Глава 4. Про дворец, султана и прочих гадов.
Саххшшан поднялся со мной до самого верха, видимо опасаясь, что я опять запнусь да упаду, и под неодобрительным взглядом второго нага снова пообещал мне сдержать данное слово.
Такой решительный настрой меня порадовал - теперь ждать отбора (и того, что после) казалось не так страшно.
Распрощавшись с галантным пограничником, второй полузмей быстро провел меня по дворцу, толкнул какую-то резную-расписную дверь, и со словами «Ваша комната, невеста. Ждите помощниц» скрылся из вида.
Ни тебе экскурсии, ни хоть какого-то ознакомления с местными достопримечательностями - я даже дворец толком разглядеть не успела.
А теперь сиди и жди. Ну что ж, подожду. Делать-то все равно больше нечего.
Чтобы не тратить время зря, прошлась по комнате (хорошо хоть отдельной, а то от отбора можно было и общежития ожидать, как в телешоу).
Обстановка здесь напоминала домик для барби, страдающей умственной отсталостью - все жутко вульгарное, пестрое, цветное, будто не во дворец султана попала, а цыганский табор меня украл.
Кошмар. И как они только живут так? У них наверно глаза постоянно болят от этого безобразия. Или змеи мир иначе видят?
Ладно, надеюсь, я во дворце надолго не задержусь. А теперь посмотрим, что полагается султаньим невестам.
Полагалось не слишком много: большое трюмо со всевозможными косметическими средствами, да шкаф с нарядами.
Открыв створки последнего, я скривилась, и тут же обратно их закрыла, ибо внутри находилась не одежда, а рабочая форма ночной бабочки.
Кроме прочего, в комнате стояла еще и огромная кровать, на которой можно было уместиться ввосьмером.
Да уж, а как же таинство первой брачной ночи и целомудрие девы, одетой в белое? Судя по размерам этого аэродрома, султан не очень ждет свадьбы, чтобы воспользоваться своим правом и стребовать супружеский долг. Вот только со мной ему выйдет ой какой облом.
Еще в комнате была неприметная дверца, за которой я обнаружила роскошную ванну с почти человеческими удобствами - унитаз все же казался великоват для объемов моей пятой точки. Но больше всего меня порадовала не возможность принять нормальный душ, а замок, позволяющий запереться изнутри. На двери в саму комнату такого, кстати, не имелось.
Ладно, Варенька, прорвешься. Едва ли султан тебя насиловать станет, да только, как говорила моя мама, девушка должна быть готова к любым неожиданностям.
Подумав, я решительно сорвала балдахин мерзко-розового цвета, и скомкав, кинула его в дальний угол. Сгребла одеяло и миллион подушечек, а после, прямо на полу ванной, смастерила из них подобие лежанки. Лучше уж пусть спина болит, чем проснувшись однажды, я обнаружу рядом хвостатое чудище.
Теперь бы еще найти, чем укрываться.
Смерив взглядом до тошноты пошлое постельное белье, я решительно покачала головой, и пошла за мятым балдахином. Мерзко-розовый явно поприятней вот этих сцен из Камасутры в полный рост.
Закончив с перепланировкой, хотела поиграть на гитаре, пока есть время, но дверь открылась, и в комнату скользнули две змейки.
Они были похожи на тех, что я встретила в первый день в новом мире, и делали со мной примерно тоже самое - мыли, чесали и одевали.
И хихикали, едва ли не тыкая в меня пальцами, отчего я несколько раз «случайно» наступила им на хвосты. Извинялась после этого, конечно - мама ведь обучила меня хорошим манерам.
Когда змейки ушли, наказав ждать султана, я тут же кинулась к зеркалу и едва сдержала вопль возмущения. Мало того, что они мне все лицо в прозрачное подобие вуали замотали (а ноги, напротив, оголили едва ли не до самых ягодиц), так еще и макияж навели такой... видимо, чтобы султан меня не слишком испугался.
Ну уж нет, не на ту напали!
Я решительно стянула с себя одеяние гейши, напялив взамен платье-палатку. Убедившись, что из-под него не видно даже щиколоток, намочила вытянутые волосы, возвращая им природную кучерявость.
Смыла макияж, что менял меня до неузнаваемости. Подумав, подвела губы, придав им еще больший объем и приготовилась ждать.
Ну, держись султан. Если ты только попробуешь ко мне хоть палец протянуть... откушу и не подавлюсь.
Закончив возвращать себе человеческий вид, я присела на кровать, сложив ладошки на коленях и стала ожидать прихода султана. Коронованный гад отчего-то не слишком спешил знакомиться с заблудившейся невестой, так что вскоре сидеть без дела мне наскучило, и я все же взялась за гитару.
Перебрала струны, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а после тихо затянула один бесконечный, слезливый романс о любви, предательстве, потерях, счастье и воссоединении.
Когда закончила, сверху раздались редкие аплодисменты.
Вскинув голову, увидела мужчину.
Эгей, это я так заигралась, что даже не заметила, как дверь открылась, или он просто бесшумно ходит?
Широкие скулы, узкие губы и длинные черные волосы делали незнакомца похожим на нагов, однако у него не было ни жилетки, ни ожерелья. Одну его руку покрывали татуировки, а вместо хвоста. Я перевела взгляд ниже и, о чудо, увидела ноги! Обычные, человеческие!
