Глава 11. Про древние предания и невозможность удержаться.

- Какое благословение? Какая свадьба? - вытаращив глаза, я уставилась на Кая.

Сонливость как рукой сняло от таких заявлений. Еще бы, куда тут спать, когда тебя за мелкого гаденыша сватают.

Султан на мои вопросы только гневно подвигал бровями, но пояснений не дал, и я развернулась к Йену:

- Свадьба, серьезно? Ты заболел что ли?

Или с ума сошел. Потому что в здравом уме он бы до таких идей явно не додумался.

Ну, или я с ума сошла и все мне это мерещится на фоне нервного стресса и траура из-за трагической кончины питомца.

- Да не будет никакой свадьбы! - закатил глаза Йен. - Нужна ты мне больно!

- Слава богу, - выдохнула с некоторым облегчением.

- Дядя, ну куда мне жениться, мне еще и ста пятидесяти нет, - плаксиво продолжил гаденыш, сделав жалостливое лицо. - Я же только жить начал...

Действительно, вон какой молодой, всего сто двадцать три года.

Это хорошо, что он о свадьбе не думает. А я уже почти решила, будто на него какое помешательство нашло, что он вознамерился за Саххшшаном подвиг повторить и идти у Кая мою руку просить, вместе с остальными органами и прочими частями тела.

Но нет, к счастью, Йен в порядке. Вон и рожа противная, как обычно, и говорит - как прежде всегда говорил.

А с султаном-то что? Откуда глупости такие выдумал? Где таких фантазий нахватал, что если я с мужиком пришла - то обязательно жениться?

Было то один раз, так и там Саххшшан без меня приполз.

- Тогда зачем явился? - скривился Кай. - В наложницы я ее тем более не отдам, и вообще, вроде велел тебе убираться из дворца.

Ого, все чудесатее и чудесатее. Чем это Йен так провинился?

И кстати, в наложницы бы я не пошла, даже если бы и отдали, но султан, видимо, привык решать за всех разом.

- Варя, ну скажи ты ему, что между нами ничего не было! - взмолился Йен. - А то мне он не верит и слушать даже не хочет. Чуть не задушил вон час назад!

Вид у него был довольно жалкий - еще бы, получил за то, чего не совершал. И судя по пылающим глазам Кая, получил по первое число.

Что только происходит в голове у этого султана? С чего он решил вдруг, будто мы с Йеном того. жениться собрались?

Какой-то бред чокнутого нага, честное слово.

- Между нами ничего не было, - автоматически повторила я. - А с чего вообще можно было так подумать?

- Тогда почему от вас пахло друг другом? - сквозь зубы выдавил Кай.

- А-а-а. так это. - протянула, собираясь все прояснить, но потом до меня дошла логика султана, и я обиженно замолчала.

- Так это - что? - сверкнул глазами Кай, так и не дождавшись ответа.

- Йен, будь добр, выйди на минутку, - притворно-ласково попросила я султанова племянничка, что стоял рядом переводя взгляд с меня на Кая.

- С превеликим удовольствием, - тут же согласился наг. - Сами между собой разбирайтесь. Дядюшка, встретимся завтра на испытании. Надеюсь, ты будешь в более хорошем настроении.

И бурча что-то себе под нос он ушел. Я дождалась, пока за Йеном закроется дверь, выждала еще пару минут для надежности, а после перешла в наступление.

- То есть, Ваше Величество, вы решили, что обнаружив своего любимого питомца мертвым, я тут же полезла к Йену целоваться? - проговорила, медленно приближаясь к султану. - И это сразу после ночи с вами? То есть по-вашему, я такая девушка, что из койки в койку прыгает? По хвостам скачет?

Если честно - султана мне хотелось побить за такие мысли. Драным веником по хвосту. И по голове - чтоб меньше думал. А то у него фантазия куда-то не туда сворачивает.

- От тебя пахло другим, - заявил Кай, но уже не так уверенно.

- О, да, потому что мы с Йеном вроде как друзья, а после случившегося мне нужна была поддержка. Понимаете, в вашем дурацком мире у меня ведь никого нет, с кем можно было бы по душам поговорить, пожаловаться. А вы отчего-то все к кровати свели, - закончила я, остановившись прямо напротив султана.

Дышать старалась неглубоко, чтобы не потерять голову - запах Кая по-прежнему воздействовал на меня как-то уж слишком притягательно и возбуждающе, заставляя забывать и о злости, и о печали.

