Глава 28

— Ожидаемо… — потер он щеку в недоумении, — В таком случае, вы согласитесь выйти за меня замуж?

— ЧТО?! — выкрикнула я, глядя на него как на сумасшедшего.

— Не поймите неправильно. Речь идет о брачном договоре. Поддельное замужество. — высокомерно разъяснил он.

— Зачем вам это? — скривив лицо, я тут же подалась в размышления.

* Я поймала его взгляд — глубокий и непроницаемый, как бездна. Его самочувствие явно улучшается в моем присутствии, но не слишком ли это радикальные меры?

— У меня свои причины. Мне нужен непредвзятый человек со стороны.

— Почему именно я?

— Я ведь уже сказал. Ваше присутствие исцеляет.

*Дьявол! Что это за похабное предложение?! Выходит, он готов был удержать меня рядом любой ценой?

— С чего бы мне помогать вам? — упёрла я руки в бока.

— Двести тысяч вирсонов.

# О, боже. Двести тысяч вирсонов?! Нельзя, это ведь огромные деньги?

# Не соглашайся, пускай этот обдурок катится к черту на вертел! — раздался голос Неля в моем сознании. #Он хочет купить твою душу и тело за двести тысяч! Даже если мы не сможем сами найти способ спасти Ламель, я не отдам тебя в лапы этому подозрительному богатею!

Я понимала, что Нель прав — это ловушка. Но согласие уже стояло на краю моего языка.

— Двести тысяч вирсонов? — переспросила я с опаской, прищурившись. Его взгляд по-прежнему оставался довольным, как у кота, который поймал мышку, и это меня пугало.

— Триста тысяч. Не больше. — его лицо стало строже.

# Он непреклонен.

# Я ему глаза выцарапаю! Не смей соглашаться.

# Нель…

— Деньги для меня не столь важны. Я слышала… древний артефакт в данный момент в ваших руках. Посох Богов. — я подняла на него свой уверенный взгляд.

*Мне нечего стыдиться!

— Так вам нужен посох?— ухмыльнулся он издевательски и прикрыл глаза, словно что-то нашептывая себе под нос.

— Именно.

— Считайте это свадебным подарком.

Словно удар грома, раздался его голос, и вся моя внутренность затрепетала. Он был совершенно серьезен! Я даже не знаю, радоваться мне или печалиться.

— Хах? Вы серьезно?

— Что вас не устраивает? — вздохнул он, скрестив руки.

*Какой деловой, только посмотрите. Я что ли здесь его держу.

— Что же от меня требуется? — изогнула я бровь в ожидании.

— Актёрское мастерство и выносливость.

— Выносливость? — округлила я глаза, неприлично краснея.

*Чем он там собирается заставлять меня заниматься?!

— Уверен, вы не привыкли к знатным приёмам и балам. Моя семья — не самые приятные люди.

— Ясно… — выдохнула я с облегчением, — Срок контракта?

— Один год, и далее я не стану вас удерживать.

# Нет! Скажи ему «нет»!

— Я согласна. Но посох должен быть у меня в ближайшее время. У меня тоже свои причины.

# Ты что, меня совсем не слушаешь?! Дурёха, он же тебе всю жизнь попортит!

# Возможность сама подвернулась, нельзя вечно полагаться на «авось пронесёт»!

Он вынул из внутреннего кармана камзола пергамент и передал мне с безразличным взглядом.

— Вот контракт. Подпишите. Так же всё ваше приданое я возьму на себя.

Я раскрыла его, обведя светлым пространством текст, среди которого ярко выделялись строчки условий. Мой взор, будто магнитом, притягивала печать герцогства Беллорд — это не слишком?

Я убрала все сомнения, собравшись, и внеся микроскопические правки, подписала документ в двух экземплярах, второй оставив у себя. Теперь это было неотъемлемой частью моей жизни.

Без оглядки на чувства, я пересекла свою судьбу на страницах документа, вписав свое имя…

*Скоро я окажусь в другом мире — на грани вымысла и реальности.

Я задумалась о том, какие двери откроет мне этот союз — будут ли на торжестве цветы распускаться или лишь пугающие тени от красных огней будут вечеровать в темноте?

— Когда состоится свадьба?

