Глава 4

Глава 4

Диаронд Ладаросский, правитель Тиамириса

Делегация из Арона?

Как же не вовремя! Без предупреждения, без приглашения.

Жестом приказав лакею выйти из покоев и быстро взяв эмоции под контроль, я развернулся к присутствующим:

— Прошу простить меня, неотложные дела требуют моего внимания. Однако я не могу уйти, не убедившись, что все слова, сказанные в этой комнате, останутся здесь. Прошу принести клятвы.

От моих рук разошелся темно-серый туман, окутав стены. Матушка приподняла брови, однако все-таки сказала короткое “клянусь”, следом за ней повторили и все остальные, даже эта рыжеволосая строптивица. Я поспешно отвел от неё взгляд. Казалось, чем больше на неё смотрю, тем больше она меня пленяет.

И все-таки… почему делегация из Арона прибыла так неожиданно, словно их кто-то вызвал? Вернул взгляд к моему ночному кошмару. Так ли она невинна, как хочет показаться?

— Выйдите и оставьте нас, — приказал я. Никто не осмелился ослушаться, только матушка, когда выходила, положила мне руку на плечо.

— Будь благоразумен, — шепнула она и тоже покинула спальню.

Мы остались вдвоем. Я лишь сейчас задумался, сколько лет девушке напротив меня? Она выглядит совсем молоденькой. Невинный огненный цветок с ядовитыми шипами. Быть может, она действительно не виновна?

Скорее бы пришла информация от ищейки, чтобы я смог подтвердить свои подозрения и опасения.

— Зачем тебе это? — без шуток спросил я. — Какие цели ты преследуешь? Рассорить две могущественнейшие расы, утопить наш мир в крови?

— Повторяю: у меня нет никаких скрытых мотивов, кроме желания выжить. Отправьте меня домой. Я дам какую-нибудь магическую клятву, что никогда не причиню вреда ни вам, ни вашему миру. Там я спокойно рожу ребенка, а потом и вы сможете вернуться к заботам о продлении рода. В конце концов, этот ребенок вам не нужен. О вашем бастарде никто никогда не узнает. Клянусь.

Она серьезно не понимает или притворяется? Ловкая игра в овечку?

— Я это вижу так: кому-то стоит поперек горла наш союз с демонами, поэтому всё подстроено заранее и ты в этом играешь не последнюю роль. — Мой взгляд опустился к еще плоскому животу и вновь поднялся к глазам. — Участвовала ли ты по собственной воле или стала жертвой чьих-то интриг, мне неведомо, но отпустить тебя я не могу: даже если поверить, что ты непричастна, что есть тот, кто это затеял, то он может найти моего ребенка и использовать в своих целях. И ты не находишь подозрительным, что делегация из Арона прибыла сразу же, как только ты появилась в этом мире? Будто ты отправила им какой-нибудь… сигнал.

— Сигнал? — голос девушки дрогнул.

— Вот только никак не возьму в толк, почему ты: ничем не примечательная, не обладающая особо привлекательной внешностью, никак не выделяющаяся девушка? Если ты не участвовала в этом, они могли бы подобрать кого-то… более.

Глаза девушки вспыхнули от негодования. Я же едва не заурчал от удовольствия: видеть её искренние эмоции оказалось приятно. Неужели ей важно мое мнение? Разумеется, девушка была красивой, более того — я не находил в ней изъянов. С той самой ночи я воспроизводил в воображении её образ и каждую любовницу невольно сравнивал с ней.

— Почему же вы тогда вообще прельстились мной? — спросила она, обхватив себя руками.

— Я был одурманен, — признался я и отвернулся, не став уточнять, что одурманен до сих пор. — Мне пора идти. Решение я приму позднее…

— Вы не можете вот так вот уйти! — воскликнула она и бросилась ко мне, но остановилась в шаге от меня, замерев и сжав кулаки от негодования. — Верните меня домой!

— Ты требуешь? — изумился я.

— Да! Я требую.

Невольно восхитился смелости этой девчонки. Но откуда мне знать, что она не строит грандиозные планы по завоеванию мира за моей спиной?