- А что мне еще было думать? Я пришел, а ты вся им пропахла? - буркнул Кай, опустив взгляд.

- Что-нибудь более приличное! - воскликнула, поджав губы. - Или хотя бы подробности у Йена уточнить, чтоб он меня среди ночи сюда не тащил!

- Уточнить? Да я его едва не убил, когда твой запах на нем учуял!

Вот ведь заладил - пропахла, да пропахла. Чтоб у него насморк вылез!

- Да и вообще, вам какая разница? У вас сто тридцать одна наложница, вот и идите к ним, а от меня отстаньте! Хватит тут... вынюхивать всякое! - огрызнулась я, собираясь уходить.

- Хотел бы, да не могу, - сквозь зубы произнес Кай, схватив меня за плечи. - Говорил ведь, что в гареме уже давно не был! Твой проклятый запах сводит меня с ума, я рядом даже в руках себя держать не способен! Какие там змейки, если от них несет? Да до вчерашней ночи я думал, что лопну, или с ума сойду, но и она мало помогла, потому что теперь мне хочется тебя еще больше. Прямо здесь и сейчас!

Откровение было внезапным, но если задуматься, то не самым приятным.

Это получается, что Каю я нравлюсь только из-за какого-то особого аромата? Не как человек, или девушка, а просто как вкусный кусок мяса, от которого текут слюнки?

Обидненько. И если бы он мне это по телефону сказал, я бы с ним больше не разговаривала. Но сейчас мы стояли совсем близко, и я тоже ощущала его кружащий голову, проклятый, очень вкусный запах.

Что ты там обещала себе Варенька? Один раз не считается? Больше ни-ни?

Ага, «ни-ни», если он только не будет подходить вот так вплотную, и глазами своими сверкать, и вообще...

Несмотря на не слишком приятный смысл слов, который я понимала разумом, известие о том, что по змейкам он до сих пор не ходит, а желает только меня, на тело подействовало еще более возбуждающе. И хотя мне хотелось наговорить ему кучу гадостей, но губы сами потянулись к его лицу и вместо ответа, я просто поцеловала Кая.

Прямо наваждение какое-то.

Разумеется, поцелуями дело не ограничилось - остановиться ни один из нас не смог, так что пришлось продолжать до изнеможения.

Я не думала, что во второй раз получится так же восхитительно, как в первый. И правда -получилось еще лучше.

Снова, едва оказавшись в объятиях Кая, я позабыла обо всем на свете, наслаждаясь лишь его ласками, поцелуями и прикосновениями. Разум мой выключился окончательно, оставив место лишь каким-то звериным, глубоким инстинктам.

- Говоришь, что от меня приятно пахнет, а сам. - со злостью проговорила я, когда все закончилось, мозги встали на место, а дышать стало гораздо легче. - Прекрати пользоваться этим одеколоном, или что там у тебя. потому что от твоего запаха мне тоже сносит крышу, а я так не хочу.

Формальное «выканье» ушло само собой, но султан на это внимания не обратил.

- От моего запаха? - Кай нахмурился. - Ну-ка поподробней.

- А куда еще подробней? Пахнешь так приятно, что я контролировать себя не могу, кидаюсь, как дикая кошка, - буркнула, покраснев.

- И остальные наги пахнут для тебя так же?

- Нет конечно! Остальные ничем не пахнут, только ты.

Кай на пару минут призадумался, будто я подбросила ему сложную задачку, а после резко поднялся, потянув меня следом.

- Идем, - и он направился к выходу.

Ну да, ему хорошо - ноги в хвост превратил и уже одетый.

А я-то голая.

Пришлось напомнить об этом султану. Под его хищным взглядом я наскоро натянула платье, и вместе мы пошли по ночным коридорам. Кай держал меня за руку, уверенно ориентируясь в темноте, а мне оставалось лишь довериться, понадеявшись, что султан ведет меня не в какую-нибудь там темницу.

Остановившись возле очередной двери, Кай зажег светляк и вошел внутрь. В тусклых лучах я увидела длинные ряды книг. Выходит, он привел меня в дворцовую библиотеку.

Интересно, это у султана хобби такое - почитать после занятий любовью?

Кай шустро пополз между длинными рядами книжных полок, что-то бормоча себе под нос.

- Где-то я слышал об этом... - султан приподнялся на хвосте, подсвечивая себе светляком.

- Не то, не то. а вот!

Он вытащил большой пыльный фолиант, украшенный причудливыми золотистыми узорами, напоминавшими узоры татуировок на руках султана.