Стало так радостно, что захотелось обнять мужчину - это какое же счастье встретить среди змеенышей еще одного своего сородича!
- Хорошо поешь, невеста, - растянув губы в улыбке, заметил незнакомец.
Даже то, что он при виде меня не кривился, говорило о его человечности.
- Благодарю. - я вопросительно вскинула брови.
- Йе. - мужчина окинул меня странным взглядом и закончил: - .н. Йен.
Йен? Как актер, что ли?
- Варвара, можно просто Варя, - ответила, протянув ему руку. - Приятно познакомиться. Йен аккуратно пожал мою ладонь, а после наклонился и. поцеловал.
Сперва я просто опешила от такой наглости и несколько секунд могла только, выпучив глаза, смотреть на нахала. Который, кстати, тоже смотрел на меня странными, прозрачнозелеными глазами.
Наконец, собравшись с мыслями, оттолкнула гада, а после от души влепила ему пощечину.
- Совсем сдурела? - воскликнул мужчина, отскочив.
Не сказать, чтобы мои боевые навыки произвели на Йена большое впечатление - у него даже щека не покраснела, зато мою ладонь теперь щипало.
- Тоже самое хотела спросить у тебя, - вскинув подбородок, холодно ответила я. - Не учили что ли, что девушек нельзя целовать сразу после знакомства?
- А когда можно? - склонив голову набок, заинтересовался Йен.
- На втором свидании, наверно... да неважно. Можно тогда, когда девушка захочет, вот.
- А ты что ли не хотела?
- В смысле? - фыркнула. - С чего бы мне хотеть?
- Разве ты не меня ждала?
Так, понятно.
По ходу, этот Йен считается тут записным красавчиком - не зря же на змей так похож своими тонкими губами и всем прочим. А с учетом наличия ног, девчонки на него небось пачками вешаются, вот он и привык к женскому вниманию с полувзгляда. Только не учел, что совсем не в моем вкусе.
Да еще и фразочки эти пикаперские, вроде «меня ждешь, куколка?». мне они, конечно, уже оскомину набили, а местным, небось, заходит.
- С чего мне тебя ждать, когда даже не знаю, кто ты? Я султана ждала, - ответила гордо.
Получилось весьма двусмысленно, но поправляться уже не стала - может хоть лезть больше не станет. А то только человека-ухажера мне еще тут не хватало.
- Так я и есть султан, - развел руками Йен.
- Султан? - рассмеялась. - Не, не похож.
- Почему? - он надул губы, сделав их чуть более пухлыми.
Почему? Слишком молодой, лицо недостаточно властное, да и говорил Йен совсем не как султан. То есть, живых султанов я еще ни разу не видела, но, насмотревшись сериалов предполагала, что говорить они должны иначе.
Впрочем, озвучивать все это Йену не стала.
- Потому что у тебя хвоста нет, - пояснила просто.
- А-а-а-а-а, - как-то сально протянул мужчина. - Так ты из этих.
Нет, определенно с каждым словом он нравился мне все меньше. Даже люди тут какие-то змеиные.
Кажется, Йен хотел что-то сделать, но из коридора раздался громкий голос:
- Йехханшшан! Я ведь говорил тебе, что в этот раз.
Дверь распахнулась и на пороге появился наг. Вот по нему сразу было видно, что это именно султан.
Мужчина, стоявший в проходе, был выше меня на две головы. В основном, за счет огромного хвоста, что свивался в кольца и уходил куда-то в глубь коридора.
Он очень походил на Йена, но его лицо казалось более властным. И без того тонкие губы были сурово поджаты, превращаясь в прямую линию, а черные и прямые, как у всех нагов, волосы спускались едва ли не до самого пола. И еще у него были татуировки на обоих руках.
Султан испепелял Йена взглядом светло-зеленых глаз с вертикальными зрачками, и кажется, даже не заметил меня.
- Ну дядя, тебе жалко, что ли... - заканючил Йен.
Дядя? Они родственники? Тогда почему у одного есть ноги, а у другого нет? Да и выглядят вроде одногодками. Ну, максимум - пара лет разницы.
- Вон, - не то рыкнул, не то прошипел султан.
Он медленно вполз в комнату, а спустя минуту его бесконечный хвост втянулся следом, заняв едва ли не половину пространства.
- И ладно, - фыркнул Йен. - Все равно в этот раз ты какую-то страшную выбрал. Через линялую змею что ли смотрел?
Ага, значит, все-таки страшная. хорошо, Йен, я запомнила.
- И поэтому ты ко мне сразу целоваться полез? - спросила вслух, громко и четко.
А то вдруг султан не знает, что там племянничек с его невестами втихаря вытворяет? Вот и помогу, так сказать, раскрыть глаза на проделки родственников.
- Нет, просто мне хвосты надоели, а другого тут ни у кого, кроме тебя нет, - ехидно выдал Йен, наконец сдвинувшись с места, а султан впервые за все время перевел взгляд на меня.
На секунду рот его приоткрылся от удивления.
