Глава 18

— Похоже, твою игрушку того… уволокли, — хохотнул бестиолог, за что получил от эльфа заклинанием по губам, и те мгновенно примёрзли друг к другу.

— Верм что, вычислил нас по запаху? Но мы же применили скрывающее заклинание! Тогда как? — почесал рыжую макушку стихийник.

Лэнд прекрасно знал как. Он опасался, что Верманд ощутит и узнает его магию, поэтому попросил Тира со Стилом замаскировать их присутствие. Но этим идиотам ничего нельзя доверить, даже такую малость!

«Очевидно, они напортачили в заклинании. Надо было просить Криса», — Главарь был раздражён до крайности.

— Котиков, значит, любишь?! Да, Нора? — прорычал он, с еле сдерживаемой яростью глядя на парочку, которая удалялась в противоположном академии направлении. — Вот кошкой и будешь! До тех пор, пока я не отменю действие зелья…

— А какое зелье он надумал ей давать? — понизив голос, поинтересовался у Криса стихийник.

— Зелье метаморфоз, завязанное на него. В общем, только Лэнд сможет вернуть ей нормальный облик. А так… будет кошкой. Даже вода из наших фонтанов не поможет, — не стал скрывать тот.

— Вот это ты загнул, Лэнд! — присвистнул Тир, которому Стил помог разморозить губы. — Я ей не завидую.

— Я тоже. Поэтому ещё раз спрашиваю: ты точно уверен? — Крис был серьёзен. — Ты же, вроде, дал Альвиноре время к себе привыкнуть, навыков поднабраться. Нам и так сегодня от Тёмного прилетело. Если снова попадёмся…

— Значит, нужно не попасться… — Лэндгвэйн был неумолим. — Я действительно хотел дать ей время, но оно истекло сегодня вечером, когда она полезла на руки к этому блохастому комку шерсти!

— Ладно, я понял, что тебя не переубедить, — сдался артефактор. — Ну так… а когда ты её обратно превратишь? — полюбопытствовал он.

— Когда она согласится делать всё, что я скажу, — от взгляда эльфа повеяло холодом, Крису даже стало не по себе. — И даст мне в этом магическую клятву.

— М-да, попала девчонка, — выдал общую мысль Стил.

— Ладно, возвращайтесь в академию, — распорядился беловолосый. — Я ещё немного пройдусь и тоже вернусь.

— Э нет, Главарь, я тебя одного не оставлю, — запротестовал Крис.

— Ты же спать хотел… — поддел его Лэнд.

— Как хотел, так и перехотел! — артефактор сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что этим вечером эльф от него не отделается.

Лэндгвэйн мысленно усмехнулся, но внешне ничем не выдал, что рад преданности друга.

— Вот привязался, — вздохнул он. — Так и быть, адепт Манфетт, извольте меня сопровождать.

— С превеликим удовольствием, господин Лоссдор, — в том же тоне ответил Крис, пряча улыбку.

— А вы двое топайте в академию и постарайтесь ни во что не вляпаться по дороге, — Лэнд строго посмотрел на Тира и Стила. — За нас не беспокойтесь. В любом случае… — он хитро прищурился, — мы с Крисом до закрытия ворот успеем, а вот успеют ли наши любители прыгать по деревьям…

Занятия с принцессой продолжались уже битый час, но она всё никак не желала соображать. Ал видел, что именно не желала, но при этом была очень даже на это способна. Они находились в её комнате, которой она, как и ожидалось, осталась недовольна (стены не того цвета, шкаф слишком маленький, да и кровать без балдахина), и сидели друг против друга: Эвилина — за своим столом, а он — за столом её потенциальной соседки по комнате. Глаза в глаза, как два соперника. Да, в принципе, в данный момент у них действительно был ментальный поединок (какой там уже по счёту?), который его подопечная снова проигрывала. Алакдаэр в очередной раз задался вопросом, почему согласился на весь этот фарс и не отказался от «почётной должности наставника наследницы».