- И что это? - я оглядела книгу, без особого интереса.

Голова была занята недавним событием.

Да что же со мной творится-то? Мало того, что вешаюсь на султана, как ни пойми кто, так еще и думать не могу ни о чем другом, пока он рядом. И вообще думать не могу. И не хочу.

Что, кстати, странно, ведь до злополучной прогулки в парке, я на него совершенно нормально реагировала, а теперь, чем дальше - тем хуже.

- Проклятье! - вместо ответа выругался султан, углубляясь в чтение. - Нет, быть того не может! Ох, и почему я об этом сразу не подумал!

- Так что там? - спросила, с любопытством заглядывая ему через плечо, хотя толку от этого было ноль.

Что я там вычитаю, если языка не знаю?

- Держи, - словно издеваясь, Кай сунул мне раскрытую книгу, ткнув пальцем в одну из строчек.

Вид у него был при этом напряженно-ожидающий.

Я вгляделась в незнакомые буквы и с удивлением осознала, что таинственным образом понимаю смысл.

«Правитель гнезда отвечает за состояние всех змей, входящих в него, поэтому в сезон змеиных свадеб, раз в несколько лет, он обязан рассыпать подарки по людскому царству, набирая себе человеческих невест. Вступая с ними в связь, он поддерживает вторую суть нагов, не давая им вернуться обратно в змеиный облик.

Отбор проводится случайным образом, змей не должен знать, кто найдет его подарок и придет по зову - это увеличивает шансы того, что правитель встретит свою истинную.

Истинная может быть только у правителя гнезда, и стать ею может лишь человеческая дева.

Чем крепче связь между правителем и истинной - тем больше возможностей получают наги гнезда, а рождение у пары первенца позволяет всем змеям сбрасывать хвосты по своему желанию до тех пор, пока истинная не умрет.

Определить то, что истинная в тяжести, возможно с первых дней после зачатия, и сделать это...»

- Думаю, суть ты поняла, - резко отдернув, Кай захлопнул книгу.

Вид у него сейчас был - словами не передать. Какая-то дикая смесь радости, напряжения, злости.

- И чего? - все еще ничего не понимая, спросила я. - Ты же вроде говорил, что человечек на отбор наги смотрят лично, а не по случайности получают, как тут написано.

- Тебя только это смутило? - вскинул брови Кай. - Двадцать первый век на дворе. Наги уже давно невест случайных не воруют, с ними криков, разбитой посуды и мороки куда больше. Ты про другое думай.

- Про что?

- Про то что ты избранная Варя, - закатил глаза Кай.

Ага, как в тех книгах, про волшебного мальчика, дивергентные гены, голодные игры и прочую фэнтези/фантастику/антиутопию.

- Избранная? - переспросила тупо. - Это мне что, предстоит спасти мир, или вроде того? Да здравствует свобода нагов, даешь фемко-хвостатую революцию?

Воображение сразу нарисовало печальную картину. Вот сейчас меня с этой избранностью пошлют куда-нибудь защищать границы, или заставят искать какой-нибудь волшебный змеиный артефакт, или еще что похуже. В общем, домой обратно точно не пустят.

- Варя. Ты уши с утра чистила? Я сказал «истинная», - хмыкнул султан, развеяв мои видения мечей, драконов и того, что полагается главным героям книг.

- Истинная? В каком смысле?

- Слушай. Истинная пара - большая ценность для гнезда, - принялся читать Кай уже сам.

- Правитель узнает свою истинную по неудержимому влечению к ней. Влечение особо усиливается в период змеиных свадеб, потому отбор невест должен проходить в эти дни. Узнав истинную, правитель должен очаровать ее, чтобы влечение стало взаимным, и они смогли соединиться. Один раз почувствовав влечение правитель и истинная будут отторгать других, а после единения влечение обоих будет невозможно разорвать. Поняла?

Поняла. Теперь поняла. Эта глупая книжка решила, что может выбирать судьбу вместо меня.

Радовало только одно. Значит, в меня не вселился какой-нибудь похотливый демон, заставляющий кидаться на султана каждый раз, когда он окажется ближе, чем на полметра. И с ума я не сошла, считая, что его запах - самое приятное для меня во всем мире.

- Я не истинная, - помотала головой, отрицая очевидные вещи. - И замуж за тебя не хочу, и первенца тебе рожать... я домой хочу! Уж не знаю, что это на самом деле, но нам нужно разобраться во всем поскорее! А то я снова чувствую твой запах.

