Глава 9. Про свидания, поцелуи и опрометчивость.
Звездюлина вышла, а я так и осталась сидеть с раскрытым ртом.
Спустя пару минут в голову пришел с десяток язвительных ответов:
«Любовниц в жены не берут».
«Да, султан говорил, что вы третесь хвостами. А еще говорил, что ты даже не бревно, а цельный массив дуба».
«Если я кучка мусора, отчего же ты так беспокоишься?»
Жаль, что умная мысля приходит опосля, или, как говорят французы - «l'esprit d'escalier», что значит «остроумие на лестнице». Разумеется, догонять змею в коридоре, и высказывать ей все это я не стала, оставшись молча сопеть в своей комнате.
Меня злило то, что Ляйсссан была столь уверена в своей неприкосновенности. То, что она считала себя выше меня. То, что после случившегося, ее не взяли под стражу, и она вновь спокойно пришла ко мне. Но больше всего злили ее слова касательно султана.
Если это правда, то какого, извиняюсь, хрена?
Сам факт их шебуршания хвостами меня не слишком волновал, хотя султан и разочаровал отсутствием вкуса.
Но почему я должна страдать из-за того, что Кай не умеет держать свое членство в партии под контролем? Почему должна отдуваться за то, что Ляйсссан возомнила себя королевой, раз Его Величество пускал ее в койку?
Получается из-за его похоти я едва калекой не стала. Нет, уж, с такими соперницами как-то опасно отбор проходить. Султан сулил меня домой отправить, да такими темпами я не доживу до этого славного события.
Что помешает Ляйсссан в следующий раз меня «случайно» на кухне ножом прирезать во время какого-нибудь очередного кулинарного испытания? Правильно - ничего.
И вообще, где обещанный султанов присмотр? Даже Йена поблизости не видно! Значит, надо брать дело в свои руки.
Пересмотреть, так сказать, права и обязанности сторон.
Полная решимости, вышла из комнаты, прихватив Бенедикта для моральной поддержки, и нос к носу столкнулась с тем самым Йеном.
- Если Его Величество попросил тебя приглядеть за мной, то ты опоздал. Ляйсссан только что приходила.
- Знаю, - гаденько усмехнулся Йен, с некоторой опаской покосившись на хорька. - Я сам ее впустил. Она только поговорить обещала.
Ах он... змееныш!
- Поговорила, - ответила зло. - А теперь моя очередь говорить. С султаном.
И пройдя мимо нахала, я двинулась в сторону королевской части дворца. Дорогу туда хорошо запомнила, пока кралась в свою комнату.
- Ты же в курсе, что невестам туда нельзя? - догнал меня Йен.
- В курсе, - кивнула, не замедляя шага. - И что ты мне сделаешь?
- Остановлю.
- Попробуй, - я ткнула в маленького гаденыша Бенедиктом.
Хорек зашипел, Йен предпочел тактическое отступление.
- Убери от меня эту пакость, - процедил он.
- Ха-ха, щаз, - ответила, вскинув голову.
До покоев султана добиралась в сопровождении целой свиты, состоявшей из Йена, Шайсссана и Рассмона.
Свита эта разными способами пыталась уговорить меня вернуться, но я оставалась непреклонной.
- Ваше Величество! - воскликнула, едва открыв дверь.
- Мы пытались ее остановить, да только. - вставил Шайсссан, кинув выразительный взгляд на хорька.
- Выйдите, - тяжело уронил султан. - А ты, Варя, зайди.
Нагов как ветром сдуло, и мне стало немного страшно. Даже взбалмошный Йен беспрекословно послушался султана, а я с ним ругаться пришла.
- Ну? - вскинул брови Кай, выдержав минутную паузу. - Я думал, мы обо всем договорились?
- Договорились. Но это было до того, как ко мне пришла Ляйсссан сообщить о вашей любовной связи, - выпалила разом, стараясь не растерять остатки храбрости.
- Я же послал к тебе Йехханшшана, - взгляд султана потемнел.
- И он пропустил эту звездюлину, чтобы подслушать все и посмеяться надо мной, -наябедничала я, понадеявшись, что за это Йен получит по первое число.
Гаденышу уже давно нужна была хорошая порка.
- Я сделаю ему выговор. В любом случае, мои связи тебя никак не касаются.
Кажется, Кай не злился за мое вторжение, а больше сердился на своего оболтуса-племянника.
Вот и хорошо. Мне так лучше.
- Касаются! Из-за ваших связей моя жизнь сегодня была в опасности, - уже смелее продолжила я.
- Султан имеет право заводить столько наложниц, сколько захочет, а ты мне даже настоящей невестой стать не пожелала, - стиснул зубы Кай.
- Конечно не пожелала, с такими змеями жить! А если вы не можете держать любовниц под контролем, то не занимайтесь с ними сексом! - выдала в запале, а после прикусила язычок.
Ой-ой, последнее было явно лишним.
Султан в мгновенье оказался рядом, преодолев комнату черной блестящей молнией. Расставив руки по обе стороны от моего лица, он навис сверху, тяжело дыша.
- Отойдите, пожалуйста, вы нарушаете социальную дистанцию, - пискнула испуганно, ткнув в него хорьком.
На Кая Бенедикт особого впечатления не произвел - султан лишь поморщился, но не отодвинулся.
- Да будет тебе известно, - прошипел он, пристально глядя мне в глаза. - Я не сплю с Ляйсссан с момента твоего приезда. И с наложницами тоже не сплю. Кстати, это неимоверно раздражает.
Смысл его слов сейчас доходил до меня весьма туго. Вроде каждое по отдельности я понимала, но в нечто цельное они складываться совершенно не желали.
Однако язык второй раз за сегодня сработал вперед разума и чувства самосохранения.
- Так идите и крутите хвосты, кому хотите, Ваше Величество Кай. Разрешаю, - ляпнула я.
Кажется, сегодня я сама «мисс неопределенность». То говорила, что ему нельзя сексом заниматься, а сейчас - что можно с кем угодно.