Нет, если и этот скажет, что у меня. кхм. нестандартная внешность - я ему гитарой заеду. Хотя, лучше вон той тяжелой вазой, что на трюмо стоит, а то гитару как-то жалко.
- ВОН, - по буквам повторил султан, и Йен шмыгнул из комнаты юркой безхвостой змейкой, не забыв прикрыть за собой дверь.
Наг проводил его взглядом, а после развернулся ко мне.
- Ты кто такая? - немного устало спросил он.
В смысле?
Невеста, - брякнула от неожиданности.
- Что-то не припомню, чтоб я тебя себе в невесты выбирал, - прищурился султан. - Я же не слепой все-таки.
А вот теперь стало как-то по-настоящему обидно. Даже пусть я и не собираюсь в этом мире всю свою жизнь провести, даже пусть для них кажусь совершенной уродиной, но разве нельзя как-то помягче? Никто ведь из них не знает, какой я человек на самом деле, что у меня внутри...
- Как тебя звать, невеста? - скривившись, спросил султан, когда молчание затянулось.
- Для друзей Варя.
- Варя, значит.
- А для вас - Варвара Вениаминовна, - ответила с поистине королевским достоинством.
- Вот как? - вскинул брови султан. - Хорошо, тогда для тебя я - Ваше Величество.
Ну и чудно.
Если он думает, что вот сейчас меня расстроил, то глубоко ошибается. Мне даже проще -не придется то зубодробительное имя учить.
- Хорошо, - кивнула с намеренно-широкой улыбкой, и добавила: - Ваше Величество.
- Ну, рассказывай, Варвара Вениаминовна, как ты сюда попала и почему невестой моей притворяешься? - вздохнул султан.
Скрутив свой длиннющий хвост, он уселся на него, как на подушку.
Я покусала губу, раздумывая, что бы ответить.
С одной стороны - признаваться во вранье было страшно.
Во-первых, кто знает, как этот султан отреагирует на то, что я намеренно всех обманула. А то небось его настоящая невеста до сих пор где-то в том лесу шляется, если уже не померла.
Во-вторых, мало ли какие законы, у этих змей. А что, если за ложь здесь смертная казнь полагается?
Но с другой стороны - кажется, султан был единственным из всех встреченных мной нагов, кто знал точно, как выглядит его настоящая невеста. И прекрасно понимал: я - не она.
- Заблудилась в лесу, чуть не умерла, а когда какие-то мужики спросили у меня про невесту, то соврала, чтобы выжить, - скороговоркой выдала краткую версию событий.
И глаза постаралась пожалостливей сделать, чтоб проникся моей трагедией.
Не помогло.
- Ага, бедная ты наша, - едко заметил султан. - А это у тебя откуда? Украла?
Резко подскочив, он схватил меня за запястье, а после без зазрений совести запустил ладонь в мое декольте.
Едва рука султана оказалась под платьем, моя рука непроизвольно взметнулась наверх. И лишь услышав смачный такой шлепок, я поняла, что только что ударила Его Величество.
Молодец, Варенька, так держать! Продолжай, и ты не то, что домой, а вообще уже никуда не доберешься.
Султан от пощечины не дернулся, и даже руку из декольте не вынул. Лишь его вертикальные зрачки еще больше сузились, превратившись в маленькие щелочки, что выглядело не просто жутко, а до мурашек пугающе.
- Еще раз ты позволишь себе подобное, и я не ручаюсь за твою судьбу, - прошипел наг ледяным голосом, от которого хотелось спрятаться куда подальше.
- Еще раз будете меня лапать без разрешения, и снова получите по лицу, Ваше Величество,
- ответила, подражая его тону.
И пусть голосочек мой отчаянно дрожал, да только, как говорила моя мама, девушка всегда должна уметь постоять за себя и свою честь.
А то раз позволишь - и оглянуться не успеешь, как каждый встречный мужчина будет считать своим долгом хлопнуть тебя по попе.
- Лапать? - султан вскинул брови, кончиками пальцев выудив побрякушку, висящую на моей шее.
Я про нее даже забыть успела.
- Можно было предупредить заранее, а еще лучше - попросить, - ответила, немного смутившись. - Откуда же мне было знать, что вас интересуют женские побрякушки... вы с виду вроде довольно мужественный. Ваше Величество.
Ой, Варенька, нарываешься.
Я вроде как и знала, что дерзить султану вообще-то не очень хорошо, а скорее даже очень нехорошо, но ничего не могла с собой поделать. Саххшшан хоть и был змеей, да на человека походил куда больше, и общаться с ним оказалось поприятнее. А этот смотрит высокомерно, будто я не разумное существо даже, а букашка какая-то.
- Так что, сама признаешься, или мне придется добывать из тебя информацию иными методами? - недобро прищурился султан.
- Как хотите, Ваше Величество, - пожала плечами. - Только я так и не поняла, в чем должна признаваться, если уже все вам рассказала. Впрочем, могу повторить. Я шла по лесу, заблудилась и соврала, чтобы сохранить жизнь.
- А давай теперь я расскажу, как было дело на самом деле, - склонив голову, предложил султан.
Подмывало ответить что-нибудь не слишком лестное, касающееся змеиного слуха, но сдержав себя, я кивнула.
