Глава 9

Лаура

Я ждала Стефана, стоя у окна своего дома. Он обещал заехать лично, и мы отправимся в картинную галерею Метримозо. Там хранились лучшие полотна художников всего мира, но я ни разу не была в ней. Даже странно. Все времени не хватало… времени, как бы глупо это ни звучало. Ритм жизни несся, будто вихрь. Я пыталась выбраться из этого водоворота, но ничего не получалось. Бесконечная гонка на выживание.

Для прогулки я выбрала белое платье с сиреневыми бабочками и цветами.

– Ты напоминаешь весеннюю полянку, – смеялись мои ай-тере.

Я злилась, но что им скажешь? Возможно, так и есть. Зато платье было красивым, удобным и подходящим для галереи. Вообще, по традиции Тассета, один из ребят должен бы поехать со мной, но я попросила их остаться дома и была уверена, что эо Тайрен тоже приедет один.

И только убедилась в этом, когда черный автомобиль замер у ворот. Стефан вышел из него – идеальный, как картинка, в темно-синем костюме и светлой рубашке. Нажал на дверной звонок, и я поспешила навстречу.

– Будь осторожна, – на прощанье шепнул Эш.

И, уверена, об этом думали и Ник с Джемми. А Тед пару дней назад окрестил мой замысел полнейшим безумием и демонстративно уехал с самого утра. Сначала я разозлилась, затем расстроилась, а после решила, что так даже лучше. У Теда была своя игра с судьбой, у меня – своя.

– Добрый день, Лаура. – Стефан склонил голову.

– Здравствуйте, Стефан. – Я старалась мило улыбаться. – Спасибо, что нашли для меня время.

– Буду рад провести его с вами.

Эо Тайрен открыл передо мной дверцу автомобиля, и я села на переднее сиденье. Здесь витал запах морского бриза – приятный одеколон.

– Ваши ай-тере не беспокоятся, что вы уехали одна? – поинтересовался Стеф.

– Я уже взрослая девочка, – ответила ему. – И давно сама решаю, куда мне ехать и с кем.

– Похвально.

– А ваши ай-тере не станут ревновать?

Стефан усмехнулся.

– Нет, – коротко ответил он.

Наверное, его девушкам приходится нелегко. Стефан эо Тайрен не тот человек, с которым просто находиться рядом. Уж в этом-то я уверена.

– У нас как-то был общий проект с вашим кузеном Джефри, – продолжил Стефан после паузы. – Достаточно успешный. Я знаю, у вас семейный бизнес.

– Джефа больше интересует политика. – Я пожала плечами. Проект-то был – Джефри хотел подобраться к белому льву, но ничего не вышло. – Да и здоровье супруги требует его времени и средств.

Стефан выразительно хмыкнул. Не верит, что Хайди тяжело больна? И правильно. Впрочем, мы тоже не уверены, настолько ли плохи дела эо Тайрена-старшего, как говорит его сын.

– Она была иль-тере моего брата, – заметил белый лев. – Хорошо, что их дороги разошлись до того, как бедняжка обезумела.

Прозвучало как издевательство и, скорее всего, им являлось, потому что Стефан находился в доме Хайди в момент боя с «Обществом чистой силы». Только удивительно – сражался он на нашей стороне. А еще не стеснялся говорить, что его брат ай-тере. Обычно о таком родстве предпочитали забыть. Интересно, Стефан знает, насколько преобразовалась магия Нэйтона? Его брату давно не нужна печать клятвы, а Дея не является его иль-тере в прямом смысле слова.

– Да, вы правы, – ответила я с показным спокойствием. – Иначе неясно, чем бы это закончилось для вашего брата.

Гибелью. Ай-тере Хайди повезло, что Дея смогла разорвать их клятвы и снять печати. Теперь все жили в Эвассоне и, уверена, вспоминали Тассет как страшный сон. Некоторые остались в окружении Деи, другие нашли иль-тере и разъехались по разным уголкам. А могло бы закончиться совсем иначе.

– Вы когда-нибудь были в Эвассоне? – спросил вдруг Стефан.

Почему, интересно? Знает о маленьких путешествиях Теда? Вряд ли, иначе вмешался бы. Или нет? А может, просто спрашивает?

– Была, очень давно, – ответила я. – Еще ребенком. Моя семья давно перебралась в Тассет.

– Почему?

