Глава 7

— Знатное вы со светлым архимагистром устроили сегодня представление. Я оценил. Правда, — усмехнулся остроухий, нависая над Аль, и она почувствовала, как к щекам приливает кровь.

«Он там был!»

— Ну что же ты, Нора, так засмущалась? — поддел эльф.

— Я не Нора! Меня зовут Альвинора, — попробовала она протестовать, несмотря на шаткость своего положения.

«Что им от меня нужно? — недоумевала Аль. — Посмеяться хотят? Или решили устроить что-то посерьёзнее?»

После её слов черты лица у эльфа стали жёсткими:

— Разве ты эльфийка, чтобы носить это имя? Я буду звать тебя Норой!

«Да хоть кактусом, только с дороги уйди!» — в Аль перемешались страх и возмущение. Она попробовала обойти ребят, но её быстро «образумили». Альвинора не успела понять, кто из них что сделал, но она вдруг застыла, как истукан, будучи не в силах сдвинуться с места.

«Магия?! Они какое-то заклинание применили?»

— Куда же ты спешишь, Нора? Мы ведь ещё даже не поговорили… — промурлыкал беловолосый.

— Лэнд, может, хватит с неё? — подал голос разума русый и вопросительно взглянул на эльфа.

«Лэнд, значит… — подумала Аль. — Да, скажи им, что хватит. Ну же, давай!»

— Да чо ты волнуешься?! — «успокоил» неожиданного заступника низкоголосый, который сейчас находился у Аль за спиной. У неё мурашки по телу пошли, хотя она в этот момент и не видела выражения его лица. — Мы же просто беседуем.

— Верно, Крис. Мы просто разговариваем. Ничего такого, — поддержал шатена рыжий. — Когда Лэнд скомандует, мы её отпустим.

— Даже не знаю, как с тобой поступить, — задумчиво произнёс блондин и потёр холёный аристократический подбородок. — Невежливо первогодке так быстро уходить, когда с ней хотят познакомиться старшекурсники. Вопросы субординации ещё никто не отменял, знаешь ли.

— Приятно познакомиться, — выдавила из себя Аль и с надеждой посмотрела на парней. — Теперь я могу идти?

— Ну, это вряд ли, — хохотнул за её спиной шатен.

— К чему такая спешка, милая? Тебе ведь нужна была помощь, — «напомнил» эльф. — Ты дорогу искала. Я же говорил, что мы поможем…

В этот момент Аль ощутила себя маленькой мышкой, которую окружила стая голодных прожорливых котов. И она решила пойти ва-банк, хотя внутри у неё всё переворачивалось от волнения:

— Тогда помогите. Я буду очень благодарна.

Эльф усмехнулся уголком рта и как-то слишком откровенно её оглядел:

— Хм… И «насколько» же ты будешь благодарна?

Аль содрогнулась от такого взгляда, у неё даже ладошки вспотели.

«Насколько-насколько! Это ещё что за намёки?! Настолько, что не дам тебе в глаз, когда магия спадёт!» — хотелось заявить ей, но, увы, силы были явно не равны. С этими типами лучше действовать осторожно и выезжать на чужом авторитете, пока свой в зачаточном состоянии. Поэтому вслух Альвинора бесстрашно сказала:

— Настолько, что не стану рассказывать магистру Рэдлингу, что третьекурсники третируют новичков.

Конечно же, Аль не собиралась никому жаловаться, в особенности этому демонюке с великолепными крыльями, но решила попробовать припугнуть ребят. Вдруг отпустят?!

Однако вместо беспокойства на лице Лэнда появилось весёлое изумление:

— Так наша новенькая уже и с ним успела «познакомиться»?! А ты шустрая, как я посмотрю.

«Даже слишком. С кем я только сегодня ни познакомилась…» — подумала Аль, но промолчала.

— Слушай, а с ним ты тоже обнималась? — с искренним интересом полюбопытствовал тот, кого назвали Крисом.

«Хуже, я его ощупывала, — мысленно ответила она, всё так же продолжая хранить молчание. — Но вам об этом знать ни к чему».

— Чего молчишь и краснеешь? — встрял рыжий, подозрительно заглядывая Альвиноре в лицо. — Мы что-то пропустили? Ну же, выкладывай!