- В одном ты права. Нам нужно с этим разобраться, потому что когда ты рядом, я не могу контролировать свои инстинкты. Возвращайся в комнату, уже поздно, тебе стоит выспаться перед очередным испытанием. А я пока поищу способ, как мне от этого избавиться, -проговорил султан, отдавая мне светляк.

Кивнув, поспешила убраться подальше, уже не совсем уверенная, что смогу держать себя в руках.

На выходе из библиотеки, меня ждали наги-охранники, которых еще днем приставил Кай, но я не обращала на них внимания, погруженная в собственные мысли.

Проклятье, мне только этой истинности не хватало! И без того попала в змеиное гнездо, так теперь и эта мутная волшебно-любовная фигня навалилась.

Нет, конечно раньше я и мечтала встретить свою вторую половинку. Чтоб как в сказке -один взгляд, и искра-буря-пожар. Чтоб от прикосновения рук мурашки по телу, чтоб неловкие взгляды, румянец на щеках и порхать от переплетения пальцев. Чтоб много разговоров и общих увлечений, чтоб трепетное ожидание первого поцелуя.

В общем, чтоб любовь. Большая такая, чистая, незамутненная ни бытом, ни грузом прошлых ошибок. Какая бывает только в первый раз.

Но мечтала я об этом давно, в итоге домечталась до отношений с бывшим, увязла в них по полной, а после еще долго восстанавливала психику и самооценку.

И пусть где-то в глубине души, возможно, еще и хранились эти детские наивные желания, но закопаны они были очень глубоко. Да и с султаном у нас творилось что-то совсем на книжную любовь не похожее.

Ни нежного трепета, ни ожидания встреч, ни разговоров ночи напролет - лишь физическое влечение, которое невозможно контролировать, а после сожаления и самобичевание за отсутствие силы воли.

Впрочем, Кай, судя по его лицу, от всего этого тоже был не в большом восторге. Видимо не привык отказывать себе в удовольствие с каждой встречной, а теперь глядите-ка, не может ни с кем, кроме одной меня.

Эта мысль казалась отчего-то особенно приятной, и я не понимала, дело ли было в моей мстительности (мол, не захотел сразу домой отпускать, так теперь мучайся), или в том, что меня тоже к нему тянуло.

А тянуло страшно.

Вернувшись в комнату, я оглядела место, где прежде стояла клетка Бенедикта, и это несколько отрезвило меня.

Так, Варенька, держи себя в руках. Не нужны тебе ни султаны, ни их членства в партии. Соберись, недолго осталось.

Я легла на кровать. Хотелось плакать, но слез не было.

Господи, как же это все глупо получается. Свалилась в чужой мир, оказавшись по уши в проблемах. А когда только все начало становиться немного лучше - на тебе, Варенька, пинок под зад. Никогда такого не было - и вот опять.

И зачем, спрашивается, она мне сдалась, эта истинность? Толку от нее? Люди должны жениться потому что любят друг друга, а не потому что превратились в свихнувшихся токсикоманов.

В книге говорилось, что у девушки влечение проявляется позже, после ухаживаний змея... интересно, Кай специально себя в парке так мило вел? Хотя не, вряд ли. он и сам ничего не понимал до этого вечера. Другой вопрос, почему для него прочие змейки пахнут отвратительно, а для меня все наги (кроме него) - на один, скажем так, нейтральный аромат.

Нет, опять не о том думаю, глупостями голову забиваю.

Надо решать, что с этим делать, и как это мою судьбу дальнейшую повлияет. А еще - как держать себя в руках рядом с султаном? Не могу же я себе нос заткнуть и не дышать.

Вопрос «что с этим делать» пока остается без ответа. Я не змейка, не знаю ни истории этого мира, ни обычаев, ни порядков. И едва ли мне повезет, ткнув пальцем в небо, найти нужный выход. С этим пусть лучше Кай разбирается, оно тоже в его интересах. А я на самый крайний случай просто убегу. Нет султана - нет запаха - нет проблем.

Как это на мою судьбу повлияет тоже еще не ясно. То ли султан от меня поскорее избавиться решит, чтоб не мешала другим змейкам хвосты крутить, то ли наоборот, захочет оставить ради блага всех нагов. Только какое им с меня благо? Что хвосты смогут сбрасывать, когда первенца рожу? Так я рожать не собираюсь. Впрочем, завтра надо будет попробовать узнать о значении истинной побольше, чтобы не опоздать с действиями. А то вдруг, пока я змея за хвост тяну и размышляю, султан, осознав мою важность, решит меня запереть? Этого допустить нельзя.