— Нет, — надо же, отказывать ей так приятно, это тешило уязвлённое самолюбие. Я подошел ближе, буквально нависнув над девушкой, и сложил руки на груди. — Время в наших мирах течет по-разному. В вашем — быстрее. Если для тебя в твоем мире роды наступят через семь месяцев, то в моем пройдет почти четверть века. Я не могу столько ждать.

Девушка открыла рот от удивления. Обалдеть!

— Я видела тебя полтора месяца назад, — прошептала она настолько искренне, что мне пришлось подавлять желание поверить ей.

— Для меня прошло пять лет.

— Значит, ты не изменял своей жене, — выдохнула она. Я растерялся. Это всё, что она подумала после услышанного? Отступив, девушка схватилась за голову. — Всё это какая-то глупая, неправильная шутка богов. Как иначе объяснить?

Я усмехнулся. Действительно, как иначе, когда я уже нашел всему объяснение? Не став ничего пояснять, я вышел из комнаты, оставив позади растерянную девушку. У дверей стоял целитель Виус.

— Позаботьтесь о ней, магистр.

Решение, решение… Мне нужно думать о делегации из Арона, а не об одной зеленоглазой девчонке, судьбу которой мне предстоит решить. Убить её и плод было бы самым разумным решением. Избавиться раз и навсегда. Однако…

— Ты связывался с Владыкой Арона? — спросила мать, подойдя ближе, пока я уверенной походкой шел в свои покои, чтобы переодеться для встречи с незваными гостями. — Приезд послов очень неожиданный.

— Сначала приму их, а потом напишу письму Дагору Аронскому, — ответил кратко и скрылся в туманной дымке, чтобы выйти сразу в своих покоях.

Мой камердинер уже был здесь и склонил голову. У Эрваля была идеальная выправка и все надлежащие навыки для этой должности. Он был человеком, но служил мне уже тридцать лет верой и правдой. Хотя выглядел в два раза старше меня, ведь людская жизнь коротка, в отличие от драконьей.

— Посольство из Арона, ваше величество. Я ждал вас.

— Подготовил одежду?

— Разумеется, Владыка.

Я переоделся в черный костюм с эполетами и накинул плащ на одно плечо. Камердинер помог завязать платок и застегнуть увесистое ожерелье-артефакт, после чего я подошел к зеркалу и надел на голову венец.

— Спасибо, Эрваль, — поблагодарил камердинера и поспешил в тронный зал.

Но как же это всё не вовремя! Мысли вновь убежали к зеленоглазой бестии. Если бы я только узнал о существовании плода раньше, то...

Сердце сковал лед. Смогу ли я избавиться от едва зародившейся жизни в теле иномирянки? Слова оракула многое значили, но всё-таки последнее слово за мной. Что же мной движет? Почему я не могу отдать приказ просто убить мать и дитя? Ведь на кону стоит благополучие двух империй. Даже если он настолько силен, как видит Лайза — это не повод рисковать невинными.

Впрочем, подождать всего семь месяцев — и я обойдусь без крови на своих руках. Надо всего лишь потянуть время. Устроить балы и приемы для послов, пойти на временные уступки, а там, когда Раванна забеременеет, император Арона не пойдет войной против империи, в которой его внук — наследник. По крайней мере, если верить словам оракула о ребенке мира.

В тронный зал я буквально влетел и судя по напряженном лицу Раванны, которая вела бессмысленный диалог приветствия уже полчаса, она испытала облегчение. Послы стояли у возвышения перед сидящей на троне императрицей, а придворные толпились вдоль стен, с интересом разглядывая причудливую восточную одежду послов. Их было девять, вместе с визирем Багремом аз Тораном, правой рукой султана Дагора Аронского. О нем ходило много слухов, но едва ли половина из них могла похвастаться правдивостью. Слишком загадочная личность.

Молодой демон обратил взгляд черных глаз на меня и изобразил улыбку, склонившись как того требовал этикет. В черных вьющихся волосах блеснули стальные нити — эффективное оружие в рукопашном бою, но приносить его в тронный зал?..

— Рад приветствовать гостей из Арона. Наши двери для вас открыты в любое время, без извещений и предуведомлений.

Намек был понят правильно, поэтому эрд Багрем ответил:

— Мы как раз обсуждали сей невероятный казус с императрицей: видимо, наше извещение затерялось в прочей корреспонденции. Ужасное стечение обстоятельств!