«Очень надо!»

— Лэнд, ты ей, случаем, голос заклинанием не отшиб? — забеспокоился позади Аль здоровяк.

«Ещё чего! Может, закричать и позвать на помощь, пока они действительно голос не «отнимут»?!»

— Не советую поднимать шум, Нора, когда всё можно решить… «полюбовно»… — будто предугадал её действия Лэнд. Он наклонился к Аль ещё ниже, заглянул в глаза и пропустил через пальцы прядку её волос.

Эльф был так близко. Аль чувствовала свежий и даже немного морозный аромат его туалетной воды. Хотя, возможно, так пах он сам?! И эти завораживающие глаза… Её прошиб озноб, стало трудно дышать. Внутри поднималось странное беспокойство. С этим нужно было что-то делать. Альвинора набрала в лёгкие побольше воздуха, действительно намереваясь позвать на помощь, но беловолосый вдруг сделал шаг в сторону, давая дорогу. И Аль с облегчением почувствовала, что снова управляет своим телом.

— Иди прямо, потом налево, и ещё раз налево до конца коридора, — изрёк он. — А затем сверни направо. И ещё раз направо. А дальше…

— С-спасибо, я найду дорогу… — пролепетала Альвинора, поскорее просочилась мимо парней и метнулась в указанном направлении, будто за ней гнались. Однако, к её облегчению, никто за ней не последовал.

— Что думаешь, Лэнд? — между тем спросил Крис.

«Голос у неё такой мелодичный. Точно, заморская птичка-невеличка, — размышлял эльф, глядя ей вслед. — Лети пока…» — подумал он, а приятелям ответил:

— Действуем по плану. Нашей «гостье» предстоит весёлая жизнь. И мы ей в этом поможем!

Стоило Альвиноре свернуть, куда указал эльф, как атмосфера неуловимо изменилась. Вокруг будто потемнело, стало тревожно. Аль это очень не понравилось. Она решила не рисковать и попыталась вернуться. Вот именно, что попыталась. Когда она зашла обратно за угол, из-за которого только что вышла, то увидела… совершенно незнакомый коридор.

«Так, что за… Это опять какая-то магия?!»

Аль поспешила по коридору вперед и дошла до развилки. Место было незнакомым. В Альвиноре поднималось беспокойство. Неужели заблудилась?! Но как такое возможно?! Она же только что виделась с парнями и отошла от них шагов на тридцать, не больше.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — Аль почувствовала себя ужасно глупо, но не могла не попытаться окликнуть хоть кого-нибудь.

Тишина, давящая, зловещая. Казалось, стало ещё темнее. Альвинора вернулась в предыдущий коридор, но оказалось, что он тоже теперь стал другим.

«Какого цайга здесь творится?!»

Она поняла, что вообще не представляет, куда нужно идти. Коридоры, вроде, похожи между собой, но в то же время разные. Аль попыталась выбрать хоть какой-нибудь, но ото всех было одинаково жуткое впечатление. Тогда она просто пошла наугад, куда ноги понесли.

С каждым шагом вид становился всё более запущенным: стены были испещрены трещинами и расколами, обветшалые шторы пестрели дырами, повсюду висела паутина. Потом к этой картине добавился запах тления. И звук. Нарастающий, тревожный, пугающий… Альвинора развернулась и поспешила прочь, но звук не только не отставал, а будто преследовал. На место беспокойству пришла паника. Аль поняла, что идёт слишком медленно, и побежала. Она сворачивала, не разбирая дороги, но обстановка вокруг становилась только хуже. Теперь вместо окон, которые и так находились под потолком, были полусгнившие рамы и разбитые стёкла, стены заросли мхом, пол — плесневелыми грибами. А непонятный звук всё приближался и приближался. Теперь казалось, что он доносится со всех сторон, и куда ни сверни, её заграбастает неведомое нечто, его издающее.

«Куда я попала? Что это за место?»