Так с двумя первыми пунктами разобрались, остается последний. Хотя, «как держать себя в руках» - куда более решаемая проблема. С завтрашнего дня, чтобы еще больше не усложнять отношения с султаном, буду стараться с ним вообще не видеться. Или вот.

Сняв с волос резинку, я нацепила ее себе на руку. Стану теперь щелкать после каждой непристойной мысли во главе с Каем. А сейчас лягу спать, пока воспоминания о сегодняшнем вечере не набежали, и я себе всю руку не отщелкала.

- Варя? - не успела заснуть, как в комнату заглянул Саххшшан. - Еще не легла? Я просил, чтоб мне сообщили, когда ты вернешься.

- Только собиралась, - ответила, высунув голову из-под одеяла. - Ты что-то хотел?

- Я слышал, твой питомец погиб и пришел узнать, как ты.

- Расстроена, - вздохнула. - Бенедикт был моим другом.

- Ну хочешь, я тебе кого-нибудь еще куплю, - предложил наг.

Я покачала головой и постаралась принюхаться, но от Саххшшана пахло вполне обычно. Ничем ни привлекательным, ни отвратительным. Просто мужчиной.

- Спасибо, мне никого не надо, - ответила и подумав, добавила: - Скажи, Саххшшан, а что ты знаешь об истинной?

- Откуда такие вопросы, Варя? - почесал в затылке наг. - Это же древность древняя, про которую уже давно забыли.

- И все же. Расскажи, что слышал, - молитвенно сложила ладони.

- Вообще это больше султана касается, а не простых змей, - вздохнул Саххшшан. -Согласно преданию, раньше правители на отбор выбирали себе только человеческих девушек, потому что только среди людей наг может встретить истинную. Но истинных уже больше тысячи лет не встречали, а теперь и девушек людских на отборы зовут только лишь потому, что так принято, хотя женятся на змейках. Сейчас никто и не вспомнит даже, почему такая традиция пошла. А кто вспомнит - не поверит. Истинные стали легендой. Выдумкой, пережитком былых времен. Да и не надо простым нагам об истинных думать -им все равно такую не получить, даже если бы и захотели. Вот в принципе и все.

- Спасибо за рассказ, - поблагодарила я нага, хотя вопросов стало только больше. - А откуда ты про это знаешь, если в истинных больше никто не верит?

Едва не добавила, что даже Кай не сразу понял, но вовремя прикусила язык.

- Так я это... - Саххшшан покраснел, но все же признался: - Есть у нагов одна сказка, мне ее в детстве бабушка рассказывала. Она о простом змее и девушке, которые полюбили друг друга так сильно, что смогли преодолеть различия, а после от них пошли все наги. Эту сказку каждый знает, и хоть там напрямую не говорится об истинной, но догадаться можно, если в преданиях покопаться. Меня эта сказка очень впечатлила - ребенком ведь был. Загорелся тоже такую любовь встретить и свое королевство основать. Потому и на границе захотел служить. Потом уже конечно понял, что в сказке этой врали, но в памяти отложилось. Ладно, Варя, ты уже зеваешь. Совсем я тебя нагрузил, видать. Забудь, может и раньше истинные были, да только теперь это те же сказки. Выспись лучше хорошенько, а я пойду.

Попрощавшись с Саххшшаном, действительно легла спать.

За всеми этими библиотечными делами наступила глубокая ночь, а завтра предстояло еще одно испытание отбора.

Может мне его проиграть? Чтоб убраться подальше от Кая, и снова стать спокойной рассудительной Варей?

Утром проснулась в дурном настроении. Винила себя за то, что вместо грусти по Бенедикту, я кувыркалась с Каем и прочими непотребствами занималась. На душе было паршиво, мысли в голове кружились депрессивные.

Чтобы отвлечься взяла одну из книг, принесенных Йеном, желая проверить, смогу ли ее прочесть. Хотя в прошлый раз точно помнила, что не вышло, едва ли в этот получится.

Получилось, к моему удивлению. И пусть буквы оставались незнакомыми, но таинственным образом я их понимала.

Книга оказалась довольно интересной, я невольно углубилась в приключения славного нага, сражавшегося с целой ордой врагов.

Вскоре пришли змейки, и пришлось отложить чтение, вновь погрузившись в печальную действительность.

