Глава 7

Лалли

В моем доме кипела подготовка к вечеринке. Но пока я выбирала украшения для зала, мои ай-тере искали хоть какие-то зацепки в окружении погибшей пары. Пусто… Это выбивало из колеи. Нам нужно было от чего-то оттолкнуться, а мы, как слепые котята, шарили вокруг себя – и ничего не находили. Парни были хмурые, как сычи, а я нет-нет да просыпалась от кошмаров. И становилось жутко…

Но день вечеринки приближался, и предстоит мило улыбаться, кивать пафосным речам иль-тере и делать вид, что не замечаю, как они обращаются со своими магическими половинками. Статус, связи, информация. Они должны думать, что я своя, даже если это миф, иллюзия. А мне необходимо поддерживать этот миф.

Как и говорила, я отправила письмо Стефану. Вложила в него приглашение, отпечатанное на бледно-голубом фоне и украшенное ландышами. Только была уверена, что он не придет. Белый лев редко появлялся в свете. Не помню ни одного мероприятия, где бы нам пришлось пересечься.

– Ты зря это делаешь, – говорил Тед, глядя, как я подписываю приглашение для эо Тайрена. – Стефан не тот человек, с которым стоит играть в подобные игры.

– Я не играю, – ответила другу. – Просто уверена, что лев знает больше, чем мы с тобой.

– Но разве тебе расскажет?

– А вдруг? – Я рассмеялась. – Скажу ему, что хочу вступить в «Общество чистой силы».

– Не говори об этом даже в шутку, – нахмурился Тед.

– Прости…

Друг качнул головой. Он после возвращения из Эвассона выглядел усталым. Видимо, сломал голову, как теперь помогать ай-тере. Но хотя бы пока отвлекся от идеи найти новую иль-тере. Каждый раз это была игра на грани, и в истории с Хайди эо Лайт я едва не лишилась своего самого близкого друга.

– Все хорошо. – Тед улыбнулся, заметив мою растерянность. – Занимайся вечеринкой, Лалли, и держи ушки открытыми. Красивым девушкам с высоким статусом рассказывают куда больше, чем нам, бедным ай-тере.

– Глупый. – Я легонько стукнула его кулачком по плечу. Кто бы говорил! Небольшой ментальный дар Теда помогал разговорить почти любого.

– Если бы. – В глазах Теда мелькнула грусть. – Ладно, не буду тебе мешать, работай.

Сложно назвать работой подписывание пригласительных, но я действительно возилась с ними до вечера, а на следующий день отправила адресатам. Всю неделю занималась подготовкой дома к торжеству. Общалась с декораторами, поварами, портными, иллюзионистами. Дома постоянно кто-то топтался, и это мешало. Однако оставалось необходимым злом.

Для приема я выбрала светло-бежевое платье. Оно было очень скромным и простым: из украшений только широкий золотой пояс и золотистые цветы на правом плече. Юбка опускалась почти до пола, но не была пышной. Пышные бальные платья постепенно уходили в прошлое. Туфельки тоже выбрала золотистого цвета, как и шпильки для прически.

– Смотри, снова придется отбиваться от претендентов на руку и сердце, – зубоскалили мои ай-тере.

И были не так уж не правы: я отвергла уже пять предложений. Замуж не собиралась. Куда мне? Муж – человек, который знает о тебе все. А я никому не могла настолько доверять, слишком многое зависело от этого.

Наконец день вечеринки настал. «Небольшие дружеские посиделки» превратились в полноценный прием на пятьдесят приглашенных. Только высший свет, только люди с приставками к фамилии. И то в основном «эо». Я с самого утра чувствовала себя как на иголках и не могла объяснить почему. Бродила из угла в угол, слушала подколки парней и старалась не думать ни о чем, кроме предстоящего праздника. И все-таки одна мысль то и дело приходила в голову: придет ли Стефан?