У Альвиноры подкашивались ноги от усталости. Она не знала, что ей делать, куда бежать, кого просить о помощи, и просто остановилась, чтобы отдышаться. Хоть убегай, хоть нет, но что-то страшное сейчас её настигнет. Вот оно, приближается из-за угла. Нет, из-за всех углов одновременно. Ещё немного, ещё чуть-чуть… сейчас оно выглянет…

«Зажмуриться? А какой смысл?! Так ещё страшнее…»

Сердце Аль дико колотилось в груди, грозясь выскочить наружу. Она обливалась холодным потом, ожидая неизбежного. И жуткий звук (вернее, тот, кто его издавал), наконец, настиг свою жертву. Альвинора взглянула в глаза своему страху…

— И долго будешь на месте топтаться? Это же простенькая иллюзия! — раздался откуда-то извне мужской голос с лёгкой хрипотцой. А потом картинка поплыла. И Аль поняла, что всё это время действительно находилась в том же коридоре, где встретилась с эльфом (разве что пару десятков шагов прошла), и лишь топталась на месте, а не исследовала здание академии. Получается, тот ужас, от которого она до сих пор не до конца оправилась, ей лишь привиделся?!

«Простенькая иллюзия? Да я чувствовала, что на самом деле брожу по академии! Меня там чуть не сожрали живьём! Если это у них называется «простенькая», то что же тогда представляет собой что-то посерьёзнее?!»

Альвинора посмотрела на адепта, который помог ей выбраться из иллюзорного плена.

«Конечно, помог! Наверняка что-то сделал, только не признаётся».

Это был оборотень. Явно кто-то из семейства кошачьих: очень уж грациозен и изящен, но определённо силён. Очень силён. И такой высокий. Чувствовалось в парне что-то хищное, первобытное, но страха перед ним не возникало, как и перед зверем, который на твоей стороне. Было только чувство какого-то благоговения, словно при встрече с одним из чудес природы.

Его серебристые волосы слегка взлохмачены, как если бы он куда-то очень быстро шёл или даже бежал. Серебристые же глаза слегка мерцают. Мантия прикладного факультета «украшена» тремя листочками.

— Спасибо за помощь! — произнесла Аль, решив начать знакомство с благодарности. — Меня зовут…

— Я знаю, кто ты. Понял уже, — вздохнув, сказал он и пробормотал: — Послал же ректор подопечную…

— А вы…

«Неужели это…»

— Не надо мне выкать, — сказал оборотень. — Я не преподаватель.

— Х-хорошо. А ты… — «исправилась» она.

Он оглядел её с ног до головы:

— Я Верманд, твой временный опекун. Или наставник. Называй, как хочешь.

«Так вот ты какой… — Аль в той же манере оглядела его. — И кажется, ты «очень рад», что придётся со мной возиться…»

— Как вы меня нашли? — природная вежливость всё же брала своё, и Альвинора снова обратилась к собеседнику на «вы». — Академия ведь такая большая!

— Сказал же, не выкай мне, — слегка поморщился третьекурсник. — Птички твои невелички привели на помощь. Не то бы до вечера тут топталась на одном месте на потеху всем, кто проходит мимо.

И действительно: голосистый птиц и его подруга пристроились на раме одной из ближайших картин и теперь внимательно прислушивались к разговору.

— Я же говорил, что мы поможем… — пробасил крылатик. — И чего тебе было связываться с Лэндом?! Держалась бы ты от него подальше…

Верманд прищурился, при этом его глаза полыхнули серебром, а зрачки на какое-то едва уловимое мгновение стали вертикальными, как у самого настоящего кота, но потом всё вернулось в норму:

— О, так это Лэнд ей «экскурсию» устроил?!

— Он самый, — пернатый сдал эльфа с потрохами. — И его компания.

— Молодцы, что меня позвали! — одобрил оборотень. — Если он ещё что-нибудь учудит… особенно в отношении неё…

Птички синхронно кивнули:

— Мы поняли. Если что-то заметим — сразу посигналим.

— Спасибо вам, — искренне проговорила Аль маленьким спасителям и улыбнулась.

— Что ж… — певунья вспорхнула с картинной рамы. — Оставляем тебя в надёжных руках.

Птицы ещё немного покружили над Аль и полетели прочь. Она смотрела, как они удаляются, и была безмерно рада, что встретила таких замечательных созданий.