Сборы прошли без моего непосредственного участия. Впрочем, змейки не особо усердствовали изменить мою внешность - то ли Кай постарался, то ли они просто смирились. Да и платье в этот раз мне принесли закрытое, под самое горло и с длинными рукавами.

Когда меня закончили одевать, я взяла гитару, и в прострации проследовала к остальным невестам, сопровождаемая двумя нагами-охранниками. Что исполнять - так пока и не придумала.

В комнате ожидания молчала, игнорируя злобные взгляды Ляйсссан. И даже не ответила на ее презрительное высказывание о моем, как она выразилась «наряде старой девы». Лишь многозначительно хмыкнула, оглядев ее «наряд куртизанки», но вслух зубы скалить не стала - настроение было совсем не то, чтоб переругиваться.

Ингесс тоже смотрела на меня несколько хмуро, но особого значения я этому не придала. Наверно не смогла Каю подарить свою любовь, вот и дуется на весь мир в целом, и на меня в частности.

Наконец, Шайсссан проводил всех невест в комнату, где с одной стороны была сцена, а с другой - стояли мягкие диванчики, на которых уже вальяжно расположились наши судьи.

- Третье испытание этого отбора объявляется открытым! - торжественно объявил дворцовый наг. - Сегодня невестам предстоит развлекать своего господина, и пусть каждая из вас покажет все, на что способна. Да начнутся состязания!

Ага. Да начнутся голодные игры. Хотя нет, голодные были в первый раз, а сегодня -веселые старты.

Первой выступать, разумеется, вызвалась Ляйсссан.

Звездюлина станцевала для султана что-то похожее на танец живота. Вышло весьма эффектно - наги из жюри глазели на нее, едва ли не истекая слюной. Йен тоже был среди них - значит султан все же не стал его выгонять. Ну, оно и к лучшему. С мелким гаденышом я успела сблизиться.

Сам Кай, к счастью, сидел довольно далеко от меня, так что оконфузиться, набросившись на Его Величество с поцелуями, мне не грозило. Хотя даже отсюда я чувствовала легкий шлейф его запаха, и от этого внизу живота теплело. И от этого же я неимоверно злилась, ощущая себя самым настоящим животным, и непрестанно щелкала резинкой по запястью, да только помогало оно мало.

Истинность - истинностью, но такое дикое желание, заставлявшее забывать обо всем прочем, меня изрядно нервировало.

Надо бы самой об этом побольше узнать, чем ждать, пока Кай во всем разберется. Главная библиотека, где мы вчера были, находилась в королевской части дворца, но ведь наверняка здесь и для женщин есть что-то похожее. А если и нет - то пойду в королевскую. Мне не впервой по султановым покоям шастать. Главное, момент подгадать, когда его самого там не окажется.

Вскоре подошла моя очередь развлекать Его Величество, а я так ничего путного и не придумала. Поэтому, взяв гитару, перебрала струны и забренчала первое, что в голову пришло, немного переделав под себя:

«- Вот и осталась одна

Ты никому не нужна

Просто ушел мой хорек

Самый любимый зверек,

Чувства зажаты в тисках,

Боль превращается в страх,

Сердце становится льдом -

Что же случилось с хорьком?»

Песня нагов не сильно впечатлила (да я и сама эту группу лет пятнадцать назад слушала), хотя игра моя им понравилась. Баллы получила средние, но на большее и не рассчитывала. А первое место заняла конечно же звездюлина.

Поощрением для нее стал совместный ужин с Каем, и вот тут меня разорвало пополам от крайне противоречивых эмоций.

С одной стороны, не слишком-то хотелось, чтобы она оставалась наедине с султаном. А с другой - оно же к лучшему, что мне снова не придется сходить с ума и отчаянно держать себя в руках, как сейчас.

Едва последняя невеста исполнила свой номер, шоу талантов закончилось, а Шайсссан объявил балы, я понеслась прочь, желая, наконец, вдохнуть немного свободней. Так, где здесь библиотека? Барышня срочно читать изволит!

Свернула в один коридор, прошла холл с особо большим фонтанчиком, миновала комнату для рукоделия, но нужного так и не нашла. А когда решила спросить дорогу у охранников, что со вчерашнего дня бесшумными тенями следовали за мной по пятам, то поняла, что их рядом нет. Вот же!

Я спешила, выйдя через другую дверь, а они ждали меня возле комнаты для невест. Замечательно Варя!

Впрочем, стоял ясный день, солнце пробивалось сквозь витражные окна дворца, делая коридоры радостно-цветастыми, и потому я не слишком опасалась. А зря.