— Как можно скорее. Церемония будет скромной. По легенде, моя невеста не любит большие скопления людей. — широко улыбнувшись, он подмигнул мне с неприкрытой фальшью.

Я снова окинула взглядом крепкий контракт. Все мои чувства пытались сопротивляться, но я была готова. Словно пленник, который решается пойти в бой, я перенесла тяжесть на плечи.

Пока он уходил, легкий ветерок полоснул по щекам — сигнал о том, что у нас впереди ждут непростые времена. Находясь в смешанных чувствах, я не могла понять, стоит ли радоваться такой возможности.

Мы условились встретиться через неделю в столице, на главной площади.

Я откинулась на мягкий диван, уставшая от эмоциональной бурь. Мягкий свет лампы создавал атмосферу уюта, но мысли мгновенно вернулись к прошедшим событиям.

— Ну и что это было? — тихо произнесла я, погружаясь в размышления.

— Без понятия, — ответил Нель, уставившись в потолок. — Никогда меня не слушаешь, — проворчал он.

— Не бурчи. И так голова кругом. Кажется, я наворочу дел в этом герцогстве, — выдавила я, облокотившись о подлокотники.

— Как ты собираешься справляться с перевоплощениями в Ламель? Собираешься задурманить всех?

— Без понятия. — Взгляд мой блуждал по комнате, наполняемой мягкими тенями и уютными вещами.

— Ты хоть сказала ему, что бабушка поедет с тобой?

— Без понятия. Ой. Нет.

— НИКА! Очнись!

— Да я здесь, я здесь! Вот же пушистый надоеда! Иди сюда! — вскрикнула я и, протянув руки, заключила котика в объятия. Его тепло согревало, и я почувствовала облегчение.

— Понимаешь, другого выхода пока нет. Где наше не пропадало? Справимся. Тем более в контракте не сказано, что я должна быть молодой. Это уже его проблемы.

— Прекрасная логика! — вздохнул мой фамильяр, не скрывая беспокойства.

— Кстати, он сказал, что моё присутствие исцеляет его. Как это возможно?

— Мгхм… Без понятия. — отвернув мордочку, Нельзя прикинулся спящим.

— О, твоя очередь зависать? Земля вызывает Корнелиуса. Я знаю, ты до сих пор что-то скрываешь от меня.

— Не знаю, о чем ты. Всё я тебе сказал.

— Угу, как и про "очищающее" зелье?

— Подумаешь, забыл сказать.

— Вот как это теперь называется?.. Ла-адно… Мне лень что-то делать, я пойду отдохну. — оставив котика, я поднялась к себе и легла под одеяло.

* Но в глубине души я понимала, что ключевым моментом моего соглашения было осознание: рядом с герцогом моя боль действительно утихала, кау и его рядом со мной.

Это и странно! В последние дни мои навыки улучшились, но вместе с ними действие очищающего зелья ослабело. Я пыталась усилить концентрацию, но эффекта не было. От Корнелиуса я, естественно, утаила. Тяжесть за грудиной и боли в глазах пока не беспокоили меня слишком сильно. Я потяну время до очередного приступа и попытаюсь добыть посох — все в итоге будут в выигрыше.

Главное, потерпеть…

Плюс ко всему, странные сны одолевали меня лишь когда я оставалась в своем прежнем теле. Возможно, я смогу пробраться к истине. После встречи с герцогом, всю ночь я ворочалась в коже своих кошмаров. Я пыталась отслеживать хронологию событий из всех этих видений, но они оказались бессвязными. Я чувствовала, как вихрь эмоций уносит меня в странствия по мирам. В них были абсолютно разные люди и их энергетики, но сквозь весь этот хаос пробивалось нечто общее — что-то могущественное и печальное.

Я видела девочку с бесконтрольной магией в момент ссоры с отцом, безликую волшебницу, плачущую среди цветов, и магических существ из светлых земель. Всё становилось слишком реальным.

Словно моя личность постепенно растворяется, словно я теряю рассудок.

Я наконец осознала, что все это – не шутки и засела за размышления, желая разгадать эту головоломку. Неужели все это воспоминания Ламель? Но поговорить с Нелем я не могла. Вдруг это как-то связано с ухудшением моего состояния. Ему и так достаётся. Не хочу, чтобы он беспокоился ещё больше.