Гости начали собираться в начале восьмого. Приезжали на шикарных автомобилях. Авто сверкали начищенными боками, дамы – бриллиантами, кавалеры – часами и камнями на булавках для галстуков и запонках. Сплошной блеск. Я встречала гостей, не забывая мило улыбаться. Все проходило по одному и тому же сценарию. «Ах, дорогая, вы прелестны». «Ах, какое платье! Вам так идет естественность». «Лаура, ваш дом великолепен». И так далее, и тому подобное. А посреди этого хаоса я сама. Хорошо, что за спиной стояли Джемми, Ник и Эш. Все трое в белом, красивые, статные. Я заметила, как некоторые иль-тере чуть ли не слюнки пускали. Обойдутся! Кошелки…

– Лалли, ты так смотришь на гостей, будто хочешь их слопать, – шепнул Джемми, когда в этом потоке случился перерыв.

– Не говори глупостей, – шикнула я.

– Слушаюсь, о прекрасная госпожа эо Дейнис, – поклонился тот.

– Джемми!

– Ладно, ладно. К тебе уже следующий гость.

Я взглянула на остановившийся автомобиль и тут же его узнала. Встреча с этим черным монстром едва не стоила мне жизни. За рулем был сам Стефан. Весь в черном, только рубашка была светло-серой. Без галстука, без каких-либо блестящих украшений. Лишь перстень-печатка с гербом – символ главы рода. Им не каждый мог похвастаться, только самые влиятельные семьи Тассета.

– Добрый вечер, госпожа эо Дейнис. – Стефан кивнул мне, мазнул губами по руке.

– Здравствуйте, господин эо Тайрен. – Приклеенная улыбка куда-то делась, и я испытывала почти что страх. И предвкушение от общения. – Рада, что вы все-таки смогли принять мое приглашение.

– Выдался свободный вечер. – В карих глазах Стефана нельзя было прочесть ровным счетом ничего. Сейчас они казались темными, почти черными.

– Прошу, чувствуйте себя как дома.

Стеф направился к другим гостям, а я едва сдержала вздох облегчения.

– Странная аура, – шепнул Эш.

– Ничего странного, он же не ай-тере и не иль-тере, – так же тихо ответил Ник.

– Нет, дело не в этом. Просто давящее ощущение от человека.

Да, с этим сложно было поспорить. Эо Тайрен, всего лишь переступив порог, заполнил собой пространство. А главное, я видела, как на него реагируют гости. Лишь немногие подошли поздороваться, а остальные расступались, будто волны перед кораблем. Так удивительно и странно…

– Лаура? – окликнул меня Ник.

– А? – Я даже вздрогнула. – Что, Ники?

– Ты, кажется, забыла обо всем, – ответил мой друг. – У нас прибыли новые гости.

И снова я улыбалась, раскланивалась, принимала комплименты. Но на этом поток приглашенных иссяк, и я присоединилась к гостям. Мои ай-тере держались поблизости, как и полагалось в таких случаях, но на достаточном расстоянии, чтобы не мешать мне общаться с гостями. Я поблагодарила всех за присутствие на празднике, заиграла приятная музыка, а зал наполнился иллюзиями: на стенах распускались огромные причудливые цветы, пели птицы, вплетая голоса в переливы скрипки, и казалось, что весь мир наполнен звуками и волшебством.

Сначала мы немного поболтали с партнерами по бизнесу. Моими делами в основном занимался Джеф, но искала новых спонсоров и союзников я. Семейное дело – прекрасное прикрытие для встреч с самыми разными людьми. Можно было и вызнать их взгляды, и понять, чего от них ждать. Я старалась казаться милой. Эдакой куколкой, с которой можно иметь дело, но при этом не рассчитывать, что она тебя превзойдет хоть в чем-то. Полезный образ. Только иногда некоторым собеседникам хотелось плюнуть в лицо.

Стефан, как я заметила, тоже перекинулся парой слов с некоторыми из гостей и держался особняком. Я подошла к нему.

– Скучаете? – спросила, улыбаясь.

– Нет. – Он обернулся ко мне, до этого разглядывая какую-то особо яркую иллюзию. – С моим ритмом жизни скука – это то, чего хочется, а не от чего бежишь.

– Понимаю вас.

Действительно, понимала. Периодов затишья в моей жизни не случалось: постоянно крутилась как белка в колесе. И казалось, что этот бег по кругу не закончится никогда.

– Очень красивые иллюзии, – заметил Стефан. – Редкий талант.

– Согласна. Я встречала лишь пару магов, которым они по силам. Сама, к сожалению, к ним не отношусь.