Свернув за поворот, услышала сзади шуршание, но не успела обернуться, как ноги мои обвило хвостом, и я упала лицом на пол.

Сверху навалилось теплое тело, прижав мою голову. Хвост крепче обхватил ноги, принявшись сжимать их до боли.

- Пожааааар!!!! - закричала изо всех сил, попытавшись подняться.

Мама говорила, что если бьют или насилуют - лучше кричать именно про пожар. Так больше шансов, что помогут.

Рука, удерживавшая меня, со злостью стукнула мой затылок. Ткнувшись носом в пол, почувствовала, как по губам течет что-то теплое. В голове искрами взорвались тысячи фейерверков.

Хвост пополз выше, добрался до шеи. Ощутив резкую нехватку кислорода, я уже было подумала, что моей сказочке пришел конец, как из противоположного конца коридора донесся шум.

Тяжесть, прижимавшая тело, отпустила.

- Варя! - ко мне подбежал Саххшшан. - Господи, Варя, что случилось?!

- Решила полежать, - хмыкнула в ответ.

Страха не было, но я знала, что он придет позже.

- А чего тогда кричала? - не понял наг.

- Эмоции выпускала. Говорят, их вредно в себе держать, вот и решила поорать, - поднялась, потрогала нос, ощутив рукой что-то противное и теплое.

Если мне его сломали - не прощу.

- Да у тебя кровь, - Саххшшан протянул руку, но я отступила.

- Ага. Потому что меня только что убить пытались.

- Убить?

- Ну уж точно не поцеловать.

- Жди здесь, я вернусь через пару минут, - воскликнул наг и быстро ушуршал.

Соврал - вернулся даже раньше, в сопровождении уже знакомого мне ловчего, Йена и султана.

Этого мне только не хватало. Вот и зачем он пришел? Радует хоть что запахи сейчас притупились из-за удара.

- Варя? - Йен подбежал, с опаской оглянулся на Его Величество, но все же взял меня за плечи. - Что случилось?

Кай скрипнул зубами, однако промолчал, оставшись в стороне. Только взгляд у него был очень тревожный. Это он за меня так беспокоится? Приятно.

- Напали на меня, - вздохнула, опустив глаза. - Шла себе, никого не трогала. Повалили на пол, пытались задушить.

И я указала себе на шею, которая все еще болела.

- Видели, кто это сделал? - сразу спросил ловчий.

Видела бы - хоть в лицо бы плюнула для морального удовлетворения.

- Нет, - покачала головой. - Нападали сзади. Но это был точно не султан, хвост гораздо короче.

Повисла гробовая тишина - шутки никто не оценил.

- Почему ты сбежала от охранников? - наконец спросил Йен.

- Случайно, - развела руками. - Задумалась и забыла, что они у другой двери ждут.

Ну не объяснять же, что торопилась от Кая подальше сбежать.

Йен кивнул.

Дальше пошла стандартная канитель, едва ли чем отличавшаяся от людского расследования.

Сперва ловчий тщательно изучил место происшествия, но ничего там не нашел.

- Ваш запах слишком сильный, невеста, - развел руками он, вызвав острое чувство дежавю.

- Да и нападающий подстраховался, использовав очень яркие благовония, забившие природный аромат. Впрочем, скорее всего это женщина.

Ага. Сократил список до семнадцати невест и ста с лихом наложниц.

Потом ловчий попытался отследить запах, но тот слабел с каждым встречным фонтаном, коих было великое множество, и в итоге окончательно растаял.

Дальше мы всей толпой прошли в покои султана, где сперва я умыла лицо, с радостью заметив, что нос лишь слегка припух, но особо не пострадал. Когда вышла из ванной -ловчий принялся выпытывать у меня подробности. Я честно рассказала все, что смогла заметить, но не была уверена, что от этого выйдет толк.

Наконец, меня отпустили, и в сопровождении двух охранников я покинула королевские покои.

Кай за все время не сказал ни слова, только прожигал меня взглядом.

- А здесь есть библиотека? - спросила одного из нагов, когда мы шли в сторону моей комнаты.

Оставаться одной сейчас не хотелось совершенно, и чтобы отвлечься, я решила нагрузить себя делом.

Когда мозги заняты - депрессировать некогда.

- Комната для чтения? - уточнил наг.

- Наверно, - пожала плечами.

- Есть, - кивнул мужчина.