- О-о-о, спасибо, - промурлыкал султан прямо в ухо, лизнув кусочек шеи под мочкой.
Вот уж не представляла, что змеи умеют мурлыкать.
Только бы лучше отошел подальше, и не облизывал, и не смотрел так... по-звериному, и вообще. Стоп, что он там сказал?
И пока мысли в моей голове трепыхались, точно птички, а сама я пыталась понять, что означает последняя фраза султана, Кай склонился еще ближе, хотя ближе думала уже некуда.
Стиснув меня в жарких объятиях, султан обвил мои ноги концом длинного хвоста, а после поцеловал. С чувством так, глубоко, по-взрослому, до дрожащих коленей.
Я онемела в удивлении, Бенедикт заверещал, зажатый нашими телами.
Кажется, только хорек и заставил Кая остановиться, иначе он бы продолжил, не обратив внимания на мою возмущенную возню и слабое сопротивление. Слабое в основном потому, что противиться змеиной туше весом за центнер практически невозможно. И в меньшей степени потому, что целовался Кай довольно умело. Не зря заводил себе столько наложниц
- видать, было на ком навыки оттачивать.
- Уходи, - сказал султан, отступив на пару шагов.
Выглядел он сейчас так, будто пробежал марафон - на лбу выступил пот, грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Не желая провоцировать его еще сильнее, я шустро выскочила за дверь на пару с продолжавшим верещать хорьком. Из покоев султана донесся возмущенный возглас - впопыхах снова наступила ему на хвост.
Вот и скажите, что это вообще было? С какого перепуга Кай полез ко мне целоваться?
В растрепанных чувствах я вернулась к себе в комнату, но не успела прилечь, как заглянула Ингесс.
- Как ты, Варя? - с тревогой спросила змейка. - Я видела, что лошадь понесла и.
- В порядке, - пожала плечами.
Упоминать, что лошадь взбесилась не просто так, а благодаря действиям одной гадюки я не стала. Султан в курсе - и ладно. Нечего слухи разносить, да и толку от этого.
- И зачем ты выбрала этих жутких зверей, на них же кататься одно мучение и хвост девать некуда, - затараторила змейка, но увидев хорька ойкнула.
- Не бойся, - улыбнулась, убирая Бенедикта в клетку. - Он хороший и спокойный, если его не дергать.
- Такой маленький, а такой страшненький, - протянула Ингесс, но все же присела рядом со мной на кровать и задергала носом.
- Потом конским несет, да? - спросила, вспомнив про змеиное обоняние. - Вроде мылась, а все равно кажется...
- Нет, все в порядке, - поджав губы, нагиня покачала головой. - А где ты была? Я заходила раньше, но комната пустовала.
- С Йеном гуляла, - отмахнулась.
Шуму я наделала только в королевской части дворца, а мимо комнат невест действительно шла с Йеном, так что змейке о визите к султану знать не обязательно.
- Понятно, - протянула Ингесс.
Какое-то время мы еще разговаривали, но змейка была несколько нервной, видимо опасаясь Бенедикта. Все наги в его присутствии такими становились.
Когда она ушла, я собиралась лечь спать, но закрывшись в ванной поняла, что из этого ничего не выйдет. Стоило лишь сомкнуть глаза, как глупый мозг начинал вспоминать султана, то, что он сотворил и анализировать это.
Поцелуй Кая не давал мне покоя всю ночь. В основном потому, что я совсем не понимала его мотивов. Зачем он сделал это, если между нами только договор? Была бы красивой в его глазах, еще понимаю - мужчина он и есть мужчина, что с хвостом, что без. Но вот так.
И почему Кай больше не ходит в гарем, да и зачем сообщил об этом мне? Не думаю, что у змей, с их многоженством, есть какие-то запреты на подобное до свадьбы. Взять ту же самую Ляйсссан.
Нет, о звездюдлине думать не хочу. Недостойна она того, чтобы я о ней думала.
Визит к султану не принес мне никаких результатов, а только добавил вопросы и сомнения. И вот зачем я к нему на эмоциях пошла? Чего хотела?
Следовало успокоиться, а уже после обсудить изменение условий контракта, как это делают взрослые серьезные люди.
Нет же, поперлась. хотя толку жалеть о случившемся?
Впрочем, мой опрометчивый поступок все же принес свои плоды - утром ко мне заглянул Йен, и вид у него был довольно угнетенный.
- Дядя велел мне извиниться за то, что я впустил Ляйсссан, - зло уронил он, стараясь не смотреть в мою сторону.
- А. ну так вперед, извиняйся.
Йен тихо пропыхтел явно что-то матное, и я поняла, что извинений мне от него не дождаться. Впрочем, не особо и хотелось.
- Просто не впускай ее больше, - вздохнув сказала я. - Пожалуйста.
- Она же тебе ничего не сделала, - скривился Йен. - Или тебя так задела их связь с дядей? Думала, будешь у него единственной?
Кажется, его самого это известие разочаровало куда больше - уж я-то видела, какими глазами он смотрел в декольте змейки.
- Она меня чуть не убила, - фыркнула в ответ. - Или тебе забыли сообщить об этом?
- Ляйсссан сказала, что сделала это случайно, - пожал плечами Йен.
- Ага, а еще случайно подменила мое платье на торжественном вечере в честь открытия отбора.
- Нет, это она наверняка специально, - хихикнул наг. - Но пакость - не убийство. И вообще, зачем ей тебя убивать? Ты ее-то видела? Да она рядом с другими змейками выделяется, а уж по сравнению с тобой...
- Видела, - серьезно кивнула. - А еще себя видела, и твои подколки меня не задевают. А насчет причин можешь сам поинтересоваться у своей драгоценной Ляйсссан. Возможно, ее взбесила моя победа в прошлом испытании, или чего еще. К тому же, наверняка она думает, что ее оштрафовали из-за меня.
- Уверен, она выше такой нечестной борьбы, - пафосно заявил Йен. - Она итак победит.