— Адептка Мастэрс, вы понимаете, в каком положении находитесь? Сейчас даже адепт-третьекурсник сможет прочитать ваши мысли и понять, что вы из себя представляете?! Я имею в виду не ваш склочный характер, а принадлежность к правящей семье, — пояснил Аркент’тар. — Вы ОБЯЗАНЫ научиться скрывать свои мысли, поэтому освоение ментальных блоков я поставил сегодня в приоритет. Контролем силы займёмся после того, как вы освоите менталистику. Странно, что дворцовые маги не дали вам эти знания, очень странно.

«Или это было сделано умышленно?»

— Да и пусть себе читают, что хотят… — пробурчала несносная особа королевских кровей.

«Эвилина действительно не понимает, что её в академии пытаются спрятать от неприятностей, или просто прикидывается недалёкой капризной глупышкой?! Если я ей пригрожу, что без ментального щита не выпущу из комнаты и не допущу к учёбе, она ответит что-то типа «Так мне того и надо! Что же вы раньше не сказали?!» и вообще не захочет тренироваться».

В этом случае ему придётся использовать принуждающие заклинания, а Алакдаэр этого очень не хотел. Он до последнего надеялся удержаться от применения силы, но его терпение было уже на пределе. У архимагистра и так дел в академии по горло (особенно перед началом нового учебного года) и совершенно нет лишнего времени, чтобы тратить его впустую!

— Вот как… Пусть себе читают?! — рассердился дроу. — Тогда начнём с меня! Какие воспоминания и мысли хотите приоткрыть мне сегодня? То, как вы принимаете душ и любуетесь в зеркало своим обнажённым телом? Или, быть может, посещение уборной? Или… У нас с вами на тренировки времени много: вся ночь впереди…

О-о-о, теперь работа пошла куда веселей. Алакдаэр мысленно посмеивался и одобрительно хмыкал, глядя на рвение, с которым Эвилина принялась защищать свои мысли. Конечно, он не собирался читать сокровенные тайны наследницы или разведывать интимные подробности её жизни, но угроза сработала, а это главное. И пусть она стала относиться к нему ещё хуже, ситуация для него складывалась замечательная: эта взбалмошная девица взялась за дело!

Она справилась даже раньше, чем он рассчитывал, и уже в половине двенадцатого Ал был вполне удовлетворён качеством её ментальных блоков. Такие взломать может разве что специалист по менталистике или маг уровня архимагистра или профессора.

«Королевская кровь даёт о себе знать. Она действительно очень талантлива и сможет достичь больших успехов, если захочет», — он одобрительно посмотрел на принцессу, но ни в коем случае не собирался её хвалить.

— Надо же, вам это всё же удалось… — дроу сделал вид, что удивлён успехами подопечной. — Значит, этой ночью сможете даже поспать.

— Какая щедрость с вашей стороны, господин декан! — съязвила она.

— Всегда пожалуйста! — спокойно ответил он. — А теперь поговорим о вашей безопасности… К сожалению для вас, помимо должности декана я возглавляю Дисциплинарный комитет и отвечаю за общую безопасность академии, поэтому не смогу ходить за вами по пятам и ограждать от каждой пылинки, которая неосмотрительно рискнёт на вас сесть. А это значит, что мы с вами будем видеться только на лекциях, во время наших индивидуальных занятий или в случае каких-либо экстренных ситуаций. Вопросы есть?

— Конечно есть, и не один! — воскликнула Эвилина и сложила руки на груди. — Для начала хотелось бы узнать, а как именно вы узнаете об этих самых «экстренных ситуациях», если вас не будет рядом?

— Ваше высочество, я с вами рядом буду всегда, разве вы этого ещё не поняли? — Алакдаэр передал ей парное кольцо с фиолетовым камнем. Другое такое же украшало безымянный палец его левой руки.

Лина взяла артефакт и с явным любопытством покрутила в руках, а потом острожно надела на пальчик, и колечко уменьшилось до размера временной владелицы.

— И для чего оно? — полюбопытствовала она.

