18

* * *

Вся моя суть рвалась к ней.

Как сильно я ни старался остановиться, но кровь вскипала рядом с Наярой, и ни какие аргументы уже не работали. Я много раз напоминал себе, что её поведение — не что иное, как игра, и даже после того, как она рассказала о своём отце, сомнения никуда не делись. Что-то не давало мне уверенности в её искренности, вот только я уже окончательно помешался, чтобы мыслить здраво и прислушиваться к голосу разума.

Я хотел её до безумия. Так сильно, что не мог поверить… Никогда ещё девушка не заставляла настолько сходить с ума, не взывала к моим самым низменным желаниям и одновременно к самым светлым эмоциям, которые, как я думал, давно выжгло после смерти сначала Силь, а затем и родителей. Но с Наей всё перевернулось с ног на голову, включая моё отношение к маленькой пленнице.

Она по-прежнему боялась меня, и это стало настоящим вызовом — приручить её. Сделать зависимой от себя, заставить нуждаться во мне… Но те, кто решаются на такой шаг, забывают, что сами способны попасть в эту ловушку, ведь чувства — обоюдоострый меч, и заставляя кого-то привыкнуть к тебе, ты можешь привыкнуть сам. Со мной происходило то же, хотя я до последнего верил в иной исход, и вляпался. Позволил увлечься этой девчонкой, и сам не понял, в какой момент это случилось, а ведь прошла лишь пара дней.

Восхищала ли меня её нескончаемая сила противостоять мне? Или дело было в упрямом характере и желании выжить во что бы то ни стало? Я не имел понятия. Мне просто хотелось присвоить её как можно скорее, заявить свои права, взять, как трофей и продемонстрировать кровь на белой простыне остальным — именно так было принято у нас, и никто не мог даже взгляда бросить в сторону твоей женщины. Неважно, любовницей она была или невестой…

Именно невеста и остановила меня, напомнив, что есть дела гораздо важнее, чем фантазии о желанной девушке, привязанной к моей постели. Я не мог даже подумать, что Ника окажется здесь, в этом доме, сбивая меня с намеченного курса. Когда ещё была мелкой назойливой дочерью соседей, приходящих в гости, она вылавливала меня повсюду, но теперь выросла и, узнав о том, что её выбрали для меня, совсем помешалась. Я был совсем не против связать с ней судьбу, тем более, в любовь я не верил, но верил в возможность дружеских отношений в браке. Однако увидев её этой ночью, я захотел лишь одного — чтобы она немедленно убралась обратно и никогда не возвращалась.

Наяру же хотелось наказать за то, что посмела просто напомнить о другом мужчине в моём присутствии, хотя недавно так переживала за меня. Я был зол, и моя пленница видимо это хорошо почувствовала, сбежав в свою комнату, а вот у меня такой роскоши не имелось. Ника принялась за свою излюбленную стратегию «догони и выпей все силы», едва мы остались наедине, а в этой игре я почти всегда был заведомо проигравшим.

Полночи бегать от своей же будущей жены оказалось тем ещё весельем, но это так и осталось бы между нами, если бы не вернувшийся в полночь Райден. Он ввалился в дом как раз в тот момент, когда прыткая девчонка пыталась напомнить мне, что ночевать в одной спальне нормально для будущих супругов.

─ Что такого, если мы нарушим дурацкую традицию? Старейшины даже не узнают, невинна я или нет, ─ канючила она, вызывая всё больше раздражения, и всё сильнее мне хотелось провести ночь в другой спальне. ─ Я так люблю тебя… Ну, Рэ-э-эн! Ты такой потрясающий и вообще самый-самый лучший…

─ Малышка, ты должна понимать, что у Рэна сейчас последние дни на свободе перед тем, как окончательно стать твоим, ─ хохотнул друг. ─ Дай ему побыть холостяком, а?

─ Займись лучше своей подругой, а мы сами разберёмся! ─ зарычала она, и Рай даже в состоянии двоящихся в глазах предметов нашёл силы удивиться.

─ Ная, ─ сдал её, и очень жаль, что в тот момент не видел собственного лица. ─ Она созналась в этом.

