Глава 11.3

Диаронд Ладаросский

Я стоял на краю огромной равнины с потрескавшейся землей и не мог поверить, что такое возможно. Сильнейший источник, предмет притязаний двух империй был… иссушен. Вместе с водой утекли и драгоценные частицы магии.

— Что будем делать, мой император? — спросил Аравер едва слышно.

Мы здесь были вчетвером: я, придворный маг, генерал Трило и советник Жабаш. Генерал и советник стояли поодаль, о чем-то тихо переговариваясь, до меня долетали лишь отдельные фразы, в которых слишком часто мелькало слово “демоны”.

— Ты уже использовал заклинание “след”, чтобы узнать, в каком направлении утекла магия.

— Уже использовал, — кивнул герцог и слегка поморщился. — Магия утекла в сторону Арона.

— Кроме этого ты нашел какие-нибудь еще доказательства, что к этому причастен Арон? — спросил напряженно.

Проблема заключалась не в том, кто это сделал, а в том, на кого все подумают. Тот, кто причастен к этому, хочет развязать войну, которая унесет сотни и тысячи жизней.

— Я просканировал пространство и обнаружил это, — Аравер подал мне кинжал, испещренный рунами, — не мне вам говорить, Владыка, где он изготовлен.

“Поющий клинок” — по-особому заговоренная сталь, секрет изготовления известен только нескольким демоническим семьям. Но этот клинок особенный — на нем печать королевской семьи. Такие клинки не продаются. Они заговариваются только для демонов и крайне редко приносятся кому-то в дар.

— Если это не аронцы, то кто-то хорошо позаботился о том, чтобы мы думали именно на них, — проговорил я тихо и спрятал клинок в рукав до того, как к нам подошли генерал и советник.

— Ваше величество! — громогласно обратился Трило и его глаза блеснули красным. — Сомнений нет: это Арон! Я чувствую здесь кровь демонов. Она была пролита во время ритуала, не сомневайтесь в этом.

Оспаривать его слова я не имел права: рубиновый дракон прекрасно чувствовал кровь, это было их родовой особенностью.

— Благодарю, генерал, за проделанную работу. Советник, вам есть что добавить?

— Мудрено всё, — поморщился Жабаш. — В любом случае, стерпеть подобную пощечину мы не можем. Нужно действовать.

— Война! — поддакнул Трило. — Давно пора проучить Арон! Слишком часто возникают стычки в приграничье, мы обязаны защитить свой народ!

— Пока рано бросаться лозунгами, — я сделал шаг назад и выпустил магическую сеть, чтобы убедиться, что никто больше не стал свидетелем высыхания озера. — Возвращайтесь во дворец и созовите совет, но пока никому ни слова. Информация о хвийском источнике ни в коем случае не должна быть обнародована.

Жабаш и Трило кивнули. Обернувшись драконами, они взмыли вверх. Мы с Аравером отстраненно наблюдали за тем, как два дракона — рубиновый и изумрудный — отдаляются.

— Что будем делать, мой император? — повторил свой вопрос придворный маг.

— Отбери лучших и преданных магов, чтобы поддерживали иллюзию. Пока я не решу, что делать дальше, никто не должен узнать, что хвийское озеро действительно осушилось. Пусти слух, что тот пограничник на площади — ошибся, мало ли, перегрелся на солнце и показалось, чтобы посеять сомнения, а завтра я дам официальное опровержение его словам.

— Но ведь рано или поздно придется рассказать обо всем.

— Да, Аравер, — кивнул я и посмотрел его в глаза. — Но нам нужно время, чтобы провести расследование. Независимое и тайное, без надзора чужих глаз.

— Будет исполнено, ваше величество.

Обернувшись драконом, я тоже устремился в небо. Переход порталом — легко, но мне нужно время, чтобы подумать обо всем. Сейчас каждое неверное слово грозит опасностью. Слишком многое поставлено на кон.

Совет был в полном составе. Каждый из одиннадцати советников давал обет молчания, когда входил в зал круглого стола, и ни одного слово, сказанное внутри, не могло быть обнародовано, если информация не была получена из другого источника или ранее.

Спор велся уже час. Советники ругались, негодовали, требовали войны… Я наблюдал за ними с холодным равнодушием, но понимал, что мне придется принять решение и донести его до всех драконов.

— Разве у нас не достаточно улик? — спросил советник Эроль.

Слишком спесивый и молодой для своей должности. Он занял место отца, а я не мог отстранить никого из одиннадцати великих родов, хотя последнее слово всегда оставалось за мной.