Окстись, Варенька, это же султан, а с ними шутки плохи! Ты же всегда с людьми умела ладить, к себе их располагать. Так соберись, расположи и сделай так, чтобы он тебя домой вернул.
Мысли были дельные, только собраться все равно не особо получалось - этот гад чешуйчатый своим тоном меня бесил неимоверно, заставляя кулаки сжиматься сами собой. Ладно хоть сдержаться и по роже ему снова не залепить сил у меня хватало.
- Ты подслушала, как какая-то девчонка хвасталась тем, что скоро выйдет замуж за султана. Ты позавидовала ей, решила, что достойна этого больше, и потому должна занять ее место, поэтому украла ее билет сюда. Так?
У меня даже слов в ответ не нашлось - я только рот от удивления смогла открыть, вот и все.
- Или, может, ты каким-то образом узнала о нагах, и поэтому захотела стать моей невестой? Говорят, некоторые земные девушки любят хвосты, щупальца и всякое такое... к тому же, все знают, что женщины султана живут припеваючи. Я не отказываю им ни в одежде, ни в драгоценностях. только вот воровок я презираю и место им не возле меня, а в дворцовой темнице!
Не выдержав поток этого бреда, я расхохоталась.
Он сейчас что, на полном серьезе думает, будто кто-то добровольно захочет к нагам в рабыни пойти?
- Что смешного? - султан недовольно дернул кончиком хвоста.
- Вы серьезно? - фыркнула. - Замуж за султана? Любят щупальца? Да они у вас противные, скользкие и длинные! Женщин вы ни во что не ставите! Я бы сюда и за мешок золота не пошла! И вообще, сами вы страшные, змеюки тонкогубые! И сами воры - невест себе воруете, потому что добровольно к вам никто бы не захотел, вот! Ваше Величество!
Да, Варенька, тебе явно следует выпить успокоительное.
Вообще, я особой взрывоопасностью никогда не отличалась, скорее напротив - и рассуждать умела, и коней попридержать, когда надо, и улыбнуться, когда плакать хочется.
Но этот султан.
Фиг с ним, что тут меня считали страшной, и прямо об этом говорили. Неприятно, конечно, да все же у каждого своя степень воспитанности. Но вот воровкой.
Никогда я не брала ничего чужого - сама себя с шестнадцати лет обеспечивала, работала-трудилась, даже если тяжело было. И тут на тебе, какой-то плешивый хвостатый хрен смеет меня обвинять в такой гнусности.
Ну ладно, не плешивый - волосы у него любой девчонке на зависть. Но сути это не меняет. Как и его мерзкой змеиной душонки.
- О, значит, кулон нагов ты не украла, а нашла совершенно случайно, и даже не знала, что он означает? И воспользовалась им тоже случайно, да именно в тот день, когда проход между мирами открылся? - взгляд у султана был такой, будто больше всего ему охота меня на месте прихлопнуть, и он сейчас едва сдерживается.
Я опустила голову, поглядев на цацку, которую наг все это время держал в своей вытянутой руке.
Простенький кулончик в виде змейки, свернувшейся восьмеркой, с двумя мелкими светлозелеными камушками вместо глазок.
- Я его в ломбарде купила, на свои кровно-заработанные, - ответила тихо. - Ваше Величество.
То есть вот из-за этого ювелирного безобразия, я попала сюда? Знала бы - даже пальцем к нему не прикоснулась! Да я и в ломбард тот зашла чисто случайно, чтоб от дождя спрятаться!
- В ломбарде? - султан мигнул.
- Да.
- А как тогда между мирами прошла?
- Без понятия. Я вообще в кустики отлучилась. Поскользнулась, упала в овраг, а очнулась уже в том лесу.
Кажется, султан все же мне поверил.
- Ладно, предположим, пока ты падала, кулон мог прокрутиться восемь раз, - пробормотал он. - Но ломбард...
А потом ни пойми откуда наг выудил. телефон.
Мобильник был даже не кнопочный, а наоборот - последней модели известного бренда. Правда снизу наг прицепил к нему какой-то странный шарик, но только я все равно разглядеть успела, что это не муляж, а настоящий сотовый.
Не поверив зрению, открыла рот, растеряно хлопая глазами. Откуда тут телефон? Он что, еще и функционирует? Может, у них во дворце и интернет проведен? И бесплатный вайфай, заодно?
Быстро набрав номер, мужчина поднес трубку к уху. Это смотрелось довольно странно -непонятное существо с огромным хвостом, будто сошедшее со страниц сказок, а в руках продукт технологий двадцать первого века. Не то, что разрыв шаблона, а его полное распадение на атомы.
- Мариночка? - каким-то преувеличенно милым тоном произнес султан, когда на том конце взяли трубку.
Ответов собеседника я не слышала, но и без того все было понятно.
- Это султан, дорогуша. Да-да, тот самый, за которого ты договаривалась замуж выйти... прости, я не расслышал? В смысле, передумала? В смысле, нашла себе настоящего мужика с член.. .ством в партии?
Я тихо хихикнула, невольно кинув взгляд на гладкую чешую султана, что плавно начиналась почти от самой груди и переходила ниже. Что он там говорил про любительниц хвостов и щупалец, а?