- Ага, еще скажи, что я сама себе лошадь пнула, чтоб ее звездную особу очернить, -хмыкнула, скрестив руки на груди. - В общем, думай, что хочешь, но отнесись к этому серьезно. Я не горю желанием умереть по вине сумасшедшей стервы.
- Ладно, - выдал Йен, пристально посмотрев на меня. - Кажется, ты действительно ее боишься. Я больше не подпущу Ляйсссан к тебе.
- Спасибо.
Такой вариант меня более чем устраивал. С мужчиной за дверью (даже если этим мужчиной был Йен) я чувствовала себя хоть в какой-то безопасности.
Впрочем, очень скоро ему надоело там торчать одиноким сусликом, и Йен вернулся обратно.
- Там скучно, - плаксиво произнес наг. - Да и невесты того и гляди хихикать начнут. Стою как дурак, на всех зыркаю.
- Знаешь, проблема бы решилась самой банальной щеколдой, - предложила я.
Такой вариант был куда лучше для меня самой - спать на полу изрядно надоело, да и спина начинала побаливать.
- Невестам не положено запираться, - покачал головой Йен. - К тому же во дворце они в полной безопасности.
- Ага, вижу, - усмехнулась я. - А что еще невестам не положено?
- Спорить с мужчинами и особенно со своим женихом, смотреть слишком дерзко, не выполнять указания, порочить честь жениха, - принялся перечислять Йен. - Иметь связи с мужчинами...
- Угу, то-то я и гляжу, тут кровати односпальные, - вставила, не сдержавшись от хихиканья.
- Это чтоб невестам удобней отдыхалось, - слегка покраснел Йен, кажется и сам не раз пользовавшийся этими кроватями.
- А развратные наряды, которые вы именуете одеждой?
- Султан должен оценить прелести невест, прежде чем одна из них станет ему женой.
- Султан и еще с десяток других мужиков, - серьезно покивала.
- Ты не понимаешь, это другое.
Эх, знаю я такое «другое».
Когда змейки принесли завтрак, мой «охранник» взмахом руки выгнал их за дверь, а после с важным видом перепробовал каждое из блюд и выдал:
- Не отравлено.
Можно было восхититься его храбростью, если бы в процессе «дегустации» он не сожрал большую часть принесенного.
В принципе, с Йеном мне было даже веселее, тем более, что после выходки Ляйсссан я опасалась покидать свою комнату, продолжая сидеть в четырех стенах.
Султан ко мне так и не пришел, хотя я думала явится, чтобы отчитать за наглое нарушение местного этикета да вторжение в его частную собственность. Но нет.
Зато один раз заглянула Ингесс, однако увидев Йена извинилась и тут же вышла.
-Давай прогуляемся? - предложила я утром второго дня.
Покидать комнату в одиночестве может и страшно, а с Йеном - почему бы и нет. Тем более, маленький гаденыш (на самом деле не такой уж гаденыш) оказался слишком болтлив. Но вместо полезностей рассказывал в основном про свои любовные победы над другими людскими невестами.
- На лошадях? - хихикнул Йен.
- Лошадей мне пока хватит, - покачала головой. - Просто хочу воздухом подышать. Чем здесь другие невесты занимаются, когда нет испытаний? Ну, кроме вязания.
- Вышивкой, чтением, чаепитиями, сплетнями, - развел руками Йен. - Честно говоря, не слишком вникаю в ваши женские делишки.
Да уж, звучит точно как отрывок из жизни воспитанниц пансиона для благородных девиц. Хотя девицы на практике оказались не слишком и благородными.
Чем я вообще дома занималась? Работала, да в интернете сидела, вот и все. Но интернета, как и работы, в сказочном мире не имелось.
- Придумала! - воскликнула, после пары минут размышлений. - А у вас есть тут нормальная ткань? Ну, в смысле, не такая яркая?
Давно хотела придать комнате божеский вид, так почему бы этим мне и не заняться? Третье испытание отбора только послезавтра, надо как-то скоротать время.
- А чем тебе яркая не угодила? - искренне удивился Йен.
- Тем, что у меня глаза есть. Так что?
- Можно поискать на рынке, но для этого нужно спросить у султана...
- Вот и спроси, а я пока тебя подожду. Надеюсь за пару минут ничего не случится.
Надежды не оправдались - спустя пару минут после ухода Йена, ко мне заглянула Ляйсссан. Она что, в коридоре караулила?
- Чего тебе? - фыркнула, подтащив хорька поближе, на всякий случай.
- Когда я стану женой султана, я прикажу тебя казнить, - сузив глаза, выдала Ляйсссан. Ха-ха, напугала.
- Сначала стань ей, - скривилась я. - А то слишком много на себя берешь.
- Будь уверена, лучше меня ему не найти. Твоя победа во втором испытании лишь результат моего штрафа, так что не думай о себе чересчур хорошо.
- Убирайся, если не хочешь получить еще один штраф, или вылететь с отбора, - устав от нее, сказала я.
Портить настроение пустыми спорами не хотелось, а Бенедикт под боком и скорое возвращение Йена придавали мне уверенности.
- Это не в твоей власти, - вскинула подбородок змейка. - Невестам не запрещается говорить между собой, да и вообще, тебя султан станет слушать в последнюю очередь.
- А тебя, значит, в первую?
- Конечно. Я покорила его сердце с самого нашего знакомства, он навещает меня каждый вечер.
Врет и не краснеет.
Ляйсссан говорила с такой уверенностью, что, если б не знала правду - у меня бы даже сомнений не возникло. Да только Кай мне проболтался о своем добровольном воздержании, так что...
- Лжешь, - склонив голову, прищурилась я. - Если что и покорило сердце султана, так это твой третий размер, и то ненадолго. Его Величество уже давно не был в твоих покоях.
Мне хотелось сбить спесь с этой надменной девицы, возомнившей себя супер-звездой, но являющейся лишь грелкой в постель.
- Ты еще пожалеешь, - прошипела Ляйсссан, развернувшись, но не успела выйти, как вернулся Йен.