– Бизнес. Здесь было на тот момент больше возможностей. А потом родителей не стало, и я переехала к семье тети. Мамы Джефа.

– Печально.

– Да, но ничего не изменить. Иногда мне кажется, что родители погибли не из-за несчастного случая, только доказательств нет.

– Всякое бывает, – сказал Стефан. – И мы часто видим в череде случайностей чей-то злой умысел. И наоборот.

Я кивнула, соглашаясь. А автомобиль уже остановился на парковке у галереи. Стефан дезактивировал панель управления и помог мне выйти из авто.

Галерея Метримозо располагалась в старинном величественном здании. По сравнению с тем же Эвассоном Тассет был на удивление старомоден. Но мне виделась в этом своя прелесть. Я разглядывала башенки и горгулий на крыше здания. Казалось, каменные изваяния вот-вот оживут и спустятся прямо к нам.

– Вы знаете, что у этих горгулий есть имена? – Стефан проследил за моим взглядом.

– Никогда не слышала о подобном. – Я удивленно посмотрела на него.

– Да. Смотритель галереи однажды рассказывал мне, что их зовут Фарад, Кики, Луф и Дади.

– Почему такие странные имена?

– Как знать? – Губы Стефа дрогнули в улыбке. – Смотритель говорит, по легенде, их так назвал сам архитектор, который строил этот дом. В нем жила огромная семья, у них было много детей, и дети предлагали множество вариантов, пока тот не выбрал самые-самые.

– Забавно.

– Я бы никогда не назвал горгулью Кики, – признался эо Тайрен.

– Согласна, как-то слишком по-детски.

– Может, дело в том, что мы не дети?

Я улыбнулась – на этот раз искренне. Прогулка становилась приятной, несмотря на то что сопровождал меня самый опасный из мужчин в этом городе.

– Идем?

Стефан предложил мне руку, и мы пошли к галерее. У дверей нас уже ждали. Видимо, мой спутник предупредил о нашем визите. Я ожидала, что к нам приставят экскурсовода, но вместо этого смотритель галереи раскланялся со Стефаном и пропустил нас в первую пустую залу. За нами никто не следил, нам никто ничего не рассказывал, и от этого казалось, что я сплю. Я, Стефан эо Тайрен и картины на стенах. Так странно.

– В этом зале собраны не самые интересные полотна, – заговорил вдруг Стеф, и я вздрогнула от нарушенной тишины. – Хотя, может, когда-то они обретут какую-то ценность, но для меня – это всего лишь мазня. Я предлагаю сразу подняться на второй этаж. Там хранятся картины вашего любимого Фербрена и других не менее талантливых мастеров кисти.

– Вы интересуетесь искусством? – спросила я.

– Не то чтобы… Но пару лет назад выкупил эту галерею. Только мои слова не для посторонних ушей, договорились?

Я кивнула, чувствуя, как рушатся мои представления о белом льве. В них было все больше трещин.

– Зачем вам галерея? – поинтересовалась у Стефана.

– На здание положил глаз президиум. Хотели сделать здесь нечто вроде зала заседаний или приемной, не суть. А мне стало жаль полотен. Здесь для них идеальные условия: влажность, освещение. И люди, которые тут работают, профессионалы своего дела. Так и получилось, что я выкупил здание первым, а с ним и галерею. Люблю иногда побродить тут в тишине в дни, когда она закрыта для посетителей.

– Как сегодня? – догадалась я.

– Как сегодня, – согласился Стефан, направляясь к широкой лестнице на второй этаж.

Я смотрела на резные перила, на бледно-золотистую обивку стен и думала о том, что это место действительно прекрасно в том виде, в каком есть. И несправедливо рушить его ради чужих прихотей. А Стефан уже вел меня в дальнюю комнату, где на стенах были полотна Фербрена.

– Кстати, Фербрен обладал магией ай-тере, – усмехнулся Стефан. – Поэтому собрание его полотен так незначительно. В Тассете их не оценили, и многие давно вывезены за границу.

– Я не знала, – призналась честно. – Мне понравились картины, но не было времени поинтересоваться судьбой художника.

– Посмотрите, какая игра теней и света. – Стеф заставил меня остановиться чуть правее входа в комнату. Действительно, отсюда картина, на которой был изображен деревенский домик, казалась живой. И с нашего места создавалось впечатление, что дом изображен на фоне закатного неба. Но вот мы отошли в другую сторону, и небо стало синеватым, совсем не закатным, а, скорее, утренним. И как так можно?