- Ты же подписала брачный договор, ты обязана. Да я на тебя юристов натравлю! Ах, у твоего нового хахаля связи? А я, мать твою, султан, и у меня целое королевство!
Змеиные юристы? Да уж, непросто жить в наше время - даже нагам нужны грамотные специалисты.
Только я бы на их месте лучше дизайнеров наняла.
- Ты же приняла мой кулон, а значит. в смысле, сдала в ломбард и накачала себе губы? Не выдержав, я заржала в голос.
- Марина, ты вообще понимаешь, что наделала? - султан бросил на меня прямо-таки испепеляющий взгляд, а тон его стал угрожающим. - Да я найду тебя и приволоку сюда, только вместо жены станешь моей наложницей! Нет, это будет реальностью, а не моими влажными фантазиями. тьфу-ты! Марина! Не смей вешать трубку! МАРИНА!
Кажется, невидимую Марину угрозы сказочного султана не слишком впечатлили, и трубку она все же повесила.
А прежде чем я успела сказать хоть слово, или попросить дать мне позвонить, султан размахнулся, а после со злостью швырнул телефон в стену.
Силищи у нага было немерено - аппарат, вместе с подключенным к нему шариком, разбился вдребезги.
Спасаясь от острых осколков, я отскочила подальше.
- Хвост великого змея тебя побери! - стиснув зубы прошипел султан. - Слезь немедленно!
Хотела спросить, откуда мне слазить, если я пока никуда еще не залазила даже, не считая этого пестрого кошмара, который они дворцом зовут. Но опустив глаза заметила, что стою точно на кончике хвоста нага.
- Извините, - развела руками, освобождая слишком длинное султанье достоинство.
- В следующий раз смотри, куда ступаешь, - хмуро проговорил мужчина.
Кажется, он все еще был очень зол на неведомую мне Мариночку.
А я, напротив, тихо гордилась соотечественницей. Ай да молодец, кинула хвостатого гада, и даже совесть ее не заела. Если бы только я из-за этого сюда не попала - лично бы ей руку пожала.
- Это вам не стоит швырять в стены предметы, и разбрасывать хвосты где ни попадя, -ответила ехидно, все еще обиженная на беспочвенные обвинения в воровстве. - Ваше Величество.
Впрочем, подумав, добавила вежливо-вежливо:
- Раз уж мы разобрались, как я сюда попала и откуда у меня змеиный кулон взялся, то может вы теперь меня обратно вернете? Или пока хотя бы позвонить дадите?
- Звони, если получится, - султан кивнул на осколки телефона.
Ага, спасибо. С тем же успехом могла и не спрашивать.
Повисла тишина, во время которой я размышляла, есть ли хоть какой-то шанс починить сломанный мобильник, а султан глубоко дышал, пытаясь окончательно успокоиться после разговора с Мариночкой.
Наконец, у него это получилось, и он, с вежливой улыбкой, произнес:
- Думаю, нам стоит начать все сначала. Как тебя зовут, невеста?
- Варвара Вениаминовна, - ответила осторожно.
Что-то не слишком мне нравится такая резкая смена настроения. Вроде должна напротив, радоваться, что султан поменял гнев на милость, и теперь возможно решит мне помочь. Да несмотря на сладкий голос, глаза у хвостатого гада все равно были слишком расчетливые, ничего хорошего не предвещающие.
Змеиные, одним словом.
- Очень приятно, Варвара Вениаминовна. Я ... - и он выдал тот самый набор свистящешипящих, что заменял ему имя, но поглядев на мое вытянутое лицо, добавил: - Можешь звать меня просто Кайхоссаншшайнсс.
Как-то вот не особо легче, и совсем не «просто».
Кай - еще бы куда ни шло, но видимо султану с таким длинным хвостом короткое имя по статусу не полагается.
- Благодарю, Ваше Величество, не стоит, - замахала руками. - Если позволите, я лучше пока так.
- Хорошо, но выучи его поскорее. Невеста имеет свои привилегии, а уж жена тем более. Глупо не называть супруга по имени.
- Жена?
Как-то мы резко с темы имен на тему замужества перескочили.
- Да, - уверенно кивнул султан, словно все для себя уже решил. - Ты будешь моей женой.
Он меня даже не спрашивал.
Правитель змей произнес это так, будто просто ставил перед фактом. Весьма неожиданным кстати, учитывая то, что всего пару минут назад сам и обвинял в воровстве, а еще уродиной обзывал.
Ага-ага, прям вот сейчас спешу замуж за наглого хвостатого гада. Бегу такая вся, волосы назад, грудь вперед, глаза счастьем горят.
Ждите Ваше Величество - не дождетесь.
- Простите, но вы как-то не в моем вкусе, - ответила с ноткой ехидной радости.
- Ты тоже меня не привлекаешь, но я это перетерплю, - заметил наг.
Какой-то он слишком прямолинейный.
- Спасибо, конечно, но только не хочется, чтоб замужем меня терпели, - фыркнула. - Да и замуж тоже не хочется. Просто верните меня домой, и мы все забудем, будто этого никогда и не было.
- Нет.
- Нет?
Не очень хороший ответ.