Его идиотская улыбка сказала всё сама, а мне пришлось сдерживаться, чтобы не броситься на этого кретина.

─ Ника, солнышко, а давайте все вместе выпьем за встречу! ─ предложил тот вдруг. ─ У тебя ещё будет столько времени, чтобы поймать твоего будущего мужа.

Крепко задумавшись, она ухмыльнулась, веря, что сумеет напоить меня, но я уже понял план Райдена, и после пары бокалов с оставшимся снотворным и нескольких историй, рассказанных Никой о доме, она вырубилась, едва не разбив лицо о стол.

─ Скажи мне спасибо, ─ совсем обнаглел Рай, потягиваясь. ─ Иначе тебя бы точно ждал втык от её папаши, узнай он о вашем сближении до свадьбы.

Меня передёрнуло. Я был уверен, отец Ники прекрасно знал, сколько парней полегло из-за его дочурки, но испортить жизнь она вознамерилась именно мне.

─ И не подумаю. Мне придётся сделать всё, чтобы она уехала до Охоты, так что не мельтеши. Как же всё не вовремя…

Я первый поднялся, повалил на плечо сопящую занозу и отнёс в свою спальню, решив отдать эту комнату ей. Сам же, ни секунды не раздумывая, пошёл к Наяре, и совсем не удивился, когда на кровати рядом с ней уже устроился тот, кого я всё это время называл другом.

─ Только не говори, что намерен здесь спать, ─ глядя на то, как он перебирал её тёмные пряди, сказал я, подавляя зверя и его острое желание расправиться с соперником.

Кем? Я что, действительно считаю его таковым?

─ Я и не говорю. Я уже сплю, не видишь? ─ опустив голову на подушку, улыбнулся Рай, теснее прижимаясь к моей добыче.

─ Что ж, тогда и я здесь устроюсь — кровать ведь большая, ─ оскалился в ответ, вызывая у него раздражение.

Мы переглядывались в темноте, как два кота, сверкая друг на друга глазами и оба боролись со сном, но я всё равно выиграл.

Выиграл, чтобы утром проиграть и почувствовать вкус разочарования.

* * *

Я вовсе не ожидала, что меня так потрясёт простое прикосновение, хоть и знала, что стопы могут быть очень чувствительными, но такого пробуждения мне точно не хотелось. Смотреть в глаза тому, кто ещё недавно мечтал просто меня убить, а теперь он вдруг вытворяет такое, было сродни чему-то безумному, ненастоящему, и я надеялась, что мне это снится, однако в этом меня быстро разубедили.

─ Нет, ты не спишь, крольчонок, ─ сказал и снова лизнул ступню, а я не знала, куда себя деть.

─ Зачем Вы это устроили?

Рука на моём животе жгла не хуже раскалённого железа, и у меня возникло дурацкое, совершенно иррациональное чувство, будто я изменяю Палачу, пусть мы и не заключали толком никаких сделок на мою единоличную ему принадлежность. Но всё же…

─ Как зачем? Желаю доброго утра своей подружке, ─ ещё коварнее улыбнулся блондин, кусая каждый палец по очереди, и я с ужасом поняла, что мои соски напряглись под атласным топом пижамы. ─ Наши отношения ведь перешли на новый уровень, разве нет? Так что я лишь навёрстываю упущенное. Не дёргайся, а то укушу где-нибудь не там!

И я замерла, просто не понимая, как реагировать.

Мне не должны были нравится прикосновения другого мужчины — даже такая неискушённая девственница, как я это понимала, вот только эта реакция говорила сама за себя. При этом я совсем не испытывала влечения к Райдену, как бы тот ни старался его вызывать, и я уже собралась гордо заявить ему об этом, но не успела. Подняв взгляд, наткнулась на горящие пламенем глаза и не смогла вымолвить ни слова — они все просто застряли в горле, потому что на меня смотрела сама смерть.

─ Вижу, ты решила отбросить свои страхи перед мужчинами, ─ каким-то потусторонним, неживым голосом уронил он, не торопясь убирать от меня свою руку. ─ Похвально, Наяра. А сколько слёз-то было… Помочь тебе?