– А теперь сюда. – Стефан взял меня за плечи и заставил сделать шаг в сторону. Его ладони были такими горячими! На миг показалось, что прикосновение обожгло. А моя магия вдруг потянулась к его.

– Лаура? – раздался чуть удивленный голос.

– С этого места кажется, что дом горит, – тихо сказала я, стараясь скрыть смущение и возвращая контроль над силой.

– Именно. Кстати, историки говорят, что художник изобразил свой родной дом.

– В огне?

– Да. Потому что семья отказалась от него, узнав, какой тип силы приобрел юноша. Ничего не поменялось за минувшие сто лет, да?

Я склонила голову, соглашаясь. Действительно, ничего. А Стефан уже увлек меня к другой картине. Только касаться не стал – видимо, тоже почувствовал, как странно переплелась на миг наша магия.

– Картина «Ель», – прокомментировал он очередное полотно. – Что вы здесь видите, Лаура?

– Ель, – хмыкнула я. – Старую и пушистую.

– А если поменять угол зрения?

– Лицо! – воскликнула удивленно. – Быть того не может! Это ведь действительно лицо.

– Прогуляйтесь по залу. Уверен, вас ждет много открытий.

И сам Стефан отошел к одной из картин, а я изучала секреты полотен Фербрена, удивляясь как ребенок. У меня не было слов! Здесь можно бродить часами, находя новые и новые грани таланта художника. А потом я обратила внимание на картину, у которой стоял Стефан. На ней были львы. Обычные, не белые. Лев и львица. Что же так привлекло его внимание? Я отошла в другую сторону, но спина Стефана загораживала полотно.

– А какой секрет скрывается здесь? – спросила, подходя ближе.

Мужчина вздрогнул и обернулся.

– Если сменить угол обзора, лев умрет, – ответил он. – И львица останется одна.

– Как ужасно!

Стефан лишь покачал головой. Он явно не согласился с моими словами. Для него это была лишь картина, а мне на миг стало страшно.

– В соседнем зале полотна Ульриха эо Сеймора, – сказал вдруг Стефан. – Они тоже занятные. Хотите взглянуть?

Я хотела. Мы бродили из зала в зал, пока не наступил вечер. Но поняла я это только тогда, когда зажглись светильники.

– Поздно, – сказала задумчиво.

– Вам пора домой? – спросил Стефан.

– Нет, но… Смотритель галереи вряд ли мечтает ночевать на рабочем месте.

– И то верно. Тогда идем?

– Да.

Мы снова спустились на первый этаж. Я покидала галерею с сожалением. Это место заворожило меня. И замечательно, что, кроме нас, здесь никого не было. Ничто не мешало насладиться искусством, почувствовать, как оно завораживает. Я будто растворилась в ощущениях, превратилась в другого человека. А Стефан не воспринимался кем-то чужим. Наоборот, рядом с ним было комфортно. Учитывая, что передо мной человек, долгое время бывший палачом «Общества чистой силы», странное восприятие.

Снаружи посерело – но, как всегда, не настолько, чтобы погрузить Тассет во мрак.

– Я отвезу вас домой, – сказал Стефан, когда мы вернулись к его автомобилю.

– А может, поужинаем где-нибудь? – предложила я. – В благодарность за мое спасение и познавательную экскурсию – я угощаю.

– Поужинаем, – усмехнулся Стеф. – Но только при условии, что угощаю я.

– Договорились, – ответила я поспешно, пока не передумал, и мы поехали в ближайший ресторан.

Я пару раз бывала в нем с Джефри. Мне нравилась уютная атмосфера и некое ощущение приватности, обеспеченное декорированными ширмами между столиками.

Я заказала салат с морепродуктами и десерт, Стефан – мясо под грибным соусом, а пока что официант принес для нас бутылку вина и наполнил бокалы.

– За чудесный вечер. – Стефан чуть приподнял свой бокал.

– Да, – улыбнулась я.

Вечер действительно был необычным, и сейчас я терялась в собственных эмоциях. Может, это магия? И Стефан каким-то образом влияет на меня? В чем его сила? Как знать…

Вино было приятным на вкус – на губах осталась легкая пряность. Я поймала себя на мысли, что за этот вечер не узнала ничего полезного. Стеф так и остался для меня загадкой за семью печатями.

– Как поживает ваш автомобиль? – спросил эо Тайрен. – Удалось отремонтировать?