- Нет, я не собираюсь возвращать тебя домой. Мне нужна жена, и ты ею станешь. Взамен могу предложить комфортную жизнь, а также исполнение любых капризов. Вы, женщины, ведь любите всякие побрякушки, красивую одежду, внимание?
Да, похоже тут мнение женщин в расчет вообще не берут. Нужна - станешь. Вот и весь разговор.
- Предполагаю, что вы знакомились не с теми женщинами, - скривилась. - И вообще, я не слишком понимаю такой резкой смены настроения. У вас небось наложниц штук сто...
- Сто тридцать одна.
Ого, вот это аппетиты у хвостатого.
- Тем более. Зачем вам жена, которая не привлекает, когда и без того есть, с кем выпустить пар?
- Если тебя смущает только это, то могу пообещать не трогать больше нужного. Мне жена не для плотских утех необходима, - прямо произнес султан.
Так-так, что-то я уже ничего не понимаю.
- А зачем тогда? Тем более, я?
Присядь, - султан указал на кровать.
Поначалу делать этого назло ему не хотела, но подумав все же присела. Как говорила моя мама, в ногах правды нет.
- Я сейчас скажу тебе кое-что, только все это должно остаться между нами, - стиснув зубы произнес наг, и дождавшись кивка продолжил. - Этот отбор не может обойтись без победительницы, которую я возьму в жены. Таковы правила, даже султан не в силах их изменить. Поэтому я нашел земную девушку, с которой обо всем договорился...
- Мариночку, - невольно усмехнулась. - А чем вам змейки не угодили?
- На отбор по моему усмотрению попадают лишь люди. Змеек присылают самые богатые и знатные семьи, а мне такая жена ни к чему. Я не хочу, чтобы родственники супруги пытались через нее на меня надавить, воспользоваться положением, или получить больше необходимого.
Вот теперь понятно. Не зря же Саххшшан говорил, что тут у каждой не-невесты есть братья, отцы и прочее. А получить в довесок к красивым глазам еще и толпу родственников. Даже мне этого с головой хватило, хотя у меня в запасе была только одна бывшая почти-свекровь. Правда такая, что на десятерых хватит.
- Поэтому мне и нужна жена из другого мира, - продолжил наг. - Без связей, мам, пап и кумовьев. Но отбор начнется завтра, предыдущая невеста отказалась, а проход между мирами закрыт. Так что я просто не успеваю найти никого другого. И потому ты станешь моей женой.
Вот оно как. Значит, меня в жены взять от безысходности собираются. Неплохо, Варенька. Дожила.
- Я вас понимаю, Ваше Величество, - покивала. - Вот честно, понимаю. И в моем мире есть браки по договоренности. Но только жить я здесь вообще не намерена. А женитьба, предполагаю, обязывает нахождение возле мужа. Поэтому просто верните меня домой и найдите себе невесту посговорчивей, кого прельстит подобное счастье. Уверена, таких много.
- Ты меня вообще слушаешь? - вспылил султан, хлестнув по полу хвостом. - Проход между мирами открывается лишь в определенные дни, и сейчас недоступен.
- Хорошо, - постаралась сохранить спокойствие. - А когда он станет доступен?
Может, я просто подожду? Наверно в другой мир возможно попасть, например, только в полнолуние. Когда я по лесу бродила, что там с луной было? Не помню, хоть убей.
- Через год, - хмыкнул султан. - А отбор начинается уже завтра.
Да уж, год меня мой Бенедикт не дождется - станет диким хорьком. Или мертвым.
- Ну, с отбором вы и без меня справитесь, - с горечью пожала плечами. - Султан все-таки. А я как-нибудь без этих ваших замужних дел обойдусь. Подожду год, перетерплю и вернусь обратно.
- Не вернешься, - усмехнулся наг. - Ты столько не проживешь.
- Почему это? - нахмурилась.
Так-так, он меня со свету сжить вздумал? Типа, не будешь моей - не достанься никому?
- Потому что замуж не хочешь. И на отбор, а без него ты даже в мой гарем не попадешь.
- Открою вам тайну, Ваше Величество, - поджала губу. - Я и в ваш гарем не хочу...
- Вот, - султан поднял указательный палец вверх. - Однако мы уже выяснили, что у тебя здесь нет ни братьев, ни семьи, а значит, ты просто с голоду умрешь. Но ты, если хочешь, иди, я тебя тут не держу.
И ручкой так еще помахал, мол вали, Варенька, все равно обратно прибежишь, да поздно будет. Ох, что-то я все никак не привыкну, что мир здесь совсем не такой, как мой. Другие существа - другие правила.
- Я могу работать, - возразила не слишком уверенно. - Мне, конечно, уже сообщили, что женщины тут не работают, да только я лично видела. Те змейки, например, которые меня одевали сегодня. они ведь трудятся? Чем я хуже?
- Те змейки - мои наложницы, - скрестил руки на груди султан. - Еще варианты?
- Э-м-м. А может, тогда, вы меня просто во дворце оставите, без всякого брака и гарема?
- уточнила, не особо надеясь на положительный ответ.
Ну мало ли. Наглость - второе счастье.
- Ага, то есть, замуж ты за меня не хочешь, но оставить я тебя должен? - вскинул брови султан. - И зачем, интересно?