Если бы он меня ударил, уверена, было бы не так больно. Я вдруг осознала, что и правда бы выдержала удар, а вот это пренебрежение и ненависть, вспыхнувшую на поверхности его бездонных глаз, с трудом могла выносить. А Палач, словно и не чувствуя, как мне противно от его слов, вернее, не желая чувствовать, резко задрал мою майку, и к щекам прилила кровь.

─ Какой вид, ─ хмыкнул он, обхватив пальцами сосок и принявшись медленно его растирать, пуская вниз по телу огненные змеи. ─ Тебе нравится, Рай?

Не знаю, как Райден, а вот я сразу поняла, что он просто мстит за вчерашнее утро, когда блондин первым до меня добрался и трогал на глазах Рэна.

─ Демоны, ─ прохрипел Высший, сцепив пальцы на моей лодыжке и подарив ей чувственный поцелуй. ─ Я готов сожрать её полностью…

─ Так что же тебе мешает? ─ издевался мучитель с графитовым взглядом, вспыхивающим огненными всполохами, скользя ладонью к моим шортам. ─ Я даже отвернусь ради тебя.

─ Рэн, хватит, ─ попытался достучаться до него друг, уже сам видя, что с Палачом явно происходят странности, но тот словно ничего и никого не замечал, проходясь пальцами вдоль кромки моего белья и невесомо задевая.

─ А ты что думаешь, Наяра? Хочешь сразу двоих? Пока мы в этом доме, никто не узнает, чем ты занималась… Только представь, каково это, когда тебя ублажают сразу четыре руки!

Он всё говорил, пронзая словами, как острыми копьями, а у меня в глазах закипали злые слёзы, но я не позволила ему заметить свою слабость. Вместо этого прикусила щёку изнутри, чтобы отрезвило, и ответила:

─ Идите лучше к невесте. Она там бедная скучает от нехватки… рук!

Я никогда бы не хотела снова увидеть это лицо, не похожее на человеческое. Его черты заострились, глаза стали похожи на два кроваво-рыжих пульсара, вот-вот готовых сорваться с рук мага и убить, да и сам Палач словно приготовился к броску, но вместо этого просто встал.

─ Как пожелаешь.

Он исчез так стремительно, что даже воздух не поколебался, и мы остались вдвоём — я и Высший, растерянно смотрящий вслед Рэну.

Стоило тому уйти, на меня обрушилось понимание, и тут же захотелось спрятаться, исчезнуть. Что вообще произошло? И почему так больно дышать?

─ Ная, ─ позвал Райден, глядя с таким выражением лица, с каким не смотрят подобные ему мужчины, и от этого стало ещё горше.

─ Уйдите.

─ Ну перестань…

─ Просто уйдите. Пожалуйста!

Я завернулась в одеяло, не желая в ближайшее время ни с кем общаться.

─ Ладно, я выйду, ─ согласился тот, ─ но ты сама затеяла эту игру, крольчонок. А играть со взрослыми мужчинами плохая идея, если не знаешь правил. Запомни это, чтобы потом больно не было.

─ Взрослыми? ─ хмыкнула я, сворачиваясь комком. ─ Вы меня прям развеселили!

─ Ну раз развеселил, поднимайся.

И тут меня просто подняли, стянув с кровати, и закинули себе на плечо, как мешок с овощами — я видела, как пол стремительно удалялся.

─ Пустите! Кто дал Вам право так себя вести?!

─ Не пущу. Кто ещё накормит таким вкусным завтраком, если не моя подружка? ─ без лишних эмоций выдал этот наглец и понёс в сторону кухни.

Я сопротивлялась, как могла, но это не дало мне ровным счётом ничего, так что в итоге оказалась сидящей на столешнице в едва не съехавшей пижаме, неумытая и непричёсанная, как нечисть, выловленная охотником. А сам охотник с чего-то решил пощадить добычу и, наклонившись к моему лицу, выдал:

─ А теперь послушай меня и заруби себе на носу — повторять не буду. Если у тебя появились чувства к Рэну, обруби их сейчас, потому что никогда, слышишь, никогда он не сможет сделать тебя кем-то, кроме любовницы, которой даже нельзя будет выходить за пределы дома, и это при живой жене, которая сможет тобой распоряжаться. Спроси себя, нужна ли тебе такая жизнь, ─ как гвозди в крышку гроба, вколачивал он обидные, но явно правдивые слова.