- Невеста? - улыбнулся наг.
Игриво, кстати, улыбнулся, а не паскудненько, как обычно делал для меня.
Ляйсссан лишь скорчила рожу и молча проползла мимо.
- Знаешь, может ты и права, - задумчиво протянул Йен, когда закрылась дверь.
- В чем?
- В том, что она стерва. Но бесподобно красивая стерва.
- Твои вкусы меня огорчают, - фыркнула в ответ. - Ну что, мы идем?
- Идем. Только сначала переоденься, - наг кинул мне новое платье.
Цветастое, как и все здесь, но до самого пола, закрывавшее ноги и шею. К наряду прилагался платок на голову.
Быстро переодевшись в ванной, я представила, как мне будет во всем этом жарко, и вздохнула. Но правила есть правила - опозориться во второй раз не хотелось.
Помимо Йена, султан велел взять с собой еще двух стражников, среди которых оказался Саххшшан, что меня неимоверно обрадовало. Сам Кай с нами не пошел, да я и не рассчитывала.
- Как ты, Варя? - с улыбкой спросил мой первый знакомый в этом мире, когда мы вышли из дворца.
Йен бросил на него недовольный взгляд, но промолчал.
- Пока держусь, спасибо, - улыбнулась в ответ. - А почему ты еще в столице? Я подумала, что твоя служба проходит вдоль границ.
- Ну, я же обещал тебе помочь, так что пока остался, - пожал плечами наг.
- Невестам нежелательно говорить с мужчинами, помимо своего жениха, - наставительно вскинул палец Йен.
И чего только выпендривается, спрашивается? Сам со мной вчера трындел без умолку.
- А Саххшшан тоже мой жених. Он меня обещал в жены взять, если я отбор проиграю, -усмехнулась в ответ.
- А Его Величество в курсе? - поперхнулся Йен.
Лицо у него сделалось - любо-дорого посмотреть.
- Варя, ты же сказала, что не выйдешь за меня, - всплеснул руками Саххшшан.
- Не выйду, - кивнула. - Это я так, к слову...
- Похвалиться, значит, решила. - покачал головой Йен.
Хотела сказать в ответ что-нибудь саркастичное, но мы как раз дошли до базара и пришлось замолчать.
Так сложилось, что в отпуска у меня получалось ездить только на родные моря - Анапа, Сочи, Крым. Там тоже были рынки, длинные ряды палаток, торгующих сувенирами, гомон, соль и наглые чайки, но лишь сейчас я поняла, что такое настоящий базар.
Целая огромная площадь здесь была заставлена палатками торговцев. По узким проходам сновали наги, торгуясь до хрипоты, ругаясь, пожимая друг другу руки в честь выгодной сделки.
Яркое солнце пробивалось сквозь пеструю ткань, навешанную между лавками, окрашивая лица прохожих причудливыми пятнами.
Повсюду стоял нестерпимый гвалт, торговцы выскакивали нам навстречу, пытаясь заманить к себе, вовсю рекламируя свои товары.
Товаров этих было великое множество, начиная от специй, овощей и фруктов, заканчивая мебелью, коврами и даже домашними животными.
- Обалдеть, - открыв рот, выдала я, с восхищением рассматривая великолепную яркосинюю ткань с тончайшей работы вышивкой. - Кто это делал?
Ответом мне была тишина. Я огляделась вокруг, в поисках хозяина великолепия, а Йен, увидев мое замешательство, повторил вопрос.
- Моя первая жена, - с гордостью проговорил торговец, стоявший рядом и явно меня слышавший ничуть не хуже султанова племянника. - Она у меня мастерица, каких свет не видывал. Берите, не сомневайтесь, все знают, что мое качество ткани лучшее в столице.
Вот как, со мной, значит, разговаривать не захотели. Да и жена вышивала, а ткань - его. Несправедливо. Но все равно очень красиво. Хотя мне это не походит, опять слишком уж ярко.
- Врет он, господин, - высунулся сосед, так же обращаясь к Йену. - У меня товар в разы лучше. Зайдите, да сами оцените.
- Ах ты ж ирод! - замахнулся первый.
- Успокойтесь, - я втиснулась между ними, желая не допустить драки. - Лучше скажите, есть у вас что-то поспокойней? Бежевое там, или серенькое?
Оба действительно замолчали, уставившись на меня, как на восьмое чудо света.
- Господин, ваша жена кажется совсем отбилась от рук, - хмыкнув, заметил первый.
- К счастью, она не моя жена, - фыркнул Йен.
- Идем отсюда. Они будто не знают, что покупатель всегда прав! - обиженно воскликнула я, и развернувшись быстро поспешила прочь.
После случилось сразу несколько событий:
Саххшшан и еще один наг-сопровождающий хотели догнать меня, но в толкучке базара спутались хвостами, едва не упав.
Увидев, что змеи отстали, я остановилась - теряться или убегать в мои планы не входило.
Йен двинулся было ко мне, но тут между нами втиснулся целый караван змеек во главе с важным нагом - видимо кто-то решил выгулять своих наложниц.
Я терпеливо ждала, пока нарядная процессия пройдет мимо, как вдруг мою руку кто-то облизнул. Опустила взгляд и увидела... леопарда. Или гепарда, я их не отличаю. В любом случае, рядом сидела большая дикая кошка и смотрела на меня очень недобрым взглядом.
Клянусь, я ей явно понравилась. В гастрономическом смысле.
- Тише, киса, я не вкусная, - прошептала, сделав пару шагов вбок, но зверь пошел следом, облизнув морду, и тогда я бросилась прочь.
Петляя по узким проходам, я протискивалась сквозь толпу. Наги возмущались, грозились и ругались, но комфорт змей меня сейчас мало волновал.
Когда, наконец, кошка отстала, я осознала, что понятия не имею, где нахожусь.
Базар вокруг был таким же, как и раньше, но ни Йена, ни Саххшшана я не видела.
Ну вот, все-таки заблудилась.
Спокойствие, Варенька, наверняка тут все знают, где находится дворец султана.