— Это кольцо — артефакт-вызов, служащий маячком для создания портала. Другими словами, где бы вы ни были, я к вам приду. Кроме того, он сможет отразить смертельную атаку; заряда хватит на один раз. Не рекомендую вам его снимать, никогда, даже в душе, — дроу взглянул на неё со всей серьёзностью. Ал специально не дал ей универсальный артефакт многократного действия, защищающий от любых чар, иначе принцесса будет творить, что вздумается, и никто ничего не сможет ей сделать. Такая вседозволенность на пользу юной бунтарке точно не пойдёт и только испортит процесс воспитания. — Я могу перенестись к вам аварийным порталом по двум причинам. Первая: вы нажмёте на камень в кольце, если ощутите опасность. Вторая: я почувствую непосредственную угрозу вашей жизни. В этом случае вы просто можете не успеть нажать на камень, да это и не обязательно. Сейчас мы с вами тесно ментально связаны, да и артефакт обеспечивает дополнительную связь, так что я считываю состояние вашей ауры. Имейте в виду: кольцо не игрушка, — напутствовал он. — Меня вызывать только в тех случаях, если действительно будет что-то угрожать! Лучше бы вам это запомнить…

«Ага, как же!» — хотя принцесса и закрыла от него свои мысли, Ал был уверен, что она подумала именно так, но не стал взламывать её ментальный блок. Если задумала играть с ним, пускай попробует, но тогда пусть не обижается, если отдача будет соответствующей.

— Оторвались, — Верманд, наконец, остановился, но так и не опустил Аль на ноги.

Она огляделась. Сейчас они находились где-то в лесу за городом. Здесь было прохладнее, чем в Тиаре, и Альвинора в очередной раз порадовалась, что не стала выпендриваться, выряжаясь в открытое платье, и надела форму и мантию. Со всех сторон раздавался стрёкот местных насекомых и ещё какие-то странные звуки. Кроны деревьев почти смыкались где-то высоко-высоко и прятали звёзды, так что вокруг царил сумрак. Наверное, только Верманд с его кошачьими глазами и ему подобные могут тут нормально ориентироваться без магического огонька, светового шара или чего-то такого, осветительно-волшебного. Поэтому мысль продолжить путь самостоятельно тут же вылетела из головы. Да и оборотень, судя по всему, совсем не собирался отпускать «пленницу».

Верманд снова взял Альвинору, «как принцессу», и вместо того, чтобы углубляться лес, стал забирать вправо, но теперь не скакал по деревьям, а просто быстро шёл.

— Мы немного обойдём городок и зайдем с другой стороны, — проинформировал он. — Они нас уже потеряли, так что сегодня больше не найдут.

— А кто эти «они»? — Альвинора не могла не спросить, от кого они прятались, хотя и не была уверена, что действительно хочет это знать.

— Те, кому давно пора преподать урок… И не один! — уклончиво сообщил парень, и она решила больше не настаивать. Если посчитает нужным, сам потом всё расскажет.

Находиться «в объятиях» оборотня было странно. Аль ощущала неуверенность и волнение, да и сама ситуация довольно смущающая. Интересно, а если бы он был её братом, она чувствовала бы себя так же? Нет, вряд ли. Но вместе с тем с его рук слазить не хотелось категорически. Тут было так тепло и уютно. Так бы и заснула.

Когда они приблизились к Тиаре, Альвинора пересилила себя и предложила:

— Может, я пойду сама?

— Да, думаю, теперь можно. Ну как, накаталась? — лукаво спросил Верманд и подмигнул.

«Такое ощущение, что у него поднялось настроение. Это оттого, что проучил наших преследователей?»

— Ага, было здорово! — просияла она.

Сейчас они находились на опушке леса, до городка было рукой подать, и освещения вполне достаточно, чтобы снова полюбоваться на кошачьи «атрибуты» оборотня, только теперь уже спокойно и без спешки. Но больше, чем полюбоваться, до них захотелось дотронуться. Сильно-сильно, нестерпимо. Аж кончики пальцев покалывало.

— А можно потрогать? — она гипнотизировала взглядом уши и хвост Верманда.

— Что именно? — ухмыльнулся он.

— Эм… Ушки… и хвостик… — благоговейно проговорила Аль.

— Эх, девушки, и что вас тянет на всё мягкое и пушистое? — вздохнул парень и повернул к ней голову. — Трогай.

Её восторгу не было предела. Ушки! Они такие мягенькие, бархатистые, тёплые. А внутри нежный пушок. Альвинора гладила, бережно касалась руками, аккуратно проводила пальцами.

