Глава 5

Мы с Леоном медленно шли по тропинке к королевскому лесу, оставив позади дымящийся замок и ошарашенных родителей. Воздух свежий, пахнет травой и свободой, и я наконец-то начинаю дышать чуть легче, хотя внутри все еще бурлит от мысли о прыщавом карлике. Мой топор и вилы остались в столовой, но магия в пальцах так и пощипывает - на всякий случай.

- Ну, Адди, - Леон ухмыляется, шагая рядом и небрежно засунув руки в карманы своего идеально сидящего камзола, - ты сегодня устроила шоу. Я почти жалею, что не приехал раньше. Мог бы прихватить факел, чтобы помочь с поджогом.

- О, поверь, я и без факела справилась, - фыркаю я, пнув камешек на тропинке. - Но если они еще раз заикнутся про этот брак, я начну с папиной библиотеки, как ты и предлагал. Или с его дурацких статуэток. Серьезно, кто вообще собирает бронзовых гномов?

Леон хохочет, запрокинув голову, и я невольно улыбаюсь. С ним всегда так - даже когда я в очень плохом настроении, он может меня рассмешить. Мы сворачиваем к рощице, где тень от деревьев ложится прохладными полосами, а ветерок колышет листья. На мгновение кажется, что вся эта история с контрактом и Фредриком-младшим - просто дурной сон.

- Ладно, расскажи, как дела в академии? - спрашиваю я, чтобы отвлечься. - Ты же там, небось, опять разбил сердца всем девицам и половине профессоров?

Леон ухмыляется, но в его глазах появляется что-то мягкое, почти смущенное. Ого, это что, мой братец краснеет? Я прищуриваюсь, предвкушая сенсацию.

- Ну, не совсем, - тянет он, почесывая затылок. - Академия - это… знаешь, много учебы, много дуэлей. Я, кстати, выиграл турнир по магическим барьерам на прошлой неделе. Но там есть одна… в общем, девушка.

- Девушка? - я останавливаюсь, упирая руки в боки. - Леон, ты серьезно? Кто она? Рассказывай быстрее, или я подожгу тебе сапоги от нетерпения!

Он смеется, но все-таки начинает рассказывать, и я слушаю, забыв про свой гнев.

- Ее зовут Элара, она из северных земель, изучает алхимию. У нее длинные каштановые волосы, острый язычок и привычка закатывать прекрасные карие глаза. - Я хихикаю, представляя, как мой брат, который обычно заставляет всех вокруг себя краснеть, сам бегает за девчонкой, как влюбленный щенок.

- Она однажды смешала зелье, которое заставило моего коня светиться в темноте, - хохочет Леон. - Я три дня не мог на него сесть, он выглядел, как ходячий фонарь!

Я фыркнула в голос, спотыкаясь о корень, и чуть не падаю. Леон подхватывает меня за локоть, и мы оба смеемся, как ненормальные, пугая белок в кустах. Впервые за день я чувствую себя почти нормально - ну, насколько это возможно для принцессы, которая только что подожгла замок и съела магический контракт.

Мы идем дальше, болтая о всякой ерунде, как вдруг я замечаю впереди маленький пушистый комок. Кролик! Белый, с розовыми ушками, он сидит на полянке и жует клевер, глядя на нас своими круглыми глазками. Я замираю, забыв про все на свете.

- Ой, какой милашка! - шепчу я, приседая. - Леон, смотри, кролик! Я хочу его поймать!

- Адди, ты только что гонялась за женихом с вилами, а теперь хочешь поймать кролика? - хмыкает Леон, но я уже не слушаю. Кролик - это вам не прыщавый Фредрик, он-то точно заслуживает моего внимания.

Я крадусь вперед, стараясь двигаться тихо, но, видимо, моя огненная натура выдает меня, потому что кролик вдруг дергется и скачет в сторону.

- А ну стой! - кричу я, бросаясь за ним. Леон хохочет где-то сзади, но мне не до него. Кролик петляет между деревьями, я мчусь следом, перепрыгивая через кочки и ветки, и чувствую себя охотником из какой-нибудь дурацкой баллады. - Иди сюда, пушистик, я тебя не съем!

Кролик ныряет в кусты, и я, не думая, лечу за ним, не замечая, как земля под ногами становится подозрительно мягкой. В следующую секунду - бум! - я проваливаюсь в кроличью нору, как какая-то героиня из детских сказок.

Я верещу, как ненормальная, размахивая руками, платье цепляется за корни, и, зажмурив глаза, я лечу вниз, ожидая, что сейчас разобьюсь о что-нибудь твердое. Но удара не происходит.

Открываю глаза, и вместо темноты кроличьей норы оказываюсь сидящей на скуле в большом светлом помещении с кучей неизвестных людей.

Я медленно подняла взгляд наверх. Но над мной нависает вовсе не кролик, а рыжая девушка с копной непослушных кудрей, веснушками на носу и нахальной ухмылкой, от которой хочется то ли поджечь ей волосы, то ли всю полностью. Ее зеленые глаза блестят, как у кошки, которая стащила сливки, и она, наклонившись ближе, тянет меня за прядь волос, которые… постойте, черные?

- Ну что, мышка, - тянет она, вертя локон между пальцами, - Попалась маленькая тварь?

Я моргаю, пытаясь собрать мысли в кучку. Черные волосы? Я же была блондинкой, буквально пару минут назад! Мои золотистые локоны, которыми мама так гордилась, теперь угольно-черные, и я, вытаращив глаза, хватаю прядь, чтобы убедиться, что мне не мерещится. Нет, не мерещится. Волосы черные, как ночь, и, кажется, слегка дымятся - то ли от магии, то ли от моего шока.

Что тут вообще происходит?!