- Я помогать буду. Полы там мыть стану, или хоть дворец в божеский вид приведу.
- Дворец итак в нормальном виде.
Ну да, конечно. Разве что для дальтоника.
- Значит полы все же. Вы ведь такой мудрый и добрый правитель. - решила пойти на лесть.
Приятные слова все любят, даже змеи.
- Ты меня ни с кем не спутала? - султан не купился. - К тому же, всю работу женщины делают бесплатно, это для них честь и обязанность.
Какая-то не слишком приятная честь - прислуживать хвостатому гаду. К тому же забесплатно.
- И что вы предлагаете? Вот так меня на улицу выкинете? Я ведь по вашей вине сюда попала. - теперь решила давить на совесть.
- Не по моей, а по своей, и еще той наглой девки, что кулон продала, - отрезал султан, у которого, видимо совести и вовсе не было. - И что предлагаю я уже сказал. Пройдешь отбор, станешь моей женой. А то я тебе помогать отчего-то должен, а ты взамен просто глазками похлопаешь...
- Ну не хочу я замуж! - застонала, закатив те самые глазки.
Такое чувство, будто мы по кругу ходим. До чего же упрямый этот наг! Видать привык, что всегда только по его воле все бывает.
- Можно подумать, я жениться хочу, тем более, на такой. - тихо пробурчал султан, и добавил уже громче: - Я так и не услышал ни одного весомого аргумента в твою пользу.
М-м-м, жениться хочет он, а аргументы приводить я должна. Хоть бы убедить попробовал, а то лишь пугает.
- Во-первых, женами немного иначе обычно становятся, - принялась загибать пальцы. -Ну, там, по любви, например.
- И много тебе любовь принесла?
- Не очень, если честно, - вздохнула, вспомнив своего бывшего.
Любви там было ровно столько же, сколько молодости, дурости и ветра в головах. Потом прекрасный рыцарь превратился в диванного дегустатора пива, а я каким-то образом в затюканную мышку. Которая, кстати, как раз и мечется по дому, вылизывая его до блеска, потому что «женщина должна». И еще работает, и слушает упреки, и.
Короче, любовь - это тоже не стопроцентная гарантия.
- Вот именно, - покивал султан на мой задумчивый вид. - Правителям любовь и вовсе только вредит, им надо голову всегда холодной держать, а не витать в облаках. Так что у тебя там было во-вторых?
У меня-то было много, но толку, если этот наг не слышать меня ни хочет, ни помогать.
- Неважно, - махнула рукой. - Мне такие обязательства, как свадьба, все равно не нужны. Если вы действительно ничем помочь не хотите, то давайте я уйду прямо сейчас. Как-нибудь уж справлюсь сама.
Глядишь, Саххшшан поможет. Он же обещал не допустить меня в наложницы. Вот и исполнит обещание. Я много не ем, трудиться умею. Сильно его обременять не стану. А через год спокойно домой вернусь. Жаль, султан телефон разбил, а то за это время меня без вести пропавшей объявят, да и Бенедикт. но лучше уж так, чем в жены за хвостатого султана со ста десятью наложницами в комплекте. Еще и по расчету.
- Да что же ты такая упрямая?! - словно пружина, Его Величество метнулся ко мне, хлопнув ладонями по кровати.
Навис надо мной близко-близко, так что я щекой ощутила его горячее дыхание. Интересно, а у него язык раздвоенный, или обычный?
Забудь, Варенька, к делу это не относится.
- Я не упрямая, Ваше Величество. Я просто домой хочу, - покачала головой.
Это кто из нас двоих еще упрямый... наг вон, ведет себя так, словно не змея вовсе, а какой-нибудь осел.
- И что, тебя совсем не привлекает статус, деньги и золото? - недоверчиво переспросил султан, пристально вглядываясь в мое лицо, так что я даже сама моргать перестала.
А он и прежде этого особо не делал, только сверлил своими змеиными зрачками.
- Совсем, - кивнула, все же моргнув.
Некомфортно, когда тебе вот так в лицо незнакомец дышит. Ему рассказывали про личное пространство там, социальную дистанцию? А то мало ли чем змеи болеют, а он без маски.
Султан глубоко втянул воздух, и отстранился, сложив руки за спиной.
- Тогда другое предложение, - выдохнул он. - Ты, с моей помощью, разумеется, проходишь отбор, а потом отказываешься на мне жениться. И я тут же отправляю тебя обратно. Без всякого ожидания, сроков и условий. Это, конечно, будет ударом по моей репутации, но как ты сказала, я же все-таки султан. справлюсь уж как-нибудь.
- А как вы меня обратно раньше времени отправите, если проход между мирами закрыт? -прищурилась с некоторым подозрением.
- Я знаком с ЯГО, она - страж, в любое время может туда-сюда ходить, - нехотя признался султан.
- С Ягой? В смысле, Бабой Ягой? - существование настоящей бабы яги удивляло куда больше, чем существование волшебного мира в общем, и хвостатых полузмей в частности.
- Только при ней такое не говори. Она еще молодая, нервная, а муж у нее - дракон, так что спалить тебя на раз-два сможет, - хмыкнул султан. - Но суть ты уловила верно. Так что, согласна?