«А-а, это просто божественно!»

Оборотень деликатно откашлялся, и она поняла, что перешла границу дозволенного. С сожалением оторвалась от желанных ушей, но разочарование длилось недолго, потому что Верманд приподнял хвост и буквально вложил его в её ладонь. Пальцы погрузились в пушистый мех. Аль честно пыталась себя контролировать, ведь у котов хвост, пожалуй, самое чувствительное место, к которому чужаков не подпускают, но соблазн оказался сильнее. Она решила, что если потрогает, совсем немножечко, то никому этим не навредит.

«Хвостик, родименький, какой же ты потрясающий! Нет, это Верманд потрясающий!» — Альвинора бережно держала пятую конечность оборотня и перебирала пальцами длинный серебристый мех, наслаждаясь ощущениями.

Верм честно терпел «осмотр» и ощупывание, но был уже на пределе. Всё-таки подобные прикосновения к стратегическим частям тела очень интимны. Это один из элементов брачных игр, поэтому такое позволяют только кому-то очень близкому. Альвинора, конечно, ни о чём не знает (да это и к лучшему), но неосведомлённость девушки не отменяет волнующего трепета от её деликатных касаний. Когда она трогала его уши, он едва не замурлыкал, а уж теперь… Оборотень старался ничем себя не выдать и старательно сдерживал дрожь, которая уже готова разлиться сладким теплом по телу.

Наконец он мягко, но настойчиво высвободил хвост из её шаловливых ручек и опустил подопечную на землю.

— Прости, я немного «заигралась», — девушка явно смутилась и не знала, куда девать глаза.

Верманд видел: всё, что делала Альвинора, она делала искренне и без задних мыслей, поэтому у него даже не было сил на неё сердиться. Он снова принял облик человека и по-братски погладил её по волосам:

— Ничего страшного. Рад, что тебе понравилось. А теперь… может, пройдёмся и насладимся остатком этого вечера?

Прогуливаясь, они наткнулись на лавку с артефактами, которая, как ни странно, в этот поздний час была всё ещё открыта. На вывеске значилось «Магические безделушки Майера». Милый старичок (Аль хотелось верить, что он действительно такой и это не притворство) приветливо заговорил с Вермандом:

— А-а, молодой человек, вы снова ко мне заглянули. Необычно видеть вас с барышней. Примите мои поздравления, совет вам да любовь.

«Что-что? Какие ещё поздравления?! — опешила Альвинора и почувствовала, что кровь приливает к щекам. — Он нас за парочку принял?»

— Добрый вечер, господин Майер, — оборотень склонил голову в приветственном жесте. — Вы… эм… поспешили с выводами. Это моя подопечная — Альвинора, природница.

— О, прошу простить. Я уж было подумал… Кхм… Хорошего вечера, барышня, — хозяин лавки послал Аль извиняющуюся улыбку.

— И вам вечер добрый, — приветливо откликнулась она, хотя её до сих пор не отпустило смущение.

— Чего изволите, молодые люди? — тон хозяина лавки стал деловым, но всё равно в нём сквозила доброжелательность. — Охранный амулет? Укрепляющее зелье?

Аль промолчала и выжидательно посмотрела на Верманда. Он ведь не просто так её сюда привёл. Значит, хотел что-то купить.

— Нам что-нибудь для ментальной связи, — «раскрыл карты» парень. — Не слишком заметное, простое в управлении, чтобы даже новичок легко справился.

— Одну минуту, дайте подумать… — господин Майер наклонился и теперь копался за прилавком, перебирая какие-то коробочки. — Я так понимаю, это для связи между вами двумя?

— Да, именно так, — кивнул оборотень.

— Тогда… Думаю, эта парочка вам подойдёт, — старичок ещё активнее зашуршал свёртками. — Где же… А, вот они! — он извлёк квадратную коробочку, обтянутую серой атласной тканью.

Аль не терпелось узнать, что же там находится, и она не была разочарована. Внутри коробочки обнаружился тонкий мужской браслет из серебристого металла с голубыми вставками и небольшого размера женская заколка в виде бледно-голубого цветка с серебристыми листочками.

