

— Ваше Высочество! — из переговорного устройства донесся голос начальника охраны графини Сторм. — Сегодня утром госпожа обнаружила в своей карете вариус.

Принц похолодел и впился взглядом в кристалл. Боги! Как такое возможно! Этих растений можно по пальцем пересчитать — так редки они были! Кто, а главное — где? — умудрился достать вариус и подбросить его Неждане?

— Она жива?

— Да, Ваше Высочество, с госпожой все в порядке.

— Благодарю за службу, — выдохнул принц. Жива!

— Спасибо, ваше Высочество! Только вот в чем дело, — капитан явно замялся.

— Что? Отравлен кто-то другой? Гуля?

— Нет, все живы. Просто госпожа решила поместить вариус в горшок с землей, она брала растение голыми руками и оно её не тронуло.

— Капитан! За госпожу отвечаешь головой! — прорычал Николас. — Если вариус не тронул её, значит у госпожи графини иммунитет на яд вариуса. Не трогайте растение, оно её дополнительно защитит. Но вот вопрос-как вариус попал в карету?

— По всему выходит, что кто-то хочет извести графиню.

— Да, капитан. Следи за ней внимательно. Не подпускай никого. Как только доберетесь до места, извести меня.

— Так точно, Ваше Высочество. Будет сделано.

— И вообще, каждую стоянку связывайся со мной и докладывай обстановку, — нетерпеливо дал принц новое указание.

— Так точно.

— Конец связи! — Николас остановил переговоры.

«Кто же твой недруг, маленький феникс?»-задумался принц. Во что бы то не стало, надо его найти. Может быть, Марта отравили именно из-за неё? Что бы он в ярости убил свою жену и стал свободен?

На такое могла пойти только Лия. И опять принц вспомнил рассказ Нежданы о встрече с чернобуркой. Не с проста он вилась тогда около жены Сторма.

Следующий привал у нас был поздно вечером, мужчины разбили палатки, в одну из которых поместили нас с Гулей.

— Скажи, — после немудреного, но сытного ужина мы лежали в палатке, готовясь ко сну, — а как получилось, что ты попала во дворец, да ещё и горничной к самому принцу?

Ещё в дороге мне стало очень интересно — как горгулья из маленького села попала в императорский дворец, да ещё горничной самому принцу?

— Он охотился неподалеку от нашей деревни, на него тор напал, помял сильно, думали не выживет. Маму тогда староста чуть ли не на коленях умолял спасти принца. Вот мы его и лечили. А потом Его Высочество чуть не отравили, а у меня способность — чуять яды, маги его еду проверили, да только яд вариуса не смогли опознать, а я смогла. И выбила чашку из рук. Меня высекли тогда сильно, а мама предложила магу выпить остатки отравленного питья. Маг, конечно, не поверил маме, и смеясь выпил. И умер. А принц взял меня к себе, сказал, что буду всегда при нем. Но вот почему-то к Вам приставил.

Она напряглась, когда я потянулась к цветку и погладила его блестящие листья. К вечеру он ожил и уже не валялся веревочкой, а вполне себе прилично бодренько торчал из горшка.

— А почему — «вариус»?

— Они, когда злятся или волнуются, ворчат. Вот отсюда и название. А вообще, это очень редкие растения, они и появились-то где-то с год. Раньше их не встречали.

Мы ещё поболтали о всякой ерунде и я задремала. А ночью мне приснился странный сон. Я видела мужские руки, они обнимали меня и было так хорошо, так уютно! А вот лица мужчины я не видела, все было подернуто туманом, только ощущение его губ на своих и тихий шепот: «Я так скучаю, милая.» Это было так знакомо! Я прошептала в ответ: «Где ты?». Просыпаться совсем не хотелось, но за стеной палатки лагерь уже вовсю собирался. А я пыталась сохранить то тепло и нежность, которую ощутила во сне. Это было так необъяснимо притягательно… Но…Пришлось выползти из ночного убежища и присоединиться к сборам.

И потекли однообразные дни. Вставали рано, до полудня передвигались, потом давали отдых разгоряченным лошадям и дальше в путь до самого позднего вечера. В обед перекусывали легко, а вот вечером наедались от души. Мужчины ещё оставались сидеть около костра, а мы с Гулей шли спать. Перед сном я обязательно связывалась по переговорному кристаллу с мужем, рассказывала, как прошел день, а он делился своими новостями. С цветком я старалась не расставаться, так как не раз замечала плотоядные взгляды капитана. Наверное, у него свои счеты с таким растением, но мне оно нравилось и отдавать на растерзание я была не намерена. Цветочек подрос, осмелел и показал свой характер. Я уже не удивлялась самостоятельности цветка и с удовольствием наблюдала как он купается. Да-да! Рядом ставили плошку с водой, мой колокольчик протягивал свои листочки, зачерпывал теплую жидкость и выливал себе на стебель. При этом он смешно шебуршил листьями, что создавалось впечатление, что он фыркает.

— Какая ты красавица! — почему-то мне казалось, что цветок — девочка.

Растение вытягивалось, трепетало листочками и шевелило усиками, показывая себя со всех сторон.