Я поджала губы. Это казалось несколько странным - то он вовсю пытался меня замуж заманить, а теперь вдруг говорит, что и без свадьбы можно, и вообще у него связи все двери открывают, даже те, которые между мирами.
Какой-то слишком переменчивый этот хвостатый султан.
- Так почему вы все же новую невесту себе не найдете, если у вас в знакомых такие люди?
- озвучила свои сомнения вслух.
- ОТ-БОР ЗАВ-ТРА! - по слогам произнес султан, закатив глаза. - А завтра наступит уже совсем скоро. Куда я тебе, где, и кого искать буду? Мы о таком заранее договариваемся, год целый кандидатуру ищем, переговоры ведем, обязанности прописываем. Обычно все гладко проходит, первый раз накладка вышла, и как назло в самый неподходящий момент. Так согласна?
Он нетерпеливо бил кончиком хвоста, ожидая моего ответа.
- Ну, если брака не потребуется, и победив я смогу отказаться от почетной роли вашей супруги, то согласна, - проговорила осторожно, чувствуя, что после об этом пожалею.
Впрочем, какой у меня выбор? Год тут куковать, или в гарем к кому-нибудь попасть?
Верно этот хвостатый Кай-как-его-там с ледяным сердцем заметил - защиты у меня тут никакой, кроме Саххшшана, но на одного-единственного мужчину полагаться не стоит.
Как говорила моя мама, женщина должна быть независимой.
Договор с султаном независимостью назвать сложно, но он хотя бы дает шанс вернуться в родной мир.
- Не потребуется, - султан отвел взгляд, скрестив руки. - Завтра будет первое испытание отбора. Утром найдешь записку с инструкциями, а после к тебе придут помочь одеться и подготовиться. Надеюсь, ты относишься к обещаниям более ответственно, чем...
- Мариночка, - подсказала, не удержавшись от смешка. - Не переживайте, я сделаю все возможное, чтобы скорее оказаться дома.
- Хорошо, - поморщился султан, двинувшись было к выходу, но остановился и добавил: -Всем невестам полагаются подарки. Чего бы ты хотела?
- Бенедикта, только не думаю, что это возможно, - ответила не задумываясь.
- Бенедикта? - наг нахмурился. - Ты же в курсе, что невестам нельзя держать любовников? Или кто этот твой Бенедикт?
- Это мой. - замялась, вспомнив, что не всем нравятся такие специфические животные, как хорьки. - Домашний зверек. Маленький, пушистый, на любовника не похож ни в профиль, ни в анфас. Я оставила его с соседкой, теперь очень переживаю. Или, если не Бенедикта, то хотя бы телефон, чтоб попросить придержать его подольше. Сколько длится отбор?
- Два месяца. Я попробую что-нибудь придумать, - кивнул султан. - До завтра, Варвара Вениаминовна.
- До завтра, Ваше Величество, - улыбнулась, стараясь не радоваться заранее.
«Попробую» - это еще не «сделаю».
- Даже лучше, что вместо той, попалась такая некрасивая. Никто и не подумает, что я стану ей помогать, - пробормотали султан уже на пороге.
Я сделала вид, будто не услышала, поднялась и закрыла за ним дверь.
Из коридора донеслись проклятия. Опустила взгляд - в проеме торчал кончик длинного хвоста.
- Я случайно, Ваше Величество, - крикнула, отпуская зажатое достоинство нага.
Султан ничего не ответил. По крайней мере, вслух.
Оставшись в одиночестве, снова присела на кровать, задумавшись.
Что у нас получается?
Во-первых, змеиный мир не слишком отличается от нашего - здесь так же процветает кумовство, взяточничество и пристрастность. По крайней мере, на отборах невест. Что ж, мне это на руку. Уж не знаю, какие там испытания будут, но чувствую, что в одиночку с ними вряд ли справлюсь.
Во-вторых, у меня появился хоть какой-то шанс свалить домой. Только и тут загвоздочка -султан мне доверия не внушал от слова «совсем». Говорил он может и гладко, да глаза у него при этом были холодные, ничего не выражающие. Нет, я конечно, понимаю, отчего правитель на своих жениться не желал, да искал чужестранку. И даже понимаю, почему меня сначала так настойчиво уговорить пытался - многие бы на моем месте согласились жить во дворце, есть с золотых тарелок и ни в чем себе не отказывать, да при этом еще иметь и статус жены, а не содержанки.
Но с этим отказом от роли супруги пока еще как-то все мутно. Если тут женщины такие бесправные, то как им позволено говорить «нет» у алтаря? Темнит султан. Правда, пока в чем именно не знаю. Куда больше, чем коронованному гаду, я Саххшшану доверяла, да вот он как раз вернуть меня домой не обещал.
Ну и в-третьих, надо бы мне пока смирить свою гордость, норов и сидеть тихо. А то если по дурости я реальную возможность выпутаться из клубка змеиного упущу - никогда себя не прощу.
Значит, сейчас до поры, до времени слушаемся султана, проходим его дурацкие испытания и сидим молча, что мышка. Выжидаем. А там по обстановке стану смотреть - глядишь, будущее и прояснится.
Вариантов у меня все равно не особо много.