И вот настал тот самый день. Я собрала всё необходимое — зелий для герцога, сокровища своего мастерства — и, попрощавшись с котом, перенеслась в столицу в назначенное время.

#Не смей использовать тёмную магию без причины! Не снимай кольца и ментальный камень тоже!

#Поняла я, всё будет хорошо. Не волнуйся, у меня полно талисманов, если что — сразу дëру!

#Правильно!

На главной площади царило веселье. Яркие платья богатых дам развевались, словно цветы, убаюкиваемые ветерком. Разносчики газет сыпали новости, словно фейерверки, а работники трактиров под натиском дел трудились, не покладая рук.

Повозка герцога быстро появился в поле моего зрения. Кучер открыл дверцу, слегка поклонившись, с доброй улыбкой, как будто зная, что сегодня настанет наш час. Ступив на землю, я увидела, как герцог Беллорд, величественный и загадочный, сразу же направился ко мне, словно я была магнитом, притягивающим его внимание.

— Госпожа, — произнес он, его голос был низким, как шуршание листвы в лесу. — Благодарю за ожидание. Где же Вероника? — посмотрел он по сторонам.

— Ваша светлость. Я пришла проводить свою внучку. Но знайте, если вы хоть пальцем её тронете, я наведу на вас двести бородавок. — сощурилась я со злостной улыбкой.

— Вам не о чем беспокоиться. Моё время — деньги, так что… — нетерпимо он прервал меня.

— Ждите здесь, Вероника зашла в лавку.

Я шагнула в тёмный переулок неподалёку и остановилась, ожидая смены внешности. Ещё перед уходом из дома, я думала использовать зелье для трансформации. Но Нельзя переубедил меня, сказав, что воздействие сил кассадора может привести к неожиданным последствиям. Ну стоит только жабу вспомнить…

*Фух, самое сложное позади.*

Достав платье из котомки, я быстро переоделась с помощью магии своего кольца.

*Вся ценность познается в беде!

— Герцог Беллорд. Благодарю за ожидание! — бодрым шагом ступив к фонтану, я изящно протянула ему руку.

Ведь сейчас мы ставим спектакль всем на обозрение.

— Где же ваша бабушка?

— Вернулась домой после нашего разговора.

— Вот как… Прошу, мы отправимся в мой особняк.

— Хорошо.

Я отдала свою котомку кучеру, который погрузил её в багажный отсек.

Откинувшись на мягкие обитые бархатом сиденья повозки, я любовалась ею, словно театральной декорацией.

Сказал бы мне кто раньше, что я буду разъезжать на карете — подавилась бы слюной от смеха.

— У меня гостит моя сестра. Её сложно обвести вокруг пальца. Считайте это вступительным экзаменом. По прибытию надеюсь, ваша холодность сменится влюбленной улыбкой. — недовольно он подметил.

— Хах? Я поняла вас. И.. Мне, что, надо будет строить из себя сладкую липучку? — спросила я, хлопая ресницами.

— Именно. В противном случае ваша оплата будет лететь, и не вверх, а вниз. Причём довольно стремительно. Надеюсь, зрение вас не подводит. Условия штрафа были указаны в конце документа.

*Ублюдок…*

Мелкий шрифт-то я прочла, но слово «меры» подразумевает всякое. А оно вон как оказалось. Меры, видите ли, за несоблюдение обязательств.

Но ничего, я-то тоже внесла свои правки. Вот удивишься, прохиндей!

— Давайте обсудим легенду нашей влюбленности.

*О, боже…

И тут я вспомнила тысячу часов, проведённых под рассказы о страстных и грязных любовных сплетнях моей бывшей подруги.

Следующие два часа я усердно пыталась запомнить вкусы герцога и вжиться в роль бедной простушки, которая влюбилась в прекрасного и щедрого «принца». Даже мои «непринуждённые манеры» не доставляли неудобств Его Вредности. Ну надо же, как повезло!

Но должна признать — на статных мужчин я падка. Ох уж этот строгий холодный взгляд горящих зелёных глаз. Его непредсказуемый нрав держит в постоянном волнении.

Мы вскоре прибыли, и я с восторгом готова была выскочить вперёд. Но, как подобает влюблённой парочке, мы вышли рука об руку, как будто растворяясь в воздухе.