Подойдя к ближайшему из нагов, вежливо поинтересовалась:
- Простите, не подскажете.
Мужчина поглядел на меня, как на чумную, быстро развернулся и уполз прочь. Так повторилось несколько раз, пока я не бросила бесполезное занятие.
Прекрасно. Знают все, но никто не скажет. Видимо, с женщинами они просто так не разговаривают. И что мне теперь делать?
Ладони задрожали, к горлу подступил комок и на меня накатила паника. Шутки ли -потерялась не то, что в незнакомом городе, а в чужом мире, правила которого понимаю пока весьма смутно. И к тому же никто не хочет ни помогать мне, ни даже разговаривать со мной.
Так, ладно Варенька, возьми себя в руки. Как говорила моя мама - от паники толку нету.
Главное сейчас выбраться с базара, а там дорогу вспомню. Только вот базар этот похлеще греческого лабиринта будет - переплетение узких ходов и переходов, ступеньки на вторые этажи особо больших лавок, столики кафешек, забитые нагами, торговцы с лотками, зазывалы и бесконечный шум. Причем все это одинаково-пестрое, да и сами змеи для меня на одно лицо практически.
В общем - попала, так попала.
Старательно запоминая хоть какие-то ориентиры двинулась в сторону, показавшуюся самой правильной, как вдруг меня схватили за руку. Хотела было заорать на русском-матерном, но сперва все же решила обернуться и увидела султана собственной персоной.
- Кай! - воскликнула с облегчением, на радостях обнимая нага. - Какое счастье! А я... это... заблудилась.
- Так и знал, что тебя нельзя оставлять одну, - хмыкнул султан, мягко отстранив меня. - Не зря решил приглядеть.
- Погодите, так вы что следили за мной? - нахмурилась.
Нет, пару раз я видела черный длинный хвост, мелькавший между лавок, но думала показалось или перепутала.
- Султаны не следят, султаны наблюдают, - усмехнулся Кай. - Ты купила что хотела?
- Нет. Здесь все слишком яркое.
- Не понимаю, чем тебе яркое не угодило, - вздохнул султан. - Но ладно, идем.
Он провел меня между палатками, ловко ориентируясь в этом нагромождении торгового безобразия, и вскоре мы остановились возле одного огромного трехэтажного павильона.
- Ваше Величество! - навстречу нам выскочил торговец, почтительно поклонившись своему правителю. - Рад видеть вас. Чего изволите?
Он кинул на меня несколько удивленный взгляд, но хотя бы промолчал, не став озвучивать свое мнение касательно моей внешности.
- Нам тканей. Неярких, - коротко ответил султан.
Все это время держался он ко мне подозрительно близко, тайком принюхиваясь к волосам, хотя голову я с утра мыла и от них кроме специальных масел ничем больше не пахло.
- Идемте, - торговец скрылся в глубине павильона, поманив нас следом. - Только для вас и храню. Точнее, для ваших человеческих наложниц. Змейки такое не берут совсем.
Мы оказались в каком-то покрытом пылью закутке, где - о, счастье! - я действительно нашла нормальную ткань. Бежевую, персиковую, пыльно-розовую, даже серую. Чудо просто какое-то - увидеть такие расцветки вместо тех вырви-глаз, которые предпочитали наги.
В лавке мы провели не меньше часа - с воодушевлением я перебирала ткани, представляя, как преображу свою комнату.
- А платья мне из этого сшить можно будет? - спросила у султана, сделав глаза кота из мультика.
Кай кивнул, и я с куда большей радостью продолжила выбирать. А чего не радоваться, когда на горизонте еще и одежда приличная наблюдается?
Наконец, уставшая, но довольная результатом, оглядела свои покупки. Интересно, Кай поможет мне донести это до дворца, или султанам такое не по статусу? А то сама едва ли справлюсь.
Впрочем, все оказалось гораздо проще - Его Величество расплатился с отнекивающимся от денег нагом, и попросил доставить покупки во дворец.
- Есть хочешь? - спросил он, когда мы покинули лавку тканей.
- Хочу.
Действительно в животе уже урчало.
Его Величество провел меня в какое-то местное заведение. Зал здесь был устлан коврами, а не слишком высокие деревянные столики хаотично располагались по всему пространству.
Мы прошли к ближайшему и Кай сел на свой хвост, а я растерялась. Стульев тут не предусмотрели, а высота столов пусть и казалась не такой большой, но сидеть на полу мне было неудобно.
- Иди сюда, - поманил меня Кай.
Свив часть своего хвоста, он указал на него рукой.
С опасением я присела - что ж, весьма удобно. Хвост султана был теплым, не слишком жестким и вполне заменял стул. Только вот сидела я теперь совсем уж близко к голосу торсу правителя змей.
Кай тем временем заказал еду на нас двоих, и когда официант уполз, развернулся ко мне, прожигая своими светло-зелеными глазами.
- Это... - я сглотнула, облизав пересохшие губы.
Когда он смотрел так пристально, мне было некомфортно.
- Что? - переспросил султан, даже не думая отворачиваться, или хотя бы мигать.
- Я хотела извиниться, - выдавила с трудом, первой отводя взгляд. - Мне не стоило являться с такими претензиями. Ляйсссан конечно стерва, но я должна была сначала успокоиться, прежде чем выяснять и...
Я запнулась, вновь поглядев на султана. Может он вообще не слушает?
Кай сидел все так же глядя на меня, но лицо его не выражало никаких эмоций, лишь ноздри раздувались, да взгляд буквально пожирал целиком, похлеще недавней дикой пятнистой кошки.
Чего это с ним? Не заболел ли часом?
- Извинения приняты, - кивнул султан.
Ага, значит все-таки слушает. Что ж, вот и хорошо.
Остальное время провели в тишине. Султан все так же обнюхивал мои волосы, а я сидела, боясь пошевелиться, и думала о том, сильно ли накажут Саххшшана за мой нечаянный побег. Йен-то точно выйдет сухим из воды - этот гаденыш слишком языкастый, чтобы не суметь придумать себе приличную отмазку.