— Улики могли быть сфабрикованы… — начал я, но был бесцеремонно прерван Трило.

— Но ваше величество! Демоны обнаглели! Они прислали послов без приглашения, теперь иссушили наше озеро… что дальше? Как долго мы будем им прощать их наглость?

— Вы хотите войны? — прямо спросил я. — Сколько драконов погибнет, сколько людей? Кто еще окажется втянут в эти распри? Эльфы, гномы? Война между нашими империями продлится не один год, она истощит казну, истощит источники. И тогда наши земли будет легко захватить. Нам следует быть осторожными и внимательно осмотреть границы — быть может, кому-то другому выгодна война между Ароном и Тиамирисом?

— Но что нам делать? Сложить оружие? Быть может, сразу отдать наших дочерей и жен демонам, раз они готовы все забрать, а мы прощаем?

— Две недели! — жестче произнес я и поднялся. — Я прошу две недели тишины, мира и спокойствия, пока будет идти расследование. Вы тоже вправе предоставить более явные доказательства причастности Арона, тогда я пересмотрю свое решение. Теперь все свободны. И надеюсь, что все будут осмотрительны в своих словах: информация о иссушении хвийского источника не должна выйти за пределы этой комнаты.

Советники подняли вверх по два пальца — указательный и средний — начертили в воздухе круг и влили магию, давая клятву. Я коротко кивнул, признавая их действия, и покинул зал круглого стола.

В кабинете уже ждал Аравер.

— Я поставил патруль, — сообщил он, — слухи о пьяном пограничнике тоже стремительно разлетаются по городу, а ему выплачена внушительная компенсация.

— Спасибо, — кивнул я и присел в кресло, достав из верхнего ящика стола тот самый “поющий клинок”, который спрятал сразу же по прибытии во дворец. — Мне нужно поговорить с Багремом аз Тораном.

— Вы думаете, он станет сотрудничать?

— Я знаю то, из-за чего он станет сотрудничать, — хмыкнул я и откинулся на спинку кресла. — Ступай, Аравер.

Придворный маг поклонился и вышел. Я же встал и прошел к окну, все еще держа в руках клинок. Красивая работа. Такое оружие не каждому по карману и наверняка штучный товар. Багрем — брат императора, он должен знать, для кого был изготовлен этот клинок.

Подозвав слугу, я велел ему отправиться к послу и пригласить его в изумрудную гостиную, в которую я часто приглашал гостей — к ней вёл потайной ход, а в одной из стен гостиной имелась специальная решетка, через которую можно было не только услышать, но и увидеть много всего интересного. Доступ туда охранял Влад — хранитель Туманного.

Влад был ужасно строптивым зверем, и найти к нему подход было невероятно сложно. У матушки ушел на это целый год, а Раванне до сих пор не удалось заслужить его доверие, но сюда хранитель никогда никого не проводил, да и вход откроется не каждому, даже если найти рычаг.

Демон явился первым. Когда я вошел в гостиную, эрд Багрем уже ждал меня, откинувшись на диван и вытянув руку на спинке. Он выглядел так, словно готовился отражать словесную атаку — на губах улыбка, нарочито расслаблен, но в глазах бушуют молнии.

— Надеюсь, вы не слишком огорчены тем, что были вынуждены прервать охоту? — произнес я и присел напротив.

Лакей достал графин и разлил горячительное по двум пузатым бокалам на коротких ножках. Я пригубил напиток, не сводя взгляда с посла, он же медленно потянулся к своему бокалу.

— Вы император. Я понимаю, что долг для вас превыше развлечений. Был рад пусть и недолгой, но азартной охоте.

— Говорят, вы не вышли к ужину.

— Ни у кого из нас не было аппетита… насытились погоней, — ответил демон.

— Да, в бою вы великолепны, — подтвердил я, вспомнив, как Багрем вступил в рукопашную схватку с диким вепрем, одержав над ним победу. Я вынул из рукава кинжал, найденный на осушенном озере, и сталь блеснула на свету. Багрем скользнул по клинку взглядом. Я успел заметить, как демон на секунду напрягся, а его кадык — дернулся. — Хотя мне кажется, с таким оружием было бы намного легче, не правда ли? “Поющие клинки” уникальны… хотя я держу кинжал еще более редкий. Не знаете, кому он принадлежит?

Багрем поднял на меня взгляд. Он хотел солгать, но понимал, что я все равно узнаю, кому принадлежал этот клинок — подобные вещи производятся штучно, и изготовитель знает всех владельцев поимённо.

Наконец, демон решился и, пригубив горячительного, четко ответил:

— Мне.