— Кажется, я пропустил сегодня презабавнейшее представление… — между тем заметил Верманд. — Говорят, ты пыталась прокатиться на преподавательской лестнице?

— К-кто говорит? — спросила Альвинора, чтобы хоть что-то сказать. Хотя это, разумеется, был глупый вопрос. При воспоминании о лестничных событиях щёки наверняка побагровели, она это чувствовала. Аль опустила глаза, но успела увидеть, как парень едва заметно усмехнулся.

— Эм… Как бы так сказать, чтобы не приуменьшить и не преувеличить… — он сделал вид, что задумался. — Вся академия!

«Ага, кто бы сомневался, что весть о моих утренних приключениях облетела уже тех, кого в холле не было, и, наверное, даже тех, кто вообще был в общежитии…»

— Ты за формой шла, когда тебя Лэнд перехватил? — казалось, оборотень всё и так прекрасно знает, а спрашивает просто для того, чтобы удостовериться.

— Да, за ней, — Аль ещё раз окинула взглядом фигуру парня, отметив про себя, что форма ему невероятно идёт, а потом заметила у него на безымянном пальце левой руки кольцо-печатку, но не смогла разобрать, что там изображено.

«Надо будет потом получше рассмотреть», — решила она.

Верманд качнул головой в сторону того коридора, куда до этого направил её Лэнд:

— Идём!

«Хоть дорогу правильно указал, приколист ушастый».

Аль бы с удовольствием начистила эльфу его длинные уши за такие «милые и добрые» шуточки, но прекрасно понимала, что с её нынешним уровнем владения магией выйдет совсем наоборот…

Кладовой заведовала гоблинша. Аль повезло: характер у женщины был куда приятнее, чем у привратника. Стоило новоиспечённой адептке назвать своё имя и группу — кладовщица полистала список, поставила пару галочек против фамилии Альвиноры и дала ей на подпись. Расписавшись в получении формы и мантии, Аль получила в руки два увесистых свёртка и пожелание успешно учиться, чтобы не пришлось в скором времени эти свёртки возвращать.

— Ну что, наведаемся в библиотеку? — предложил Верманд. — Или сначала пойдёшь заселишься в общежитие и переоденешься?

— Давай сначала в библиотеку. Хотя… с вещами, наверное, неудобно будет, — засомневалась она.

— Вещи не проблема, — спокойно произнёс парень, взял у Аль сумочку, что-то над ней пошептал и сделал пасс рукой. — Давай их сюда.

— Так не влезут же… — попыталась предостеречь Альвинора, но удивительным образом оба свёртка исчезли в небольшой сумке, словно их там и нет вовсе.

Она уставилась на сумочку, потом посмотрела на Верманда:

— Это как?

— Всего лишь пространственный карман. Забыла, где ты теперь учишься? — он насмешливо хмыкнул. — Привыкай к такого рода мелочам. Это даже школьники умеют.

Альвинора почувствовала, будто её ткнули носом в несделанное задание.

— Ладно, не раскисай, — парень, очевидно, заметил, что его слова задели Аль, и решил немного смягчиться. — Скоро всему научишься.

— Хотелось бы… — пробормотала она и последовала за ним на боковую лестницу, чтобы подняться на четвёртый этаж.

Сначала Аль хотела поменьше говорить и побольше слушать, чтобы не утомить временного наставника своими вопросами, но потом поняла, что ей за слишком короткий срок нужно узнать так много, а потому не время деликатничать. Как-никак её судьба и благополучие в качестве адептки висят на волоске.

— А как читается и переводится девиз академии? — Альвинора повертела в руках своё удостоверение, топая по лестнице в ногу с парнем. — Там что-то на непонятном языке.

— Для тебя и других первокурсников он пока непонятный. А вот для адептов академии очень даже понятный. Ректор будет об этом рассказывать в своей приветственной речи.

Аль насупилась.

«Ну вот. Наверное, он не любит болтушек. Но я же для дела!»

Наверное, третьекурсник всё-таки заметил, что она расстроилась, и решил смилостивиться:

— Ладно, расскажу, раз уж ты об этом спросила. Уверен, многие из новичков даже не задумались, что значит сия надпись, — он взял удостоверение из рук Аль. — Это латинейский язык — один из древних языков, на котором написано немало магических книг (наравне с рунными книгами). Считается языком образованных людей и нелюдей. Немало латинейских крылатых выражений растащили на цитаты. Его, как и рунологию, вы будете учить с первого курса, чтобы впоследствии эти самые книги читать.