- О чем думаешь? - внезапно спросил Кай.
- О Саххшшане, - от неожиданности, я ответила правду.
- Уже передумала, и решила выйти за него замуж? - взгляд султана потемнел, кончик хвоста дернулся.
Неужели испугался, что сделка не состоится?
- Нет, - помотала головой. - Просто не хочу, чтоб ему перепало. Я же случайно потерялась. Вы не накажете его, Кай?
- Накажу, - с каким-то мрачным удовлетворением выдал султан. - Если и дальше будешь о нем думать.
- Не буду, - тут же согласилась я.
Вновь повисла неловкая тишина.
- Куда дальше? - спросил султан, когда мы вышли.
- Не знаю, - пожала плечами. - Можно во дворец. У вас ведь наверняка есть важные дела, а мы без того задержались.
- На сегодня я их отложил. Идем, прогуляемся, - он потянул меня за руку.
Прогулка затянулась.
Признаться честно, я уже давно не проводила время с мужчиной так весело, и с каждой минутой это все больше напоминало самое обычное свидание. Тем удивительней, что моим спутником был султан.
Сперва мы вышли на небольшую площадь, где играли музыканты, и Кай пригласил меня на танец. А чтобы я не отдавила ему хвост, просто взял меня за талию, легко приподняв над землей, и закружил.
Потом мы покинули базар, попетляв по улочкам столицы. Султан рассказывал мне историю каждого дома, того, кто тут жил когда-то, да кто живет сейчас. Говорил он со знанием, и я заслушалась, погрузившись в истории, больше похожие на сказки.
Дальше мы ели мороженное, сидя на краю одного из множества фонтанов, и я любовалась цветными рыбками, скользившими в голубой воде.
В воздухе стояла духота, Поэтому, разувшись, помочила ноги, а после обрызгала султана. В ответ он обрызгал меня, и какое-то время мы просто плескались и хихикали.
- Вот бы в бассейн сходить, - проговорила мечтательно, когда, закончив безобразничать, мы двинулись дальше.
- Тогда идем обратно во дворец, - предложил султан. - В моих покоях есть бассейн.
Это бы звучало, как самая тупая пикаперская фраза, если бы только ее не произнес Кай.
- А идемте, - согласилась, подумав, что почему бы и нет.
Надо же иногда совершать безумные поступки.
Наше появление вызвало прямо-таки фееричный эффект - весь дворец буквально стоял на ушах, после моей пропажи.
Саххшшан с Йеном все еще искали меня в городе, послав третьего нага сюда за подмогой, и сейчас он пытался найти султана, дабы сообщить ему о неприятном известии.
- Ваше Величество! - увидев нас, мужчина едва не зарыдал от счастья, но тут же помрачнел, очевидно поняв, что сейчас его ждет наказание.
- Что, потеряли мою невесту? - вскинул брови Кай, стоя рядом со мной. - Да так, что мне самому пришлось ловить и возвращать ее?
- Она сама убежала, - выдавил наг. - Мы весь базар облазали...
- Найди Саххшшана и Йехханшшана, пусть возвращаются. Завтра утром жду всех троих у себя, - уронил Кай, и повел меня дальше.
На оставшегося позади мужчину было бы жалко смотреть, если бы только что он не попытался выставить меня виноватой.
Когда наконец добрались до покоев султана, а точнее, до роскошного бассейна, я, не раздеваясь, тут же прыгнула в воду.
Господи, какое счастье. Интересно, а у Кая есть абонемент? А то бы я каждый день сюда ходила.
Рядом плеснуло - Его Величество тоже решил освежиться.
В воде наг двигался уверенно, рассекая ее длинным хвостом и надолго задерживая дыхание, скрываясь в глубине и скользя там, точно черный угорь-переросток. Нет, у нагов наверняка в родственниках рыбы присутствуют, вон они как ловко плавают.
Добравшись до противоположного края бассейна, я развернулась к нему спиной, облокотившись локтями. Султан вынырнул неподалеку, задев мои ноги длинным хвостом, и от неожиданности я соскользнула обратно в воду, но Кай поймал меня, крепко держа в своих руках.
- Ты так вкусно пахнешь, - прошептал султан, приблизив свое лицо к моему, а после осторожно поцеловал меня.
Удивительно, но сейчас я ничего не имела против - этот день был слишком хорош, да и сам Кай открылся мне совсем с другой стороны.
Губы султана оказались приятными. Влажными от воды, но теплыми и очень требовательными. Страстными, одновременно нежными, а еще мягкими, вкусными... Короче - идеальными.
Наверное, мне стоило задаться весьма логичным и крайне актуальным вопросом - какого черта я сейчас творю? Или точнее, позволяю Каю вытворять со мной?
Но происходящее казалось самым правильным завершением этого дня, больше напоминавшего свидание.
К тому же султан сегодня вел себя, как настоящий кавалер - ухаживал за мной, угощал. да и внешность у него, чего греха таить, довольно привлекательна, и фигура (по крайней мере то, что сверху) весьма слюнопускабельна.
Объективно, если не считать змеиного султанства и хвоста, жених из Кая выходил более чем видный.
Отбросив совершенно лишние сейчас мысли, я обняла мужчину за плечи, чувствуя, как перекатываются под мокрой кожей тугие мышцы. Одной рукой зарылась в длинные черные волосы, задышала чаще, когда султан принялся целовать мне шею, и вдруг осознала, что он просто одуряюще приятно пахнет.
Втянула воздух глубже, прислушиваясь к ощущениям. От Кая исходил аромат свежей влажности первых летних ночей, скошенной травы, бензина и мускуса - всего того, что я любила, что мне нравилось. Будто передо мной находился не правитель змей, а открытый пузырек с приворотным зельем.
После этого мне окончательно снесло крышу. Все доводы рассудка умолкли, сделав дальнейшее сопротивление просто невозможным.
Я не помнила, как мы очутились на огромной кровати - кажется, Кай сумел выбраться из бассейна, не выпуская меня из объятий и не прекращая покрывать поцелуями.