— Спасибо, это именно то, что нужно, — одобрил Верманд, рассматривая артефакты. — Похожи на обычные украшения, не слишком дорогие, но изящные. Особо в глаза бросаться не будут.

— Да, молодой человек, вы правы. Они не слишком заметны, но послужат вам исправно, — деловито заявил торговец. — Эти артефакты настроены на взаимную связь, поэтому даже случайно вы не свяжетесь с кем-то другим. Это обеспечит конфиденциальность информации. К тому же они работают на достаточно большом расстоянии, — проинформировал он.

— Замечательно, мы берём! — парень заплатил больше названной старичком суммы и надел браслет на левую руку. Тот немного уменьшился до размера запястья нового хозяина. — А это тебе, — Верманд протянул Альвиноре коробочку с заколкой.

Аль достала артефакт и покрутила в руках. Лёгкий, аккуратный, и энергия от него исходит светлая. Наверняка светлый маг делал.

— Вы примерьте, барышня, — старичок достал из-под прилавка небольшое зеркало.

Альвинора с удовольствием надела заколку и посмотрела на своё отражение.

«Да, и к глазам подходит, и на светлых волосах чудесно смотрится. А главное — удобная и почти невесомая».

— Спасибо, господин Майер. Мне очень нравится, — улыбнулась она.

— Вот и хорошо. Носить вам её да не сносить, — пожелал он, как обычно было принято среди торговцев. — И… возьмите ещё в придачу. Пригодится, — старичок протянул ей коробочку поменьше (откуда только взял так быстро?), которая была похожа на сестру-близняшку предыдущей. Там оказалось небольшое колечко, которое явно было из одного комплекта с заколкой: бледно-голубой цветочек в окружении серебристых листочков на тонком серебристом ободке. — О деньгах не беспокойтесь: Верманд и так заплатил с избытком.

Альвинора вопросительно обернулась к парню, желая узнать его мнение о столь щедром подарке. Тот одобрительно кивнул: можно принять.

— А для чего оно? — Аль взяла колечко и с любопытством его осмотрела, а потом надела. Оно как раз пришлось на безымянный палец левой руки.

— Пусть это будет сюрпризом, но вы не пожалеете, — лукаво произнёс этот… хитрый лис.

Распрощавшись с хозяином самым милым образом, Альвинора с Вермандом покинули лавку и направились в сторону академии.

— Надо же… Я думала, везде уже закрыто, — удивлённо проговорила Аль.

— Я надеялся, что там открыто, и оказался прав. Это из-за того, что сегодня гуляет много адептов. Кто-нибудь обязательно зайдёт что-то купить.

— Как мы.

— Да, как мы, — усмехнулся парень.

Альвинора дотронулась до заколки в волосах:

— Спасибо за подарок.

— Не за что. Учитывая сегодняшние обстоятельства, очень скоро он тебе пригодится. Только не делай испуганное лицо! — воскликнул оборотень. Да, Аль, наверное, сейчас выглядела напуганной, и было отчего! — Хорошо, что мы оторвались от преследования. Теперь о нашей покупке будем знать только мы, а для других это будет неприятный сюрприз. Если что — зови меня, не пытайся справиться сама. Тебе это пока не под силу. Поняла?

— Да, хорошо. Спасибо!

«Проверка связи! — мысленно обратился к ней Верманд. Его голос, казалось, раздался внутри её головы. Хорошо, она испугаться не успела. — Попробуй мне ответить!»

Альвинора попыталась мысленно дотянуться до парня и произнесла первое, что пришло на ум:

«Привет!»

Ух ты, ей даже понравилось.

«Привет-привет! Молодец, у тебя с первого раза получилось!» — похвалил её оборотень.

«Спасибо!» — уже более уверенно подумала она.

«Не за что, вежливая моя подопечная», — мысленно передал временный наставник, а потом взглянул на часы:

— Эх, нам понадобилось больше времени, чем я рассчитывал. В академию до закрытия теперь не успеем.

— Это очень плохо? — насторожилась Аль.

— Не смертельно, но хорошего мало, — «успокоил» Верманд. — Придётся с привратником препираться. Или того хуже…