— Непременно разберусь с этим весьма любопытным вопросом, но как уже сказал — вас мы рады видеть в любое время, не правда ли, дорогая?

Императрица подарила мне улыбку. Как и все демоны она имела черные волосы и загорелую кожу, но вместе с тем её выделяли синие, бездонные глаза. Случайная, очень редкая мутация, достойная восхищения. В Ароне перед ней выстраивались в очереди желающие просить её руки, но в султанате всегда судьбу дочери решает отец.

Обмен любезностями затянулся. Подарков, преподносимых Тиамирису, было не так много. Я отметил это лишь мысленно, однако эрд Багрем объяснил это тем, что часть подарков доставят позже порталами. Наконец, с церемониальной частью было покончено, и я подал руку Раванне. Она с улыбкой приняла её, поднявшись с места вслед за мной.

— Вы изволите отдохнуть после долгой дороги или же подарите нам возможность разделить с вами обед? — спросил я.

— Если будет угодно, мы бы присоединились к вам за ужином, а пока бы немного отдохнули. Переходы порталами так утомительны.

— Конечно, понимаю. Тогда вас проводят, уважаемые эрды.

У меня создалось впечатление, что эрд Багрем действует не по сценарию, слишком нервными выглядели послы, а если так… значит, что-то готовится.

После обеда я поспешил в кабинет, чтобы написать письмо султану Арона. Для начала я уверил его, что делегация добралась без затруднений, а после поблагодарил за дары. Подумав, дописал:

“Особенно должен поблагодарить за изумрудную диадему — она понравилась Раванне. Она наденет её на бал Чистой магии, поэтому вы будете иметь счастье любоваться своей дочерью. Вы знаете, какое счастье для меня видеть улыбку моей прекрасной супруги…”

Откинувшись на спинку кресла, я взглянул еще раз на письмо. Никакой изумрудной диадемы подарено не было. Но если султан подтвердит существование несуществующей диадемы, значит, диадема подарена не султаном, который обязан был утвердить дары, а лично Багремом. Это значит, что его визирь действовал без одобрения императора.

Разумеется, он не будет обсуждать с Багремом дары, поэтому моя маленькая хитрость останется незамеченной.

Сложив письмо, я скрепил её сургучной печатью и вызвал секретаря. Письмо нужно было отправить как можно быстрее.

Что же задумал эрд Баграм и почему все происходит так внезапно?

Марика Малышевская

Развернувшись, Владыка ушел. Я же осталась в откровенном шоке.

Во-первых, от разницы во времени. Я как-то не задумывалась об этом, поэтому подобные новости действительно приводят в изумление.

Во-вторых, от поведения императора. Он трепет мне нервы, не желая внести ясность в происходящее! Зла на него не хватает.

Я опять вспомнила, что так и не узнала его имени, да и он о моем не спросил. Чудесные мы будущие родители, ничего не скажешь! Впрочем, и растить ребенка вместе нам никогда не светит. Да и с чего он должен интересоваться моим именем, если собирается избавиться от моего ребенка?

Да и так ли он неправ, если ради блага своей империи не интересуется мнением одной иномирянки? Любой бы политик его понял.

Что же делать? С одной стороны на меня произвели впечатление слова о том, что в этом мире пройдет двадцать пять лет, пока я рожу ребенка — а если и правда грянет война? С другой стороны, своя шкурка дороже, как бы малодушно это ни звучало. Магистр Лайза сказала, что мне тяжело будет выносить магически сильного ребенка — ребенка с драконьей сущностью, но ведь в моем мире он будет обычным? Обычный ребенок, обычная беременность — и никакого риска для жизни. Мне нужно домой. Очень нужно.

Точнее, я постараюсь остаться здесь до того времени, пока могу, пока мне и ребенку ничего не угрожает, но чтобы иметь возможность вернуться в свой мир в случае ухудшения здоровья, мне нужно иметь запасной план. Потому что зависеть от желаний императора я не могу себе позволить, особенно в своем положении, когда от меня зависит только зародившаяся маленькая жизнь.

Нужно найти информатора, а еще лучше — библиотеку. Есть же во дворце библиотека?