Я не помнила, в какой момент его хвост превратился в обычные человеческие ноги, такие же накачанные, как и торс. И стоит заметить, с весьма внушительным членством в партии.
Я не помнила ничего этого, потому что разум мой заволокло сладким туманом, тело отдалось инстинктам, и все события превратились лишь в какой-то коллаж из ярких обрывков, ощущений, запахов и переплетения тел.
Светло-зеленые глаза Кая, глядящие на меня с невыразимой страстью. Руки, уверенно касавшиеся самых чувствительных точек. Жадные губы и бесконечный аромат, щекочущий ноздри, словно я сама стала нагом.
В какой-то момент мне показалось, что скрипнула дверь, но Кай поцеловал меня, и я вновь утонула в нем самом, распрощавшись с реальностью.
Стоит отдать должное - султан был на высоте. От его объятий, пальцев и губ мое сердце колотилось, как бешенное, ноги дрожали, а дыхание учащалось. Пожалуй, я могла бы смело сказать, что эта ночь была лучшей. Мне бы даже не пришлось сравнивать, потому что Кай был несравненен.
- Наконец-то, - прошептал султан, когда мы оба уже выбились из сил и просто лежали на кровати, стискивая ладони друг друга. - Ты пахнешь так вкусно, что меня тошнит от всех прочих.
Хотела ответить Каю, что он тоже пахнет весьма привлекательно, но султан уже уснул. Какое-то время я валялась рядом, не в силах даже пошевелиться, а после аккуратно выбралась из его объятий, вытащила ноги из тугих петель неведомо когда возникшего хвоста, нашарила еще мокрое платье и поспешила к себе в комнату.
Чем дальше я отходила, тем больше мне становилось не по себе.
Ну твою же мать, Варенька! Что ты блин наделала???
«Порядочные девушки на первом свидании в постель к мужчинам не прыгают», - говорила моя мама, а я была с ней полностью согласна. И хотя султана знала немного дольше, да все равно...
Как???
На меня словно какое-то наваждение нашло. Нет, я никогда не была фригидной, но чтобы вот так отдаться мужчине, начисто потеряв голову и ни о чем не думая. подобное на меня совсем не походило.
Во-первых, Кай спал с Ляйсссан, а это говорит далеко не в его пользу. Да и вообще, у него сто тридцать одна наложница.
Во-вторых, у нас с ним договор, а личное и рабочее лучше никогда (НИКОГДА!) не смешивать.
И в-третьих, я же собиралась уйти из этого мира через пару месяцев. Мне не нужны тут отношения.
Мне вообще отношения не нужны, даже когда вернусь домой.
А если он захочет повторения?
Хм, пожалуй, я бы не отказалась - в животе до сих пор кружили бабочки размером с птеродактилей. Да и то, как он... стоп.
О чем я только думаю?!
Нет, никакого продолжения, никакой больше близости. Повеселилась один раз и хватит. Даже слишком много.
А то вдруг он передумает меня возвращать? Или, упаси господи, влюбится в меня и захочет сделать настоящей женой?
Или я в него влюблюсь?
Не желаю! Ни жить в мире, где с женщинами не считаются, ни делить мужа с наложницами, ни заводить с ним змеенышей!
Фантазия тут же нарисовала меня в свадебном платье, под руку с обнаженно-хвостатым султаном, а после его, со счастливой улыбкой склонившегося над белым кульком из которого торчал маленький черный хвостик.
Б-р-р-р...
Отгоняя непрошеные мысли, я потрясла головой.
Все, Варенька, забудь. Делай вид, будто ничего не случилось. А если Кай вдруг станет намекать - скажи, что ему все приснилось. Это была не ты, а твоя похотливая копия. Ты девушка приличная, до свадьбы ни-ни, один раз - не считается. Точка.
С другой стороны, если уж Кай действительно прекратил посещать гарем, пожалуй, я бы задержалась в этом мире.
На самом деле, куда мне торопиться?
Бенедикт со мной. С работы меня если еще не выгнали, то к концу отбора точно выгонят, так почему бы не остаться тут чуть подольше? Пожить во дворце, пофлиртовать с султаном, насладиться его вниманием. А через год уже вернуться домой. Если захочется, или Кай опять по змейкам ходить начнет.
Отчего бы и не рискнуть? А то, что здесь женщины не работают. так может я договорюсь?
Проклятье, да что же это за мысли такие? Почему я от одного случайного раза и какого-то запаха (пусть даже и очень приятного) голову совсем потеряла, а думать стала тем, что пониже?
Терзаемая противоречиями, добралась до комнаты, обнаружив возле двери спящего Йена. Это он меня ждал что ли, или боялся идти к султану, предвкушая смачный нагоняй?
Хихикая, тихо открыла дверь, осторожно переступив через хвост нага. Несмотря на сомнения и тонну вопросов, крутившихся в голове, настроение у меня было приподнятое, а сама я еще млела, вспоминая ласки Кая. Напевая под нос что-то романтичное, зажгла светляки, стянула с себя мокрое платье, взяла вещи, собираясь перед сном принять душ (хотя для сна времени оставалось совсем ничего).
Открыла дверь ванной и... закричала. Потому что Бенедикт, мой любимый зверек, деливший со мной горе и радость, лежал в клетке, в растекшейся под ним луже крови. Он явно был мертв и умер вовсе не своей смертью.
- Что случилось? - дверь комнаты распахнулась, ко мне вбежал Йен, сонно потирая глаза. Не в силах говорить, я лишь указала пальцем на клетку с растерзанным хорьком.
- Наконец-то. - начал было наг, но посмотрев на мое лицо, тут же исправился: - Ты в порядке, Варя? Как это произошло?
-Не знаю. Не-е-е-т, не в порядке, - всхлипнула, утирая выступившие слезы.
Мозг пока отказывался верить в неизбежность произошедшего.
- Иди сюда, - Йен притянул меня к себе, крепко сжав в объятиях.