– Да, – ответила я. – Уже снова в строю. А ваш, надеюсь, не сильно пострадал?

– Как видите, тоже в полном порядке. Особенные сплавы защищают его от серьезных вмятин. И, конечно, крупицы магии. Куда же без них?

– Удобно.

– Практично. – Стефан едва заметно пожал плечами. – Я быстро привыкаю к вещам и не люблю их менять. Так что этот автомобиль у меня давно. И, думаю, надолго.

– Если на дороге будет попадаться меньше таких барышень, как я?

– Боюсь, тогда барышни будут в большей опасности, чем автомобиль.

Стефан казался расслабленным. Но именно сейчас в каждом его движении чудилось нечто кошачье. Плавность, грация – и опасность. Я вдруг явственно осознала, что передо мной хищник. Как человек, а не как… ай-тере? Потому что только у ай-тере бывает животная ипостась. Интересно, а какая форма у Стефана, как оружия? Тед не упоминал. И знал ли?

К счастью, принесли наш заказ, и я уткнулась в тарелку, скрывая смятение. Стеф резал мясо с такой сосредоточенностью, будто уничтожал врагов. Как я могла расслабиться в его присутствии? Забыться.

– Вам не нравится салат? – поинтересовался белый лев.

– Салат превосходен, – ответила я. – Здесь вообще хорошая кухня.

– Согласен. Главный офис нашей компании находится неподалеку, и я часто обедаю здесь.

– Сейчас ваша компания сосредоточилась на медицинском оборудовании?

– Сейчас да. – Стефан кивнул. – Но не только. Хочется объять необъятное.

– Прекрасно вас понимаю. Мне повезло, что рядом со мной Джефри и многие рабочие моменты решает именно он.

– Действительно удача.

Стеф смотрел на меня слишком пристально. Казалось, будто пытается прочитать меня, как раскрытую книгу, и захотелось скрыться. Но я заставила себя успокоиться. Никто не причинит мне вреда. Это просто ужин.

Когда с десертом было покончено, Стефан, как и обещал, отвез меня домой. Вечер снова выдался туманным, и город напоминал призрака. А владелец авто, наоборот, казался слишком настоящим.

– Спасибо за чудесный вечер, – сказала я, когда автомобиль остановился у моего дома.

– Взаимно, Лаура. – Стефан все так же пронизывал меня взглядом. – Думаю, еще удивимся.

– Непременно, – ответила ему, еще не подозревая, насколько права. – До встречи, Стефан.

– До свидания, Лалли.

Привычная форма моего имени сейчас почему-то резанула слух, но хоть как-то отреагировать я не успела. Автомобиль взревел и помчался прочь, а я осталась стоять у ворот. Медленно развернулась и пошла к дому. В гостиной ждали все пятеро моих ай-тере.

– Наконец-то! – воскликнул Тед. – Мы уже собирались тебя искать.

– Не стоило беспокоиться, – ответила я. – Мы всего лишь были в музее и поужинали вместе.

– Удалось узнать что-то интересное? – тут же спросил Дик.

– Не думаю. – Я присела в кресло и устало вытянула ноги. Ненавижу каблуки. – Стефан вел себя безукоризненно.

– А как, по-твоему, он должен был себя вести? – сурово спросил Тед. – Рычать и выпускать когти? Я против твоего общения с эо Тайреном, Лалли. Если он наш враг, даже нас пятерых будет мало, чтобы тебя защитить.

– Но ты ведь не уверен, правда? Враг он или друг?

– Не друг точно, – ответил Тед. – Поэтому будь осторожна. Осторожнее, чем с кем бы то ни было в этом городе. И постарайся лишний раз не мелькать в поле зрения льва, иначе он может что-то заподозрить о твоей причастности к сопротивлению.

– Ты прав, – сказала я. – Это изначально была не самая лучшая идея. Но больше мы не увидимся в ближайшее время. Забыли.

Заставила себя подняться и пошла прочь. Ай-тере зашумели, но я не прислушивалась, о чем они говорят. Наверняка обсуждают, как я рисковала. Мне же хотелось побыть наедине с собственными мыслями, чтобы проанализировать весь сегодняшний вечер. Вот только стоило раздеться и принять душ, а затем лечь в постель, как я уснула. И снился мне лев. Белый как снег. Он смотрел на меня слишком внимательно, а затем развернулся и пошел прочь.