Именно этот вопрос я задала Джудит, когда служанка вошла в комнату, чтобы помочь мне переодеться, но я уже и сама с легкостью выполнила эту задачу, облачившись в свои джинсы и худи. Надеюсь, меня тут не посадят под замок? Но горничная отреагировала весьма спокойно, разве что спросила:

— Но у вас был трудный день. Быть может, вам лучше поспать?

— Нет-нет, я бодра и полна сил… Разве что, — я прикусила губу, — очень хочется есть.

Джудит неожиданно улыбнулась — тепло, понимающе — и кивнула.

— Конечно, эри. В вашем положении вам необходимо хорошо питаться. Я помогу вам переодеться в платье по местной моде, а потом принесу обед.

Джудит ушла, но вскоре вернулась с тележкой еды. Готовили тут просто восхитительно! Мне на ужин подали мясо птицы в каком-то ягодном соусе и с гарниром из каких-то бобовых, настолько мягких, что просто таяли во рту. Помимо этого был фруктовый салат и суп — красный, по вкусу напоминающий борщ. В общем, я попробовала все и желание идти в библиотеку, если честно, поугасло — вернулась слабость, характерная для моего нынешнего состояния.

Однако поддаваться ей я не собиралась и попросила Джудит проводить меня в библиотеку. Горничная пыталась противостоять моему нежеланию переодеваться в местную одежду, но в итоге сдалась, лишь предложив надеть туфельки на низком каблучке. Вот их я приняла с благодарностью.

— Впрочем, говорят, людские магички и наемницы так и одеваются — в простые брюки, — в итоге произнесла она, когда мы вышли из комнаты.

Я согласно кивнула, хотя представлять себя магичкой было очень забавно.

Мы прошли на пятый этаж незамеченными, и едва двери распахнулись, я не смогла сдержать восхищенного вздоха. Огромная комната с куполообразным потолком была светлой и просторной. Высокие шкафы под завязку заставлены книгами. Я пробежалась взглядом по корешкам, потрогала пальцами прохладные кожаные переплеты. И поняла, что соприкоснулась с чем-то поистине удивительным и прекрасным. Это первое, что меня не только не ужасает в этом мире, но и вызывает трепет.

— Джудит, мне в этой библиотеке самой не разобраться. Должно быть, ты тут часто протираешь пыль.

— Каждые три дня, госпожа.

— Тогда знаешь, где какие книги лежат? Поможешь мне найти кое-что?

— Буду рада помочь.

Какая сговорчивая девушка! Для начала мне нужны книги по географии, чтобы понимать, из чего состоит этот мир. Далее — новейшая мировая история, чтобы сориентироваться в последних событиях и узнать, наконец, что там за война и из-за чего. Третьим по плану будет идти какой-нибудь магический справочник, где я смогу почерпнуть знания о порталах. Четвертый — юридический кодекс. Должна же я знать местные законы, чтобы случайно не шагнуть на плаху? Ну и на досуг — современный приключенческий роман, чтобы понять, как тут вообще устроено общество. А то знать базу — одно, другое — правильно применить полученные знания.

Пока Джудит искала нужные книги, озвучивая и давая свои ценные комментарии, я рассматривала витражный купол с мозаичным остеклением. Когда мне на стол положили все необходимые томики, я  начала с ними знакомиться. Первым открыла географический справочник. Очень интересно! Этот мир тоже на большую часть состоял из воды, но материков здесь было только два. Армавер и Урз.

Империя драконов — Тиамирис — преимущественно находилась в Армаверских горах, делящих материк соответствующего названия на две части. Тиамирис, судя по территории, был немаленьким, и включал в себя не только земли драконов — Ладаросс, но и несколько людских княжеств и даже королевство горных гномов на севере.

На востоке от Армаверских гор расположились демоны и дроу, причем, как я поняла, земли темных эльфов находились на экваторе, в царстве тепла и света. В книге я нашла не только карты, но и краткие описания государств и даже изображения представителей всех народностей. Дроу были темнокожими, с ярко-синими глазами и полными губами, а вот демоны — загорелые брюнеты с кожистыми крыльями и клыками. Они имели вторую боевую ипостась.

— Аронская империя, — прошептала я, проведя пальцами по заголовку. Джудит давно покинула меня, поэтому в библиотеке я была одна. — Значит, с ней намечается война? Интересно, по какой причине?