Принюхался, шмыгнув носом, но промолчал, за что ему отдельное спасибо.
Я уткнулась нагу в грудь, окончательно поддавшись чувствам и разразилась громкими рыданиями.
Так и плакала, сидя на полу ванной, прижимаясь к нагу, которого по началу и терпеть не могла.
Как заснула - не запомнила. Видимо просто вырубилась от усталости, растворившись в своем горе.
Проснулась уже одна - рядом не было ни Йена, ни клетки с несчастным Бенедиктом.
Кажется, наг решил ее вынести, чтобы не расстраивать меня лишний раз, за что ему вновь спасибо - опять глядеть на этот ужас мне абсолютно не хотелось.
Вздохнув, я потерла затекшую спину, переползла на кровать и снова вырубилась.
Весь следующий день прошел для меня, будто в тумане, и был самым одиноким, холодным и мрачным в моей жизни.
Вскоре, после моего пробуждения, пришли змейки с завтраком, но я даже не поднялась, и вся еда осталась нетронутой.
В голове стояла гулкая пустота, мысли исчезли, хотелось просто лежать, не вставая.
Остаться значит подумывала, Варенька. Вот тебе и осталась. Чужой этот мир для тебя, чужой! А если и показалось на минуту, что может быть иначе - то только показалось!
Тебе здесь не рады!
Следом за змейками явился султан.
- Ты в порядке, Варя? - спросил он, присев рядом.
Склонился, ткнулся носом мне в волосы, снова отстранился.
Не отрывая лица от подушки, я покачала головой.
- Я уже велел выставить у твоей двери стражу, теперь они будут дежурить там посменно, и везде сопровождать тебя. Скоро придет ловчий, может сумеет найти след того, кто это сделал, - размеренно проговорил Кай каким-то странным голосом, механически погладив меня по спине.
- Понятно, кто это сделал. Твоя любовница, - буркнула, уткнувшись носом в подушку, чтобы не чувствовать его одуряющий запах.
Хватит. Один раз позволила поддаться искушению - и вот что из этого вышло. Ни в чем не повинный хорек поплатился за мою минутную слабость.
- Если это действительно Ляйсссан, то она будет наказана, - поджал губы султан.
- А вы еще сомневаетесь, Ваше Величество? - едко произнесла я, намеренно называя его по титулу. - Если уж она меня с лошади едва не скинула, да убить обещала, то думаете хорька моего пожалела бы?
- Она обещала тебя убить? - вскинул брови Кай. - Почему ты не сообщила мне?
- Она сказала, что велит меня казнить, когда станет вашей женой.
- Но она не станет, так что тебе не о чем волноваться.
Молодец какой, здорово успокоил. Интересно, он действительно ничего не понимает, или так умело дурачком прикидывается?
- Послушайте, Ваше Величество. Забудьте то, что у нас вчера было, будто этого никогда и не было. Я... не знаю даже, что на меня нашло, но больше такого не повторится. Просто сделайте так, чтобы я дожила до конца этого дурацкого отбора и вернулась домой. Желательно целой и невредимой, - всхлипнув, выдала на одном дыхании.
Да уж, если девушка не собирается ничего говорить о прошедшей бурной ночи - она точно будет о ней говорить.
- Хорошо, - как-то безразлично произнес Кай, и взгляд его стал пустым.
Обиделся что ли?
Куда уж ему обижаться, смешно даже. У султана столько змеек, что от отказа одной человечки он явно не обеднеет.
Вскоре пришел ловчий, но ничего найти не смог. Сказал только, разводя руками, что запах мой перебил все следы, если они и были, а Йен спал и подозрительного никого не слышал.
Ага, кто бы сомневался.
Махнув рукой, я снова улеглась в кровать, укрывшись одеялом с головой. Настроение было похоронным.
- Завтра будет очередное испытание отбора, - проговорил султан, заставив меня вздрогнуть.
Думала, он ушел вместе с ловчим.
- Надеюсь, не конкурс улыбок? А то я явно проиграю.
- К счастью нет. В следующем испытании невесты должны будут показать, как смогут развлечь своего жениха. Думаю, у тебя с этим проблем не возникнет - ты прекрасно играешь и поешь, - холодно проговорил султан.
Точно обиделся. Впрочем, разбираться с его заскоками я не собиралась - настроение не то.
В ответ пробормотала что-то невнятное, и после этого Его Величество все-таки выполз, наконец оставив меня одну.
Зря он так уверен в моей завтрашней победе. Я сейчас разве что похоронный марш сыграю, но явно никого не развлеку.
А куда там отправляются проигравшие невесты?
Стоп, Варенька, соберись. Этих испытаний не так уж и много осталось. Потерпи.
Весь день я так и пролежала ничком, даже не подумав о том, что завтра буду исполнять.
Интересно, а если виновность Ляйсссан все же подтвердят и ее накажут - мне станет легче? Вряд ли. Бенедикта это ведь не вернет.
Ближе к вечеру ко мне заглянул Саххшшан, но решив, что я сплю, тут же вышел. Султан больше не приходил.
Зато, когда я почти заснула по-настоящему, в комнату залетел Йен.
- Варя! Варя вставай! - затормошил меня он.
- Отстань, - отмахнулась, отвернувшись от него.
Сегодня я даже в ванной не заперлась, как делала это на ночь прежде.
- Мы сейчас же идем к моему дяде! - Йен все же стащил меня с кровати и схватив за руку потянул к выходу.
- Зачем? - спросила безразлично, вяло пытаясь выбраться из его цепкой хватки.
- Сама все ему скажешь, - пробурчал Йен.
Я окончательно поняла, куда меня ведут, только когда прямо перед носом оказалась дверь в покои султана. Что? Зачем? Что я там должна сказать ему?
- Ваше Величество, - решительно проговорил Йен, распахивая дверь.
- А-а-а... - Кай, ползавший по комнате, остановился и окинул нас мрачным взглядом. - Вы пришли просить моего благословения на свадьбу? Вы его не получите!
Стоп, что?