Почти. Но этого уточнять не стала.

– Я тоже. – Стеф склонил голову. – Но я не люблю иллюзии. Действительность лучше, какой бы неприглядной ни была.

Сложно не согласиться. Однако из образа «выпадать» не стоило.

– Иногда не помешает внести в жизнь яркие краски. – Я поправила локоны, подхваченные шпильками.

– Вы думаете?

Пожала плечами.

– Почему бы и нет?

– Потому что это лишь самообман.

Занятный вырисовывается диалог…

– Возможно, вы правы. Но без этого самообмана порой бывает очень сложно.

– Я с вами не согласен. Обманывать других – обычное дело для любого человека. А вот себя – опасная штука. Тот, кто врет себе, зачастую теряется в собственной лжи.

– Это уже зависит от человека.

– Любой человек хочет быть счастливым. Но подмена настоящего счастья его иллюзией – жалкое зрелище.

– А вы? Вы счастливы?

И вот зачем я спросила? Но уголки губ Стефана впервые дрогнули в подобии улыбки.

– Нет, – ответил он. – Потому что мне не нужны иллюзии.

Я почувствовала, что краснею. С чего бы это? Может, в этом и есть мужество – признаваться в собственных эмоциях и взглядах? Не стараться сохранить лицо в свете, а если что-то не нравится или не устраивает, так и говорить?

– Вы удивительный человек, господин эо Тайрен. – Я едва нашлась с ответом.

– Ничего удивительного. – Стефан качнул головой. – Это жизнь. И постепенно напрашивается вывод, что счастливы только идиоты. Хотя иногда неплохо побыть немного глупым, правда?

Я моргнула, не сразу осознав смысл его слов.

– Да… Наверное…

И почувствовала себя игривым котенком перед львом. Вроде бы и похожи, а несравнимы, как ни крути.

– Я совсем вас запутал, – усмехнулся Стефан. – Разговоры о смысле жизни – не мой конек. Зато я заметил в зале полотна Фербрена. Оригинал, как я понимаю.

Он не спрашивал, а утверждал.

– Да, – ответила я. – Мне они приглянулись на выставке в Лиронжо, и я не смогла с ними расстаться. На первый взгляд, ничего сложного: яблоки на тарелке на фоне моря. Но такая игра цвета! Иногда кажется, что на море вот-вот разыграется шторм и тарелку перевернет волной, яблоки упадут на песок. А иногда – что шторм миновал…

– И те, кто решил устроить пикник на берегу, погибли?

Я кивнула. Именно такие мысли у меня и были.

– А иногда это просто яблоки, – добавил Стефан. – В галерее Метримозо неплохая коллекция полотен Фербрена. Там очень умело подобрали освещение, на мой взгляд. Оно раскрывает всю полноту картин. Их скрытый смысл, скажем так.

– Не была там, – призналась я, чувствуя стеснение.

– Могу провести экскурсию, – предложил Стефан.

– Буду благодарна.

– Тогда договорились. Так сказать, как компенсацию за недавний инцидент.

– Я уже о нем забыла.

– А я нет.

И так посмотрел на меня, что стало не по себе. Будто ему известно обо мне больше, чем надо.

– Вы свободны в следующее воскресенье? – поинтересовался Стефан.

– Да, – ответила я, чувствуя, как ускоряется пульс.

– Тогда я заеду за вами… скажем, в два. И перезвоню накануне. Договорились?

– Договорились.

Кажется, я только что согласилась на свидание с белым львом. Наедине. Даже мелькнула мысль, что он узнал, кто я и чем занимаюсь, и теперь собирается от меня избавиться, но я прогнала ее. Глупости. Стефан вернулся к созерцанию комнаты, а я поспешила к другим гостям и даже не заметила, когда он ушел. Мой странный знакомый не попрощался.

– Что-то быстро лев исчез, – на миг вынырнул из толпы Эш.

– Думаю, он получил то, зачем приходил, – ответила я.

– Что именно?

Пожала плечами. Рассказывать о предстоящем свидании не хотелось – друзья будут волноваться. Но и не сказать нельзя. Решено, поведаю им эту сногсшибательную новость, но не сегодня. А сейчас надо думать о празднике и гостях, но никак не о словах моего врага.