— Магия, — неожиданно раздался сзади голос, и я вздрогнула, схватившись за сердце.

— Нельзя же так пугать! — воскликнула я, обернувшись к незнакомцу.

Он обаятельно улыбнулся, из-за чего на его щеках проступили ямочки. Длинные темные волосы были стянуты в низкий хвост, а голубые, необычайно яркие, выделяющиеся на фоне смуглой кожи, глаза смотрели с интересом. На мужчине была темно-фиолетовый пиджак, который, насколько я помнила, носил название шервани, и узкие брюки под ним. На ногах — туфли с немного загнутыми носами. Неужели это… демон?

— Извините, в следующий раз ради вас специально буду шуметь, хотя магов учат легкой поступи еще с детства. Этот навык бывает очень полезен.

— Ох, разумеется, это не ваша вина, что я испугалась. Мне жаль, что наше знакомство началось не самым приятным образом.

Мужчина кивнул и устремил взгляд на книги, а потом проницательный — на меня.

— Вы не из этих мест? Весьма специфичный набор для чтения и еще более удивительный наряд.

М-м, это хорошо, что здесь не было книг по беременности и родам, иначе сдала бы себя с головой!

— Вы угадали, — не стала скрывать я.

Незнакомец располагал к себе. На вид лет тридцать, ровесник императора, но при этом с ним было намного легче, однако рассказывать ему, кто я и откуда, было опасно без разрешения его величества. Я уже поняла, что так просто попасть домой не получится — Владыка драконов меня найдет, поэтому нужно действовать мягче, умнее, послушнее.

Даже если каким-то чудом вернусь, он может так же легко забрать меня обратно, как сделал это сегодня. Значит, рожать желательно тут, а вот уже потом вместе с ребенком вернуться, подписав какие-нибудь бумаги об отречении. Мама, конечно, удивится, да и пройдет около недели-двух в моем мире, когда я вернусь с ребенком, но это лучше, чем постоянно прыгать туда-сюда, пока императору не надоест и он не прибьет меня вместе с малышом.

Впрочем, прибить-то он меня может и сейчас, но кто сказал, что я так легко смирюсь с его произволом? Императрица на моей стороне, она обещала защиту. А если нет… все равно не смирюсь, что-нибудь придумаю, обязательно!

— Так откуда вы? — после заминки продолжил незнакомец.

— Пусть это будет моим секретом, — кокетливо ответила я, поведя плечами.

— Вы сама загадка… Но могу ли я рассчитывать на наше дальнейшее знакомство? Надолго ли вы здесь?

— Месяцев на семь, я думаю. Хотя домой хочу уже сейчас.

— И что вас удерживает?

Тиран и деспот, он же ваш император.

Но вслух я, разумеется, сказала иное:

— Обстоятельства вынуждают.

Мужчина нахмурился и посмотрел в окно, на сумрачное небо. Интересно, какой сейчас сезон? В горах лежал снег, но здесь его не было. Осень или весна?.. Мои размышления были прерваны:

— Прогуляемся? Вы очень меня заинтересовали.

— Боюсь, что там несколько прохладно, а я без плаща.

— Не волнуйтесь. Я маг, поэтому смогу защитить вас от холода.

Я вспомнила, как Диаронд поставил вокруг меня купол. Да, маг действительно может защитить, однако идти гулять с незнакомцем? Пожалуй, обойдусь. Мало ли, кто он, поэтому я отрицательно покачала головой.

— Мою любовь к знаниям вам одолеть не удастся!

— Неужели мое искреннее предложение отвергнуто из-за книг? — притворно ужаснулся мужчина, и в этот момент кристалл на запонке его рубашки засветился зеленым. Незнакомец досадливо поморщился. — Кажется, наша прогулка в любом случае не состоялась бы. Быть может, мы встретимся завтра?

— Все может быть, — я пожала плечами и взглянула на открытую страницу.

Мужчина же направился быстрым шагом к выходу из библиотеки. Наверное, эта запонка что-то вроде “пейджера”. Интересный все-таки тут мир… но очень уж домой хочется.