─ И почему же Вы мне это говорите?

─ Потому что у тебя пока есть выбор. В нашем государстве для женщин безопасно и в то же время нет — слишком мало девочек, а в последние годы всё совсем плохо, ─ с затаённой печалью признался блондин, разглядывая меня как-то по-особенному, что даже сделалось неловко.

Государство? Выходит, у них ещё есть целое государство, и там живут остальные Высшие, но никто об этом не подозревает?!

─ Почему?

─ Почему мало девочек? Наверное, мы и сами в этом виноваты. ─ Я совсем не ожидала правды, но Райден, похоже, не видел в этом ничего страшного. ─ Сперва мы их так сильно ограничивали, не выпускали из дома без сопровождения, не давали учиться, делать то, что им хотелось — словом, перекрывали кислород, как могли. Наверное, боги разозлились и в один жуткий день у женщин сначала начали умирать младенцы, если те были девочками, а потом стали рождаться только мальчики. Если хочешь, в библиотеке есть пара книжек по истории аш’тьерров.

А? То есть он вот так просто признал, кто они?

─ Не удивляйся ты так, ─ хохотнул он, ─ всё равно не сможешь никому разболтать.

─ С чего Вы так уверены?

Он наклонился ещё ниже и произнёс шёпотом:

─ Потому что ты поедешь с нами. Охота или иные обстоятельства не заставят отказаться от тебя.

Мне нужно было время, чтобы обдумать эту фразу, но её смысл был итак ясен — они собирались забрать меня с собой после того, как покончат с моим отцом, и я никак не смогу этому помешать.

─ А сестра Рэна… ─ решив, что потом с этим разберусь, спросила я, проигнорировав то, как кольнуло внутри от одной лишь мысли о нём. ─ Она была особенной? Я имею в виду, почему она жила отдельно, а не в вашем государстве.

Райден удивился и, полагаю, такая реакция у него возникла вовсе не из-за вопроса — он наверняка надеялся, что я начну возмущаться и истерить. Тем не менее, Высший только заинтересованно хмыкнул, наконец, отодвигаясь, а потом ответил.

─ Она не была такой, как мы, ─ качнул он головой, и во взгляде я прочла спрятанную нежность — всё же он любил эту девушку, пусть всего лишь как сестру друга. ─ В последние годы девочки рождались совсем неодарёнными магией, и многие решили, что стоит дать больше свободы дочерям, чтобы они совсем не выродились. Вот и родители Рэна и Силь позволили им уехать.

Я не могла представить, что они чувствовали, когда их дочь погибла, да ещё и такой жуткой смертью, а Райден, будто пробравшись в мои мысли, решил окончательно меня уничтожить.

─ Они не выдержали этого — оба погибли.

Во скольких же ещё смертях будет виновен мой отец и вся его компания?

─ Как? ─ только и сумела спросить.

─ Их связывали особые узы, помимо брачных. Умер один, потянул за собой другого, ─ загадочно добавил блондин, и я решила, что обязана узнать всё, что могу, как только доберусь до библиотеки. ─ Ну так как? Теперь накормишь?

Задумавшись, я пропустила момент, когда мужчина вновь оказался рядом и решил поцеловать. Он едва коснулся моих губ, вот только от того, что я ничего не ощущала, мне не было легче, и вкус неприязни просочился в кровь.

─ Вы уже с утра нежничаете? ─ прозвучало вдруг, и на кухне появилась зевающая Ника. ─ Завидую… От некоторых и доброго слова не дождёшься.

Я подняла взгляд, встречаясь со вспыхнувшими огнями глаз, ошпаривших злобой, и даже не знала, что заставило меня обвить плечи Райдена, но за ответным поцелуем потянулась сама.

«Ненавижу себя…», ─ мелькнуло в мыслях, только смотреть на Палача я всё равно не могла перестать, даже пока чужие губы сминали мои, и он тоже не отводил полного презрения взгляда.

Я была рада, что у нас есть хоть что-то общее.