— И как такую красоту можно было разрубить?

Цветок внезапно зафырчал, как кошка и ощетинился. Еще секунду назад казавшиеся нежными усики превратились в острые иглы — с наружи к нам подходил капитан.

— Госпожа! Мы скоро въедем в Ваши владения. Здесь неподалеку хутор. Надо бы пополнить фураж для лошадей, нам не хватит до конца путешествия.

Вроде бы обычная ситуация. Ничего подозрительного. Да и кому я нужна здесь, в лесу?

— Хорошо. Возьмите людей, повозку и купите все, что необходимо. Мы вас здесь подождем.

— Госпожа! Мы разобьем лагерь, я возьму половину отряда. Надвигается сильный дождь, Вы бы из палатки не выходили.

— Хорошо.

Я вздохнула и погладила кожистые листочки.

«Вр-р-р, вр-р-р» — заворчал цветочек.

— Знаешь, — я повернулась к Гуле, — у меня дома, на родине, люди заводили разных домашних питомцев, но вот, что бы такое чудо-растение!

Гуля заулыбалась.

— А Вы ему нравитесь, госпожа. Даже ни разу он не пытался Вас уколоть. А вот капитана не любит.

— Мне почему-то кажется, что наш цветочек — ещё та маленькая проказница!

Колокольчик качнул венчиком и поголубел.

— И пусть я буду сумасшедшей, но мне хочется дать ей имя, — я почесала у основания цветка. — как тебе имя Варенька?

Растение затрепетало и раскрыло лепестки.

— Ей нравиться! — удивилась Гуля.

— Значит, будешь Варенькой! Моим домашним любимцем!

Я с нежностью погладила ставшие за неделю толстенькие листочки. А цветочек неожиданно для меня обвился вокруг запястья и потерся венчиком.

— Удивительно! — прошептала горничная, — Ваша Варенька ведет себя как кошка!

Я засмеялась.

— Любите своих питомцев и они к вам потянутся!

Снаружи загромыхало и потянуло спасительной прохладой дождя.

— Госпожа! — к нам подбежал молодой солдат. — Вы бы шли в палатку! А то не дай Бог, карету перевернет ветер!

Мы с Гулей собрали свои нехитрые пожитки и поспешили укрыться в надежной палатке. Как только юркнули внутрь, с неба опрокинули бадью воды — дождь ливанул стеной. А в палатке сухо и тепло. Горничная зажгла ночной светильник. Сидя перед ним, я заметила, как свет отражается на обруче Гули яркими бликами.

— Какое красивое у тебя украшение! — я решила вытянуть из горничной что-нибудь личное.

— Красивое? — горькая усмешка появилась на лице девушки. — Да я бы все отдала, чтоб избавиться от него.

— Почему? — я искренне удивилась. Обруч был действительно красивым.

— Вы не знаете, что это? — недоверчиво спросила горничная.

— М-м-м, я выросла очень далеко отсюда, у нас…совсем все по-другому.

— Это ограничитель. Из-за него я не могу принимать свою родную ипостась.

— Почему? Это наказание?

— Не совсем, — замялась девушка, — просто, моя вторая сущность… она, как бы сказать, не совсем обычна.

— Все равно не пойму, — я обняла Вареньку и подвинулась поближе ко входу. Там наверху полотнища палатки сходились не плотно и в щель проскальзывал свежий ветерок. Дождь заметно охладил землю, на смену изнуряющей жаре пришла прохлада. Даже природа ожила.

— Я-горгулья, — выдавила горничная и со страхом уставилась на меня.

— И что? — я и дальше продолжала не понимать. — Что в этом такого?

— Н-ну, я страшная. И очень сильная. Вот на нас и одевают такие ошейники, чтобы мы не пугали никого. — девушка явно была озадачена моей реакцией.

Снаружи загрохотало и порывы ветра усилились. Да там не просто сильный дождь, а самый, что ни на есть ураган.

— Ты стесняешься?

— Нет. Просто…все от нас отворачиваются.

— А можно посмотреть?

— Я не могу снять ограничитель. Это только маг может.

— Позволишь поближе рассмотреть его?

Девушка доверчиво придвинулась и запрокинула голову. Я потянулась руками и пробежалась по теплому металлу. В одном месте обнаружила что-то вроде замка.

Снаружи опять бабахнуло и Варенька ощетинилась. Гуля подобралась и мы затаились. Там явно что-то происходило. И это «что-то» было нам враждебно. Мы слышали звон оружия и мужские крики. Я хотела вылезти посмотреть.

— Госпожа! — Гуля затолкала меня внутрь. — Сидите тихо! Без нас справятся!

В это момент пола палатки откинулась и внутрь просочился громадный мужик.

— О! Это мы удачно попали! Тайлер! — он явно позвал кого-то из своих. — Тут такие мышки!

И кинул в нас темным сгустком, воздух в палатке уплотнился и сознание стало меркнуть. Последнее, что я успела увидеть и почувствовать, так это то, что Варенька выскочила из горшка, обвилась вокруг моей шеи и корешком проколола кожу.