Хотя по сути что мне там делать? Как устраивать свою жизнь, если я училась только на втором курсе университета? Ни работы, ни образования, зато есть мама, которая хочет отправить меня на аборт. Но я считаю, что у женщины должен быть выбор, и никто не вправе влиять на её решение — ни родственники, ни тем более общество.

— Госпожа Марика, — выдернула меня из моих размышлений подошедшая Джудит. — Уже скоро ужин. Прикажете подать его в комнаты?

— Да… — растерянно ответила я и посмотрела на книги перед собой. — Дай мне еще полчаса. Дорогу обратно я найду сама, можешь не беспокоиться.

Девушка, на мгновение поколебавшись, кивнула и покинула библиотеку, а я вернулась к чтению. Географию решила отложить и взять Тиамирский кодекс. Здесь было расписано все, начиная с устройства государства, заканчивая правами и обязанностями супругов.

Во главе Тиамириса стоял император, который являлся еще и самым сильным магом едва ли не целого мира (правда, соревнований между правителями никто не устраивал, все сводилось к магическому резерву и сложности заклинаний, которые способен воспроизвести тот или иной маг) — Диаронд Ладаросский, пятидесяти лет от роду.

Сколько?..

Странно, но выглядит моложе, максимум — на тридцать. Вновь полезла в “географию”, где узнала, что драконы живут больше трех столетий, а иногда и дольше, причем стареют лишь в последние годы своей жизни. Значит, Диаронд у нас молодой дракон.

В самом расцвете сил. Представляю, каково ему быть в браке три года и не иметь детей. Подумала, какие слухи, наверное, ходят во дворце, и злорадно усмехнулась.

Потом улыбка пропала. М-да, но я-то ношу наше дитя, поэтому как никто другой знаю о его дееспособности! И какой дееспособности…

Вновь вспомнились события той ночи, и щеки опалил румянец. Так, неприличные мысли в сторону и возвращаемся к устройству мира! К слову, “эри” и “эрд” были синонимами “леди” и “лорда”, только на тиамирский лад. К счастью, никакого рабства и крепостного права здесь нет, что уже хорошо.

Вздохнув, я откинулась на спинку стула, поняв, что уже порядком устала. Да и прошло не полчаса, как я обещала Джудит, а почти час, судя по напольным часам.

— Продолжу завтра, — решила я и, сложив книги стопкой, подхватила их и направилась на выход.

Но едва я пересекла порог, как неведомая сила вырвала у меня из рук книги и перенесла их обратно на стол. Немного прибалдев от такого, я решила попробовать еще раз. Но результат тот же. Я встала у стола перед книгами, решая, как поступить. Может, нужно разрешение императора или императрицы?

— Неужели нельзя вынести книги из библиотеки? — вслух спросила я, нахмурившись.

— Нельзя-а-а, — внезапно раздался рядом мурчащий голос, и я вздрогнула, заозиравшись по сторонам.

Прямо передо мной в воздухе появился… Чешир! По крайней мере, этот экземпляр был очень на него похож, разве что рыжий. Я во все глаза смотрела на чудо-чудное, точнее, на странного кота. Осторожно протянула руку вперед — пальцы без труда прошли сквозь с виду осязаемое тело. Он дух! Точно дух!

— Ты кто? — изумленно спросила я.

— Неве-е-ежливо у хозя-я-яев спра-а-ашивать, это го-о-ость-яу должна предста-а-авиться, — протянул кот. — Но та-а-ак уж и быть… Владиму-у-ур Яроца-а-апович я.

Ну надо же! Владимур Ярацапович, значит.

— А ты… кто? В смысле… ты умер?

— У-у-умер?! — взревел кот, ощетинившись, даже шерстка на его загривке поднялась, а когти обнажились. — Я жи-и-иво-о-ой! Дух я-у! Дух! Кни-и-ижный.

— Книжный дух, — заключила я и решила немного умаслить кота: — Значит, ты великий хранитель библиотеки?

— Великий это верно, — замурлыкал кот. — Это про меня-я-у.

— Ох, простите, Владимур Яроцапович! Такой мудрый, проницательный, начитанный хранитель, как вы, обязаны простить меня за невежество. Простить и… одолжить эти чудесные книжечки.

— Хитраяу-у-у, — широко улыбнулся кот, да-да, именно улыбнулся. — Не местнаяу-у-у. Интереснаяу-у-у. Как зову-у-ут?