— Здорово! — Альвинора даже в ладоши хлопнула. Она выучит два новых языка, что даст возможность прочитать немало интересных, таинственных и таких желанных магических книг!

— Не спеши радоваться! — осадил её Верманд и вернул удостоверение. — Думаешь, это так легко?

«Конечно, нелегко! Но на то я и в академию пришла!»

— Не важно, легко или нет, но я это сделаю! Обязана сделать! — твёрдо сказала Аль и положила драгоценный розовый прямоугольничек в блокнот, а парень внимательно на неё посмотрел и слегка прищурился. — Так что тут написано?

— «Docendo discimus», что означает «Обучая, мы учимся». Народный вариант, кстати, звучит «Учи других — и сам поймёшь».

— Так вот откуда пошла эта поговорка?! — всплеснула руками Альвинора. — Лучшего девиза, наверное, и не придумаешь. Я ещё в школе обратила внимание, что когда кому-то что-то объясняю, то сама начинаю разбираться в предмете гораздо лучше и знания становятся более глубокими.

Оборотень кивнул и поддержал Аль, которая споткнулась, настолько она потеряла бдительность из-за разговора. Прикосновение было аккуратным, но в то же время достаточно твёрдым, как раз таким, чтобы и помочь не растянуться на лестнице, и синяков не наставить. Да-а, этот парень хорошо умел контролировать свою оборотническую силу и, очевидно, применял её только тогда, когда потребуется.

«Плюс одно, нет, два очка в его пользу!»

— Вот-вот, — он убрал руку и продолжил восхождение, будто ничего не произошло. — Наши магистры обучают адептов уже не первый год, а это значит, что их знания и умения прочно пустили корни в них самих. Над входом в Академию, кстати, есть такая же надпись. Неужели не обратила внимания, когда заходила?

— Да я тогда так нервничала, что ничего вокруг не замечала, — смутилась Альвинора, которая теперь украдкой оглядывала окружающую обстановку и не могла не заметить, что на них с Вермандом глазеют. Те немногочисленные адепты, которых они встретили, внаглую пялились и шушукались, но, Слава Богам, ничего не предпринимали. Наверное, любопытствующих останавливал авторитет третьекурсника, который хоть и не обращал на адептов ни малейшего внимания, но аура вокруг него гласила «не подходи — убьёт». — А что такое «день библиотеки»? — поспешила Аль задать следующий вопрос, пока парень подобрел и согласился поделиться информацией.

— Это день, когда адепты, вместо лекций, идут в библиотеку и занимаются там. В обязательном порядке! Явка проверяется так же, как и на лекциях. Считается, что это учит самостоятельной работе с литературой. Да и магистрам даёт возможность отдохнуть от нас, как и нам от них.

Аль показалось, или уголок его рта искривился в намёке на улыбку?!

— А вот и наша обитель знаний, — широким жестом указал Верманд на большие резные деревянные двери в виде арки. Над ними тоже было написано что-то на латинейском. Аль уж было хотела спросить, что там за девиз красуется, но парень её опередил: — Вижу, эта надпись тебе тоже интересна. Она гласит «Libri amici, libri magistri», что переводится «Книги — друзья, книги — учителя».

— О! Я знаю подобные поговорки! — обрадовалась Аль, что тоже может продемонстрировать свою осведомлённость. А то он Альвинору, небось, вообще в отстающие записал. — Например, «С книгой жить — век не тужить» или «Книга в счастье украшает, а в несчастье утешает».

— Верно, моя маленькая подопечная, — одобрительно приподнял бровь оборотень. — Это как раз вариации на одну и ту же тему.

«Не такая уж я и маленькая! — хотелось воскликнуть Аль, но она усилием воли сдержалась. — Хотя да. Если сравнивать с ним, я, конечно, мелковата».

Между тем парень открыл и придержал резную дверь, попуская Аль вперёд. Такое галантное поведение прибавило ещё пару очков в копилку Верманда.