Комната для чтения не пустовала - сейчас там сидело несколько змеек и Ингесс.

- Привет, - я помахала единственной из невест, с которой наладила хоть какие-то отношения. - Опять Ляйсссан победила, да? Кажется, отбор выиграет она.

Конечно, не она, но надо же разговор начать с чего-то.

- Привет, - Ингесс кисло улыбнулась. - Да, она действительно хороша.

Кажется, настроение у нее не слишком улучшилось. Спросить что ли, что случилось?

Лицо змейки явно давало понять, что к разговорам она не расположена, поэтому лезть с расспросами я не стала, вместо этого занявшись поисками.

Увы, в библиотеке для женщин ничего нужного мне не обнаружилось. В основном тут были развлекательные романы и много (очень много!) книг по домоводству и правилам поведения. Подумав, я все же захватила сборник сказок, решив, что это лучше, чем ничего.

Вернувшись в комнату, раскрыла увесистый том и полистала страницы.

Ага, вот оно.

Устроившись поудобней, я углубилась в чтение.

«В стародавние времена, когда сказочные создания еще жили бок о бок с людьми, а люди верили в волшебство и магию, не было гордых и сильных нагов, но был король всех гадов, Великий Полоз».

Гадов - как точно подметили.

«Полоз этот жил внутри гор, мог смотреть глазами всех змей и имел связь с каждой из них. Был он огромен, а недра его горы хранили несметные богатства, которые люди желали заполучить, и потому Полоз ненавидел их всей душой.

Наделенный разумом и честью он презирал алчность и дорого платили путники, случайно попавшие в его чертоги. Так и жил он в одиночестве - ни одна из змей не могла сравниться с ним ни размерами, ни умом, а люди его не интересовали.

Полоз страдал от этого, коротая свой век, неспособный умереть, ведь дана ему была столь долгая жизнь, о которой иные и помыслить не смеют».

Тоже мне, проблему нашел. Я бы точно придумала себе занятие по душе.

«Долго длилось это, пока однажды во владения Полоза не попала девушка. Змей хотел наказать ее за алчность, но увидел в ней лишь растерянность и страх - девушка очутилась у него не в погоне за богатствами, а по случайности».

Ага, прямо как я.

«Поняв это, Полоз не стал трогать девушку, но и отпустить ее не мог - иначе рассказала бы она кому-нибудь о его доме, силе и месте, где хранятся сокровища».

Ну точно я. Только у меня хоть надежда есть.

«День за днем и месяц за месяцем так и жили они бок о бок. И с каждым днем Полоз все острее ощущал, что влюбляется в девушку, но та не отвечала ему взаимностью».

Влюбляется. Пф. Хвост небось у него просто чесался.

«Боялась она его, хоть и провела с ним столько времени. Стала она худеть, да грустить и таять. Не мила была ей жизнь в глубине горы. Наконец Полоз понял, что не сможет получить он взаимности силой, и с тяжелой душой отпустил девушку домой. Ушла та, а Полоз свернулся кольцами, да уснул от тоски и безответной любви».

Ну, этот султан скорей меня усыпит. Или удушит.

«А девушка, вернувшись, ликовала поначалу, но с каждым днем понимала, что не веселят ее подруги, как это было прежде, и нет ей радости в привычных вещах. Год минул, но не нашла девушка своего счастья, а потому решила вернуться. Когда пришла она к горе - в теле Полоза едва теплилась жизнь. Иссох он от печали, хоть и был столь могущественен. Заплакала девушка, признавшись Полозу в своих чувствах, а после поцеловала его. В тот же миг ожил король змей, обратившись в человека и вернув себе все свои силы. Скрепили они свои чувства еще одним поцелуем, в котором Полоз передал девушке часть своих сил, ведь знал он, что век людей недолог. Прожили они вместе счастливую жизнь, народив много детей. А когда первый из их потомков появился на свет, призвал Полоз всех желающих змей отпраздновать это радостное событие.

Много гадов явилось на зов, и тогда предложил им Полоз разделить с ним его счастье. Хотел король змей поделиться с подданными дарами своей любви, чтобы могли они так же встать на ноги. Согласились немногие - у кого-то дома были семьи, кто-то не любил людей, а кто-то просто был доволен и такой жизнью. Согласившиеся же превратились в нагов, а дети Полоза обрели власть править ими и всеми змеями после своего отца».

Выдохнув, я закрыла книгу. Интересная сказка. Вот только ответов на мои вопросы она не дала. А значит придется наведаться в библиотеку султана.