— Марика Малышевская. Я гостья во дворце императора.

Говорить, что я ношу под сердцем его ребенка, я, разумеется, не стала, а благоразумно промолчала. Кот обошел меня по кругу, ступая лапами по воздуху и рассматривая со всех сторон. Я внимательно следила за движениями книжного хранителя, а когда тот остановился напротив меня, позволила себе вопрос:

— Так я пойду?

— Иди, — благодушно ответил кот и начал лизать шерстку, завалившись на бок. Я потянулась руками к книжкам, но дух тут же оказался на них и осклабился. — А книж-ж-жечки ту-у-ут остану-у-утся.

— Но ведь теперь ты знаешь мои контактные данные и сможешь связаться со мной, чтобы стребовать с меня книги, если я их не верну в ближайшую неделю.

— Это как ж-ж-же я с тобой свяжу-у-усь, если я из библиотеки выйти не могу-у-у? Да и здесь удо-о-обнее. Приходи за-а-автра. Поболта-а-аем. А книж-ж-жечки твои я для тебя приберегу-у-у.

Кот растворился, а я, вздохнув и бросив грустный взгляд на стопку книг, поспешила на выход. Насчет обратной дороги я не беспокоилась — я хорошо запомнила путь сюда, поэтому не плутала. А в гостевом крыле меня встретила Джудит.

— Ох, госпожа Марика, а я за вами идти собралась. Вы запретили вас тревожить, но в комнате вас ожидает вдовствующая императрица.

В комнату я входила со страхом. Да, императрица обещала, что будет меня защищать, но что если она передумала?

Женщина сидела на диване, наслаждаясь чаем, аромат которого распространился по комнате. Мятный, успокаивающий. Я присела рядом за столик. От вида яств у меня потекли слюнки, и императрица заметила мой интерес, тепло улыбнувшись.

— Поужинай, дитя моё, а потом поговорим.

— Спасибо, ваше величество…

— Полно тебе, зови меня Фионой.

— Уместно ли это будет?

— Ввиду сложившихся обстоятельств — да. Хотя при посторонних все-таки лучше придерживаться этикета, — нахмурилась императрица и взглянула в окно.

Я же приступила к ужину. Ребрышки с грибами и гарниром из овощей оказались просто восхитительными, поэтому я ела достаточно долго и с наслаждением. Её величество меня не торопила, сосредоточившись на пирожном. Когда я утолила голод, отложила столовые приборы и ополоснула руки в пиале, вытерев полотенцем, Джудит сменила приборы и придвинула ко мне десерт — кусочек торта со взбитыми сливками.

— Спасибо, — поблагодарила я, взяв десертную ложечку.

— В непростой ситуации мы все оказались, — произнесла женщина.

— Ваш сын уже принял решение относительно меня?

— Если это так, то со мной он не поделился, — поморщилась женщина. — Но скажи мне, дитя, что ты будешь делать, если Диаронд решит избавиться от нежеланного наследника?

— Просить вас о помощи, — искренне ответила я. — Вы — моя единственная защита.

— Диаронд император, — тонко улыбнулась она. — Его слово — закон.

— Тогда я буду отъявленной преступницей, потому что я не желаю смиряться с законом, где судьбу еще нерожденного дитя решают не оба родителя совместно, а лишь один отец.

— Мне нравится твой ответ, — кивнула женщина и отставила чашечку на стол. — Как я и говорила, я сделаю всё, что в моих силах. Завтра я пришлю к тебе портных, чтобы сняли мерки и подготовили гардероб. Ты ведь не будешь против местной моды? Хотя можешь пошить и платья по своим эскизам. Тебе нужно много нарядов для различных мероприятий…

— Стоит ли торопиться? Император еще не принял решение. Быть может, он просто захочет вернуть меня…

Императрица загадочно улыбнулась и поднялась на ноги.

— Отдыхай, дитя моё. Ты проделала долгий путь. Магистр Виус прислал тебе успокоительное, выпей и ни о чем не волнуйся. Думаю, стрессов с тебя было на сегодня достаточно.

И всё-таки… что значит загадочная улыбка императрицы?

И что хотел найти демон в библиотеке?..